บทที่ 15 - ชื่อเสียงสะท้านทั่วทิศพายัพ

บทที่ 15 - ชื่อเสียงสะท้านทั่วทิศพายัพ

โจวหวยอันมีสีหน้าเคร่งขรึมลง เขารู้ดีถึงความเก่งกาจของเฉาเส้าชิน

ในการประลองฝีมือที่เมืองหลวงครั้งนั้น เขาพบว่าเพลงกระบี่ของเฉาเส้าชินไม่ได้รวดเร็วและพลิ้วไหวดุจภูตผีเหมือนอย่างเจี่ยถิงและพรรคพวก แต่กลับเป็นเพลงกระบี่ที่เที่ยงตรงและสง่างาม ภายใต้เงากระบี่นั้น แฝงไว้ด้วยความองอาจห้าวหาญตามแบบฉบับของบัณฑิต

นั่นคือสิ่งที่เรียกว่า "การใช้ความสง่างามข่มขวัญศัตรู"

เขาไม่รู้เลยว่าไอ้สุนัขขันทีผู้นี้ไปร่ำเรียนสุดยอดวิชาของสำนักบัณฑิตมาจากที่ใด และก็ไม่รู้ด้วยว่าทำไมคนที่มีจิตใจโหดเหี้ยมอำมหิตเช่นนี้ถึงสามารถฝึกฝนวิชานี้จนสำเร็จได้

โจวหวยอันรู้เพียงว่า "ในยามคับขัน ผู้กล้าเท่านั้นที่จะรอด" หากวันนี้เขาฝ่าด่านนี้ไปไม่ได้ เกรงว่าเขาคงต้องจบชีวิตลงที่นี่แน่ๆ

เสียงดัง "เคร้ง" โจวหวยอันชักกระบี่ยาวออกจากฝัก พุ่งทะยานเข้าใส่อย่างรวดเร็ว กระหน่ำแทงกระบี่สามครั้งซ้อน พุ่งเป้าไปที่หน้าอกและหน้าท้องของเฉาเส้าชิน

"จุดชีพจรลิ้นปี่!" "จุดชีพจรกลางอก!" "จุดชีพจรปลายหน้าอก!"

เฉาเส้าชินยังคงยืนเอามือไพล่หลัง ส่งยิ้มอ่อนโยนดุจสายลมฤดูใบไม้ผลิ ชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ ปากก็เอ่ยชื่อจุดชีพจรที่หน้าอกและหน้าท้องทั้งสามจุดนี้ออกมาอย่างสบายๆ

ราวกับวาจาศักดิ์สิทธิ์ ปลายกระบี่พุ่งเป้าไปที่จุดทั้งสามนี้อย่างแม่นยำ

แต่ในเสี้ยววินาทีนั้น เขากลับเบี่ยงตัวหลบหลีกไปได้อย่างฉิวเฉียด

"เป็นไปไม่ได้!" โจวหวยอันหน้าถอดสีด้วยความตกใจ รีบเร่งจังหวะเพลงกระบี่ให้รวดเร็วยิ่งขึ้น "แกรู้จุดที่กระบี่ของข้าจะแทงลงไปได้อย่างไร"

เฉาเส้าชินยืนนิ่งอยู่กับที่ ท่อนบนของร่างกายกลับเคลื่อนไหวพลิ้วไหวราวกับภาพลวงตา หลบหลีกคมกระบี่ได้อย่างเป็นธรรมชาติราวกับสายน้ำไหล

เวลานี้เป็นเวลาเที่ยงวัน แสงแดดเจิดจ้า แต่ดวงตาของขันทีผมขาวผู้นี้กลับทอประกายเจิดจรัส ราวกับสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วงที่เพิ่งดึงออกจากฝัก เพียงชั่วพริบตาก็สว่างไสวบาดตาจนไม่อาจจ้องมองได้

"แก!"

โจวหวยอันรู้สึกถึงความหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจ

เฉาเส้าชินยิ้มบางๆ พุ่งตัวเข้ามาประชิดอย่างรวดเร็ว ร่างกายของเขาพลิ้วไหวราวกับกลุ่มควันบางเบา

เสียงดัง "เคร้ง" ยาวกังวาน เงากระบี่สีขาวสว่างไสวราวกับหิ่งห้อยในคืนฤดูร้อน พุ่งทะลวงผ่านหน้าอกของเขาไป

โจวหวยอันชะงักงันไป เอ่ยถามเสียงแผ่วเบา "นี่คือเพลงกระบี่อะไรกัน"

เคร้ง!

