บทที่ 28 - รอดพ้นจากขุมนรก

บทที่ 28 - รอดพ้นจากขุมนรก

เหรินเส้าหยางฟื้นคืนสติในอีกเจ็ดวันต่อมา

เขาสะดุ้งตื่นขึ้นมาจากฝันร้ายที่ชวนให้อึดอัดแทบขาดใจ ร่างกายสั่นสะท้าน ดวงตาที่เบิกกว้างเต็มไปด้วยเส้นเลือดแดงก่ำ ริมฝีปากที่แห้งแตกอ้าออก ลำคอส่งเสียงครางแผ่วเบาออกมาอย่างยาวนาน

"อืม..."

เขากำลังจะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แต่กลับรู้สึกเหมือนถูกบีบคอไว้ มีรสชาติเหมือนสนิมเหล็กคลุ้งอยู่ในปาก

เลือดอุ่นๆ พุ่งขึ้นมาจุกอยู่ที่ลำคอ เขาจึงกระอักเลือดเสียออกมาคำหนึ่งจึงรู้สึกสบายตัวขึ้นมาก

เพียงแต่เบื้องหน้ายังมีจุดแสงสีทองวูบวาบจนแทบจะมองอะไรไม่เห็น

ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงร้องอุทานจากทางด้านหลัง เงาร่างเล็กๆ พุ่งเข้ามาหาเขา "คนขาเป๋...!"

เวลานี้เหรินเส้าหยางเจ็บปวดไปทั่วร่าง ใบหน้าขาวซีด ร่างกายสั่นไม่หยุด แววตาสั่นไหวดูคล้ายคนถูกผีเข้า

แต่เมื่อเขาเห็นใบหน้ากลมแป้นของยายหนูขอทาน หัวใจก็กระตุกวูบ สติสัมปชัญญะจึงเริ่มกลับคืนมา

"อา ข้ารอดตายแล้ว"

เหรินเส้าหยางหันไปมองรอบๆ จึงพบว่าเขากลับมาอยู่ที่หุบเขาแห่งนั้นอีกครั้ง

ใช่แล้ว บ้านของพวกเขานั่นเอง

ในตอนนั้นเองก็ได้ยินหงซิ่วร้องเรียก "คนขาเป๋ เจ้า เจ้ายังไม่ตายจริงๆ หรือ"

เหรินเส้าหยางได้ยินแล้วก็หงุดหงิด เขาหันหน้าหนีไม่อยากมองนางแล้วตอบเสียงเบา "ยังไม่ตาย..."

หงซิ่วกวาดตามองไปทั่ว "เจ้าพ่นเลือดออกมาตั้งเยอะแยะในช่วงหลายวันที่ผ่านมา"

เหรินเส้าหยางแอบสูดหายใจลึก ทันใดนั้นก็รู้สึกถึงความอึดอัดที่พุ่งขึ้นมาจุกที่หน้าอก เขาจึงบอกหงซิ่วว่า "ประคองข้าลุกขึ้นที" น้ำเสียงนั้นแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน

หงซิ่วเห็นเขาหน้าแดงก่ำเพราะความอึดอัดจึงรีบประคองเขาให้ลุกขึ้นนั่ง

เหรินเส้าหยางพยายามลุกขึ้นมานั่งคุกเข่าอยู่บนพื้นแล้วไอออกมาอย่างหนัก

เขาไอเหมือนคนสำลักทราย ไอจนตัวโยนเหมือนจะขาดใจตาย น้ำตาและน้ำมูกไหลนองหน้า สุดท้ายถึงขั้นอาเจียนเอาน้ำย่อยออกมา

ผ่านไปพักใหญ่ เขาก็ถ่มเอาลิ่มเลือดที่มีเศษทรายปนอยู่ออกมาจนหมด

เขาจึงล้มตัวลงนอนตามเดิมแล้วถอนหายใจอย่างโล่งอก "ดีขึ้นแล้ว... ดีขึ้นแล้ว เมื่อกี้ข้าทรมานแทบตาย" เขาพูดไปพลางหัวเราะออกมาเบาๆ สองครั้ง

เวลานี้ แสงรำไรจากท้องฟ้าเบื้องนอกปรากฏให้เห็นดวงดาวดวงเล็กๆ ประดับอยู่สองสามดวง สายลมเย็นพัดผ่านเข้ามา หมอกหนาค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากพื้นดิน

เหรินเส้าหยางรู้สึกหนาวจนตัวสั่น "ยายหนูขอทาน เจ้าช่วยชีวิตข้าไว้อีกแล้วนะ" จากนั้นตาของเขาก็มืดบอดลงแล้วสลบไปอีกรอบ

หงซิ่วร้องเรียก "นี่คนขาเป๋ เจ้าอย่าเพิ่งหลับสิ...!"

สามวันต่อมา

เหรินเส้าหยางและหงซิ่วนั่งยองๆ อยู่บนพื้นดิน จ้องมองติ้งอันที่กำลังย่างไไม่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าก้าวตาไม่กะพริบพลางลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่

"ซี้ด..."

