บทที่ 14 - ห้าวหาญไร้เทียมทาน

บทที่ 14 - ห้าวหาญไร้เทียมทาน

ประกายแสงสีขาวพุ่งผ่านไปรวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ

เมื่อเจี่ยถิงเงยหน้าขึ้นมอง มันก็พุ่งเข้ามาใกล้จนเขาไม่สามารถหลบหลีกได้ทันเสียแล้ว

ในจังหวะนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงของเฉาเทียนตะโกนขึ้นมา "ระวัง!" พร้อมกับมีเสียงลมพัดวูบ กระบี่เล่มหนึ่งพุ่งทะยานเข้ามาขัดขวาง

เสียงดัง "เคร้ง" กระบี่ที่พุ่งเข้ามานั้นกระแทกเศษกระบี่หักให้เบี่ยงเบนออกไปเล็กน้อย

เจี่ยถิงได้จังหวะพักหายใจ เขารีบบิดเอว พลิกตัวตีลังกากลับหลังเพื่อหลบหลีกอย่างรวดเร็ว

เพียงแค่ชั่วพริบตาเดียวที่ชะงักไป เหรินเส้าหยางที่อยู่ตรงหน้าก็อันตรธานหายไปเสียแล้ว

ทุกคนมองซ้ายมองขวาหาตัวเขา ทว่าในบริเวณที่แสงจันทร์สาดส่องกลับไม่พบแม้แต่รอยเท้า ระหว่างที่กำลังลังเลใจอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังมาจากด้านบน

"เฮ้ พวกเจ้ากำลังหาอะไรอยู่หรือ"

บนยอดประตูใหญ่ เหรินเส้าหยางยืนหยัดอย่างสง่าผ่าเผย แท่งเหล็กในมือเปล่งประกายสีฟ้าอมน้ำเงินอันเยือกเย็น เขากำลังส่งยิ้มบางๆ ให้กับทุกคน

เจี่ยถิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "เจ้าสามารถหาวิธีทำลายกระบวนท่านี้ได้อย่างไรกัน"

เหรินเส้าหยางหันหลังให้ดวงจันทร์ ทำให้มองไม่เห็นสีหน้าของเขา ได้ยินเพียงน้ำเสียงเรียบเฉยที่ตอบกลับมา "มันยากตรงไหนหรือ"

เจี่ยถิงรู้สึกโกรธจัดขึ้นมาทันที ความรู้สึกดีๆ ที่เคยมีต่อชายหนุ่มผู้นี้มลายหายไปจนสิ้น "เจ้า เจ้าสามารถทำลาย 'เพลงกระบี่ปราบมาร' ได้อย่างไรกัน"

เชี่ยเอ๊ย!

ไอ้ขันทีชั่วนี่ใช้เพลงกระบี่ปราบมารหรอกหรือเนี่ย

มิน่าล่ะ ข้าถึงได้ตายซ้ำตายซากในนิมิตตั้งหลายรอบ!

เหรินเส้าหยางรู้สึกตื่นตระหนกในใจอย่างมาก แต่ทว่าภายนอกเขากลับยังคงสงบนิ่ง

เพื่อรักษาภาพลักษณ์ให้ดูน่าเกรงขาม

"โอ้ ใช่ 'เพลงกระบี่ปราบมาร' ของสำนักคุ้มภัยฝูเวยเมื่อร้อยปีก่อนหรือเปล่า"

"เจ้าถึงกับรู้จักด้วยหรือ" กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเจี่ยถิงกระตุกเกร็ง "ไอ้บ้านนอกคอกนาอย่างเจ้า กลับล่วงรู้ความลับระดับนี้ของยุทธภพได้ ยิ่งทำให้ข้าอยากรู้ฐานะที่แท้จริงของเจ้าเสียแล้วสิ"

"หัวหน้าหน่วยใหญ่!" เฉาเทียนก้าวออกมาข้างหน้า คิ้วขมวดมุ่น "ไอ้เด็กนี่มันมีกลิ่นอายของพวกกบฏ พวกเราควรจะ"

เจี่ยถิงโบกมือขึ้น เฉาเทียนก็รีบหุบปากทันที

ได้ยินเจี่ยถิงพูดเสียงดังฟังชัด "เหรินเส้าหยาง ข้าจะให้โอกาสเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย หากเจ้ายอมมอบคัมภีร์ยอดวิชาที่ขาดหายไปมา และยอมสวามิภักดิ์ต่อข้า ข้าจะรับรองความก้าวหน้าและลาภยศเงินทองให้เจ้าเอง" พูดจบก็เลียริมฝีปาก "แต่ถ้าเจ้ายังดื้อดึงไม่ยอมฟัง หึหึ"

เขาชี้ไปที่เหรินเส้าหยาง "เจ้า" แล้วเปลี่ยนไปชี้ที่ด้านในประตู "และพวกมัน!"