เฉาเส้าชินเก็บกระบี่เข้าฝัก เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง "วิชาลับสำนักกระบี่ขุนเขา เพลงกระบี่สี่สิบเก้ายอดขุนเขา"

โจวหวยอันเอ่ยชม "เพลงกระบี่ยอดเยี่ยมมาก"

"แน่นอนว่ายอดเยี่ยม" เสียงของเขาแว่วมาจากที่ไกลๆ

โจวหวยอันสูดลมหายใจเข้าลึก หมุนตัววิ่งสุดฝีเท้าไปทางประตูดังกร แต่วิ่งไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ก็รู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอก ล้มคะมำลงกับพื้น

เสียง "แควก" ดังขึ้น ท่อนบนของเขาล้มลงไปกองกับพื้น แต่ท่อนล่างกลับยังคงวิ่งต่อไป เลือดสดๆ สาดกระเซ็นราวกับสาดน้ำหมึกลงบนผืนทรายสีเหลืองทอง

—

ณ ลุ่มแม่น้ำเฟิงหยาง

"เพล้ง!"

โรงน้ำชาแห่งหนึ่งเกิดความโกลาหลขึ้น ชายร่างกำยำคนหนึ่งใช้หมัดทั้งสองข้างชกชายร่างผอมแห้งจนล้มคว่ำ ก่อนจะคว้าคอเสื้อแล้วจับทุ่มลงบนโต๊ะสี่เหลี่ยมเสียงดังสนั่น

"แกพูดว่าอะไรนะ หน้าผาหยดน้ำถูกฆ่าล้างบางแล้วงั้นหรือ" ชายร่างกำยำตวาดลั่น "มารดามันเถอะ แกไปเอาข่าวนี้มาจากไหนวะ"

บรรดาชาวยุทธรอบข้างต่างก็มีสีหน้าตื่นตระหนก พากันร้องตะโกนขึ้นมา "ไอ้ซานจอมทึ่ม ถ้าแกกล้าหลอกเฒ่าหลี่ล่ะก็ แกโดนแทงไส้แตกแน่!"

ไอ้ซานจอมทึ่มกระแอมไอ ถ่มน้ำลายปนเลือดลงพื้น ก่อนจะตอบกลับไปอย่างไม่เกรงกลัว "ข้าจะมาพูดจาเหลวไหลทำไมล่ะ ไฟไหม้ใหญ่เมื่อหลายวันก่อน คนอยู่ห่างออกไปเป็นร้อยลี้ยังมองเห็นเลย! ตอนนี้ประกาศจับไอ้ฆาตกรนั่นก็แปะหราไปทั่ว พวกแกตาบอดกันหรือไงวะ"

"มารดามันเถอะ!" เฒ่าหลี่ตวาดลั่น "แกเห็นมากับตาตัวเองเลยหรือไง"

ไอ้ซานจอมทึ่มเชิดหน้าเถียง "ข้าเห็นมากับตาตัวเองนี่แหละ!"

เฒ่าหลี่รู้สึกว่าเขาไม่ได้พูดโกหกเพื่อล้อเล่น จึงค่อยๆ ปล่อยมือออก

ความกล้าหาญของไอ้ซานจอมทึ่มหดหายไปทันที เขารีบไถลตัวลงมาจากโต๊ะ

"มารดามันเถอะ!" เฒ่าหลี่จู่ๆ ก็โกรธจัดขึ้นมา "สินค้าของข้าล่ะโว้ย!"

พูดจบเขาก็ใช้หมัดทั้งสองข้างทุบโต๊ะสุดแรงเกิด เสียงดัง "แครก" โต๊ะแตกออกเป็นเสี่ยงๆ กระจัดกระจายเกลื่อนพื้น

ในตอนนั้นเอง นักดาบสวมหมวกปีกกว้างคนหนึ่งก็หัวเราะขึ้นมา "เฒ่าหลี่ อย่าไปลงระเบิดอารมณ์กับโต๊ะเลย ถ้าแน่จริงก็ไปตามหาไอ้ฆาตกรนั่นสิวะ"

"ใช่ๆ มาหงุดหงิดอะไรอยู่ตรงนี้"

เฒ่าหลี่ด่ากราด "หุบปากไปให้หมดเลยพวกแก!" เขาหันไปเตะไอ้ซานจอมทึ่มจนล้มกลิ้งไปอีกรอบ "บอกมา! ไอ้ฆาตกรนั่นมันชื่ออะไร"

ไอ้ซานจอมทึ่มรู้สึกจุกอกจนหายใจไม่ออก รีบตอบกลับไปว่า "มันชื่อเหรินเส้าหยาง เป็นคนท้องถิ่นที่หน้าผาหยดน้ำ ถนัดใช้แท่งเหล็ก วรยุทธ์สูงส่ง ลงมือโหดเหี้ยมอำมหิต!"

"มีภาพวาดของมันไหม"

"มีๆ มีสิ!"

