บทที่ 13 - สำนักบูรพาต้องการคนเก่งเช่นนี้แหละ!

บทที่ 13 - สำนักบูรพาต้องการคนเก่งเช่นนี้แหละ!

"เจตจำนงแปรเปลี่ยน" หรือ

วิชาทางจิตวิญญาณ สุดยอดวิชาอย่างนั้นหรือ

เหรินเส้าหยางจ้องมองอย่างเหม่อลอยอยู่นาน ก่อนจะก้มหน้าลงครุ่นคิด

หงซิ่วเห็นเขามีสีหน้าเรียบเฉยจึงกระซิบเสียงเบา "ไอ้เป๋ อ่านไม่รู้เรื่องก็อย่าฝืนทำเป็นเก่งเลย"

เหรินเส้าหยางทำหน้าดุใส่ทันที จู่ๆ ก็ยื่นมือไปดึงแก้มของนาง "ขอทานน้อย พูดว่าใครอ่านไม่รู้เรื่องกันฮะ"

หงซิ่วในตอนนี้กินอิ่มนอนหลับสบาย ร่างกายที่เคยแห้งเหี่ยวก็เริ่มมีน้ำมีนวลขึ้น ใบหน้าที่เคยซูบผอมก็เริ่มกลมมน เพียงแต่ผิวหน้านางบาง พอถูกเหรินเส้าหยางดึงแก้ม หน้าของนางก็บานออกกลายเป็นจานกระด้งทันที

ขอทานน้อยทั้งโกรธทั้งเจ็บ สองมือปัดป่ายไปมา ปากร้องโวยวาย "ไอ้เป๋บ้า ปล่อยมือนะ ปล่อยมือสิโว้ย!"

เหรินเส้าหยางยอมปล่อยมือ เขามองดูขอทานน้อยที่กำลังลูบแก้มป้อยๆ พร้อมกับถลึงตาใส่เขา ทันใดนั้นในใจเขาก็ฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "หงซิ่ว เจ้าบอกว่าเจ้าสามารถรับรู้ถึงความรู้สึกของคนอื่นได้อย่างง่ายดายใช่ไหม"

หงซิ่วไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงถามเรื่องนี้ แต่นางก็พยักหน้ารับ "ใช่สิ อย่างเช่นตอนนี้เจ้ารู้สึกสับสน เหมือนกับคนที่ไม่รู้เรื่องแต่ทำเป็นรู้เรื่องไงล่ะ"

ติ้งอันหลุดขำพรืดออกมา "ฮ่าฮ่าฮ่า!"

ใบหน้าของเหรินเส้าหยางดำทะมึนลงทันที

"ส่วนเจ้านะไอ้แขนขาด" หงซิ่วหันไปมองเขา ดวงตากลมโตกริบเปี่ยมไปด้วยความสงสาร "เจ้ารู้สึกอ้างว้างมืดมน ไม่รู้ว่าชีวิตจะเดินไปทางไหนต่อดี"

กึก

รอยยิ้มบนใบหน้าของติ้งอันหุบลงทันที ส่วนเหรินเส้าหยางกลับเป็นฝ่ายชี้หน้าเขาแล้วหัวเราะก๊ากออกมาแทน

หลังจากที่ทั้งสามคนหยอกล้อกันพอหอมปากหอมคอ เหรินเส้าหยางก็กล่าวขึ้น "ขอทานน้อย ต่อจากนี้เจ้าต้องตั้งใจจำให้ดีนะ"

หงซิ่วเห็นเขามีสีหน้าจริงจัง นางก็พยักหน้ารับอย่างว่าง่าย

ได้ยินเหรินเส้าหยางอธิบายว่า "วรยุทธ์ของข้าและติ้งอันนั้นแข็งกร้าวและดุดันเกินไป ไม่เหมาะให้ผู้หญิงฝึกฝน ทว่าเจ้ากลับมีดวงชะตาที่ดีเยี่ยม" เขาชูหน้ากระดาษแผ่นนั้นขึ้นมา "วิชานี้เน้นฝึกจิตวิญญาณไม่เน้นกำลังกาย ช่างเหมาะสมกับเจ้าที่สุดเลย!"