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมามีหิมะโปรยปรายลงมาเล็กน้อย เหรินเส้าหยางเพิ่งจะฟื้นตัว แม้กำลังใจจะดีเยี่ยมแต่ร่างกายยังคงอ่อนแอมาก

การต่อสู้ในครั้งนั้นมันช่างสยดสยองและรุนแรงเหลือเกิน

ต่อให้เหรินเส้าหยางจะมีพลังเทวะวัชระคุ้มกาย แต่เขาก็ยังถูกกระบี่วิเศษของเฉาเซ่าชินฝากรอยแผลไว้กว่าสิบแห่ง หน้าอกถูกแทงทะลุ หน้าท้องถูกฟันเป็นแผลฉกรรจ์ และที่น่ากลัวที่สุดคือรอยฝ่ามือที่ทำให้กระดูกหักหลายแห่ง

อาจกล่าวได้ว่าทั่วทั้งร่างของเขาไม่มีที่ใดที่ไม่บาดเจ็บเลย

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังมีชีวิตรอดมาได้

เฉาเซ่าชินนับว่าเป็นคู่ต่อสู้ที่ร้ายกาจที่สุดจริงๆ ทั้งเคล็ดวิชาเนตรกระจ่างที่หยั่งรู้กระแสพลัง ทั้งเพลงกระบี่ขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ที่รวดเร็วแม่นยำ นับเป็นศัตรูที่น่ากลัวที่สุดเท่าที่เคยเจอมาเลย!

หากไม่ใช่เพราะหงซิ่วหาจังหวะลงมือได้สำเร็จ เขาก็คงหนีความตายไม่พ้นเช่นกัน

เหรินเส้าหยางมองดูติ้งอันที่หน้าตาเปรอะเปื้อนไปด้วยควันไฟแล้วก็ยิ้มออกมาอย่างมีความสุข

เอาเถอะ ในเมื่อสุดท้ายต้องมีใครตายไปคนหนึ่ง

ก็เป็นข้าที่ชนะ!

เวลานี้บนท้องฟ้าสีเทาหม่นยังมีดวงดาวประดับอยู่ไม่กี่ดวง ลมหายใจที่พ่นออกมากลายเป็นไอสีขาวลอยวนอยู่ในอากาศเหมือนผ้าคลุมบางๆ

ฤดูหนาวมาเยือนแล้ว

ยายหนูขอทานพูดพลางตัวสั่นงันงก "เจ้าคนแขนขาด ยังไม่เสร็จอีกเหรอ จะหิวตายอยู่แล้วนะ"

ติ้งอันที่ถูกพันผ้าพันแผลไว้จนดูเหมือนบ๊ะจ่างยักษ์ตอบกลับอย่างหัวเสีย "ใกล้แล้วๆ"

เมื่อเขาเกรียมไก่เสร็จ ท้องฟ้าก็สว่างพอดี

ทั้งสามคนแบ่งไก่ย่างสองตัวกินกัน หงซิ่วสงสารเหรินเส้าหยางจึงยกน่องไก่ชิ้นโปรดให้นางให้เขา

ติ้งอันที่หน้าดำคร่ำเครียดเพราะควันไฟอยู่แล้วยิ่งทำหน้ามุ่ยหนักกว่าเดิม

หงซิ่วเห็นดังนั้นก็หัวเราะคิกคักแล้วยกตูดไก่ที่นางชอบกินให้เขาไป

ทั้งสามคนกินจนปากมันแผล่บ แก้มตุ่ยเหมือนซาลาเปา เมื่อมองหน้ากันก็พากันหัวเราะลั่น

มันเป็นความรู้สึกที่วิเศษยิ่งนักที่ได้รอดพ้นจากความตายมาได้

แต่ติ้งอันเห็นหงซิ่วมีน้ำตาคลอหน่วยจึงรู้สึกแปลกใจแล้วถามว่า "ยายหนูขอทาน เจ้าจะร้องไห้ทำไมกัน"

หงซิ่วหน้าแดงวาบ ถลึงตาโตใส่อีกฝ่าย

"ถุย ข้าร้องเพราะความเหน็ดเหนื่อยต่างหากล่ะ พวกเจ้านี่มันดีจริงๆ นะ สลบไสลไม่ได้สติไปตั้งห้าวันเต็ม ข้าต้องดูแลพวกเจ้าเพียงลำพัง ทั้งยังต้องแบกพวกเจ้ากลับบ้านอย่างยากลำบาก จะร้องไห้หน่อยไม่ได้หรือไง ฮือ แต่ยังดีที่สวรรค์ยังมีตาที่ยอมให้พวกเจ้าฟื้นขึ้นมา"

เหรินเส้าหยางเหลือบมองรถลาที่จอดอยู่ด้านนอก "ห้าวันมานี้ เจ้าเป็นคนขับรถกลับมาเองตลอดเลยหรือ"

