บทที่ 26 ข้าวโพดทองคำทอด!

บทที่ 26 ข้าวโพดทองคำทอด!

“ไข่มุกสวยจัง!”

ซื่อจื่อเขย่งปลายเท้าเข้ามาใกล้ ยื่นมืออวบๆ ออกไปหมายจะแกะ “ทำจากทองคำรึเปล่าเจ้าคะ?”

“มีค่ากว่าทองคำเสียอีก”

ซูมู่โยนข้าวโพดที่ปอกเปลือกแล้วลงในตะกร้าไม้ไผ่ “ของสิ่งนี้ขอเพียงปลูกให้ดี ผลผลิตต่อหมู่...”

เขาหยุดชะงัก ไม่พูดต่อ

พูดออกไปเกรงว่าจะทำให้คนพื้นเมืองต้าถังเหล่านี้ตกใจตายเสียก่อน

“พอแล้ว อย่ามองเลย”

ซูมู่เตะม้านั่งเล็กๆ มาอีกตัว “นั่งลง ปอกเปลือก”

หลี่ลี่จื้อตะลึงงัน

นางคือองค์หญิงฉางเล่อ!

ให้นางล้างชามก็แล้วไป ปอกกระเทียมก็ทนได้ บัดนี้กลับให้นางนั่งอยู่ในลานโทรมๆ แห่งนี้ ปอกเปลือกพืชผลที่ไม่รู้จักชื่อชนิดนี้รึ?

“เอ่อ...ซูมู่”

หลี่ลี่จื้อบีบฝักข้าวโพดในมืออย่างอึดอัด พยายามจะเบี่ยงประเด็นไปสู่เรื่องสำคัญ “เมื่อวานนี้...วิธีการใช้หินสร้างน้ำแข็งนั่น...”

ซูมู่ไม่แม้แต่จะเงยหน้า มือเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เสียงฉีกเปลือกดังไม่ขาดสาย

“อยากเรียนรึ?”

หัวใจของหลี่ลี่จื้อเต้นแรง รีบพยักหน้า “วิธีการนี้ช่างน่าอัศจรรย์ หากสามารถ...”

“ปอกตะกร้านี้ให้หมด แล้วข้าจะบอกเจ้า” ซูมู่ขัดจังหวะนาง ชี้ไปที่กองข้าวโพดที่หนักเกือบห้าสิบชั่ง

หลี่ลี่จื้อ: “...”

ชายผู้นี้จงใจแกล้งนางเป็นแน่!

แต่เมื่อนึกถึงสายพระเนตรอันมุ่งมั่นของเสด็จพ่อก่อนจะออกจากวัง และตำหนักของตนเองที่ร้อนจนอยู่ไม่ได้

หลี่ลี่จื้อกัดฟัน ถลกชายกระโปรงขึ้น นั่งลงบนม้านั่งเล็กๆ ขนาดเท่าฝ่ามือนั้น

“ปอกก็ปอก!”

นางเลียนแบบท่าทางของซูมู่ จับใบไม้ที่ส่วนบนแล้วดึงลงอย่างแรง

งานนี้ดูเหมือนจะง่าย แต่พอลงมือทำถึงได้รู้ว่าไม่ง่ายเลย

เปลือกข้าวโพดห่อหุ้มอย่างแน่นหนา ทั้งยังเหนียวอย่างยิ่ง

นิ้วมือที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างประคบประหงมของหลี่ลี่จื้อ ปกติแล้วเคยจับเพียงพู่กันและสายพิณ พอปอกไปได้สองฝัก ปลายนิ้วก็เริ่มแดง โดยเฉพาะตอนที่จะต้องหักแกนด้านล่างออก ยิ่งต้องใช้แรงมาก

“อ๊ะ!” ซื่อจื่อที่อยู่ข้างๆ ก็ไม่ได้นิ่งเฉย

เด็กหญิงย้ายม้านั่งใหญ่ไม่ไหว นั่งลงบนพื้นโดยตรง ในอ้อมแขนกอดฝักข้าวโพดที่ใหญ่กว่าแขนของตน แยกเขี้ยวยิงฟันต่อสู้กับเปลือกข้าวโพดอยู่

“เสื้อผ้านี่ถอดยากจังเลยเจ้าค่ะ!”

ซื่อจื่อหน้าแดงก่ำ สองมือเล็กๆ จับแน่น ใช้แรงทั้งหมดที่มีดึงออกไปสองข้าง

“แคว่ก!”

ใช้แรงมากเกินไป เปลือกถูกดึงออกมาได้ แต่ร่างเล็กๆ ก็เสียสมดุล หงายหลังล้มลง สี่ขาชี้ฟ้า

ในมือยังคงกำของที่ยึดมาได้แน่น

“ฮ่าๆๆ!”