"จริงหรือ" ดวงตาของหงซิ่วเบิกกว้างเปล่งประกาย

เหรินเส้าหยางพยักหน้า จากนั้นเขาก็อธิบายเนื้อหาของ "ปางละทิ้งตัวตน" ให้นางฟังทีละคำทีละประโยค

หลังจากที่เขาอธิบายเนื้อหาทั้งหมดจนจบ เขาก็ถอนหายใจและกล่าวว่า "วิชานี้ยากและซับซ้อนมาก ทางที่ดีเจ้าควรจำมันเอาไว้ก่อน รอจนถึงเวลาที่เหมาะสม พวกเราค่อยเดินทางไปสำนักเส้าหลิน สำนักกระบี่ขุนเขา หรือสำนักบู๊ตึ๊ง ลองหาบรรณารักษ์เก่งๆ สักคนเพื่อไขข้อข้องใจให้กระจ่าง แล้วค่อยลงมือฝึกฝนอย่างจริงจังก็ยังไม่สาย"

ติ้งอันที่นั่งฟังอยู่ก็รู้สึกปวดหัวตึบๆ รีบพยักหน้าเห็นด้วย "ใช่แล้ว นี่มันวิชาอะไรกัน ฟังดูคลุมเครือจับต้นชนปลายไม่ถูกเลย"

พูดยังไม่ทันขาดคำ ก็ได้ยินเสียงลมหายใจเข้าออกอย่างแผ่วเบาดังขึ้น

เห็นหงซิ่วหลับตาพริ้ม ลมหายใจเข้าออกเชื่องช้าลง ใบหน้าดูสงบนิ่งเปี่ยมไปด้วยความศักดิ์สิทธิ์ ราวกับดำดิ่งเข้าสู่สภาวะแห่งการฝึกฝนไปเสียแล้ว!

นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย!

เด็กหลังห้องทั้งสองคนเห็นดังนั้นก็ถึงกับมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

ติ้งอันทำหน้าเหวอ

เหรินเส้าหยางทำหน้าเซ็ง

"อย่าไปกวนนาง!" เหรินเส้าหยางกระแอมไอสองสามครั้ง พยายามทำใจดีสู้เสือ "ไม่นึกเลยว่าในบรรดาพวกเราสามคน ขอทานน้อยที่กินเก่งที่สุด งกเงินที่สุด ขี้บ่นที่สุด และขี้เหนียวที่สุด จะมีพรสวรรค์สูงส่งที่สุด"

"นั่นสิ" ติ้งอันถอนหายใจ "คนมีพรสวรรค์นี่ดีจริงๆ เรียนรู้อะไรก็รวดเร็วไปหมด"

"มีพรสวรรค์สูงก็เหมือนกับที่บ้านมีข้าวสารนั่นแหละ" เหรินเส้าหยางพูดด้วยสีหน้าจริงจัง

"หมายความว่ายังไงหรือ"

"แม่ครัวเก่งแค่ไหนก็ทำกับข้าวไม่ได้ถ้าไม่มีข้าวสาร แต่ถ้ามีข้าวสารก็จะมีสาวสวยมาเป่าปี่ให้ไงล่ะ"

"อืม อืม"

ติ้งอันรู้สึกว่าคำพูดมันดูทะแม่งๆ ชอบกล ขณะที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น

จู่ๆ ก็ได้ยินเหรินเส้าหยางตวาดลั่น "ปกป้องขอทานน้อยไว้!"

พูดยังไม่ทันจบ เสียงลมแหวกอากาศดังแหวกเข้ามา ลูกธนูดอกหนึ่งก็พุ่งตรงมาที่ใบหน้าของเขาเสียแล้ว

เห็นเหรินเส้าหยางไม่หลบไม่หลีก ลูกธนูดอกนั้นพุ่งทะลุใบหน้าของเขาเข้าไปเต็มแรง!

ติ้งอันอ้าปากค้างกว้าง หัวใจแทบจะกระดอนออกมาจากปาก ร่างกายแข็งทื่อไปหมด

ในวินาทีนั้นเอง เสียงธนูพุ่งแหวกอากาศดังสนั่นหวั่นไหวที่ด้านนอก ลูกธนูนับสิบดอกพุ่งตรงมาที่ติ้งอัน แต่เขากลับแขนขาอ่อนแรงขยับตัวไม่ได้ ในใจได้แต่ร้องคร่ำครวญว่า "มารดามันเถอะ ข้าตายแน่คราวนี้!"

ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตายนั้น มือข้างหนึ่งก็โผล่พรวดขึ้นมาตรงหน้าเขา ปัดป่ายไปมาซ้ายทีขวาที เสียงกระทบกันดังสนั่นหวั่นไหวภายในห้อง ลูกธนูที่พุ่งเข้ามาดุจห่าฝนต่างร่วงหล่นปักคาผนังห้องจนหมดสิ้น

ติ้งอันเห็นเหรินเส้าหยางกางแขนออกราวกับพญาครุฑสยายปีก ในใจเขาก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้นดีใจ น้ำเสียงของเขาสั่นเครือด้วยความตื่นตระหนก "เส้าหยาง เจ้า เจ้ายังไม่ตายหรือนี่"

"ถุย!" เหรินเส้าหยางถ่มลูกธนูที่คาบไว้ในปากทิ้งไป ก่อนจะสบถด่า "บิดาแกยังไม่อยากตายโว้ย!"

พูดจบเขาก็ยืดตัวขึ้น เปลี่ยนร่างเป็นเงาดำพุ่งทะยานออกไปในยามราตรี ทิ้งไว้เพียงเสียงกระซิบข้างหูติ้งอัน

"ดูแลขอทานน้อยให้ดี ทำตามแผนที่วางไว้!"

ในตอนนั้นเอง เห็นเซี่ยงเฉี่ยเจิ้งพร้อมกับลูกศิษย์อีกสองคนวิ่งหน้าตั้งเข้ามาจากนอกประตู ร้องบอกด้วยความตื่นตระหนก "ติ้งอัน หนีเร็วเข้า พวกกองโจรบุกมาอีกแล้ว!"

ติ้งอันยกนิ้วแตะริมฝีปาก "ชู่ว อย่ากวนขอทานน้อยสิ!"

หือ

ทั้งสามคนต่างก็งุนงง ไม่เข้าใจว่าทำไมติ้งอันถึงไม่ยอมหนี แถมยังทำท่าทางแบบนี้อีก รู้สึกมึนงงไปหมด ต่างก็จ้องมองมาที่เขา

ติ้งอันใช้แขนข้างเดียวทำท่าทางให้พวกเขาสงบสติอารมณ์ลง "ข้างนอกมีเส้าหยางรับหน้าอยู่แล้ว"

เซี่ยงหลิงทนไม่ไหวจึงร้องถามขึ้นมา "แต่เขาอยู่คนเดียวนะ ศัตรูมีหน้าไม้ด้วย เขาจะรับมือยังไงไหว"

ติ้งอันหัวเราะแหะๆ "วรยุทธ์ของเส้าหยางเหนือกว่าข้าเสียอีก วางใจได้เลย"

พูดยังไม่ทันขาดคำ จู่ๆ ก็มีเสียงดังสนั่นหวั่นไหวคล้ายเสียงอาวุธปะทะกัน ทุกคนตกใจจนตัวสั่น ต่างหันไปมองที่ด้านนอก

ภายใต้แสงจันทร์ มองเห็นเงาดำทะมึนสายหนึ่งพุ่งวาบผ่านหลังคาและชายคาไปอย่างรวดเร็ว เสียงหวีดหวิวสยดสยองดังระงม ราวกับเสียงคำรามของสัตว์ประหลาดจากตำนานขุนเขาและท้องทะเล

เซี่ยงหลิงถูกเสียงคำรามนั้นสะกดจนร่างสั่นสะท้านราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง นางรู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัวอย่างควบคุมไม่ได้ สมองพลันตื่นตัว สัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านเข้ามาปะทะใบหน้า

เมื่อเพ่งมองให้ชัดเจนยิ่งขึ้น ก็เห็นเงาดำนับสิบสายบนหลังคาร่างแข็งทื่อ ก่อนจะร่วงหล่นลงมาทีละคนราวกับใบไม้ร่วงหล่น

และร่างสูงโปร่งของเหรินเส้าหยางก็ค่อยๆ เดินออกไปที่นอกประตู ในมือของเขาถือแท่งเหล็กธรรมดาๆ ที่ดูไม่มีอะไรโดดเด่น

แต่ทว่า แท่งเหล็กสีดำที่ดูเหมือนไม้ค้ำยันเตาไฟธรรมดาๆ เมื่อกระทบกับแสงจันทร์กลับดูน่าเกรงขาม แสงจันทร์สว่างไสวสะท้อนบนพื้นผิวของมันจนกลายเป็นสีฟ้าอมน้ำเงินอันเยือกเย็น

"เหล็กไหลเขาเหมยซาน!"