หงซิ่วกินจนมือเปื้อนน้ำมันไปหมด นางตั้งใจจะเอาไปเช็ดกับเสื้อนวมของเหรินเส้าหยางแต่พอเห็นเสื้อนวมสีดำนั่นก็นึกเปลี่ยนใจหันไปเช็ดกับเสื้อของติ้งอันแทน

ติ้งอันเบ้ปากแต่ไม่กล้าบ่นอะไรออกมา

ยายหนูขอทานถลกแขนเสื้อขึ้น ชูหัวแม่มือแล้วพูดอย่างอวดดี "ถ้าไม่ใช่จอมยุทธ์หญิงผู้นี้แล้วจะเป็นใครล่ะ พวกเจ้าสองคนน่ะหนักเหมือนหมูสองตัวเลย ข้าต้องลากพวกเจ้ามาตั้งสองวันกว่าจะเจอหมู่บ้านแล้วซื้อรถลาพาพวกเจ้ากลับมาได้ อูย เงินของข้าหมดเกลี้ยงเลย"

ท่ามกลางแสงแดดยามเช้า เหรินเส้าหยางเห็นหงซิ่วหน้าซีดเผือด ผมเผ้ายุ่งเหยิง บนมือเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนที่เกิดจากการลากจูงตัวเขาและติ้งอัน เขาจึงพูดด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิดว่า "ลำบากเจ้าแล้วนะหงซิ่ว"

หงซิ่วจมูกแดงวาบ นางก้มหน้าลงพยายามกลั้นน้ำตาไว้แล้วเบ้ปาก เชิดหน้าขึ้นแล้วโบกมือทำเหมือนไม่ใส่ใจ

"โธ่ จอมยุทธ์หญิงผู้นี้เป็นมือดาบที่มีชื่อเสียงในแถบด่านเหนือนี่นา เรื่องขี้ผงน่า เรื่องขี้ผง"

ติ้งอันพูดเสริมอยู่ข้างๆ "นั่นสิ ช่วงหลายวันที่ผ่านมาข่าวเรื่องการล่มสลายของสำนักบูรพาแพร่สะพัดไปทั่วทะเลทราย พวกเราสามคนนี่ได้ฉายาว่า สามมารแดนเหนือ เชียวนะ"

"หา สามมารแดนเหนือหรือ" เหรินเส้าหยางทำหน้างงงวย

หงซิ่วไม่ได้รู้สึกอับอายกลับรู้สึกภูมิใจในฉายานี้ "เพชฌฆาต เหรินเส้าหยาง จอมดาบพิการ หลี่ติ้งอัน" จากนั้นนางก็ชี้มาที่ตัวเองด้วยท่าทางหยิ่งทะนง

"เทพธิดาดาบเดียว หงซิ่ว"

"เดี๋ยวก่อนๆ" เหรินเส้าหยางเอื้อมมือไปหยิกแก้มของนาง "เจ้าบอกว่าเจ้าชื่ออะไรนะ"

"เทพธิดาดาบเดียวไงเล่า" หงซิ่วมือสั้นสู้ไม่ได้จึงได้แต่ดิ้นไปมา "โหดเหี้ยมมากเลยนะขอบอก"

"ฮ่าๆ" ติ้งอันหัวเราะซื่อๆ "เดิมทีนางได้ฉายาว่า มีดเลาะกระดูก แต่ยายหนูขอทานบอกว่ามันฟังดูน่าเกลียดก็เลยเปลี่ยนเองน่ะ"

มีดเลาะกระดูกหรือ

ฉายานี้ข้าไม่ยอมรับให้ใครทั้งนั้นยกเว้นแต่เซี่ยเหอคนเดียวเท่านั้นแหละ!

เหรินเส้าหยางมองดูเด็กสาวตัวเล็กๆ ตรงหน้าด้วยสายตาหยามเหยียด "ถึงแม้คำว่าเทพธิดาดาบเดียวจะดูเว่อร์ไปหน่อย แต่มันก็ยังดูเหมาะกับเจ้ามากกว่ามีดเลาะกระดูกล่ะนะ"

หงซิ่วดีใจมาก นางทำหน้าทะเล้นใส่ติ้งอันแล้วพูดว่า "เจ้ามันคนปากมาก"

ติ้งอันส่ายหัวอย่างระอา "ตามใจนางเถอะ"

ทั้งสามคนหยอกล้อกันครู่หนึ่งจนกินไก่หมดเกลี้ยง เหรินเส้าหยางจึงถามขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า "แล้วพวกเขาล่ะ เป็นอย่างไรบ้าง"

หงซิ่วและติ้งอันเงียบไปครู่หนึ่ง

ติ้งอันเล่าว่า "ข้าฟื้นก่อนเจ้าหนึ่งวันแล้วได้เจอมู่เหรินชิง เขาละทิ้งยารักษามอบไว้ให้พวกเราแล้วก็กลับไปฮว๋าซานแล้วล่ะ เห็นบอกว่าต้องกลับไปรายงานภารกิจ"