ซูมู่มองดูเต่าน้อยที่พลิกกระดองตัวนี้ อดหัวเราะออกมาไม่ได้

เขายื่นมือไปดึงซื่อจื่อขึ้นมา แล้วช่วยตบฝุ่นที่ก้นให้ “เจ้าแรงน้อยเกินไป ไปรวมไหมข้าวโพดตรงนั้นดีกว่า อย่ามาเกะกะที่นี่”

ซื่อจื่อก็ไม่โกรธ ลุกขึ้นมาก็เอาไหมข้าวโพดบนฝักมาเป็นของเล่นใหม่ ดึงออกทีละเส้น ในปากยังฮัมเพลงคลอไปด้วย

ในลานเหลือเพียงเสียงฉีกขาดของใบไม้แห้ง

หลี่ลี่จื้อยิ่งปอกก็ยิ่งคล่องมือ

ตอนแรกยังกังวลเรื่องเล็บอยู่ ต่อมาก็ไม่สนใจแล้ว

งานที่ซ้ำซากนี้แม้จะเหนื่อย แต่กลับทำให้จิตใจสงบอย่างไม่น่าเชื่อ

มองดูฝักข้าวโพดสีทองอร่ามที่กองสูงขึ้นเรื่อยๆ ในตะกร้าไม้ไผ่ ในใจกลับเกิดความรู้สึกภาคภูมิใจอย่างบอกไม่ถูก

แล้วของสิ่งนี้ดมแล้วก็หอมจริงๆ

ไม่ใช่กลิ่นหอมของเกสรดอกไม้ แต่เป็นกลิ่นหอมหวานบริสุทธิ์ที่เจือด้วยกลิ่นดิน พอปอกเปลือกออก กลิ่นน้ำนมดิบนั้นก็พุ่งเข้าจมูกโดยตรง

“นี่มันคืออะไรกันแน่?” หลี่ลี่จื้อสะบัดข้อมือที่ปวดเมื่อย อดไม่ได้ที่จะถามอีกครั้ง

ซูมู่เหลือบมองกองข้าวโพดที่ใกล้จะหมดแล้ว พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

“นี่เรียกว่าความหวัง”

เขาลุกขึ้น ย้ายกองข้าวโพดสีทองอร่ามนั้นไปล้างที่ข้างบ่อน้ำ

“ส่วนวิธีการทำน้ำแข็งที่เจ้าถาม...”

ซูมู่พลางล้างข้าวโพด พลางพูดอย่างไม่ใส่ใจ “หลักการง่ายมาก หินนั่นเรียกว่าดินประสิว”

หลี่ลี่จื้อรีบเงี่ยหูฟัง แม้แต่การกระทำในมือก็หยุดลง

“ดินประสิวเมื่อเจอน้ำ จะดูดความร้อนจากในน้ำ”

ซูมู่ก็มิได้ปิดบัง อันที่จริงแล้วเรื่องนี้เพียงแค่ชี้แนะเล็กน้อยก็เข้าใจได้ มิได้นับว่าเป็นความลับอันใด “พอไม่มีความร้อน น้ำก็กลายเป็นน้ำแข็งโดยธรรมชาติ พอรอน้ำจับตัวเป็นน้ำแข็งแล้ว นำน้ำดินประสิวไปต้มให้แห้ง ผงที่ตกผลึกออกมาก็ยังสามารถนำมาใช้ต่อได้”

หลี่ลี่จื้อฟังแล้วก็ยังงงๆ อยู่

อะไรคือดูดความร้อน? อะไรคือตกผลึก?

แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางนางจากการท่องจำอย่างสุดชีวิต

“ดินประสิว...เจอน้ำดูดความร้อน...” นางท่องในใจสองรอบ เกรงว่าจะลืมไปแม้แต่คำเดียว

“จำได้แล้วรึ?” ซูมู่หันกลับมามองนาง

หลี่ลี่จื้อพยักหน้าอย่างจริงจัง “จำได้แล้ว”

“จำได้ก็ไม่มีประโยชน์”

ซูมู่สาดน้ำเย็นใส่ “ของอย่างดินประสิวนี่ควบคุมเข้มงวดมาก เป็นส่วนประกอบในการทำดินปืน คนทั่วไปหาไม่ได้หรอก ก็มีแต่พวกฐานะดีอย่างบ้านเจ้าเท่านั้น ที่จะหามันมาทำน้ำแข็งเล่นได้”

หลี่ลี่จื้อหน้าแดง

เสด็จพ่อมีพระประสงค์จะนำวิธีการนี้ไปใช้ประโยชน์ในราชสำนักโดยแท้ ไม่นึกว่าชายผู้นี้จะมองการณ์ไกลถึงเพียงนี้

“เอาล่ะ จ่ายค่าแรงแล้ว ก็ต้องเลี้ยงข้าวแล้ว”