เซี่ยงเฉี่ยเจิ้งสูดลมหายใจเข้าลึก จ้องมองแท่งเหล็กในมือเหรินเส้าหยางตาไม่กะพริบ

เถี่ยโถวอดสงสัยไม่ได้จึงถามขึ้น "ท่านอาจารย์ เหล็กไหลเขาเหมยซานคืออะไรหรือขอรับ"

เมื่อเห็นสายตาสงสัยของทุกคนรวมถึงติ้งอัน เซี่ยงเฉี่ยเจิ้งก็มีสีหน้าเคร่งขรึมลง "เมื่อร้อยสองทศวรรษก่อน บรรพบุรุษตระกูลเซี่ยงของข้าเคยฝากตัวเป็นศิษย์ของยอดปรมาจารย์นักตีดาบแห่งเจียงหนาน ยอดปรมาจารย์ท่านนั้นใช้ 'เหล็กไหลเขาเหมยซาน' เป็นวัตถุดิบในการตีสุดยอดกระบี่เทวะให้กับเจ้าสำนักคุนหลุน"

เขาเล่าพลาง ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของทุกคน เขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างช้าๆ "ไม่คิดเลยว่า ผ่านไปเป็นร้อยปี ข้าจะยังมีโอกาสได้เห็นสุดยอดของวิเศษเช่นนี้อีก" พูดมาถึงตรงนี้น้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนเป็นเจ็บปวดเสียดาย "เพียงแต่ เพียงแต่ทำไมของวิเศษระดับนี้ถึงถูกนำมาตีเป็นแค่ท่อนเหล็กค้ำเตาไฟไปได้ล่ะ"

หลังจากฟังจบ ติ้งอันก็เผลอหันไปมองหงซิ่วที่อยู่ข้างๆ ทว่านางก็ยังคงอยู่ในสภาวะหลุดพ้นจากโลกภายนอก เขาจึงได้แต่ครุ่นคิดในใจ

"ขอทานน้อยมีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่ ทั้งคัมภีร์ดาบประจำตระกูล ทั้งแท่งเหล็กนี่ หรือแม้แต่ความสามารถในการกินที่เหนือมนุษย์และการรับรู้ที่เฉียบแหลม ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็ดูเหลือเชื่อไปเสียหมด"

ในตอนนั้นเอง ก็ได้ยินเสียงธนูพุ่งแหวกอากาศดังขึ้นอีกครั้ง ตามมาด้วยเสียงของหนักตกลงพื้นดังสนั่นหวั่นไหว ดูเหมือนจะมีคนร่วงหล่นลงมาอีกหลายคน

จากนั้นก็ได้ยินเสียงเปิดประตูดังเอี๊ยดอ๊าด เปลวไฟลุกโชนอยู่นอกประตู ผู้คนมืดฟ้ามัวดินยืนออกันแน่นขนัด สายตาอำมหิตของคนที่เป็นผู้นำพุ่งตรงเข้ามา

แม้จะอยู่ห่างออกไปไกล ก็ยังทำให้เซี่ยงเฉี่ยเจิ้งและพรรคพวกสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่พุ่งพล่านขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ ราวกับสายตาอันเยือกเย็นนั้นคือโซ่ตรวนที่กระชากวิญญาณ ไม่ทันระวังตัวก็ทำให้ร่างกายเย็นเฉียบ แขนขาสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

ปัง

ประตูใหญ่ปิดลงอย่างแรง ขวางกั้นเปลวไฟและสายตาอันเยือกเย็นเอาไว้ภายนอก

"เฮ้อ" เซี่ยงหลิงเหงื่อเย็นแตกพลั่ก อดไม่ได้ที่จะหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

เซี่ยงเฉี่ยเจิ้งเองก็มีสภาพไม่ต่างกัน เขารีบหันไปถามติ้งอัน "ติ้งอัน คนพวกนั้น ไม่ใช่พวกกองโจรนี่นา พวกมันคือใครกัน"

ติ้งอันในตอนนี้ไม่มีท่าทีสงบเยือกเย็นเหมือนเมื่อครู่อีกแล้ว เขาเน้นย้ำทีละคำ "ทหารสำนักบูรพา!"

"หา!"