เหรินเส้าหยางพยักหน้าแล้วหันไปมองยายหนูขอทาน

หงซิ่วยิ้มตอบ "จินเซียงอวี้เสียแขนไปข้างหนึ่งแต่ไม่ได้เป็นอันตรายถึงชีวิต"

เหรินเส้าหยางไม่นึกเลยว่าจินเซียงอวี้จะรอดมาได้ เขาอดไม่ได้ที่จะรำพึงออกมา "ความอยากเอาตัวรอดยังกับแมลงสาบจริงๆ เลยนะ"

หงซิ่วตอบว่า "เจ้าพูดถูกเป๊ะเลยล่ะ ตอนที่นางจากไปนางยังตะโกนบ่นว่า ขาดทุนแล้วๆ ไม่หยุดเลยล่ะ ข้าดูแล้วนางคงเสียใจที่เงินทองหายไปมากกว่าเสียแขนเสียอีกนะ"

"นางเป็นพวกหน้าเงินยิ่งกว่าชีวิตตัวเองน่ะสิ" เหรินเส้าหยางหัวเราะหึๆ แล้วถามต่อ "แล้วชิวโม่เหยียนล่ะ"

หงซิ่วบอกว่า "พี่ชิวบาดเจ็บไม่น้อยแต่ก็ไม่ถึงแก่ชีวิตหรอก อ้อ เด็กสองคนนั้นถูกซ่อนไว้ในห้องใต้ดินของโรงเตี๊ยมประตูมังกร นอกจากจะรอดจากห่าธนูแล้วยังรอดจากพายุทรายดำมาได้ด้วยล่ะ พอพี่ชิวฟื้นขึ้นมานางก็พาพวกเขาออกนอกด่านไปแล้ว"

"อ้อ จินเซียงอวี้หน้าด้านขอตามนางไปด้วยนะ เห็นบอกว่าจะไปเปิดโรงเตี๊ยมที่นอกด่านใหม่อีกครั้งน่ะ"

เหรินเส้าหยางและเพื่อนๆ มองหน้ากันแล้วหัวเราะออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

หงซิ่วกลอกตาไปมาแล้วถามขึ้นว่า "คนขาเป๋ ตอนนี้พวกเราปลอดภัยจริงๆ แล้วใช่ไหม"

"ปลอดภัยงั้นหรือ" เหรินเส้าหยางหุบยิ้มทันที "ในโลกนี้จะมีอะไรที่แน่นอนกันเล่า เพียงแต่เมื่อเทียบกับเมื่อก่อน อย่างน้อยตอนนี้พวกเราก็คงไม่ตายง่ายๆ แล้วล่ะ"

"อ้าว" หงซิ่วทำหน้าผิดหวัง "เป็นอย่างนั้นหรอกเหรอ"

ชายหนุ่มยันตัวกับโต๊ะพยายามลุกขึ้นยืนมองดูเทือกเขาที่ว่างเปล่าเบื้องนอกหน้าต่าง ดวงอาทิตย์ที่แขวนเด่นอยู่กลางฟ้า แล้วพูดโดยไม่หันกลับมามอง

"กระแสธารแห่งโลกมนุษย์ การมีชีวิตอยู่นับว่าเป็นเรื่องที่ยากยิ่งนัก การจะมีชีวิตที่ดีนั้นยิ่งยากกว่าเดิม เมื่อเทียบกับผู้คนมากมายที่ยังดิ้นรนอยู่ในความทุกข์ยาก พวกเราถือว่าได้คลานออกมาจากปากถ้ำจนมองเห็นท้องฟ้าสีครามแล้วล่ะ"

"รอให้แผลหายดีก่อน ข้าจะสอนวรยุทธ์ให้พวกเจ้าสักสองสามท่าไว้ป้องกันตัว จะได้ไม่มีใครมาดูถูกฉายาสามมารแดนเหนือของพวกเราได้"

"ตกลง"

ยายหนูขอทานตบโต๊ะดังปัง กระโดดตัวลอย

"คนขาเป๋เป็นที่หนึ่งในใต้หล้า จอมยุทธ์หญิงผู้นี้จะเป็นที่สองเอง" พูดพลางตบไหล่ติ้งอันด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "ส่วนเจ้าก็ไปชิงตำแหน่งที่สามเอาเองแล้วกันนะ"

ติ้งอันมองดูหงซิ่วที่เต็มไปด้วยความมั่นใจแล้วส่ายหัวพลางถอนหายใจเงียบๆ "ยังเด็กจริงๆ เลยนะ..."