ซูมู่นำฝักข้าวโพดที่ล้างสะอาดแล้วมาวางบนเขียง

มีดทำครัวในมือเปลี่ยนเป็นเล่มที่บางกว่า

คมมีดแนบชิดกับโคนเมล็ดข้าวโพด ฝานลงอย่างคล่องแคล่ว

ซวบๆๆ

เมล็ดข้าวโพดทั้งแถวหลุดออกมา ไข่มุกสีทองกระจายเต็มเขียง เผยให้เห็นแกนสีขาวข้างใน

ฝีมือการใช้มีดนี้มั่นคงอย่างยิ่ง ข้าวโพดทุกเมล็ดยังคงรูปทรงที่สมบูรณ์ ไม่ติดซังข้าวโพดมาด้วยเลย

ซื่อจื่อทิ้งไหมข้าวโพดในมือไปนานแล้ว เกาะอยู่ข้างเตาไฟ เขย่งปลายเท้าดู

“กลายเป็นถั่วทองคำแล้ว!” ดวงตาของเด็กหญิงเป็นประกาย ยื่นมือออกไปจะหยิบหนึ่งเม็ดใส่ปาก

“ของดิบมีกลิ่นดิน อย่ากิน” ซูมู่ปัดมือนางออก

นำเมล็ดข้าวโพดที่ฝานแล้วใส่ลงในอ่างใหญ่ ตอกไข่ลงไปสองฟอง เทแป้งสีขาวสะอาดลงไปครึ่งชาม แล้วใส่น้ำมันหมูที่เพิ่งเจียวเสร็จใหม่ๆ ลงไปหนึ่งช้อนใหญ่

ตะเกียบคนอย่างรวดเร็ว

ข้าวโพดทุกเมล็ดถูกเคลือบด้วยไข่และแป้ง กลายเป็นเหนียวหนึบและเป็นประกาย

ตั้งกระทะ

คราวนี้ไม่ต้องทอดในน้ำมันมาก แต่เป็นการทอดในกระทะแบน

ทาน้ำมันหนาๆ ที่ก้นกระทะ ตั้งไฟให้ร้อน

ซูมู่ยกอ่างขึ้น เทส่วนผสมนั้นลงในกระทะ ใช้ตะหลิวเกลี่ยให้แบนอย่างรวดเร็ว กดให้แน่น

ซ่า—!

เมื่อส่วนผสมแป้งสัมผัสกับน้ำมันร้อน กลิ่นหอมประหลาดก็พลันลอยขึ้นมา

นั่นคือกลิ่นหอมกรุ่นของธัญพืชที่ถูกกระตุ้นด้วยน้ำมัน ผสมกับกลิ่นหอมของไข่ และยังมีกลิ่นหอมหวานที่เข้มข้นอย่างยิ่ง

ความหวานนี้ช่างโดดเด่นยิ่งนัก ไม่เหมือนกับน้ำผึ้ง แต่เป็นความหวานของธัญพืชที่ทำให้รู้สึกอุ่นใจ

จมูกของหลี่ลี่จื้อขยับ

นางเคยกินของอร่อยเลิศรสในวังมานับไม่ถ้วน แม้แต่แป้งหูจากแดน

ซีอวี้ ก็ยังไม่มีกลิ่นหอมบริสุทธิ์เช่นนี้

แขนที่ปวดเมื่อยจากการปอกข้าวโพดเมื่อครู่นี้ บัดนี้ดูเหมือนจะไม่เจ็บปวดอีกต่อไปแล้ว

ซูมู่ลดไฟลง ปิดฝากระทะอบไว้ครู่หนึ่ง

เพื่อให้แป้งจับตัวกัน ทำให้เมล็ดข้าวโพดที่กระจัดกระจายติดกันเป็นแผ่นใหญ่

เมื่อเห็นว่าได้ที่แล้ว เขาจึงเปิดฝา

สีทองอร่าม!

แผ่นแป้งทั้งแผ่นราวกับพระจันทร์สีทองกลมดวงหนึ่งนอนอยู่ก้นกระทะสีดำ ขอบเริ่มเหลืองกรอบและงอขึ้น

แต่ยังไม่จบแค่นั้น

ซูมู่ราดน้ำมันร้อนลงไปรอบๆ กระทะอีกครั้ง

อุณหภูมิน้ำมันสูงขึ้น ทอดจนก้นแผ่นแป้งส่งเสียงดังเป๊าะแป๊ะ นี่คือการทำให้รสสัมผัสกรอบยิ่งขึ้น

สุดท้าย ตักขึ้นจากกระทะ

แผ่นข้าวโพดทอดขนาดใหญ่ถูกย้ายลงในกระด้งไม้ไผ่อย่างเหมาะเจาะ

ซูมู่หยิบน้ำตาลทรายขาวขึ้นมาหนึ่งกำมือ สะบัดข้อมือ

น้ำตาลทรายขาวราวหิมะโปรยปรายลงมา ปกคลุมบนเมล็ดข้าวโพดสีทองอร่ามที่ร้อนระอุ ละลายไปครึ่งหนึ่งในทันที กลายเป็นน้ำเชื่อมใสๆ เคลือบบน “ถั่วทองคำ” ทุกเม็ด

“ข้าวโพดทองคำทอด เสร็จแล้ว”