"แล้วทำไมยังไม่รีบเอาออกมาอีกวะ"

เฒ่าหลี่เห็นไอ้ซานจอมทึ่มค่อยๆ ล้วงภาพวาดออกมาจากอกเสื้อด้วยมือที่สั่นเทา ก็กระชากมาดูทันที พร้อมกับถ่มน้ำลายด่า "ถุย ทำเป็นเก่ง สุดท้ายก็ปอดแหก"

ทุกคนต่างก็กรูกันเข้ามา ชะโงกหน้าดูภาพวาดด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เมื่อคลี่ภาพวาดออกดูอย่างหยาบๆ ก็เห็นภาพชายหนุ่มใบหน้าเรียวยาว คิ้วเข้มตาคม ดูหล่อเหลาเอาการ

มองดูแล้วไม่เหมือนฆาตกรสุดโฉดเลยสักนิด กลับดูเหมือนบัณฑิตหนุ่มที่ตั้งใจเรียนหนังสือเสียมากกว่า

"เฮ้ย น้องชาย!" นักดาบร้องอุทานอย่างไม่อยากจะเชื่อ "ไอ้เด็กเปรตนี่ดูมีวรยุทธ์สูงส่งตรงไหนวะ"

"ใช่สิ ดูเหมือนขนยังขึ้นไม่ครบเลย จะไปฆ่าล้างบางหน้าผาหยดน้ำได้ยังไงกัน"

วรยุทธ์สูงส่งหรือ

ฆ่าคนเป็นผักปลาหรือ

นี่มันขี้โม้เกินไปแล้ว

ชาวยุทธหลายคนต่างก็หัวเราะเยาะ ไม่มีใครยอมเชื่อ ต่างก็คิดว่าข่าวนี้คงเป็นแค่ข่าวลือโคมลอย

ตอนนี้ไอ้ซานจอมทึ่มในที่สุดก็ลุกขึ้นยืนได้ แต่ก็ยังไอไม่หยุด

"พี่ชาย ดื่มน้ำหน่อยสิ จะได้คล่องคอ!"

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น ไอ้ซานจอมทึ่มหันไปมอง ก็เห็นชายหนุ่มคิ้วเข้มตาโตดุดัน ยื่นชามน้ำชามาให้

เมื่อมองต่ำลงไป ก็พบว่าเขามีแขนเพียงข้างเดียว แขนขวาขาดด้วนไปตั้งแต่หัวไหล่

ไอ้ซานจอมทึ่มชะงักไปนิดหนึ่ง ก่อนจะรีบรับชามชามาดื่มอึกๆ จนหมด กล่าวขอบคุณ แล้วเหลือบมองร่างเล็กๆ ที่อยู่ข้างๆ ชายหนุ่ม ก่อนจะหันกลับไป

"พวกแกมันจะไปรู้อะไรวะ!"

ไอ้ซานจอมทึ่มตะเบ็งเสียงดังลั่น "ไอ้หนูเหรินเส้าหยางนี่เพิ่งจะเปิดตัวในยุทธภพ ก็จัดการกวาดล้างกองโจรบนหลังม้าและพวกนายพรานที่ตั้งรกรากอยู่แถวหน้าผาหยดน้ำมานานจนราบคาบ" เขากวาดสายตามองทุกคนที่กำลังอ้าปากค้าง "แค่นั้นยังไม่พอนะ จอมโจรมังกรบินที่กำลังจะไปถล่มโรงตีเหล็ก ก็โดนมันฆ่าตายเหมือนกัน"

"แม่เจ้าโว้ย จอมโจรมังกรบินตายแล้วหรือเนี่ย!"

"เชี่ยเอ๊ย ไอ้คนที่เหาะได้นั่นน่ะหรือ"

"ไอ้เด็กนี่มันเก่งขนาดนั้นเลยหรือวะ"

"แน่นอนสิ ในประกาศจับก็เขียนไว้ชัดเจนเลยนี่นา!" ไอ้ซานจอมทึ่มพูดต่อ "พวกแกคิดว่านี่คือทั้งหมดแล้วงั้นหรือ เทียบกับเรื่องยิ่งใหญ่ที่มันทำหลังจากนั้น เรื่องพวกนี้ก็แค่เรื่องขี้ปะติ๋ว!"

"บอกมาสิ มันไปทำอะไรมาอีก"

"เร็วเข้า อย่าลีลา!"

ไอ้ซานจอมทึ่มสูดลมหายใจเข้าลึก "ไอ้เด็กนี่มันไปมีเรื่องกับสำนักบูรพาเข้าแล้วสิ!"

"..."

บรรยากาศในโรงน้ำชาเงียบสงัดลงทันที ราวกับมีดเหล็กที่เผาไฟจนร้อนแดงถูกจุ่มลงในน้ำเย็นจัด แม้ผิวน้ำจะดูสงบนิ่ง แต่เบื้องล่างกลับมีคลื่นใต้น้ำปั่นป่วน

"ในการต่อสู้ครั้งนั้น เหรินเส้าหยางสังหารคนของสำนักบูรพาไปหลายสิบคน ในจำนวนนั้นมียอดฝีมือของหน่วยทหารม้าเกราะดำและทหารของสำนักบูรพารวมอยู่ด้วย ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ว่ากันว่ามีบุคคลสำคัญจากเมืองหลวงต้องมาจบชีวิตด้วยน้ำมือของมันด้วย!"

"ซี้ดดดด!"