"รวมถึงทุกคนในหน้าผาหยดน้ำแห่งนี้" เจี่ยถิงโบกมือ "จะไม่มีใครรอดชีวิตไปได้แม้แต่คนเดียว!"

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงสุนัขเห่าดังขึ้นจากด้านนอก หนึ่งตัว สองตัว... เพียงไม่นาน สุนัขทั้งถนนก็เห่าหอนกันระงม

จากนั้นก็ได้ยินเสียงฝีเท้าม้าดังกึกก้อง เสียงนั้นค่อยๆ ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ กลายเป็นเสียงฝีเท้าม้านับสิบตัวที่ควบทะยานมาอย่างรวดเร็ว เสียงเกือกม้าเหล็กกระทบพื้นดินสีเหลือง ท่ามกลางความเงียบงันในยามดึกสงัดเช่นนี้ ฟังดูราวกับเสียงฟ้าร้องเลยทีเดียว

หากตั้งใจฟังให้ดีๆ จะได้ยินเสียงฝีเท้าเดินลากเท้าจำนวนนับไม่ถ้วนตามหลังกองทหารม้ามาด้วย เห็นได้ชัดว่ามีกองกำลังทหารเดินเท้าตามมาสมทบ

เสียงคบเพลิงลุกไหม้แตกปะทุ ผสมผสานกับเสียงอาวุธและชุดเกราะกระทบกัน รวมถึงเสียงตะโกนจัดขบวนทัพดังระงมไปทั่วบริเวณ

ภายในลานบ้าน เมื่อเซี่ยงเฉี่ยเจิ้งและพรรคพวกได้ยินเสียงเหล่านี้ ใบหน้าของพวกเขาก็ซีดเผือดลงทันที ต่างยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่

เจี่ยถิงยิ้มบางๆ "ไอ้หนู เจ้าจะเลือกเดินเส้นทางไหน ก็สุดแล้วแต่เจ้าจะตัดสินใจ"

เหรินเส้าหยางมองดูกองกำลังทหารที่ยืนออกันมืดฟ้ามัวดิน กะด้วยสายตาคร่าวๆ น่าจะมีไม่ต่ำกว่าร้อยคน ดูเหมือนว่าถนนทั้งเส้นจะถูกปิดล้อมไว้หมดแล้ว

ด้านนอกมีโคมไฟกันลมจุดสว่างไสวขึ้นนับสิบดวง ส่องแสงสว่างวูบวาบไปมาบนสันคา เงาของต้นไม้ทาบทับลงบนหน้าต่าง สั่นไหวไปมาไม่หยุดหย่อน

ในที่สุด ชายหนุ่มก็มีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมา

เฉาเทียนชี้หน้าด่าทอเสียงกร้าว "มารดามันเถอะ รีบตอบมาสิวะ อย่ามาทำเป็นเล่นตัว!"

"ได้" เหรินเส้าหยางสูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนจะตะโกนสุดเสียง "หนี!"

เสียงตะโกนดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง สั่นสะเทือนจนเมืองเล็กๆ แห่งนี้แทบจะพังทลายลงมา

ติ้งอันที่อยู่ภายในห้องได้ยินเสียงนั้นก็หน้าถอดสี รีบแบกขอทานน้อยขึ้นบ่า แล้วหันไปพูดกับเซี่ยงเฉี่ยเจิ้งอย่างร้อนรน "ท่านอาจารย์ พวกเราหนีกันเถอะ!"

เซี่ยงเฉี่ยเจิ้งพยักหน้ารัวๆ นำทางพวกเขาไปที่อุโมงค์ลับ เมื่อถึงปากทางเข้า เขาก็ถามขึ้น "แล้วจอมยุทธ์เหรินล่ะ จะทำอย่างไร"

ติ้งอันตอบอย่างใจเย็น "ทำตามแผนที่วางไว้ พวกเราต้องไม่เป็นตัวถ่วงเขา รอจนกว่าจะหนีรอดไปได้ ค่อยตามหาเขาทีหลัง!"

"ตกลง!"

ทุกคนได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าเห็นด้วย แล้วพากันมุดลงไปในอุโมงค์ลับ

ที่นอกประตูใหญ่ ลู่เสี่ยวชวนหน้าเปลี่ยนสี "แย่แล้ว พวกมันคิดจะหนี!"

"ดูเหมือนว่า คงไม่มีทางเจรจากันได้อีกแล้วสินะ" เจี่ยถิงส่ายหน้าถอนใจ ก่อนจะโบกมือสั่งการ "ฆ่าให้หมด อย่าให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว"

"ขอรับ!"