——

ตะวันขึ้นตะวันตก ฤดูหนาวผ่านไปฤดูใบไม้ผลิมาเยือน

สามเดือนต่อมา

ท่ามกลางหุบเขาลึก หงซิ่วผู้มีฉายาว่าเทพธิดาดาบเดียวหนึ่งในสามมารแดนเหนือกำลังร้องไห้โฮอย่างหนัก

ส่วนติ้งอันจอมดาบพิการก็ได้แต่ยืนดูอยู่ห่างๆ

เวลานี้เขาเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมสีดำ ในมือถือดาบสั้นสีขาวนวลที่มีส่วนโค้งงดงาม บนแขนพันไว้ด้วยโซ่เหล็กสีเงินวาวซึ่งดูแล้ววัสดุที่ใช้คงเป็นชนิดเดียวกับดาบสั้นเล่มนั้น

เหรินเส้าหยางเพชฌฆาตสวมชุดคลุมสีดำเช่นกัน เขาแบกแท่งเหล็กไว้บนบ่าพลางทำหน้าเซ็ง "เจ้าจะลังเลอะไรกันนักหนาฮึ แค่หมุนตัวเข้าหาจุดกึ่งกลาง เจ้ายังใช้เท้าซ้ายเหยียบเท้าขวาจนหน้าคะมำพื้นได้เนี่ยนะ"

หงซิ่วยกมือกุมหัวร้องไห้คร่ำครวญราวกับโลกจะแตก

เมื่อกู้นี้นางล้มคะมำลงไป หน้าผากกระแทกกับต้นไม้อย่างแรงจนบวมโนเป็นลูกมะนาว เจ็บปวดจนตาพร่าพรายไปหมด

เหรินเส้าหยางพูดอย่างไม่สบอารมณ์ "เลิกแสร้งทำได้แล้ว ตอนอยู่ที่เมืองวารีดำไม่เห็นเจ้าจะร้องไห้แบบนี้เลย"

ไม่พูดถึงเรื่องนี้ยังพอว่า พอพูดถึงเรื่องนี้หงซิ่วยิ่งร้องไห้ดังกว่าเดิม

"ข้าเคยหลั่งเลือดเพื่อพวกเจ้า เคยบาดเจ็บเพื่อพวกเจ้ามานะ"

"ข้านี่มันโง่จริงๆ ทั้งที่มี... มีขุมทรัพย์ตั้งมากมายอยู่ตรงหน้า" นางกางแขนออกทำท่าทางเว่อร์วังประกอบเสียงสะอื้น "ข้ากลับไม่ยอมแลมองเลยแม้แต่นิดเดียว ไม่กล้าแม้แต่จะมองเลยสักนิด"

"หลังจากนั้นที่ซื้อรถลา เงินในกระเป๋าก็หายไปตั้งค่อนกระเป๋า พวกเจ้าเอาแต่กินๆๆ กินจนเงินหมดเกลี้ยงเลย"

"พอตอนนี้แผลหายดีแล้ว เจ้าก็ยังมาทำร้ายข้าทุกวันอีก ฮือ"

เหรินเส้าหยางฟังนางร้องไห้สะอึกสะอื้นแบบไม่ต่อเนื่องก็รู้สึกรำคาญใจจึงตะโกนลั่น "พอได้แล้ว เป็นถึงเทพธิดาดาบเดียวผู้มีชื่อเสียงในแดนเหนือ เจ็บแค่นี้จะมาร้องไห้ทำไมกัน"

หงซิ่วร้องบอก "มันเจ็บมากเลยนะ บวมปูดขนาดนี้ไม่ได้แกล้งทำสักหน่อย"

ติ้งอันเดินเข้ามาบอกว่า "หงซิ่วนางเจ็บจริงๆ นะ ปล่อยให้นางพักสักหน่อยเถอะ นางไม่ใช่คนขี้เกียจสันหลังยาวหรอก" เวลานี้น้ำเสียงของเขาดูนุ่มนวลและสุขุม ใบหน้าดูมีราศีขึ้นมาก เห็นได้ชัดว่าวรยุทธ์ก้าวหน้าไปมากทีเดียว

เหรินเส้าหยางเกาหัวพลางถอนหายใจ "ข้าใจร้อนเกินไปจริงๆ วิชาธงมหาพรหมเหมาะกับเจ้ามาก แต่กรงเล็บสลักมังกรและหมัดเอกะเทวะกลับไม่เข้ากับยายหนูขอทานเลย"

"นั่นไงล่ะ" หงซิ่วฉวยโอกาสถือดาบอ้อมไปข้างหลังเหรินเส้าหยางแล้วตะโกนว่า "วิชาหมัดวิชากรงเล็บอะไรนั่น ข้าฝึกแล้วรู้สึกขัดใจชะมัด สู้ไปฝึกเพลงดาบให้เก่งกว่าเดิมยังจะดีเสียกว่า"

"อืม..."