ทุกคนต่างก็สูดลมหายใจเข้าด้วยความตกตะลึง ราวกับกำลังฟังนิทานหลอกเด็กอย่างไรอย่างนั้น

เฒ่าหลี่ยิงฟันกรอด "มารดามันเถอะ โคตรจะโหดเลยว่ะ"

"เพราะฉะนั้นไงล่ะ ตอนนี้ทั้งฝ่ายธรรมะและอธรรมต่างก็กำลังตามล่ามัน ไม่ว่าจะจับเป็นหรือจับตาย ขอแค่เอาหัวมันมาได้ ก็สามารถเอาไปขึ้นเงินรางวัลได้ถึงห้าร้อยตำลึงทองเลยนะเว้ย!"

ไอ้ซานจอมทึ่มชูมือขึ้น กางนิ้วทั้งห้าออก "ห้าร้อยตำลึงทองเลยนะโว้ย!"

พอสิ้นเสียงประกาศ ก็เห็นคนในโรงน้ำชาเจ็ดแปดคนลุกพรวดพราดวิ่งออกไปทันที

"พี่ชาย ท่านจะไปจับคนหรือ"

"เปล่า ฝนกำลังจะตก ข้าจะกลับไปเก็บเสื้อผ้า!"

ได้ยินเสียงม้าร้องดังลั่น มีคนควบม้าพุ่งทะยานออกไปโดยไม่สนใจแสงแดดอันร้อนระอุในตอนเที่ยงวันของฤดูใบไม้ร่วงเลย

"ใช่แล้ว ข้าก็ต้องกลับบ้านเหมือนกัน"

"กลับไปเก็บเสื้อผ้าหรือ"

"ข้า ข้าเมียมีชู้เว้ย!"

"ไปด้วยสิ ข้าจะไปดูเรื่องสนุก!"

"..."

ในพริบตาเดียว โรงน้ำชาที่เคยคึกคักก็เงียบสงัดลงทันที

บรรดาชาวยุทธเหล่านั้นต่างก็แยกย้ายกันไป บ้างก็ขี่ม้า บ้างก็วิ่งหนี ราวกับฝูงแร้งที่กำลังบินไปหาเหยื่อที่บาดเจ็บ เพื่อตามล่าหาเหรินเส้าหยาง

นั่นก็เพราะ หัวที่มีมูลค่าถึงห้าร้อยตำลึงทอง

ไม่ว่าจะฝึกวรยุทธ์หรือไม่ก็ตาม มีมนุษย์คนไหนบ้างที่จะไม่หวั่นไหว

คนที่จะสามารถสะกดกลั้นความโลภเอาไว้ได้ ท้ายที่สุดแล้วก็มีเพียงแค่คนหยิบมือเดียวเท่านั้น

พายุทรายในแถบนอกด่านนั้นรุนแรง ผู้คนก็ใจกล้าบ้าบิ่น วิธีการของพวกเขาก็ทั้งเด็ดขาดและโหดเหี้ยมกว่ามาก

แม้จะรู้ดีว่าเหรินเส้าหยางมีวรยุทธ์สูงส่งก็ตาม

แต่พวกเขาก็ยังคงเชื่อในคำกล่าวที่ว่า "น้ำน้อยย่อมแพ้ไฟ" ต่างก็วาดฝันถึงโอกาสที่จะได้เป็นตาอยู่ฉกชิ้นปลามันไป

"ปัง"

ติ้งอันกระแทกชามน้ำชาลงบนโต๊ะอย่างแรง สีหน้าของเขาดูไม่ค่อยสู้ดีนัก

"ไอ้แขนขาด ทำใจให้สบายเถอะน่า!" หงซิ่วที่อยู่ข้างๆ หัวเราะเบาๆ นางจัดการแป้งแผ่นใหญ่จนหมดเกลี้ยงภายในสองสามคำ "โธ่เอ๊ย ไอ้เป๋ไม่มีทางเป็นอะไรหรอกน่า"

ติ้งอันยังคงเงียบกริบ มือซ้ายกำดาบหักไว้แน่น นิ้วมือหงิกงอด้วยความเกร็ง

หงซิ่วยื่นหน้าเข้าไปใกล้ กะพริบตากลมโตปริบๆ กระซิบถามเสียงเบา "เจ้ากำลังโกรธตัวเองอยู่หรือ"

ติ้งอันถอนหายใจ "ใช่แล้ว คืนนั้นข้าไม่น่าหนีมาก่อนเลย"

"แต่เจ้าไม่ได้ทำอะไรผิดนี่นา" หงซิ่วใช้มือน้อยๆ จับมือที่ใหญ่กว่าของเขาไว้ "นี่คือแผนที่เราตกลงกันไว้ล่วงหน้า ถ้าเจ้าไม่หนีมา พวกเราคงต้องตายกันหมดแน่ๆ"

"แต่ แต่ไอ้เป๋ไม่รู้เป็นตายร้ายดียังไง แถมยังถูกตามล่าจากคนทั้งใต้หล้าอีก"