"พวกเจ้าไปทำอะไรให้พวกมันโกรธเคืองเข้าล่ะเนี่ย"

ทุกคนตกตะลึงสุดขีด พากันลุกพรวดขึ้นยืนทันที

สำนักบูรพามีอำนาจล้นฟ้า ลงมือโหดเหี้ยมอำมหิต

ประกอบกับช่วงหลายปีมานี้เฉาเส้าชินมีอำนาจวาสนาแผ่ไพศาล แม้จะอยู่ในดินแดนทุรกันดารอันเหน็บหนาวทางตอนเหนือ ชื่อเสียงอันเลวร้ายก็ยังเป็นที่รู้จักไปทั่ว

เซี่ยงเฉี่ยเจิ้งหลับตาลงด้วยความเจ็บปวด ครู่ต่อมาเขาก็เบิกตากว้างขึ้นทันที

"ติ้งอัน เจ้ารีบพาเด็กผู้หญิงคนนี้ รวมถึงเซี่ยงหลิงและเถี่ยโถวหนีลงไปทางอุโมงค์ลับเถอะ!" เขาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ข้าจะคอยถ่วงเวลาพวกมันให้เอง"

แต่ติ้งอันกลับส่ายหน้า หัวเราะอย่างใจเย็น "ยังไปไม่ได้"

"ทำไมล่ะ" เซี่ยงเฉี่ยเจิ้งไม่เข้าใจ

ติ้งอันตอบ "เวลายังไม่เหมาะสม"

เถี่ยโถวทนไม่ไหวจึงก้าวออกมาถาม "เวลาอะไรกัน"

"รอ!" ติ้งอันกำดาบหักไว้แน่นจนข้อนิ้วซีดขาว "รอจนกว่าเส้าหยางจะล่อคนทั้งหมดไปที่ประตูหน้า!"

—

ท้องฟ้าคืนนี้ดวงจันทร์กลมโต ไร้เมฆหมอกบดบัง ดวงดาวก็ไร้แสงระยิบระยับ

ปล่อยให้ดวงจันทร์สาดส่องความสว่างไสวแต่เพียงผู้เดียว

เมืองเล็กๆ อย่างหน้าผาหยดน้ำดูเหมือนจะถูกความหวาดกลัวเข้าครอบงำ

ทุกสรรพสิ่งเงียบสงัด

ตอนที่เหรินเส้าหยางก้าวออกมา เขาก็ได้ยินเพียงเสียงคบเพลิงลุกไหม้แตกปะทุเท่านั้น

เบื้องหน้าของเขา กองกำลังทหารยืนเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบมืดฟ้ามัวดิน อาวุธหอกดาบสะท้อนแสงไฟสว่างจ้าจนแสบตา

ด้านหน้าสุดมีชายสามคนสวมเสื้อผ้าหรูหรายืนเด่นเป็นสง่า

ชายชราท่าทางใจดีที่อยู่ตรงกลางและชายตาหงส์ทางขวามือ ก็คือเจี่ยถิงและเฉาเทียน ส่วนชายหนุ่มผิวขาวร่างผอมบางทางซ้ายมือคือลู่เสี่ยวชวน

เมื่อทั้งสามเห็นเหรินเส้าหยางเดินออกมาเพียงลำพัง ก็ชะงักไปนิดหนึ่ง ก่อนจะเริ่มสำรวจเขาอย่างละเอียด

เห็นเขามีรูปร่างสูงโปร่ง ก้าวเดินอย่างสง่าผ่าเผย แม้อายุยังน้อยดูอ่อนวัย แต่คิ้วเฉียงดุจดาบ ดวงตาทอประกายดุดัน

ทุกคนเมื่อสบตากับเขาครู่หนึ่ง ต่างก็ลอบชื่นชมในใจ "ช่างเป็นชายหนุ่มที่รูปร่างหน้าตาสง่างามเสียนี่กระไร!"

เจี่ยถิงหัวเราะ "วันก่อนพบกันกลางทาง ก็ประทับใจในตัวสหายหนุ่มจนลืมไม่ลง ไม่ทราบว่าเจ้ามีชื่อแซ่ว่ากระไรหรือ"

เหรินเส้าหยางยืนค้ำแท่งเหล็ก กวาดสายตามองซ้ายขวา ก่อนจะตอบเสียงดังฟังชัด "ข้าชื่อเหรินเส้าหยาง เป็นแค่คนไร้ชื่อเสียงเท่านั้นแหละ"

"เหรินเส้าหยางหรือ" เจี่ยถิงพึมพำชื่อเขาซ้ำๆ สองสามครั้ง ก่อนจะหัวเราะหึหึ "ชื่อดีนี่ เจ้าไม่ใช่คนไร้ชื่อเสียงหรอก ฆ่านายพราน กวาดล้างกองโจร แม้แต่จอมโจรมังกรบินผู้เลื่องชื่อก็ยังต้องมาตายด้วยน้ำมือของเจ้า"