เหรินเส้าหยางหรี่ตามองพลางครุ่นคิดแต่ไม่ได้คัดค้านนาง

ถึงแม้หงซิ่วจะดูซุกซน แต่นางกลับตั้งใจฝึกวรยุทธ์มาก ในใจคงหวังว่าสักวันจะช่วยแบ่งเบาภาระของเขาได้และอยากให้เขาเลิกมองนางเป็นเด็กเสียที

เพียงแต่วรยุทธ์ที่เหรินเส้าหยางสอนให้นั้นไม่เข้ากับพื้นฐานของนาง การฝึกฝนจึงไม่ได้ผลเท่าที่ควร

"นี่เป็นความเลินเล่อของข้าเองจริงๆ" ชายหนุ่มไตร่ตรองอย่างรอบคอบแล้วเอ่ยขึ้นว่า "เอาอย่างนี้ ข้าจะสอนเคล็ดวิชาเนตรกระจ่างให้เจ้าดีไหม ในเมื่อเจ้าใช้เวลาเพียงคืนเดียวก็บรรลุเคล็ดวิชาสละใจได้ วิชานี้ก็น่าจะไม่เกินความสามารถของเจ้า"

"ดีๆๆ" หงซิ่วพอรู้ว่าเป็นวิชาในระดับเดียวกับเคล็ดวิชาสละใจก็ดีใจจนกระโดดโลดเต้นพยักหน้าตกลงทันที "วิชานี้แหละดี เหมาะกับข้าที่สุด"

"พลังจากเส้นชีพจรพุ่งผ่านดวงตาให้แจ่มใส ลมปราณจากถุงน้ำดีช่วยให้เนตรลี้ลับตื่นขึ้น ดวงดาวแห่งทางช้างเผือกช่วยชำระล้างฝ้าฟาง มองทะลุภาพลวงตาแยกแยะจริงเท็จ มองเห็นความจริงได้แม้อยู่ในที่มืดมิด ป้องกันพิษร้ายที่จ้องทำลายดวงตา"

เหรินเส้าหยางเอ่ยบทท่องจำออกมาช่วงหนึ่งแล้วพูดต่อ "นี่คือบทเริ่มต้นของการเดินพลังของเคล็ดวิชาเนตรกระจ่าง ต่อไปจะมีทั้งการฝึกสมาธิ การใช้ยาล้างตา และวิธีการฝึกสายตา เดี๋ยวพอกลับถึงบ้านข้าจะสอนเจ้าเอง"

"อื้อๆ" หงซิ่วพยักหน้าอย่างแรง

——

เมื่อกลับถึงบ้าน เหรินเส้าหยางก็ถ่ายทอดเคล็ดวิชาที่เหลือให้นางจนหมดสิ้น เขาท่องบทเรียนติดต่อกันกว่าพันคำ

หงซิ่วตั้งสมาธิแน่วแน่พยายามจดจำให้แม่นยำ เมื่อเหรินเส้าหยางท่องจบ นางก็ท่องตามได้อย่างคล่องแคล่ว

ยายหนูขอทานผู้นี้เฉลียวฉลาดเป็นกรด นางสามารถท่องจำได้ทุกตัวอักษรโดยไม่ผิดเพี้ยนเลยแม้แต่คำเดียว

เหรินเส้าหยางลองสุ่มคำถามดู หงซิ่วก็ตอบได้อย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่านางจำได้ขึ้นใจหมดแล้ว

เมื่อสอนจบ หงซิ่วรู้สึกว่าสมองทำงานหนักจนเกินไป ความอยากอาหารจึงเริ่มรบกวนนาง

นางจึงชวนติ้งอันขับรถลาไปซื้อแป้งและผักดองที่เฟิงหยางชวนซึ่งอยู่ห่างออกไปสามสิบลี้ เห็นบอกว่าจะกลับมาทำบะหมี่กินกัน

เหรินเส้าหยางเองก็อยากกินอะไรร้อนๆ เหมือนกัน จึงสั่งให้นางซื้อไข่ไก่มาทำบะหมี่ไข่ดาวด้วย

"รับทราบ"

หงซิ่วและติ้งอันพยักหน้าก่อนจะหันหลังเดินออกจากบ้านไป

เหรินเส้าหยางมองดูพวกเขาขับรถลาหายลับไปตรงหัวมุมถนนแล้วถอนหายใจออกมาเบาๆ

ยายหนูขอทานผู้นี้ฉลาดปราดเปรื่องมากแต่ร่างกายยังไม่สมบูรณ์ ทุกครั้งที่ใช้เพลงดาบออกไปนางต้องกินอาหารเพื่อชดเชยพลังงาน ไม่อย่างนั้นจะรับไม่ไหว

ส่วนติ้งอันนั้นพื้นฐานร่างกายดีเยี่ยม พรสวรรค์ด้านดาบก็น่าทึ่ง แต่หัวสมองกลับไม่ค่อยแล่น จนถึงป่านนี้เขายังไม่สามารถบรรลุเคล็ดวิชาสละใจได้เลย

ส่วนตัวเขาเองนั้น หากไม่มีระบบโปรโกงติดตัวมาด้วย เขาก็คงเป็นแค่คนธรรมดาทั่วไปที่มีดีแค่ความหล่อนิดหน่อยเท่านั้นเอง!