ทหารนับร้อยนายขานรับพร้อมเพรียงกัน ทันใดนั้น ธนูไฟก็พุ่งแหวกอากาศมาดัง "ฟึ่บๆๆ"

ในขณะเดียวกัน เงาดำหลายสายก็พุ่งเฉียงเข้าไปหา พร้อมกับตะโกนลั่น "ไอ้กบฏ ยอมมอบตัวซะดีๆ!"

เหรินเส้าหยางไม่รอช้า เขาใช้เท้ากระทืบและเตะเศษอิฐเศษกระเบื้องแตกกระจายราวกับสายฝน พุ่งเข้าใส่เงาดำเหล่านั้นทันที

คนพวกนั้นไม่ทันตั้งตัวว่าจะโดนตอบโต้รวดเร็วขนาดนี้ ต่างก็โดนเศษอิฐเศษกระเบื้องกระแทกเข้าเต็มหน้าเต็มตา ร่วงหล่นลงมากระแทกพื้นโดยไม่ทันได้ส่งเสียงร้องเลยแม้แต่น้อย

ตอนนี้ โรงตีเหล็กถูกธนูไฟจุดติดจนไฟลุกโชนสว่างไสวไปทั่ว

ขณะที่เหรินเส้าหยางกำลังจะกระโดดหนี เขาก็ได้ยินเสียงหวีดหวิวดังก้องไปทั่วท้องฟ้า

พอเงยหน้าขึ้นมอง เขาก็ตกใจจนกระโดดตัวลอย เห็นธนูไฟนับสิบดอกส่งเสียงแหลมพุ่งทะยานแหวกความมืดมิดยามราตรีเข้ามาหา

"มารดามันเถอะ!"

เหรินเส้าหยางสบถด่า รีบกระโดดหลบเข้าไปในลานบ้าน ทันทีที่เท้าสัมผัสพื้น ห่าธนูก็พุ่งเข้าใส่ กระหน่ำยิงจนประตูใหญ่พังยับเยิน เปลวไฟลุกโชนขึ้นมาทันที

ได้ยินเสียงคนตะโกนสั่งการด้วยน้ำเสียงดุดันมาจากที่ไกลๆ "บุก บุกเข้าไปพร้อมกัน!"

คนรอบข้างหลายคนส่งเสียงโห่ร้องรับคำสั่ง จากนั้นทหารนับสิบคนก็ตะโกนพร้อมกันจนเสียงดังก้องไปทั่วทั้งถนน "บุกเข้าไป!"

"จับเป็นหรือจับตายก็ได้!"

"อย่าปล่อยให้ไอ้กบฏหนีรอดไปได้!"

ท่ามกลางเสียงเอะอะโวยวาย เสียงฝีเท้า เสียงชุดเกราะกระทบกัน และเสียงด่าทอก็ดังอื้ออึง ผู้คนหลั่งไหลเข้ามาอย่างมืดฟ้ามัวดิน

เฉาเทียนมองดูประตูใหญ่ที่กำลังลุกไหม้ พลางแสยะยิ้มเหี้ยม "ไอ้เด็กเปรต! คราวนี้ข้าจะดูซิว่าแกจะรอดไปได้อย่างไร!"

ขณะที่กำลังหัวเราะเยาะอยู่นั้น จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงร้องอุทานของทหารดังขึ้น เฉาเทียนตกใจ รีบเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นเงาดำสายหนึ่งพุ่งวูบมา ที่แท้คือบานประตูใหญ่ทั้งสองบานที่พุ่งลอยมา เปลวไฟลุกโชน ส่งเสียงดังพึ่บพั่บ วาดเป็นเส้นโค้งลงมาจากด้านบนอย่างสมบูรณ์แบบ

"ปัง" เสียงดังสนั่น บานประตูพุ่งกระแทกเข้าใส่ทหารกลุ่มแรกนับสิบคน ร่างของพวกเขาถูกทับแบนแต๊ดแต๋ กลายเป็นเนื้อบดละเอียด ฝุ่นควันคลุ้งกระจายไปทั่ว

ทหารที่อยู่สองข้างทางเห็นดังนั้นต่างก็ตกใจจนหยุดชะงัก พยายามจะวิ่งหนี แต่ยังไม่ทันไปได้ไกล ก็ถูกบานประตูอีกบานพุ่งกระแทกเข้าใส่ เลือดสดๆ สาดกระเซ็น ส่งเสียงร้องโหยหวน บางคนที่ยังไม่ตายก็พยายามตะเกียกตะกายร้องครวญครางอยู่บนพื้น

"พวกแก!" เหรินเส้าหยางส่งเสียงคำรามก้องยาวนาน เสียงคำรามนั้นพุ่งทะยานเสียดฟ้า ดังกึกก้องกังวาน เขากระดิกนิ้วเรียก "เข้ามาสิวะ!"