ขันทีเฒ่ามีสีหน้าทึ่ง "เจ้ายังหนุ่มยังแน่น แต่ช่วงหลายวันมานี้กลับทำเรื่องยิ่งใหญ่มากมาย จนชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทั้งภาคตะวันตกเฉียงเหนือเลยทีเดียว"

เหรินเส้าหยางตอบ "เพื่อเอาชีวิตรอด ก็ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว"

"เอาชีวิตรอดหรือ" คิ้วของเจี่ยถิงกระตุก ผ่านไปพักใหญ่ก็กล่าวขึ้นมา "ในสถานที่อันวุ่นวายแห่งนี้ การจะเอาชีวิตรอดก็ยากเต็มทนแล้ว"

ทั้งสองคนต่างเงียบงันไป ผ่านไปครู่ใหญ่ เจี่ยถิงก็โพล่งขึ้นมา "จอมยุทธ์เหริน เจ้ารู้เบื้องลึกเบื้องหลังของจอมโจรมังกรบินหรือไม่"

เหรินเส้าหยางตอบเสียงเย็น "พอจะเดาออก แต่ไม่มีหลักฐาน"

เจี่ยถิงหัวเราะ "งั้นเรามาพูดพร้อมกันดูสิ ว่าจะตรงกันหรือไม่"

เหรินเส้าหยางพยักหน้า "ได้เลย"

"สำนักดาบโลหิต"

"สำนักดาบโลหิต!"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!" เจี่ยถิงเงยหน้าหัวเราะลั่น เสียงแหลมปรี๊ด หันไปมองลู่เสี่ยวชวน "เสี่ยวชวน ไหวพริบของจอมยุทธ์เหรินผู้นี้ เกรงว่าจะไม่ด้อยไปกว่าเจ้าเลยนะเนี่ย"

ลู่เสี่ยวชวนค้อมตัวยิ้มบางๆ "การที่ได้รับความสนใจจากหัวหน้าหน่วยใหญ่ ย่อมต้องเป็นผู้มีความสามารถอย่างแน่นอน"

เจี่ยถิงพยักหน้า หันกลับมาหัวเราะ "จอมยุทธ์เหริน สำนักดาบโลหิตมีอิทธิพลกว้างขวางในแถบตอนเหนือ มีบรรดายอดฝีมือมากมาย แม้จอมโจรมังกรบินจะไม่ได้มีวรยุทธ์สูงส่งที่สุด แต่เขาก็เป็นศิษย์น้องที่มารเฒ่าดาบโลหิตโปรดปรานมากที่สุด ถึงขั้นรักเหมือนลูกในไส้เลยทีเดียว"

"ตอนนี้เจ้าและพรรคพวกได้สังหารเขาไปแล้ว หากยังอยู่ในดินแดนตอนเหนือ เกรงว่าคงจะเอาชีวิตรอดได้ยาก"

เหรินเส้าหยางยิ้ม "ถ้าฟังจากที่ท่านพูด ข้าก็ควรจะหาที่พึ่งพิงสินะ"

เจี่ยถิงตบมือหัวเราะลั่น "ถูกต้องที่สุด!"

ในตอนนั้นเอง เฉาเทียนที่อยู่ข้างๆ ก็พูดแทรกขึ้นมา "ไอ้หนู ตอนนี้ผู้ที่จะคุ้มครองเจ้าได้ มีเพียงสำนักบูรพาเท่านั้น! ขอเพียงเจ้ายอมมอบคัมภีร์ยอดวิชาที่ขาดหายไปมา และยอมสวามิภักดิ์เป็นลูกน้องของหัวหน้าหน่วยใหญ่ เมื่อนั้นอย่าว่าแต่สำนักดาบโลหิตเลย ต่อให้เป็นที่ใดในใต้หล้า เจ้าก็สามารถเดินไปไหนมาไหนได้อย่างอิสระเสรี!"

เหรินเส้าหยางยิ้มบางๆ บิดขี้เกียจไปมา "พวกท่านลองทายดูสิ ว่าเมื่อครู่นี้ข้าฆ่าคนในลานบ้านไปกี่คน"

ทุกคนชะงักไป ลู่เสี่ยวชวนที่อยู่ข้างๆ เป็นคนตอบแทน "พลธนูชุดดำทั้งสิบสามคนที่บุกเข้าไปในโรงตีเหล็ก ล้วนถูกปลิดชีพในกระบวนท่าเดียว" เขากะพริบตา "วรยุทธ์เยี่ยมยอด!"