"มารดามันเถอะ ข้าดูออกแล้วล่ะว่าพวกเราน่ะมีดีกันคนละอย่างจริงๆ"

เหรินเส้าหยางส่ายหัวแล้วเดินเข้าบ้านไปนั่งบนเตียง หรือก็คือกองฟางเดิมนั่นเอง

ตอนนี้เขาเอาแผ่นไม้มาทำเป็นเตียงใหม่ เช็ดจนสะอาดและปูด้วยผ้าห่มผืนใหม่ ดูสะอาดสะอ้านขึ้นมาก

เหรินเส้าหยางนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง มือหนึ่งถือแท่งเหล็กไว้แล้วจ้องเขม็งไปที่มัน

ทันใดนั้นเขาก็ส่งพลังปราณผ่านฝ่ามือ ได้ยินเสียงดังหึ่ง แท่งเหล็กเปล่งประกายแสงสีน้ำเงินจางๆ แล้วขยับเพียงนิด ปลายแท่งเหล็กก็ยืดออกไปอีกช่วงหนึ่ง

เหรินเส้าหยางเห็นดังนั้นก็อุทานด้วยความตกใจ "เชี่ย มันยาวขึ้นได้จริงๆ ด้วย"

เขาเริ่มรู้สึกอยากรู้อยากเห็นจึงส่งพลังเทวะวัชระเข้าไปอย่างต่อเนื่อง แต่ดูเหมือนแท่งเหล็กจะถึงขีดจำกัดแล้ว มันไม่ยอมยืดออกไปอีกเลยแถมยังค่อยๆ หดกลับมาอยู่ในสภาพเดิม

"เหอะ" เหรินเส้าหยางมองอย่างขัดใจพลางบ่น "ไอ้ของพรรค์นี้" เขาจึงไม่ฝืนอีกต่อไปแต่เริ่มฝึกเพลงกระบองแทน

เขาเริ่มตั้งแต่พื้นฐานทั้งการแทง การกวน การตวัด และการทิ่ม จนมาถึงการใช้วิชากระบองฟาดสิบทิศ

จากนั้นเขาก็ลองแยกกระบวนท่านี้ออกเป็นท่าพื้นฐานแล้วฝึกซ้ำอีกรอบ

เห็นเหรินเส้าหยางมีสีหน้าเคร่งขรึม สะบัดข้อมือไปมา ประกายสีดำวูบวาบ อากาศรอบกายส่งเสียงหวีดหวิว พลังอันหนักหน่วงและรุนแรงแผ่ซ่านไปทั่วห้อง

ทว่าเมื่อเขาเปลี่ยนกระบวนท่าและสะบัดข้อมือ เพลงกระบองที่เคยหนักหน่วงกลับเปลี่ยนเป็นรวดเร็วปานพายุฝนกระหน่ำ ดูพลิ้วไหวและคาดเดาไม่ได้

ความรู้สึกนี้มันมหัศจรรย์ยิ่งนัก เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยสัมผัสได้มาก่อนเลย

เหรินเส้าหยางจ้องเขม็งไปที่แท่งเหล็ก "ความรู้สึกนี้มันคืออะไรกันนะ มันดูเลือนรางเหลือเกิน"

ในฐานะยอดฝีมือที่เน้นการต่อสู้จริงและลงมือตามสัญชาตญาณของการเอาชีวิตรอด

นี่เป็นครั้งแรกที่เหรินเส้าหยางรู้สึก ไม่มั่นใจ จนทำให้เขารู้สึกกังวลใจเป็นอย่างมาก

เขาจึงรีบฝึกวิชากระบองฟาดสิบทิศซ้ำอีกครั้ง

"ไม่ถูก ความรู้สึกนี้มันไม่ถูกต้อง"

เหรินเส้าหยางขมวดคิ้วด้วยความหงุดหงิดในใจ

"ถ้าเป็นอย่างนั้น เฉาเซ่าชิน ข้าขอให้เจ้าช่วยข้าฝึกวิชาหน่อยเถอะ"

——

เมื่อติ้งอันและหงซิ่วกลับมาจากการซื้อของด้วยความร่าเริง เวลาก็ล่วงเลยมาถึงช่วงเที่ยงพอดี

เมื่อพวกเขาหอบหิ้วเอาข้าวสาร แป้ง ไข่ไก่ และน้ำมันเข้ามาในบ้าน ก็พบว่าเหรินเส้าหยางกำลังนั่งหน้าเหม่อลอยอยู่บนเตียง ผมเผ้ายุ่งเหยิงเหมือนรังนก แท่งเหล็กถูกโยนทิ้งไว้บนพื้นโดยที่เขาไม่ปรายตามองเลยแม้แต่นิดเดียว

"คนขาเป๋ เจ้าเป็นอะไรไปน่ะ" หงซิ่วถามขึ้น

"ผ่านไปไม่กี่ชั่วยาม ทำไมเจ้าถึงได้ทำหน้าเหมือนไก่ชนที่แพ้รบแบบนี้ล่ะ" ติ้งอันถามเสริม

เหรินเส้าหยางปรายตามองทั้งสองคนอย่างเจ็บปวดแต่ไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา

เมื่อครู่นี้ที่เขาย้อนรอยการต่อสู้ เขาได้ลองใช้กระบวนท่าที่ยังไม่ชำนาญเข้าสู้กับตู้กงเฉา

ผลปรากฏว่าเขาถูกกระบวนท่ากระบี่สะเทือนเบิกนภาแทงทะลุคอหอยถึงสิบสามครั้งซ้อน สิบสามครั้งเชียวนะ!