ลู่เสี่ยวชวนรู้สึกว่าเสียงคำรามของชายหนุ่มผู้นี้ช่างน่าสะพรึงกลัวราวกับเสียงภูตผีปีศาจ ทำเอาเขาขนลุกซู่ไปทั้งตัว อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียวสันหลังวาบ พลางคิดในใจ "แม่มันเถอะ สถานที่บ้าๆ แบบนี้ดันมีตัวประหลาดโผล่มาได้ยังไงเนี่ย"

เห็นเหรินเส้าหยางกางแขนออกทั้งสองข้าง อาศัยพลังเทวะวัชระที่อัดแน่น แท่งเหล็กในมือพุ่งแหวกอากาศ กดทับลงมาบนหัวของทุกคนด้วยน้ำหนักมหาศาลราวกับภูเขาถล่ม

เขาคิดว่าเมื่อแท่งเหล็กฟาดลงมา ย่อมไม่มีใครต้านทานได้แน่

แต่ใครจะไปคาดคิด เจี่ยถิงกลับตวาดลั่น "บุก!" พร้อมกับพุ่งเข้ามาพร้อมลู่เสี่ยวชวนและเฉาเทียน กระบี่ของพวกเขาพริ้วไหวดุจภูตผี เห็นเพียงแสงกระบี่แต่ไม่เห็นเงาคน

"เคร้ง" เสียงดังสนั่น แท่งเหล็กและกระบี่ทั้งสามเล่มปะทะกันอย่างจัง ประกายไฟสาดกระจายไปทั่ว

เมื่อทั้งสี่คนปะทะกัน ต่างก็อุทาน "อ๊ะ" ออกมาพร้อมกัน ก่อนจะกระเด็นแยกออกจากกัน

เหรินเส้าหยางรู้สึกได้ว่าพลังวัตรของทั้งสามคนนั้นเย็นยะเยือก พุ่งทะลวงเข้าสู่จุดตันเถียนของเขา โชคดีที่พลังเทวะวัชระมีความมหัศจรรย์ เพียงแค่โคจรพลังก็สามารถสลายพลังเย็นยะเยือกนั้นไปได้จนหมดสิ้น แต่ก็ทำให้เขาพลาดโอกาสในการโจมตีต่อเนื่องไป

ส่วนเจี่ยถิงและพรรคพวกกลับรู้สึกทรมานยิ่งกว่า เพราะแรงกระแทกจากแท่งเหล็กของเหรินเส้าหยางนั้นหนักหน่วงราวกับภูเขาถล่ม พลังอันมหาศาลที่แผ่ซ่านเข้ามาทำให้ท่อนแขนของพวกเขาแทบจะฉีกขาด หายใจแทบไม่ออก

ในตอนนั้นเอง ทหารก็อ้อมมาล้อมกรอบเขาทั้งสองข้าง พลโล่และพลดาบต่างก็ตั้งท่าป้องกันการหลบหลีกของเขา หอกยาวเจ็ดแปดเล่มแทงสวนออกมาจากช่องว่างระหว่างโล่ พุ่งเข้าใส่เขาทั้งซ้ายและขวา

การเปลี่ยนแปลงนี้รวดเร็วและดุดันมาก เหรินเส้าหยางไม่เคยมีประสบการณ์ต่อสู้กับกองทหารแบบแผนในยุคอาวุธเย็นมาก่อนเลย

เมื่อเห็นสถานการณ์วิกฤต เขาไม่มีเวลาคิดให้มากความ รีบเปลี่ยนเป็น "ปางวิหคชนนี" ย่อตัวลงต่ำแล้วหมุนตัวหลบหลีกอย่างรวดเร็ว แต่ก็ยังถูกคมดาบและคมหอกเฉี่ยวเข้าที่หน้าอกและไหล่จนเป็นแผลฉกรรจ์ รู้สึกแสบร้อนไปหมด!

ในจังหวะนั้นเอง ก็เห็นพลโล่และพลดาบพุ่งเข้ามาดุจพายุ กระหน่ำฟันเข้าใส่อย่างบ้าคลั่ง

เหรินเส้าหยางรีบเปลี่ยนเป็น "ปางครึ่งนรสิงห์" คุกเข่าลงย่อตัวต่ำ ควงแท่งเหล็กในมือจนเป็นวงกลม

กลุ่มพลโล่และพลดาบรู้สึกเพียงแสงสีดำวูบวาบ มือของพวกเขาก็เบาหวิว ช่วงล่างว่างเปล่า ก่อนจะถูกซัดกระเด็นถอยหลังไปไกลหลายจั้ง

ลู่เสี่ยวชวนที่ยืนอยู่ไกลๆ เห็นเหตุการณ์ก็ตกใจจนเหงื่อเย็นแตกพลั่ก เหรินเส้าหยางย่อตัวลงต่ำควงไม้ค้ำยันเตาไฟ แต่กลับสามารถฟาดฟันทำลายโล่และดาบจนแตกกระจาย ซ้ำยังฟันคนขาดครึ่งตัวได้ในชั่วพริบตา ความเร็วและพละกำลังของเขานั้นช่างน่าตื่นตะลึงและน่ากลัวเหลือเกิน!

