บทที่ 27 หลี่ซื่อหมิน “ปลอมพระองค์ตรวจราชการลับ”!

บทที่ 27 หลี่ซื่อหมิน “ปลอมพระองค์ตรวจราชการลับ”!

ซูมู่ใช้มีดหั่นแผ่นข้าวโพดทอดทรงกลมเป็นชิ้นสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูน

แกร๊บ! แกร๊บ!

เสียงมีดที่หั่นลงไปนั้นกรอบกริ๊บ ฟังแล้วช่างน่าเจริญอาหารยิ่งนัก

“กินเถิด”

ซื่อจื่อมิต้องรอให้เอ่ยปาก คว้าชิ้นที่อยู่ขอบสุดขึ้นมาโดยไม่สนใจว่าร้อนหรือไม่ แล้วอ้าปากกว้างงับเข้าไปคำโต

“กร๊วบ!”

เสียงคำนี้ดังจนน่าตกใจ

“ฟู่ๆๆ!” เด็กหญิงถูกลวกจนต้องสูดลมหายใจ แต่ในปากกลับไม่ยอมคายออกมา

เปลือกแป้งชั้นนอกกรอบร่วนจนเป็นผง แต่เมล็ดข้าวโพดด้านในพอกัดถูกก็แตกโพละ น้ำนมร้อนๆ ระเบิดออกบนปลายลิ้น หวาน! หวานจับใจ!

นั่นคือความหวานสดชื่นตามธรรมชาติ เจือด้วยกลิ่นอายของแสงแดด ผสานกับน้ำตาลทรายขาวที่ละลายไปแล้วครึ่งหนึ่งบนผิวหน้า เรียกได้ว่าเป็นความหวานซ้อนหวาน

“อร่อย! ถั่วเม็ดนี้ระเบิดน้ำได้ด้วย!” ซื่อจื่อพลางเคี้ยวเสียงดังกรุบกรับ พลางตะโกนอย่างไม่ชัดถ้อยชัดคำ “หวานจนฟันจะร่วงแล้ว!”

หลี่ลี่จื้อจ้องมองชิ้นสีทองอร่ามนั้น พลางยื่นมือออกไปอย่างลังเล

ปลายนิ้วยังคงมีกลิ่นน้ำนมดิบจางๆ ที่ติดมาจากการปอกข้าวโพดเมื่อครู่

นางหยิบขึ้นมาชิ้นหนึ่ง เป่าเบาๆ

แล้วกัดไปที่มุมหนึ่ง

กรอบ!

ความกรอบถึงขีดสุด

ตามมาด้วยความนุ่มละมุน

กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ของข้าวโพดพลันอบอวลไปทั่วทั้งโพรงปาก ปราศจากรสมันเลี่ยนของน้ำมันหมูแม้แต่น้อย มีเพียงความหวานสดชื่นเต็มเปี่ยม

หลี่ลี่จื้อรู้สึกว่าแรงงานที่ลงไปตลอดหนึ่งชั่วยามเมื่อครู่นี้ไม่ได้สูญเปล่าเลย

ของสิ่งนี้...จะอร่อยถึงเพียงนี้ได้อย่างไรกัน?

เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงธัญพืชธรรมดา ไม่มีเครื่องปรุงรสราคาแพงใดๆ แม้แต่เนื้อสัตว์ก็ไม่มี

แต่เมื่อได้ลิ้มลอง ความรู้สึกพึงพอใจนั้นกลับมีมากกว่าการได้กินห่านย่างทั้งตัวเสียอีก

“นี่คือ...ของที่เราปอกเมื่อครู่นี้รึ?” หลี่ลี่จื้อกลืนอาหารในปากลงไป มองดูแผ่นแป้งครึ่งชิ้นในมืออย่างไม่อยากจะเชื่อ

“มิเช่นนั้นเล่า?” ซูมู่พิงขอบเตา ขณะที่ตัวเองก็หยิบขึ้นมาชิ้นหนึ่งเคี้ยวอยู่ “ทุกเมล็ดล้วนมาจากความยากลำบาก หลักการนี้เข้าใจหรือไม่? ปอกด้วยมือตัวเอง กินแล้วย่อมต้องหอมกว่าเป็นธรรมดา”

