บทที่ 23 ฤดูร้อนอันแสนระอุ ก็ต้องกินน้ำแข็งไสสิ!

บทที่ 23 ฤดูร้อนอันแสนระอุ ก็ต้องกินน้ำแข็งไสสิ!

ดวงตะวันในเมืองฉางอันแผดเผาอย่างร้ายกาจ ราวกับมีดวงอาทิตย์สิบดวงแขวนอยู่บนท้องฟ้า จะแผดเผาพระราชวังแห่งนี้ให้กลายเป็นเนื้อคนตากแห้ง

จักจั่นบนยอดไม้ร้องระงมจนเสียงแหบแห้ง ฟังแล้วปวดหัวยิ่งนัก

สวนหลังห้องครัวหลวงที่เก่าโทรมแห่งนี้ ไม่มีแม้แต่ต้นไม้ใหญ่ให้ร่มเงา ดินใต้กำแพงถูกแดดเผาจนแตกระแหง

ซูมู่เดินเท้าเปล่า ถลกขากางเกงขึ้นถึงเข่า ในมือถือถังไม้ใบใหญ่ วางลงกลางลานด้วยเสียงดังโครม

“พี่ท่าน...ซื่อจื่อจะร้อนตายอยู่แล้วเจ้าค่ะ...”

ซื่อจื่อในยามนี้ไม่มีท่าทางขององค์หญิงเลยแม้แต่น้อย นางนอนแผ่เป็นรูปดาวบนโม่หินที่ค่อนข้างเย็นกว่า แลบลิ้นออกมาครึ่งหนึ่ง เหมือนลูกสุนัขที่ถูกแดดเผาจนหมดสติ

ชุดผ้าไหมสู่จิ่นอันล้ำค่าแนบติดกับตัวเพราะเหงื่อ จุกผมสองข้างก็ห้อยตกลงอย่างไม่มีชีวิตชีวา

หลี่ลี่จื้อก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าใดนัก

พัดด้ามกลมในมือของนางโบกจนเกิดเป็นภาพติดตา แต่ผมหน้าม้าบนหน้าผากก็ยังคงเปียกชุ่มแนบติดกับผิวหนัง

“นี่มันร้อนเกินไปแล้ว”

หลี่ลี่จื้อหอบหายใจอย่างแรง ดึงคอเสื้อของตนอย่างไม่รักษาภาพลักษณ์ “น้ำแข็งที่เสด็จพ่อประทานให้ละลายหมดแล้ว อากาศบ้าๆ เช่นนี้ ของที่เก็บไว้ในห้องน้ำแข็งก็ยังไม่พอใช้”

การเก็บรักษาน้ำแข็งในสมัยต้าถังไม่ใช่เรื่องง่าย นั่นคือการตัดน้ำแข็งจากแม่น้ำในฤดูหนาวแล้วนำมาเก็บไว้ในห้องใต้ดิน พอถึงฤดูร้อนอันแสนระอุเช่นนี้ ก็มีเพียงจักรพรรดิ จักรพรรดินี และสนมที่โปรดปรานเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะได้รับส่วนแบ่ง แถมส่วนใหญ่ยังเป็นน้ำแข็งที่ละลายไปแล้วครึ่งหนึ่ง

ซูมู่เหลือบมอง “แขกผู้มีเกียรติ” ทั้งสองที่กำลังจะถูกแดดเผาจนสุก แล้วหันหลังกลับเข้าไปในโรงเก็บฟืน ลากหินสีเทาๆ ออกมาครึ่งกระสอบ

“อยากจะคลายร้อนรึ?”

ซูมู่ตักน้ำจากอ่างน้ำมาหนึ่งอ่างใหญ่ แล้วหาอ่างทองเหลืองใบเล็กมาใส่น้ำจนเต็ม แล้วนำอ่างใบเล็กไปซ้อนไว้ในอ่างใบใหญ่

หลี่ลี่จื้อหยุดพัดในมือ มองดูหินเหล่านั้นอย่างสงสัย “นี่คืออะไร? ท่านจะต้มซุปหินรึ?”

“ต้มบ้าอะไร”

ซูมู่เทของในกระสอบนั้นลงไปในน้ำในอ่างใบใหญ่ “นี่คือดินประสิว ไปเอามาจากร้านยา ดูให้ดี อย่ากะพริบตา”

เมื่อดินประสิวลงไปในน้ำ ผิวน้ำที่นิ่งสงบก็เกิดฟองอากาศขึ้นมาเป็นสาย

ซูมู่ใช้ไม้ท่อนหนึ่งคนไปในน้ำ

ไม่นานนัก ไอร้อนที่ลอยออกมาจากอ่างก็หายไป

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือหมอกสีขาวบางๆ ที่ไหลลงมาตามขอบอ่าง ซึมเข้าไปในพื้นดินที่ร้อนระอุ

หลี่ลี่จื้อรู้สึกถึงไอเย็นสายหนึ่งพัดมาปะทะใบหน้า กระตุ้นให้รูขุมขนบนแขนของนางปิดลงในทันที

“นี่...”