เมื่อมาอยู่ในสถานที่แห่งนี้ เขาเองก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวเหน็บขึ้นมาในใจ

เจี่ยถิงแค่นเสียงเย็นชา พุ่งทะยานไปข้างหน้าหลายจั้ง เพียงแค่กระโดดไม่กี่ครั้งก็มาถึงด้านหลังของเหรินเส้าหยาง โดยไม่ต้องออกแรงมากนัก กระบี่ยาวก็พุ่งตรงไปยังกลางหลังของชายหนุ่มแล้ว

เหรินเส้าหยางสัมผัสได้ถึงกระแสลมจากคมกระบี่ที่พุ่งเข้ามาจากด้านหลัง รังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้แทบจะอาเจียน แต่เขาก็ไม่ตื่นตระหนก เปลี่ยนเป็น "ปางมนุษย์" อย่างรวดเร็ว เท้าขวาตวัดเตะกลับหลังอย่างแรง ลูกเตะนี้พุ่งสูงถึงระดับไหล่ กระแทกเข้ากับตัวกระบี่อย่างจัง

ได้ยินเสียง "เคร้ง" ปลายกระบี่เบี่ยงทิศทางไป แต่ก็ยังคงเฉือนเข้าที่กระดูกสะบักของเขาจนเป็นแผลลึกถึงกระดูก เลือดสาดกระเซ็น

ทว่าเจี่ยถิงก็ถูกพลังเทวะวัชระกระแทกจนง่ามมือฉีกขาด ไม่สามารถจับกระบี่ได้แน่น กระบี่จึงหลุดมือลอยกระเด็นไป

เหรินเส้าหยางไม่สนใจบาดแผล เขาใช้ "ปางมัจฉาเทพ" กลิ้งตัวไปตามพื้น ก่อนจะลุกขึ้นยืนด้วย "ปางผู้มีอายุ" บิดตัวชกหมัดสวนกลับไปทันที!

เมื่อกระบี่ยาวของเจี่ยถิงหลุดมือ วรยุทธ์ของเขาก็ลดลงไปกว่าครึ่ง หมัดนี้ของเหรินเส้าหยางเปี่ยมไปด้วยพลังมหาศาลหนักหน่วงราวกับภูเขาถล่ม เขาจะไปรับมือได้อย่างไร

ได้ยินเสียงกระดูกหักดัง "กรอบแกรบ" เจี่ยถิงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ร่างกระเด็นหงายหลังลอยละลิ่วไป

"หัวหน้าหน่วยใหญ่!"

"ใต้เท้า!"

"กงกง!"

ลู่เสี่ยวชวน เฉาเทียน และบรรดาทหารต่างก็ตะโกนเรียกด้วยความตกใจ

เมื่อเหล่าทหารเห็นเจี่ยถิงล้มลงไปกองกับพื้นราวกับถุงผ้าขาดๆ ร่างกายบิดเบี้ยวไปมาสองสามครั้งก่อนจะกระอักเลือดออกมาจนสิ้นใจตาย พวกเขาก็โกรธจนเลือดขึ้นหน้า ต่างก็พุ่งเข้าใส่เหรินเส้าหยางที่คุกเข่าอยู่บนพื้น

ชั่วพริบตาเดียว เงาหอกก็พุ่งเข้าใส่ดุจห่าฝน ดาบยาวก็ฟาดฟันลงมาอย่างบ้าคลั่ง เหรินเส้าหยางรับมืออย่างทุลักทุเล เกือบจะถูกหอกยาวแทงทะลุร่างไปแล้ว

ตอนนี้เรี่ยวแรงของเหรินเส้าหยางก็เริ่มหมดลงเช่นกัน การเปลี่ยนปางอย่างต่อเนื่องในรอบนี้ทำให้เขาสูญเสียพลังไปมาก หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ เขาคงไม่ต้องตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเช่นนี้หรอก

เมื่อเห็นว่าบรรดาทหารกำลังจะพุ่งเข้ามาอีกระลอก เขาสบถด่าเบาๆ รีบใช้ "ปางมัจฉาเทพ" กลิ้งตัวไปตามพื้นอีกครั้ง

การกลิ้งตัวครั้งนี้ทำให้เขาหลบหนีออกไปได้ไกลกว่าสิบจั้ง ทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาว แต่ก็สามารถหลุดพ้นจากวงล้อมออกมาได้สำเร็จ

เฉาเทียนคำรามลั่น "ยิงธนู! รีบยิงธนูใส่มันเดี๋ยวนี้!"