หลี่ลี่จื้อตะลึงงันไปชั่วขณะ

จริงด้วย

หากเป็นยามปกติที่กรมห้องเครื่องยกของสิ่งนี้มาถวาย นางคงจะเพียงรู้สึกว่ามันแปลกใหม่

แต่บัดนี้ ข้าวโพดทุกเมล็ดล้วนผ่านมือนางปอกออกมา นางรู้ดีว่าเปลือกนั้นฉีกยากเพียงใด รู้ว่าแกนนั้นหักยากเพียงใด

ความรู้สึกของการมีส่วนร่วมนี้ ทำให้รสหวานในปากดูจะเข้มข้นขึ้นอีกหลายส่วน

“อืม”

หลี่ลี่จื้อพยักหน้า ยากที่จะสงวนท่าทีเอาไว้ได้ นางกล่าวอย่างจริงใจว่า “หอมกว่าจริงๆ”

นางกินหมดชิ้นในสองสามคำ แล้วยื่นมือไปยังกระด้งอีกครั้ง

ปลายนิ้วสัมผัสกับมืออวบอ้วนอีกข้างหนึ่ง

ซื่อจื่อกำลังปกป้องสองชิ้นใหญ่สุดท้ายไว้ พลางมองดูพี่สาวอย่างระแวดระวัง

“ท่านพี่ ท่านกินไปสามชิ้นแล้วนะเจ้าคะ!” ปากของเด็กหญิงเต็มไปด้วยเศษน้ำตาล เหมือนลูกแมวน้อยที่ลอบขโมยของกิน “เหลือไว้ให้เสด็จพ่อบ้างสิเพคะ!”

มือของหลี่ลี่จื้อชะงักงัน

แย่แล้ว ลืมเสด็จพ่อไปเสียสนิท

นางมองดูปิ่นโตขนาดใหญ่ข้างๆ แล้วมองดูชิ้นที่เหลืออยู่ในกระด้งสองสามชิ้น

เมื่อครู่นี้มิใช่ว่ามีแผ่นใหญ่มากรึ? เหตุใดพริบตาเดียวก็หมดแล้ว?

ซูมู่มองดูสองพี่น้องจ้องตากัน ส่ายหน้าอย่างจนปัญญา

“พอแล้ว อย่าแย่งกันเลย”

เขาชี้ไปที่เมล็ดข้าวโพดที่เหลืออยู่ครึ่งอ่างบนเขียง

“ข้าจะทอดให้อีกแผ่น ให้พวกเจ้าเอาไปฝากบิดาที่น่าสงสารของพวกเจ้า”

หลี่ลี่จื้อถอนหายใจอย่างโล่งอก ชักมือกลับมาอย่างเขินอายเล็กน้อย

“เอ่อ...”

นางเหลือบมองซูมู่ เอ่ยปากอย่างลังเล “วิธีการทำน้ำแข็งจากดินประสิวนั้น ข้ากลับไปบอกเสด็จพ่อได้หรือไม่?”

แม้ว่าซูมู่จะบอกว่าไม่เป็นความลับ แต่เรื่องนี้อย่างไรเสียก็เป็นวิชาเฉพาะตัวของเขา

ซูมู่เทส่วนผสมแป้งช้อนใหม่ลงในกระทะ เสียงฉ่าดังขึ้นอีกครั้ง

“บอกไปตามสบายเถิด”

เขาไม่ได้หันกลับมา น้ำเสียงเกียจคร้าน

“แต่เจ้าต้องบอกพ่อของเจ้าด้วยว่า น้ำแข็งนี้แม้จะดี แต่ข้าวโพดทอดนี้ดียิ่งกว่า”

“หากอยากกิน ครั้งหน้าก็ให้เขามาปอกเอง”

หลี่ลี่จื้อ: “...”