ไม่ว่าใครก็ตามถ้าต้องมาตายด้วยกระบวนท่าเดิมซ้ำๆ ถึงสิบสามครั้ง ก็ต้องรู้สึกจิตตกเป็นธรรมดา

หงซิ่วเอ่ยว่า "วางใจเถอะ คนขาเป๋คงจะแค่ติดขัดเรื่องอะไรบางอย่างในใจน่ะ วางลงก่อนเถอะ เดี๋ยวข้าจะต้มบะหมี่ให้กินนะ"

พูดจบนางก็ฮัมเพลงเดินไปต้มบะหมี่อย่างร่าเริง

เมื่อนางยกบะหมี่ไข่ดาวร้อนๆ สามชามออกมา เหรินเส้าหยางก็สงบสติอารมณ์ได้แล้วและนั่งรออย่างเรียบร้อย

"กินเถอะ บะหมี่เสร็จแล้ว"

ทั้งสามคนถือชามบะหมี่ไว้ในมือ พากันนั่งยองๆ อยู่ที่หน้าประตูบ้าน กินบะหมี่แกล้มกระเทียมเสียงดังซู้ดซ้าด

"เบาๆ หน่อย เดี๋ยวจะลวกปากเอา"

เหรินเส้าหยางเตือนหงซิ่ว

"อื้อๆ"

หงซิ่วไม่เงยหน้าขึ้นมามองเลย นางก้มหน้าก้มตากินบะหมี่อย่างรวดเร็ว แถมยังใช้ข้ออ้างเรื่องหัวโนแย่งไข่ดาวของทั้งสองคนไปกินหน้าตาเฉยพลางเคี้ยวตุ้ยๆ อย่างมีความสุข เมื่อเห็นทั้งสองคนทำหน้าไม่พอใจ นางก็บอกให้พวกเขาไปกัดนิ้วตัวเองเล่นแทน

เหรินเส้าหยางและติ้งอันไม่กล้าขัดใจนางจึงได้แต่นั่งกินไปอย่างเงียบๆ

ยายหนูขอทานกลอกตาไปมาแล้วหัวเราะหึๆ นางล้วงเอาขนมตังเมออกมาสองชิ้นแล้วยื่นให้ทั้งคู่

มันคือขนมหวานที่ทำจากการหมักแป้งข้าวโพดและข้าวบาร์เลย์ ราคาไม่กี่อีแปะแต่สามารถเคี้ยวเล่นได้นาน นับเป็นของหวานที่หาได้ยากยิ่งในยุคสมัยนี้

"โอ้โห คราวนี้ลาภปากแฮะ"

เหรินเส้าหยางยิ้มพลางลูบผมของยายหนูขอทานเบาๆ แล้วหยิบขนมเข้าปากพร้อมกับติ้งอัน

อืม หวานชื่นใจจริงๆ

ในขณะที่กำลังลิ้มรสความหวานอยู่นั้น ติ้งอันก็เล่าข่าวที่เขาได้ยินมาจากเฟิงหยางชวนให้ฟัง

นับตั้งแต่เฉาเซ่าชินสิ้นชีพและกองทหารม้าดำถูกพายุทรายดำพัดถล่มจนพินาศย่อยยับ

อำนาจของสำนักบูรพาที่เคยรุ่งเรืองถึงขีดสุดแม้จะได้รับผลกระทบไปบ้างแต่ก็ยังไม่ถึงขั้นล่มสลาย ดูเหมือนจะเป็นการเก็บตัวรอเวลาเสียมากกว่า

เพราะอย่างไรเสียฮ่องเต้ก็ยังต้องการอาวุธที่แหลมคมอย่างสำนักบูรพาไว้คอยถ่วงดุลอำนาจกับเหล่าขุนนาง เพื่อให้พระองค์ทรงเป็นผู้ตัดสินและรักษาสมดุลของราชสำนักไว้

"แล้วตอนนี้สำนักบูรพามีความเปลี่ยนแปลงอะไรบ้างไหม"

"มีสิ มีผู้บัญชาการสำนักบูรพาคนใหม่ขึ้นมาแทนแล้วล่ะ"

"เขาชื่อว่าอะไร"

"ชื่ออะไรนะ..."

นิสัยขี้ลืมของติ้งอันเริ่มกำเริบอีกแล้ว เขาพยายามทุบหัวตัวเองนึกให้ออก

"โธ่ เจ้าคนบื้อ" หงซิ่วกะพริบตาปริบๆ ทำหน้าทะเล้นแล้วบอกว่า "เขาชื่อว่า เว่ยจิ้นจง ไงเล่า"

"อ้อ เว่ยจิ้นจง..."

เหรินเส้าหยางเงยหน้าขึ้นมองทันที

"หา"

[จบแล้ว]