เสียงแหวกอากาศดังขึ้นอีกครั้ง ห่าธนูพุ่งกระหน่ำเข้ามา เหรินเส้าหยางตวาดลั่น คว้าศพขึ้นมาสองศพแล้วควงเป็นโล่กำบัง ปัดป้องลูกธนูได้อย่างมิดชิด หลังจากโดนกระหน่ำยิงไปสองระลอก ศพทั้งสองก็ถูกเสียบจนพรุนเป็นเม่น แต่ตัวเขาเองกลับไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย

เมื่อทุกคนเห็นภาพนั้น ต่างก็จ้องมองตาค้าง แม้แต่เฉาเทียนและลู่เสี่ยวชวนที่ผ่านศึกมานับไม่ถ้วน น้ำเสียงของพวกเขาก็ยังสั่นเครือ "คนผู้นี้ช่างเก่งกาจนัก ฝีมือเก่งกาจไม่แพ้แม่ทัพฉางอวี้ชุนในสมัยของปฐมกษัตริย์เลยทีเดียว!"

แต่วินาทีต่อมา ก็เห็นเหรินเส้าหยางโยนศพทิ้งแล้วหันหลังวิ่งหนี ยิ่งวิ่งก็ยิ่งไกลออกไป

เฉาเทียนตวาดลั่น "ธนู!"

มีผู้ติดตามส่งกระบอกธนูมาให้จากด้านข้าง เฉาเทียนง้างคันธนูเตรียมยิง ท่าทางของเขากระฉับกระเฉงและเด็ดขาดมาก เขาไม่สนใจแม้แต่อาการปวดที่ไหล่ ดึงสายคันธนูเหล็กกล้าจนตึงเปรี๊ยะ

เสียงดัง "ผึง"!

ลูกธนูพุ่งแหวกอากาศออกไปอย่างรวดเร็ว พุ่งหายลับเข้าไปในความมืดมิดยามราตรี

ได้ยินเสียงร้องครางอู้อี้ ตามมาด้วยเสียงของเหรินเส้าหยาง "มารดามันเถอะ แรงดีจริงๆ!"

จากนั้นเงาของเขาก็หายวับไป

ทว่าในตอนนี้บรรยากาศกลับเงียบสงัดราวกับป่าช้า กองกำลังทหารนับร้อยนายปิดล้อม ยอดฝีมือสามคนของสำนักบูรพารุมสังหาร หน้าไม้ ดาบหอก และค่ายกลทหารต่างก็งัดออกมาใช้จนหมดสิ้น

แต่ชายหนุ่มผู้นี้กลับใช้เพียงไม้ค้ำยันเตาไฟอันเดียว สังหารเจี่ยถิงผู้เป็นหัวหน้าหน่วยใหญ่ ทำร้ายเฉาเทียนจนบาดเจ็บสาหัส และสังหารทหารไปถึงหนึ่งในสามของทั้งหมด

แล้วสุดท้ายเขาก็ยังหนีรอดไปได้อีก!

ผ่านไปครู่หนึ่ง จู่ๆ เฉาเทียนก็ร้องคำรามขึ้นมา "ฆ่า ฆ่ามันให้หมด! ตามล่าเหรินเส้าหยาง ให้หน่วยองครักษ์เสื้อแพรและทหารสำนักบูรพาทั่วทั้งภาคตะวันตกเฉียงเหนือออกโรงให้หมด!"

"หน้าผาหยดน้ำอย่าให้รอดไปได้แม้แต่คนเดียว ฆ่าล้างบางให้หมด!" ลู่เสี่ยวชวนมีสีหน้าอำมหิต "แล้วป้ายความผิดทั้งหมดให้เหรินเส้าหยาง ข้าจะทำให้มันไม่มีที่ยืนในยุทธภพ ร้องขอความช่วยเหลือจากใครก็ไม่มีใครช่วย!"