นางเบิกตากว้าง ร่างกายเผลอเข้าไปใกล้โดยไม่รู้ตัว

แคร็ก!

เสียงแตกที่เบาบางอย่างยิ่ง

บนผิวน้ำในอ่างทองเหลืองใบเล็ก เกิดเกล็ดน้ำแข็งที่ใสเป็นประกายขึ้นมาชั้นหนึ่ง

จากนั้น เกล็ดน้ำแข็งนั้นก็ขยายตัวอย่างรวดเร็ว ราวกับมีคนใช้คาถาสะกดร่าง น้ำที่กระเพื่อมไปมาในอ่างนั้น กลายเป็นก้อนน้ำแข็งแข็งโป๊กในวันที่ร้อนที่สุดของปี!

อุณหภูมิในโรงเก็บฟืนลดลงอย่างรวดเร็ว

ซื่อจื่อที่นอนอยู่บนโม่หินพลันเงยหน้าขึ้น ดวงตากลมโตที่เหมือนองุ่นดำนั้นเบิกกว้าง

นางไม่ร้องร้อนอีกต่อไปแล้ว คลานเข้ามาทั้งมือทั้งเท้า ยื่นนิ้วอวบๆ ออกไปหนึ่งนิ้ว แตะเบาๆ ที่ก้อนน้ำแข็งนั้นอย่างระมัดระวัง

“ซี้ด—!”

เด็กหญิงชักมือกลับราวกับถูกไฟฟ้าช็อต อมนิ้วไว้ในปาก ตะโกนเสียงอู้อี้ “เย็น! เป็นของจริง! เย็นจนเจ็บมือ!”

หลี่ลี่จื้อตะลึงไปเลย

เสกน้ำให้เป็นน้ำแข็ง?

นี่มันวิชาอะไรกัน? โปรยหินลงไปก็สร้างน้ำแข็งได้รึ? หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป เกรงว่าพวกนักพรตปรุงยาอายุวัฒนะคงจะละอายใจจนฆ่าตัวตายเป็นแน่!

“นี่คือ...วิชาเทพเซียนรึ?”

หลี่ลี่จื้อพึมพำกับตัวเอง สายตาที่มองซูมู่เปลี่ยนไป ชายผู้นี้ปกติแล้วทำตัวเหลาะแหละ ไม่นึกว่าจะมีวิชาที่สามารถเปลี่ยนแปลงฟ้าดินได้จริงๆ

“วิชาอะไรกัน แค่ปฏิกิริยาทางฟิสิกส์เท่านั้น” ซูมู่ขี้เกียจอธิบาย ใช้ค้อนทุบก้อนน้ำแข็งในอ่างทองเหลืองจนแตก

เกล็ดน้ำแข็งกระเด็นไปทั่ว ตกลงบนพื้นดินที่ร้อนระอุ กลายเป็นรอยน้ำในทันที

ซูมู่ตักเกล็ดน้ำแข็งกองนั้นใส่ในชามกระเบื้องใบใหญ่

นี่คือน้ำแข็งไสที่ทำเสร็จใหม่ๆ

สองสามวันนี้แตงโมเพิ่งจะออกสู่ตลาด ห้องครัวหลวงได้ถวายมาจำนวนหนึ่ง ซูมู่จึงฉวยโอกาสหยิบมาสองลูก

มีดหั่นฟืนในมือนี้นอกจากจะใช้ผ่าฟืนได้แล้ว ยังหั่นแตงโมได้เป็นเลิศอีกด้วย

เนื้อแดงเมล็ดดำ น้ำชุ่มฉ่ำ

ซูมู่บดเนื้อแตงโมจนละเอียด ราดลงบนน้ำแข็งไสพร้อมกับน้ำแตงโม

แล้วหยิบนมแกะกระป๋องเล็กๆ ออกมาจากตู้ นั่นคือของที่เพิ่งจะต้มเสร็จและพักไว้ให้เย็นเมื่อเช้านี้ ไม่ได้ใส่น้ำตาล ใส่เพียงเกลือเล็กน้อยเพื่อชูรส

ราดนมแกะลงไป น้ำแตงโมสีแดงและนมแกะสีขาวผสมผสานกันในเกล็ดน้ำแข็ง ซึมเข้าไปในทุกซอกทุกมุม กลายเป็นสีชมพูที่น่ารับประทาน

สุดท้าย ราดด้วยน้ำผึ้งดอกหวยสีทองเหนียวข้นหนึ่งช้อน โรยด้วยลูกเกดที่ตากแห้งไว้เมื่อไม่กี่วันก่อน

“ภูเขาน้ำแข็งไสแตงโมนมแกะสุดยอด” ฉบับต้าถังก็เสร็จสมบูรณ์

ไอเย็นลอยออกมาตามขอบชาม หมอกสีขาวล้อมรอบสีชมพูนั้น แค่มองก็รู้สึกเย็นชื่นใจไปถึงขั้วหัวใจ

“มา คนละชาม” ซูมู่ยื่นชามให้

ซื่อจื่อรอไม่ไหวแล้ว สองมือประคองชามที่ใหญ่กว่าใบหน้าของตน ไม่สนใจจะใช้ช้อน ก้มหน้าลงไปดูดคำใหญ่

“อื๊อ!!!”