เหรินเส้าหยางเลิกคิ้วขึ้น "เพราะฉะนั้นไงล่ะ พวกขันทีเฒ่า พวกเจ้าก็เลิกหวังจะรับข้าไปเป็นสุนัขรับใช้ได้แล้ว ลูกผู้ชายเกิดมาชาติหนึ่ง ไฉนต้องยอมตัดไข่ทำลายความเป็นชายด้วยเล่า"

มารดามันเถอะ!

ไอ้เด็กนี่มันด่าว่าพวกข้าเป็นขันทีสุนัขรับใช้ที่โดนตัดไข่หรอกหรือ!

ลู่เสี่ยวชวน เฉาเทียน และลูกน้องด้านหลังต่างโกรธจัด ชักอาวุธออกมาเสียงดังเคร้ง

เจี่ยถิงยกมือขึ้น เอ่ยเสียงขรึม "ช้าก่อน!"

ทุกคนชะงัก อาวุธถูกเก็บกลับเข้าฝักอีกครั้ง

เจี่ยถิงจ้องมองเขาตาไม่กะพริบ นิ่งเงียบไปเนิ่นนาน ก่อนจะถอนหายใจออกมา "พอเห็นเจ้าแล้ว ก็ทำให้ข้านึกถึงตัวเองตอนหนุ่มๆ"

เหรินเส้าหยางไม่ได้คาดคิดว่าเขาจะพูดประโยคนี้ออกมา จึงอึ้งไปนิดหนึ่ง ก่อนจะตอบกลับไป "เส้นทางต่างกันย่อมไม่อาจร่วมเดินด้วยกันได้ เหตุใดต้องมาทำเป็นบีบน้ำตาด้วยเล่า"

เจี่ยถิงส่ายหน้า ถอนหายใจ "ดื้อดึงไม่ยอมฟัง" พูดจบเขาก็เสริมอีกประโยค "ช่างน่าเสียดายจริงๆ"

จู่ๆ เฉาเทียนก็ตวาดเสียงกร้าว "ฆ่า!"

แต่คำว่า "ฆ่า" ของเขายังไม่ทันสิ้นเสียง ก็มีแสงสีดำวาบผ่านสายตา!

เฉาเทียนเป็นถึงหัวหน้าหน่วยที่สี่ของสำนักบูรพา ย่อมมีวรยุทธ์สูงส่งน่าทึ่ง อีกทั้งวิชายิงธนูของเขาก็ยอดเยี่ยมเป็นอันดับหนึ่งในสำนักบูรพา เคยบุกเดี่ยวสังหารหัวหน้าพรรคต่างๆ ไปหลายสิบคน สร้างชื่อเสียงโด่งดังในยุทธจักรภาคเหนือจนไม่มีใครเทียบติด

ทว่าคำพูดของเขายังไม่ทันขาดคำ บรรดาทหารสำนักบูรพารอบๆ ก็เห็นเพียงแสงสีดำสว่างวาบขึ้นมาแวบเดียว เลือดก็พุ่งกระฉูดออกจากไหล่ของเฉาเทียน ย้อมท้องฟ้ายามราตรีจนแดงฉาน

เขาร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด เอามือกุมไหล่แล้วล้มหงายหลังลงไป

เลือดสดๆ สาดกระเซ็นเปื้อนใบหน้าและเสื้อผ้าของเจี่ยถิง ทำเอาเขายืนอึ้งอยู่กับที่

ไม่ใช่แค่ทหารที่อยู่ด้านหลังจะมองไม่ทันว่าเหรินเส้าหยางลงมืออย่างไร

แม้แต่พวกเขาสามคนก็ยังมองไม่ออกเลยว่าการแทงครั้งนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร

เพียงแค่แสงสีดำวูบเดียว เฉาเทียนก็ถึงกับบาดเจ็บจนต้องถอยร่นไปเลยหรือเนี่ย

"บุกเข้าไปพร้อมกัน อย่าปล่อยให้รอดไปได้แม้แต่คนเดียว!" ลู่เสี่ยวชวนคำรามลั่น

ทหารด้านหลังตั้งสติได้ ก็รีบพุ่งตัวเข้าใส่ทันที

เหรินเส้าหยางร้องคำรามยาว พลังเทวะวัชระแผ่ซ่านไปทั่วร่าง สองเท้าออกแรงเหยียบพื้นอย่างแรง เสียงดัง "ปัง" สนั่นหวั่นไหว พื้นดินราวกับถูกช้างแมมมอธกระทืบ ก้อนดินแตกกระจาย เศษหินปลิวว่อน

ทหารหกเจ็ดคนถูกเศษหินกระแทกจนล้มกลิ้ง ร้องโอดครวญอยู่บนพื้น

ในขณะเดียวกัน เจี่ยถิงก็ตั้งสติได้ ร้องเสียงแหลมปรี๊ด "เอาหน้าไม้ยิงมัน! จับตายหรือจับเป็นก็ได้ มีรางวัลอย่างงาม!"