ระหว่างที่กำลังพูด ทหารต่างก็พุ่งเข้าใส่บ้านเรือนของชาวบ้าน เสียงฝีเท้ากระทบพื้นดินดังสนั่นหวั่นไหวราวกับเสียงฟ้าร้อง

เพียงไม่นาน ก็ได้ยินเสียงพังประตู เสียงชาวบ้านร้องโหยหวน เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด และเสียงด่าทอด้วยความโกรธแค้นดังระงมไปทั่ว โคมไฟกันลมที่เคยสว่างไสวสิบกว่าดวง ตอนนี้กลับไม่รู้ว่าดับลงไปตั้งแต่เมื่อใด

มันดับลงแล้ว... —

ทะเลทรายสีเหลืองทองทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ลมพัดแรงราวกับมีดกรีด

ณ ที่ราบสูงอันทอดยาวสุดสายตา ราวกับถูกขวานยักษ์ผ่ากลางจนเกิดเป็นร่องลึก ตรงกลางคือร่องแม่น้ำที่แห้งขอดทอดยาวไปไกลลิบ

สถานที่แห่งนี้คือเส้นทางผ่านบังคับ หากต้องการเดินทางออกจากด่านประตูดังกรเข้าสู่ทะเลทราย

บนหน้าผาสูงชันฝั่งหนึ่ง มีกลุ่มคนยืนรวมตัวกันแน่นขนัด พวกเขาสวมชุดคลุมสีดำ ขลิบด้ายทองคำ แม้เสื้อผ้าจะดูหรูหรางดงามขัดกับบรรยากาศของทะเลทราย แต่กลิ่นอายความโหดเหี้ยมอำมหิตที่แผ่ซ่านออกมานั้น กลับดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าพวกนักดาบในแถบภาคตะวันตกเฉียงเหนือเสียอีก

บนเก้าอี้พนักพิงไม้ฮวงหัวลี่ที่ตั้งอยู่ตรงกลาง มีชายคนหนึ่งนั่งอยู่ เขาสวมชุดคลุมสีขาวลายมังกรขนาดใหญ่ แขนเสื้อกว้าง สวมทับด้วยเสื้อคลุมสีดำขลิบด้ายทองคำ คิ้วชี้เฉียงดุจดาบ ผมสีเงินสลวย ใบหน้าขาวซีดราวกับหิมะ แม้จะดูบอบบาง แต่กลับแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขาม กลิ่นอายความสง่างามแผ่ซ่าน

เขาถือกระดาษแผ่นหนึ่งไว้ในมือข้างหนึ่ง ก่อนจะพ่นลมหายใจออกมาอย่างเหยียดหยาม "โบราณว่าไว้ เลี้ยงสุนัขล่าเนื้อ ข้าต้องการให้พวกมันเป็นสุนัขล่าเนื้อที่ดุร้าย ไม่ใช่เป็นแค่สุนัขเชื่องๆ!"

บนกระดาษแผ่นนั้น บันทึกเรื่องราวที่เจี่ยถิง หัวหน้าหน่วยใหญ่เสียชีวิตที่หน้าผาหยดน้ำ ชาวเมืองถูกสังหารหมู่จนหมดสิ้น พร้อมทั้งมีภาพวาดของเหรินเส้าหยาง อาวุธ และวิทยายุทธ์ที่เขาใช้ระบุไว้อย่างละเอียด

"เรียนผู้บัญชาการ ตอนนี้ข่าวสารแพร่สะพัดออกไปแล้ว จะให้เราแบ่งกำลังไปช่วยลู่เสี่ยวชวนกับพวกตามล่าเหรินเส้าหยางหรือไม่ขอรับ"

ขันทีผมขาว ผู้กุมอำนาจล้นฟ้าในสำนักบูรพา หรือก็คือเฉาเส้าชิน โบกมืออย่างเกียจคร้าน

"สิ่งที่ข้าต้องการ ข้าต้องได้มันมาครอบครอง เมื่อเทียบกับขุมสมบัติที่ซ่อนอยู่ใต้ประตูดังกรแล้ว" ผู้บัญชาการเฉาแสยะยิ้มเย็นชา "เหรินเส้าหยางมันเป็นใครกัน แล้วไอ้โง่เจี่ยถิงมันมีความสำคัญแค่ไหนกันล่ะ"

"ต่อให้เป็น 'ยอดวิชาเทวะ' มันก็เป็นแค่เรื่องเล็กน้อย!"

เขาจ้องมองผู้ติดตามที่อยู่ตรงหน้าด้วยสายตาคมกริบ "จำเอาไว้ ใครกล้าขัดขวางข้าไม่ให้ตามหาสมบัติ ข้าจะฆ่ามันให้หมด ไม่ว่าจะเป็นคนหรือเป็นพระ ข้าก็จะฆ่าไม่เว้น!"

"ขอรับ!"

ในตอนนั้นเอง ที่เชิงผาก็มีชายคนหนึ่งขี่ม้าพุ่งทะยานออกมาเพียงลำพัง มุ่งหน้าตรงไปยังประตูดังกร

"เรียนผู้บัญชาการ โจวหวยอัน ไอ้กบฏตัวนั้นมาถึงแล้วขอรับ!"