"ไอ้แขนขาด!" หงซิ่วขัดจังหวะคำพูดของเขา จ้องมองเขาด้วยสายตาแน่วแน่ เพียงแค่ไม่กี่วัน นางก็เปลี่ยนไปเป็นคนละคนแล้ว "ไอ้เป๋เคยบอกไว้ว่า การเกิดมาในยุคที่วุ่นวาย แค่เอาชีวิตรอดให้ได้ก็ยากพออยู่แล้ว"

ขอทานน้อยก้มหน้าลง ปล่อยให้เส้นผมปรกหน้า "บ้านพังก็สร้างใหม่ได้ ของหายก็หาใหม่ได้ แต่ถ้าคนตายไป ก็คือจบสิ้น"

"ขอแค่ยังมีชีวิตอยู่ ก็ยังมีความหวังนะ!"

ติ้งอันมองดูนาง ในที่สุดก็ยอมหัวเราะแหะๆ ออกมา "แล้วพวกเราจะเดินทางไปทางไหนต่อดีล่ะ"

"ประตูดังกร!"

หงซิ่วชี้ไปทิศทางหนึ่ง สีหน้าเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจอย่างประหลาด

"ไปรอเขาที่ประตูดังกร ไอ้เป๋เคยพูดไว้ว่า ให้ไปที่หน้าผาหยดน้ำก่อน แล้วค่อยเปลี่ยนเส้นทางไปประตูดังกร เขาไม่มีทางพูดประโยคนี้ขึ้นมาลอยๆ หรอก"

ติ้งอันเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ "ขอทานน้อย วิชาที่เจ้าฝึกอยู่นี่มันมหัศจรรย์จริงๆ นะเนี่ย ถึงกับเปลี่ยนเด็กหญิงป่าเถื่อนให้กลายเป็นนักปราชญ์ได้เลยหรือเนี่ย"

หงซิ่วพ่นลมหายใจออกทางจมูกดังหึๆ "ถือว่าเจ้ายังพอมีความฉลาดอยู่บ้างนะ เอาล่ะ พวกเราควรจะออกเดินทางได้แล้ว"

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงหนึ่งดังมาจากโต๊ะที่อยู่ห่างออกไป "จอมยุทธ์ แม่นาง โปรดรอก่อนเถิด!"

ติ้งอันและหงซิ่วชะงักไป หันไปมอง ก็เห็นว่าโต๊ะนั้นมีคนนั่งอยู่สามคน

สองคนเป็นชายหัวโล้นหน้าตาดุดัน

ส่วนคนที่นั่งเป็นหัวหน้า สวมชุดดำพกกระบี่ สวมหมวกปีกกว้างที่มีผ้าขาวบางๆ ปิดบังใบหน้าเอาไว้ ทำให้มองเห็นหน้าตาไม่ชัดเจน

มองเห็นเพียงรูปร่างผอมบาง ไหล่ลู่ เอวคอดบางราวกับกิ่งหลิว แต่กลับมีกลิ่นอายความห้าวหาญและสง่างามแฝงอยู่

ติ้งอันและหงซิ่วมองหน้ากัน ก่อนจะถามเสียงดัง "ไม่ทราบว่าพี่ชายมีธุระอะไรกับพวกเราพี่น้องสองคนหรือ"

เห็นนักกระบี่สวมหมวกปีกกว้างค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ รังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขาทำเอาติ้งอันถึงกับหน้าเปลี่ยนสี

"นั่งลงสิ!" นักกระบี่สวมหมวกปีกกว้างหัวเราะเบาๆ เอ่ยทักทายพวกเขา "ข้าน้อยชิวโม่เหยียน ไม่ได้มีความประสงค์ร้ายต่อพวกท่านเลย ซ้ำร้าย พวกเราอาจจะร่วมมือกันได้ด้วยซ้ำ"

"ร่วมมือหรือ" ติ้งอันแค่นเสียงหัวเราะ "หึหึ" สองครั้ง "ข้าเป็นแค่คนพิการ น้องสาวข้าก็ไม่มีวรยุทธ์ คงไม่กล้าเอื้อมไปเกาะกิ่งไม้ทองคำของจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่หรอก!"

ตอนนี้หงซิ่วกลับไม่ปริปากพูดอะไรเลย นางเบิกตากลมโต จ้องมองคนตรงหน้าตาไม่กะพริบ ผ่านไปเนิ่นนาน ริมฝีปากของนางก็ยกยิ้มขึ้น

ได้ยินชิวโม่เหยียนหัวเราะเบาๆ "อ๊ะ พูดแบบนี้ไม่ได้สิ"

พูดยังไม่ทันขาดคำ ประโยคต่อมาของนางก็ทำเอาติ้งอันถึงกับหน้าถอดสี

"ท่านคือจอมดาบที่ใช้ดาบเล่มเดียวสังหารจอมโจรมังกรบินเชียวนะ ข้าชิวโม่เหยียนต่างหากที่ต้องเป็นฝ่ายขอเกาะกิ่งไม้ทองคำ!"