ทหารด้านหลังได้ยินดังนั้นก็ฮึกเหิมขึ้นมา รีบหยิบหน้าไม้ขึ้นมา เล็งแล้วเหนี่ยวไกทันที

เหรินเส้าหยางเห็นดังนั้น ก็รีบเปลี่ยนเป็น "ปางพญาวานร" ร่างกายพลิ้วไหวราวกับกลุ่มควัน หลบหลีกซ้ายขวาอย่างคล่องแคล่ว ทำให้ลูกหน้าไม้พลาดเป้าไปหมด เสียงดังปั้กๆๆ ติดต่อกัน ลูกธนูนับสิบดอกพุ่งไปปักอยู่ที่ประตูใหญ่จนหมดสิ้น

เหรินเส้าหยางร้องคำรามยาว ร่างกายยืดตรงขึ้น ความเร็วพุ่งทะยานราวกับสายฟ้าฟาด แท่งเหล็กในมือสะบัดวาดราวกับพายุ ทหารที่อยู่ใกล้ๆ ถูกฟาดกระเด็นไปราวกับตุ๊กตา ค่ายกลพังทลายลงในชั่วพริบตา

ขณะที่เขากำลังจะพุ่งตัวเข้าไล่ล่าราวกับเสือหลุดออกจากกรง

เจี่ยถิงก็ร้องตวาดเสียงดังก้อง ก้าวเท้าอย่างพิสดาร กระบี่พลิกแพลงไปมา ไร้สุ้มเสียงและไร้ร่องรอย ปลายกระบี่พุ่งจ่อมาที่คอหอยของเหรินเส้าหยางแล้ว

ทหารที่เหลือเห็นเจี่ยถิงมีเพลงกระบี่ที่ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ ต่างก็ส่งเสียงโห่ร้องชื่นชม

ลู่เสี่ยวชวนยิ่งร้องชมเปาะ "เพลงกระบี่ของหัวหน้าหน่วยใหญ่ช่างล้ำเลิศนัก!"

ในยามคับขันเช่นนี้ เหรินเส้าหยางกลับไม่ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย

เพราะกระบี่นี้ เขาเคยเผชิญหน้าในนิมิตมาแล้วหลายสิบครั้ง จนคุ้นชินเป็นอย่างดี!

"หึ พวกแกมีวรยุทธ์ยอดเยี่ยมก็จริง" เหรินเส้าหยางคิดในใจ "แต่ข้ามีโปรโกงโว้ย!"

ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตายนั้นเอง ภาพเหตุการณ์อันน่าอัศจรรย์ก็บังเกิดขึ้น เหรินเส้าหยางย่อตัวลงต่ำ อ้าปากกว้าง เผยให้เห็นฟันขาวสะอาดที่สะท้อนแสงไฟจนสว่างวาบ

เขารวบรวมพลังเทวะวัชระไว้ที่กราม แล้วกัดลงไปสุดแรงเกิด!

เสียงดังก๊อก กระบี่ยาวถูกเหรินเส้าหยางใช้ฟันเหล็กกล้ากัดเอาไว้แน่น

เมื่อกระบี่ของเจี่ยถิงพุ่งมาถึงปาก ก็รู้สึกราวกับแทงโดนแผ่นเหล็กกล้า แรงสั่นสะเทือนทำเอาเขาง่ามมือเจ็บแปลบ เขาร้องตะโกนด้วยความงุนงง "นี่ นี่มันวิชาประหลาดอะไรกัน"

เหรินเส้าหยางกัดปลายกระบี่ไว้แน่น ฉีกยิ้มกว้าง ก่อนจะออกแรงบิดอย่างแรง เสียง "แครก" ดังขึ้น กระบี่ยาวหักออกเป็นสองท่อนทันที

เจี่ยถิงตกใจจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง เขากำกระบี่หักไว้แน่น ถอยร่นไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว

เหรินเส้าหยางดึงปลายกระบี่ออกจากปาก สะบัดข้อมือเบาๆ ประกายแสงสีขาวก็พุ่งตรงไปยังใบหน้าของเจี่ยถิงอย่างรวดเร็ว!

[จบแล้ว]