ดวงตาของเฉาเส้าชินทอประกายวาบ เขามองเห็นใบหน้าของโจวหวยอันที่อยู่ด้านล่างหน้าผาได้อย่างชัดเจน แม้กระทั่งสีหน้าอันละเอียดอ่อนของเขาก็ยังมองเห็นได้ทะลุปรุโปร่ง

"ยิงธนู บีบให้มันจนมุม!"

"ขอรับ!" ผู้ติดตามรับคำเสียงต่ำ ก่อนจะหยิบขลุ่ยสัญญาณออกมาจากอกเสื้อ แล้วเป่าสุดแรงเกิด

"วี๊ดดดดด!"

เสียงขลุ่ยดังลากยาวบาดแก้วหู ทำเอาโจวหวยอันที่อยู่ด้านล่างหน้าผาหน้าถอดสีทันที

เห็นชายชุดดำหลายสิบคนโผล่พรวดขึ้นมาจากหน้าผาทั้งสองฝั่ง แต่ละคนมีสีหน้าดุดัน ง้างคันธนูเหล็กสุดแรงเกิด เสียงดัง "ผึง" ลูกธนูก็พุ่งแหวกอากาศลงมาดุจห่าฝน ส่งเสียงแหลมหวีดหวิวพุ่งตรงเข้ามาหา

โจวหวยอันเห็นดังนั้น ก็ตะโกนก้อง กลิ้งตัวหลบเข้าไปซ่อนหลังก้อนหินที่ยื่นออกมา

ได้ยินเสียงม้าร้องดังลั่น เมื่อห่าธนูพุ่งลงมา ม้าสีแดงเลือดนกของเขาก็ถูกยิงจนพรุนเป็นเม่นไปเสียแล้ว

ในจังหวะนั้นเอง ลูกธนูอีกหลายสิบดอกก็พุ่งมาจากทั้งสองฝั่ง ระดมยิงใส่ก้อนหินจนเสียงดัง "ปังๆ" เศษหินปลิวว่อน โจวหวยอันพยายามขดตัวให้เล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้ โชคดีที่ไม่โดนลูกธนูยิงเอาอีก

ในที่สุด เมื่ออาศัยจังหวะที่ชายชุดดำกำลังเปลี่ยนลูกธนู โจวหวยอันก็หยิบร่มเหล็กออกมาจากตะกร้าสะพายหลัง กางร่มออกเสียงดัง "พรึ่บ"

ชายหนุ่มถือร่มเดินฝ่าห่าธนูที่พุ่งลงมาราวกับสายฝน ราวกับกำลังแหวกคลื่นลมในทะเล ปัดป้องลูกธนูที่พุ่งเข้ามานับไม่ถ้วน พุ่งตรงไปยังประตูดังกรอย่างไม่คิดชีวิต ท่าทางของเขาดุดันและห้าวหาญยิ่งนัก

ทว่าเมื่อวิ่งออกไปได้หลายสิบจั้ง จู่ๆ ห่าธนูก็หยุดลง โจวหวยอันรู้สึกว่ารอบข้างเงียบสงัดผิดปกติ ความกังวลใจเริ่มก่อตัวขึ้น เขาเงยหน้าขึ้นมอง

ก็เห็นชายผมขาวรูปร่างสูงใหญ่ยืนเอามือไพล่หลังอยู่อย่างสง่าผ่าเผยห่างออกไปสิบจั้ง

เฉาเส้าชิน!

เขามาอยู่ที่นี่ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน

ม่านตาของโจวหวยอันหดเล็กลง กล้ามเนื้อทั่วร่างตึงเครียด หัวใจหล่นวูบ

ดวงตาของเฉาเส้าชินทอประกายเจิดจ้า ราวกับสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วงที่ไหลรินออกจากฝัก น้ำเสียงของเขากลับฟังดูสบายๆ "โจวหวยอัน เส้นทางชีวิตของเจ้าเดินมาถึงจุดจบแล้วล่ะ"

คำพูดประโยคนี้หลุดออกมา รังสีอำมหิตที่รุนแรงจนแทบจะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินก็แผ่ซ่านออกมาปะทะใบหน้า ทำเอาโจวหวยอันหน้าถอดสีในทันที

"นี่ วรยุทธ์ของไอ้สุนัขขันทีตัวนี้ ทำไมถึงได้แข็งแกร่งกว่าตอนอยู่ที่เมืองหลวงมากนักล่ะ"

"เจ้าดูสิ!"

เฉาเส้าชินยิ้มบางๆ ชูนิ้วชี้ขึ้นฟ้า น้ำเสียงนุ่มนวลแต่แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขาม "ดาวมฤตยูของเจ้ากำลังทอแสงอยู่นะ!"

[จบแล้ว]