"เคร้ง!"

ติ้งอันผุดลุกขึ้นยืน ตวาดลั่น "ท่านคือคนของสำนักบูรพางั้นหรือ"

"เจ้าคิดจะทำอะไร"

"อยากจะลองดีใช่ไหม"

ชายหัวโล้นสองคนที่อยู่ด้านหลังชักอาวุธออกมาเสียงดังเคร้ง ชี้หน้าด่าติ้งอัน

"เถี่ยจู๋ พยัคฆ์เหอ วางอาวุธลงซะ ไม่ต้องเป็นห่วงหรอก"

ชิวโม่เหยียนประคองถ้วยชาไว้ในมือด้วยท่าทีสบายๆ หันไปมองติ้งอันและหงซิ่ว เลิกคิ้วขึ้น "ข้ามีหนี้แค้นกับสำนักบูรพา ข้าไม่ใช่คนของสำนักบูรพาอย่างแน่นอน วางใจได้เลย"

ติ้งอันขมวดคิ้ว หันไปมองหงซิ่ว

ขอทานน้อยยิ้ม ดึงแขนเสื้อของเขาเบาๆ

"เคร้ง" "เคร้ง" สองเสียง เถี่ยจู๋และพยัคฆ์เหอแค่นเสียงฮึดฮัด เก็บดาบเข้าฝัก แล้วนั่งลง

ติ้งอันก็เก็บดาบหัก แล้วค่อยๆ นั่งลงเช่นกัน

ชิวโม่เหยียนหัวเราะ "ยังไม่ทราบเลยว่าพวกท่านทั้งสองมีชื่อแซ่ว่ากระไร"

"หลีติ้งอัน"

"เหรินหงซิ่ว!"

"ข้าน้อยขออภัยที่ล่วงเกิน" ชิวโม่เหยียนประสานมือคารวะ "เมื่อครู่นี้ข้าแอบฟังพวกท่านคุยกัน ถือเป็นการละเมิดกฎของยุทธภพอย่างยิ่ง!"

จู่ๆ หงซิ่วก็ยิ้มและพูดขึ้น "พี่สาว ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ท่านก็ถอดหมวกปีกกว้างออกเถอะ พวกเราจะได้รู้ว่าใครเป็นใคร ดีไหมล่ะ"

ชิวโม่เหยียนชะงักไปนิดหนึ่ง เถี่ยจู๋และพยัคฆ์เหอที่อยู่ด้านหลังต่างก็ตกใจ หันมามองนาง

"ฮ่าฮ่า น้องสาวช่างตาแหลมคมยิ่งนัก!"

เมื่อถอดหมวกปีกกว้างออก ก็เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความห้าวหาญ คิ้วดุจกระบี่ ดวงตาดุจสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วง ใบหน้ากรำแดดกรำฝน แต่กลับดูองอาจห้าวหาญยิ่งกว่าบุรุษเสียอีก

"พวกท่านทั้งสอง ข้ามีจุดประสงค์เพียงอย่างเดียว นั่นก็คืออยากจะร่วมเดินทางไปประตูดังกรกับพวกท่าน"

ติ้งอันขมวดคิ้ว "ในเมื่อท่านรู้ตัวตนของเรา ท่านก็คงรู้ดีว่าเส้าหยางมีความเกี่ยวข้องกับเราอย่างไร"

ชิวโม่เหยียนพยักหน้า "ย่อมรู้ดี จอมยุทธ์เหรินสังหารสุนัขขันทีแห่งสำนักบูรพา ช่างห้าวหาญและเก่งกาจนัก ข้าขอคารวะจากใจจริง"

"แต่คนทั้งใต้หล้ากำลังตามล่าเขาอยู่ อีกไม่กี่วันก็คงสืบมาถึงตัวเราแน่!" ติ้งอันเอ่ยเสียงเย็น "ท่านจะเดินทางไปกับเรา ไม่กลัวว่าจะหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัวหรือไง"

ชิวโม่เหยียนส่ายหน้า "ไม่ใช่ ไม่ใช่เลย!" นางหันไปมองหงซิ่ว "ศัตรูตัวฉกาจของข้าคือสำนักบูรพา ศัตรูตัวฉกาจของพวกท่านก็คือสำนักบูรพาเช่นกัน! พวกสุนัขขันทีทำตัวกร่าง บ้าอำนาจ ฆ่าคนไม่สนเหตุผล เพราะฉะนั้น ศัตรูของพวกเราก็มีแค่สำนักบูรพาเท่านั้น!"