นางจินตนาการถึงภาพของเสด็จพ่อผู้ทรงฉลองพระองค์มังกร ประทับนั่งบนม้านั่งเล็กๆ นี้ กำลังต่อสู้กับเปลือกข้าวโพดอยู่

ภาพนั้นช่างงดงามเกินไป นางมิกล้าคิดต่อ

แต่ว่า...

หลี่ลี่จื้อก้มหน้ามองดูปลายนิ้วที่แดงเรื่อของตน แล้วมองดูซื่อจื่อที่กำลังนั่งยองๆ อยู่บนพื้นเก็บเมล็ดข้าวโพดที่ตกหล่นขึ้นมากิน

ครั้งหน้าหลอกให้เสด็จพ่อมาทำงาน ดูเหมือน...ก็ไม่เลวนัก?

ถึงอย่างไร ขอเพียงบอกว่าเป็น ‘การเรียนรู้ทุกข์สุขของราษฎร’ เสด็จพ่อก็คงจะเสด็จมาอย่างยินดีเป็นแน่

เมื่อคิดถึงตรงนี้ มุมปากของหลี่ลี่จื้อก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

“ค่ะ ข้าจะนำความไปทูลให้แน่นอน”

ตำหนักข้างของตำหนักสองลักษณ์ ประตูหน้าต่างปิดสนิท

หวังเต๋อฉวนมือสั่นเทา ประคองชุดขันทีสีเขียวที่ค่อนข้างเก่าชุดหนึ่ง ท่าทางนั้นทรมานยิ่งกว่าการต้องทูลทัดทานจนตัวตายเสียอีก

ส่วนหลี่ซื่อหมินกลับทรงมีพระเกษมสำราญอย่างยิ่ง ทรงปลดเข็มขัดหยกที่บั้นพระองค์ออก โยนลงบนพระแท่นอย่างไม่ใส่พระทัย

พระองค์จ้องมองชุดนั้น ยิ่งมองก็ยิ่งถูกพระทัย

ขอเพียงสวมชุดนี้ ก็จะสามารถปะปนเข้าไปในสวนหลังของห้องครัวหลวงได้ ก็จะสามารถเห็นโฉมหน้าของ ‘ยอดคน’ ที่สามารถปรุงเนื้อหมูธรรมดาให้กลายเป็นของวิเศษได้ และที่สำคัญ—

นี่คือประเด็นสำคัญ—

จะได้กินข้าวโพดทองคำทอดร้อนๆ ที่เพิ่งออกจากกระทะสักคำ!

“ฝ่าบาท...นี่...นี่ไม่ถูกต้องตามธรรมเนียมนะพ่ะย่ะค่ะ” หวังเต๋อฉวนทำหน้าขมขื่น ยังคงพยายามทูลทัดทานเป็นครั้งสุดท้าย

หลี่ซื่อหมินถลึงพระเนตรใส่ แล้วยื่นพระหัตถ์ไปดึงชุดนั้นมา

“เหลวไหล! เราจะไปตรวจทุกข์สุขของราษฎร เข้าใจหรือไม่? การปลอมพระองค์ตรวจราชการลับคืออะไร? หากไปอย่างเอิกเกริกนั่นเรียกว่าเสด็จประพาส นั่นมันเอาไว้ให้คนอื่นดู มีเพียงการทำเช่นนี้เท่านั้น จึงจะได้เห็นของจริง”

พระองค์ทรงสวมเสื้อคอกลมอย่างคล่องแคล่ว สวมหมวกผ้า แล้วยังทรงติดหนวดปลอมสองกระจุกที่ไม่รู้ไปเอามาจากที่ใดไว้ที่คางเป็นพิเศษ

เมื่อส่องดูในกระจกทองแดง ร่างของโอรสแห่งสวรรค์ผู้ทรงพระเดชานุภาพในกระจกก็หายไป สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือชายชราเจ้าเนื้อที่ดูเจ้าเล่ห์เล็กน้อย