เด็กหญิงสะดุ้งสุดตัว ร่างอวบอิ่มของนางสั่นสะท้านไปทั้งตัว

ไอเย็นอันทรงพลังนั้นพุ่งจากปลายลิ้นขึ้นสู่กระหม่อม หน้าผากพลันเหมือนถูกแช่แข็ง ปวดจนใบหน้าเหยเก

แต่ในชั่วพริบตาต่อมา ความหวานสดชื่นของแตงโม ความกลมกล่อมของนมแกะ ความชุ่มชื่นของน้ำผึ้ง ผสมกับเกล็ดน้ำแข็งระเบิดออกในปาก เคี้ยวแล้วดังกรุบๆ ทุกคำคือความสุขที่หรูหราที่สุดในฤดูร้อน

“เย็นจัง! หวานจังเลยเจ้าค่ะ!”

ซื่อจื่อหายจากอาการสะดุ้ง ก็ซดเข้าไปอีกคำใหญ่

คราวนี้ฉลาดขึ้นแล้ว อมไว้ในปากแล้วค่อยๆ ละเลียด น้ำแข็งละลายไหลผ่านลำคอลงไปในท้อง ระงับความร้อนในอวัยวะภายในทั้งหมดลง

“ฮ่า—!”

เด็กหญิงถอนหายใจออกมาเป็นไอเย็น สบายจนต้องกระทืบเท้า “ฟื้นแล้ว! ซื่อจื่อฟื้นแล้ว!”

หลี่ลี่จื้อถือชาม ยังคงไว้ท่าทีอยู่บ้าง

แต่เมื่อเห็นน้องสาวกินอย่างเอร็ดอร่อย ไอเย็นนั้นก็ช่างยั่วยวนเหลือเกิน จึงตักเข้าปากไปหนึ่งช้อน

น้ำแข็งไสเมื่อเข้าปากก็ละลายทันที

ในชั่วพริบตานั้น หลี่ลี่จื้อรู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังยืนอยู่ท่ามกลางหิมะในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ รอบกายมิใช่ตำหนักที่อบอ้าวอีกต่อไป แต่เป็นวังจันทราอันหนาวเหน็บ

นี่มันอร่อยเกินไปแล้ว!

ในวังแม้จะมีเครื่องดื่มเย็น แต่ก็แค่ทุบน้ำแข็งให้แตกแล้วใส่น้ำตาลลงไป จะมีรสชาติเช่นนี้ได้อย่างไร? กลิ่นนมเข้มข้น กลิ่นผลไม้สดชื่น ที่สำคัญคือน้ำแข็งนี้...น้ำแข็งนี้ทำสดใหม่ มีความสดชื่น!

“เอาอีก!”

“ขออีกชามให้ข้าด้วย!”

องค์หญิงทั้งสองที่ปกติแล้วกินอยู่อย่างหรูหรา บัดนี้เพื่อน้ำแข็งไสเพียงชามเดียว ก็ทิ้งกิริยามารยาทไปจนหมดสิ้น นั่งยองๆ อยู่หน้าประตูโรงเก็บฟืน กินจนปากเปื้อนไปด้วยน้ำหวานสีขาวแดง

ตำหนักสองลักษณ์

หลี่ซื่อหมินรู้สึกว่าตนเองกำลังจะสุกแล้ว

บนโต๊ะมีฎีกากองโต มองแล้วหงุดหงิดใจ

ข้างๆ มีอ่างทองคำใบหนึ่งวางอยู่ ในนั้นมีน้ำแข็งก้อนเท่าฝ่ามือละลายเป็นน้ำไปนานแล้ว มีเพียงก้อนเล็กเท่าเล็บมือลอยอยู่ ดูแล้วน่าสมเพช

“หวังเต๋อฉวน ไปเอาน้ำแข็งมาอีก” หลี่ซื่อหมินดึงคอเสื้อ เหงื่อไหลจากลำคอลงไปในเสื้อผ้า เหนียวเหนอะหนะจนน่ารำคาญ

หวังเต๋อฉวนทำหน้าขมขื่น “ฝ่าบาท ผู้ดูแลห้องน้ำแข็งทูลว่า ส่วนของวันนี้หมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ อากาศร้อนเกินไป น้ำแข็งที่เก็บไว้ในห้องใต้ดินละลายเร็ว ต้องเก็บไว้ให้ไท่ซ่างหวงและพระนางเจ้าใช้พ่ะย่ะค่ะ...”

หลี่ซื่อหมินรู้สึกอัดอั้นตันใจยิ่งนัก

เป็นถึงจักรพรรดิ แต่แม้แต่น้ำแข็งยังกินไม่ได้อย่างสบายใจ