ติ้งอันขมวดคิ้ว ฟังไม่ค่อยเข้าใจ

หงซิ่วที่อยู่ข้างๆ จึงอธิบายให้ฟัง "ความหมายของพี่ชิวก็คือ ถ้าพวกเราร่วมเดินทางไปกับนาง ถึงเวลานั้นศัตรูที่ต้องเผชิญหน้าก็จะมีเพียงแค่กองกำลังของสำนักบูรพาฝ่ายเดียวเท่านั้น"

เมื่อเห็นติ้งอันยังคงทำหน้ามึนงง ขอทานน้อยก็โกรธจนต้องทุบตีเขาไปทีหนึ่ง "โง่จริงๆ เลย คนในยุทธจักรพอเห็นคนของสำนักบูรพา มีใครบ้างที่ไม่กลัวหัวหดเหมือนหนูเจอแมว ถึงเวลานั้นการเดินทางไปประตูดังกรก็คงจะง่ายขึ้นเยอะเลยไม่ใช่หรือไง"

"อ้อ!" ติ้งอันถึงกับร้องอ้อ "ที่แท้มารดามันก็เป็นแบบนี้นี่เอง"

หงซิ่วกุมขมับ ก่อนจะหันไปพูดกับชิวโม่เหยียน "พี่ชิว พวกเรายินดีร่วมเดินทางไปกับท่าน ดั่งคำกล่าวที่ว่า ในยุทธภพเดิมทีไม่มีเส้นทาง เมื่อต่างฝ่ายต่างช่วยเหลือเกื้อกูลกัน เส้นทางจึงได้ปรากฏขึ้น!"

ชิวโม่เหยียนหัวเราะ "น้องสาวช่างมีวิสัยทัศน์กว้างไกล คำพูดนี้ช่างลึกซึ้งยิ่งนัก! เดินทางไปด้วยกัน ย่อมดีกว่าถูกสำนักบูรพาดักโจมตีทีละคน"

"แต่ทว่า เมื่อไปถึงประตูดังกรแล้ว" หงซิ่วก็หัวเราะเบาๆ เช่นกัน "ถึงเวลานั้น ท่านก็เดินทางกว้างใหญ่ของท่านไป ส่วนพวกข้าก็จะเดินข้ามสะพานไม้ท่อนเดียวของพวกข้า!"

"ตกลง!"

ชิวโม่เหยียนยกมือขึ้น หงซิ่วก็ยกมือน้อยๆ ขึ้นมาตีมือกับนางกลางอากาศ

"แปะ!"

—

"โอ๊ยยย!"

มีคนร้องตะโกนลั่น "อะไรกันเนี่ย อ๊ากก!"

เสียงลูกธนูแหวกอากาศดัง "ฟึ่บๆๆ" หลายครั้งติดต่อกัน คนหลายคนร้องโหยหวนขึ้นมาแทบจะพร้อมๆ กัน ก่อนที่ทุกอย่างจะกลับคืนสู่ความเงียบสงบในชั่วพริบตา

ทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตา สายลมอันอ้างว้างพัดพาเสียงหวีดหวิว ท้องฟ้าช่างกว้างใหญ่ไพศาล

เวลานี้เป็นเวลาพลบค่ำ แสงตะวันตกดินสาดส่องลงมา ย้อมผืนทรายให้กลายเป็นสีแดงฉานราวกับสีเลือด ดูงดงามแต่กลับแฝงไว้ด้วยความน่าสะพรึงกลัว

ท่ามกลางผืนฟ้าและผืนดินอันกว้างใหญ่ ชายหนุ่มสิบกว่าคนที่เหลือยืนล้อมวงกันแน่น ขาของพวกเขาสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

คนที่เป็นหัวหน้าตะโกนลั่น "เหรินเส้าหยาง! ถ้าแกแน่จริงก็อย่าลอบยิงธนูสิวะ กล้าออกมาสู้กันซึ่งๆ หน้าไหมล่ะ"

เขาพูดไปพลาง ส่งสายตาส่งสัญญาณให้ลูกน้องเตรียมธนูไปพลาง

"ฮ่าฮ่า ไอ้คนไร้ยางอาย ข้าเหรินเส้าหยางมีอะไรที่ไม่กล้าล่ะ"

เสียงหัวเราะกังวานใสพร้อมกับเสียงตะโกนดังมาจากทางทิศตะวันออก ตอนแรกเสียงนั้นยังอยู่ห่างออกไปหลายสิบจั้ง แต่เพียงชั่วพริบตา เสียงนั้นก็ดังมาถึงข้างหูแล้ว

หัวหน้าโจรตกใจสุดขีด คิดในใจว่า "มาเร็วจังวะ!"

ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น ก็ได้ยินเสียงลมพัดวูบ ชายหนุ่มสวมเสื้อคลุมสีน้ำเงินขาดรุ่งริ่งกระโดดพุ่งออกมาจากผืนทรายสีเหลืองทองท่ามกลางแสงตะวันตกดิน

เห็นเขามีใบหน้าเรียวยาว คิ้วเฉียงดุจดาบ ดวงตาทอประกายดุดัน ราวกับดวงดาวที่ทอประกายเจิดจรัสภายใต้แสงตะวันตกดิน เขามองข้ามคนสิบกว่าคนที่อยู่รอบๆ ราวกับไร้ตัวตน ยืนหยัดอย่างมั่นคงอยู่ห่างออกไปสิบจั้ง ราวกับขุนเขาที่ไม่อาจสั่นคลอนได้

หัวหน้าโจรมองดูเขาที่มีแท่งเหล็กเหน็บอยู่ที่เอว มือซ้ายถือคันธนูเหล็กกล้า ด้านหลังสะพายกระบอกธนู กลิ่นอายความห้าวหาญและน่าเกรงขามที่แผ่ซ่านออกมา ทำให้เขารู้สึกหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจ

"เฮ้!" เหรินเส้าหยางฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันขาวสะอาดเรียงตัวสวยงาม "ข้ามาแล้ว ทำไมแกถึงไม่เห่าต่อล่ะ"

หัวหน้าโจรสูดลมหายใจเข้าลึก "เหรินเส้าหยาง กล้าหาเรื่องค่ายพายุอุดรของพวกเรา ยังไม่ยอมจำนนอีกหรือ"

เหรินเส้าหยางหัวเราะ "งั้นหรือ แก"

พูดยังไม่ทันจบ ก็ได้ยินหัวหน้าโจรร้องตะโกนสั่ง "ยิง!"

คนสิบกว่าคนต่างก็ยกหน้าไม้ขึ้นมายิงพร้อมกัน เสียงสายธนูดีดตัวดังระงม ลูกธนูนับสิบดอกพุ่งเข้ามาพร้อมกัน

เหรินเส้าหยางแค่นเสียงฮึดฮัด "พวกแก๊งอันธพาลท้องถิ่นนี่ไม่มีมารยาทเอาซะเลย!" เขาชักแท่งเหล็กที่เอวออกมา ควงเป็นวงกลมกลางอากาศ ปัดป้องลูกธนูได้อย่างมิดชิด

ได้ยินเสียง "เคร้งๆๆ" ดังไม่ขาดสาย ประกายแสงสีดำวูบวาบอยู่ตรงกลางลาน ท่ามกลางการร่ายรำนั้น เขาก็สามารถปัดป้องลูกธนูที่พุ่งเข้ามาได้อย่างแม่นยำ

หลังจากยิงไปได้พักหนึ่ง หัวหน้าโจรก็เห็นว่าลูกธนูถูกปัดกระเด็นไปปักอยู่บนพื้นจนหมด ในเวลาไม่นาน บนพื้นก็เต็มไปด้วยลูกธนูปักอยู่เกลื่อนกลาดราวกับตัวเม่น

ลูกน้องที่อยู่ด้านหลังเห็นภาพนั้นต่างก็ตกใจจนแขนขาอ่อนแรง ดึงสายธนูไม่ขึ้นแล้ว มีเพียงลูกธนูสิบกว่าดอกที่ถูกยิงออกมาอย่างสะเปะสะปะ ส่วนใหญ่ก็ร่วงหล่นลงดินไปตั้งแต่ครึ่งทาง

เมื่อหัวหน้าโจรเห็นดังนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะตวาดด้วยความโกรธ "เอาธนูมาให้ข้า!" ลูกน้องด้านหลังส่งกระบอกธนูมาให้ เขารับมาเพิ่งจะถือไว้ในมือ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงลูกน้องด้านหลังร้องอุทาน ยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็ได้ยินเสียง "ฉึก" ร่างของลูกน้องคนนั้นก็กระเด็นหงายหลังไป

หัวหน้าโจรก้มลงมอง ก็เห็นว่าร่างของลูกน้องคนนั้นถูกลูกธนูเสียบทะลุหน้าอก นอนชักกระตุกอยู่บนพื้นเสียแล้ว

เขาร้องอุทานด้วยความตกใจ รีบง้างคันธนูเตรียมจะหันกลับไปยิงตอบโต้ ทว่าแรงสั่นสะเทือนที่มือก็ทำให้เขาสะดุ้ง ลูกธนูอีกดอกพุ่งมาเสียบเข้าที่สันคันธนูอย่างแม่นยำ ราวกับว่ามันรอคอยให้เขาหันกลับมาอยู่แล้ว

หัวหน้าโจรตั้งใจจะยิงให้เข้าเป้า เขาง้างคันธนูเหล็กกล้าจนตึงเปรี๊ยะ ในจังหวะนั้นเขาไม่สามารถรั้งพลังกลับมาได้ทัน เสียง "ปัง" คันธนูแตกหัก พลังทั้งหมดสะท้อนกลับมา สายธนูฟาดเข้าที่หน้าของเขาอย่างจัง

ได้ยินเสียงเขาร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด หนังหน้าทั้งแถบถูกเกี่ยวหลุดออกมา จมูกและปากหายไปหมด ลูกตาหลุดกระเด็นออกมา กลิ้งหลุนๆ ไปตามพื้น เขากระอักเลือดคำโตก่อนจะหงายหลังล้มตึงลงไป

ในชั่วพริบตานั้น ทั่วทั้งทะเลทรายก็ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

[จบแล้ว]