“เป็นอย่างไรบ้าง?” หลี่ซื่อหมินทรงหมุนพระวรกายหนึ่งรอบ

มุมปากของหวังเต๋อฉวนกระตุก ก่อนจะยกนิ้วโป้งให้อย่างฝืนใจ “ฝ่าบาท...ทรงพระปรีชาสามารถยิ่งนัก แม้ฉลองพระองค์จะเก่าไปบ้าง ก็มิอาจบดบังพระ...บารมี...แห่งมังกรได้พ่ะย่ะค่ะ”

“พอแล้ว เฝ้าอยู่ที่นี่ ใครมาก็ไม่ต้องให้เข้าเฝ้า บอกว่าเรานอนกลางวันอยู่”

หลี่ซื่อหมินทรงซ่อนป้ายหยกประจำพระองค์ไว้ในแขนเสื้อ แล้วลอบเสด็จออกไปทางประตูเล็กของตำหนักข้าง

ดวงตะวันคล้อยต่ำทางทิศตะวันตก แต่ไอร้อนยังไม่จางหายไปหมด

แผ่นหินสีเขียวบนทางเดินในวังยังคงร้อนระอุ

หลี่ซื่อหมินทรงก้มพระเศียร พยายามเดินชิดกำแพงให้มากที่สุด

ตลอดทางนับว่าราบรื่น แม้จะพบเจอกับทหารองครักษ์ที่ลาดตระเวนอยู่สองกลุ่ม แต่พวกเขาก็มองพระองค์เป็นเพียงขันทีแก่ที่ออกมาทำธุระจากกรมห้องเครื่องหรือสำนักในเท่านั้น มิได้ชายตามองแม้แต่น้อย

ความรู้สึกที่ถูกเมินเฉยเช่นนี้ กลับทำให้หลี่ซื่อหมินทรงรู้สึกถึงอิสรภาพที่ห่างหายไปนาน

ข้ามอุทยานหลวงแห่งนี้ไป ข้างหน้าก็คือเขตของห้องครัวหลวงแล้ว

ในอากาศดูเหมือนจะได้กลิ่นหอมหวานที่ชวนหลงใหลนั้นลอยมา

หลี่ซื่อหมินทรงเร่งฝีพระบาทเร็วขึ้นราวกับจะเหาะได้ อยากจะติดปีกบินไปให้ถึงที่หมายในทันที

พอเลี้ยวผ่านประตูวงพระจันทร์ ก็ทรงชนเข้ากับกำแพงมนุษย์

“โอ๊ย!”

หลี่ซื่อหมินทรงกุมพระนาสิกถอยหลังไปสองก้าว แต่คนตรงข้ามซึ่งมีร่างกำยำกลับไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

แย่แล้ว

ในพระทัยของหลี่ซื่อหมินพลันสะดุดลง

รูปร่างนี้ ความแข็งแกร่งนี้ ความรู้สึกซื่อตรงไม่คดโกงนี้

พระองค์ทรงกดขอบหมวกลงต่ำ ดัดเสียง ไม่กล้าเงยพระพักตร์ขึ้น พยายามเดินเลี่ยงไปด้านข้างพลางตรัสว่า “ขออภัย ข้าน้อยตาถั่ว ชนท่านผู้ใหญ่เข้าแล้ว”

“หยุดอยู่ตรงนั้น”

เสียงนั้นเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งในเดือนเก้า

แผ่นหลังของหลี่ซื่อหมินแข็งทื่อ แต่ฝีพระบาทกลับไม่หยุด ยังคงเร่งให้เร็วยิ่งขึ้น “ท่านผู้ใหญ่กำลังยุ่ง ข้าน้อยยังมีธุระด่วน...”

“ฝ่าบาทจะเสด็จไปที่ใดพ่ะย่ะค่ะ?”

ชายผู้นั้นไม่ได้ไล่ตาม เพียงยืนอยู่ที่เดิม น้ำเสียงราบเรียบ แต่กลับมีอานุภาพยิ่งกว่าคาถาสะกดร่างเสียอีก

ฝ่าพระบาทของหลี่ซื่อหมินราวกับหยั่งรากลงกับพื้น

พระองค์ค่อยๆ หันพระวรกายกลับมา เงยพระพักตร์ขึ้น แย้มสรวลที่ดูยากยิ่งกว่าการร่ำไห้