บทที่ 11 - คู่แค้นเจอกัน

บทที่ 11 - คู่แค้นเจอกัน

"ไอ้เป๋ เจ้าว่าทำไมของกินบนโลกใบนี้มันถึงได้อร่อยขนาดนี้นะ"

ท่ามกลางแดดจ้าตอนเที่ยงวัน อากาศร้อนระอุราวกับเตาอบจนแทบจะย่างคนให้เกรียม แต่หงซิ่วกลับไม่สะทกสะท้าน นางกอดถุงซาลาเปาไว้แน่น เคี้ยวแก้มตุ่ยจนปากมันแผล็บ บ่นพึมพำไม่หยุด

เหรินเส้าหยางมองดูพุงป่องๆ ของนางด้วยสีหน้าแปลกใจ "ถ้าเจ้ายังกินแบบนี้ต่อไป เงินเราคงหมดเกลี้ยงในไม่ช้า"

หงซิ่วชะงักไปทันที รีบเช็ดมือที่เปื้อนน้ำมัน แล้วลูบคลำถุงเงินที่เอว พอพบว่ามันแฟบไปกว่าครึ่ง นางก็ตกใจสุดขีด ดวงตากลมโตเต็มไปด้วยหยาดน้ำตาทันที

ขอทานน้อยหันไปมองชายหนุ่มด้วยแววตาไม่อยากเชื่อ "ไอ้เป๋ ข้า ข้าเป็นหมูไปแล้วหรือ"

"หมูยังกินน้อยกว่าเจ้าเลย!" เหรินเส้าหยางปากร้ายไม่เลิก

"แง้!"

หงซิ่วปล่อยโฮ ร้องไห้อยู่พักหนึ่งก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ รีบยัดซาลาเปาเข้าปากอีกคำ พอพอนึกถึงความเศร้าก็เริ่มร้องไห้อีกครั้ง

เหรินเส้าหยางไม่สนใจ ได้แต่ยืนสุมไฟอยู่ข้างๆ

ตอนนี้ติ้งอันไม่มีเสียงหัวเราะ "หึหึ" เหมือนอย่างเคย เขามีสีหน้าเคร่งเครียดตลอดทาง

ดังคำกล่าวที่ว่ายิ่งใกล้บ้านยิ่งหวั่นใจ ยิ่งไปกว่านั้น สาเหตุที่เขาต้องแขนขาดและตกหน้าผา ก็เป็นเพราะถูกศิษย์พี่ศิษย์น้องกลั่นแกล้งและเซี่ยงหลิงเอาแต่ใจ

ดังนั้น ตอนนี้ความรู้สึกของติ้งอันจึงซับซ้อนมาก ทั้งคิดถึงโรงตีเหล็ก และแฝงความโกรธแค้นที่ยากจะลบเลือน

อีกทั้งเขายังรู้มาว่าไอ้หน้าสามตาจะร่วมมือกับจอมโจรมังกรบินเพื่อล้อมปราบโรงตีเหล็ก

นั่นหมายความว่าเขากำลังจะได้เผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจในชีวิต

ติ้งอันพยายามทำตัวให้ดูสงบ แต่ในใจกลับร้อนรุ่มดั่งไฟสุม

"แขนขาด คนแขนขาด ดูสิ!"

จู่ๆ หงซิ่วก็ปลุกติ้งอันให้ตื่นจากภภวังค์

ชายหนุ่มผู้พิการมองตามที่นางชี้ ที่สุดปลายขอบฟ้าด้านทิศตะวันตก เมฆก้อนยาวสีแดงอมม่วงลอยเด่น ราวกับลิ่มเลือดที่จับตัวแข็งท่ามกลางเปลวไฟ ความรู้สึกอึดอัดกดทับลงกลางใจ

ติ้งอันใจสั่น หันไปถามเหรินเส้าหยาง "เมฆนั่น ดูแปลกๆ นะ"

เหรินเส้าหยางตอบหน้าตาย "น่าจะเป็นพายุทรายลูกใหญ่น่ะ"

"พายุทรายหรือ" ติ้งอันขมวดคิ้ว "สวรรค์ก็ทนดูไม่ไหวเหมือนกันหรือไง"

"สวรรค์บันดาลโทสะ ดวงดาวเปลี่ยนทิศ"

น้ำเสียงของเหรินเส้าหยางเนิบนาบ เพียงวันสองวัน รัศมีของเขาก็เปลี่ยนไป ดูเยือกเย็นและสุขุมขึ้นมาก

"พายุทรายก็ดีนะ มันช่วยกลบเกลื่อนความชั่วร้าย และทำลายพวกสวะให้สิ้นซาก"

"ใช่แล้ว!" ติ้งอันยิ้มกว้าง "สวรรค์ก็เข้าข้างข้า" เขามองดูชายหนุ่มท่าทางสบายๆ ที่ใช้แท่งเหล็กค้ำยัน มองดูขอทานน้อยที่หันซ้ายหันขวา น้ำเสียงของเขาก็หนักแน่นขึ้น "สวรรค์เข้าข้างข้ามาตลอด!"

วินาทีนั้นเอง หงซิ่วก็ร้องอุทานด้วยความดีใจ ดวงตากลมโตจ้องเขม็งไปที่จุดหนึ่ง

ห่างออกไปสิบกว่าก้าว มีร้านขายไก่ย่าง มีคนกำลังแทะไก่ย่างอย่างเอร็ดอร่อย

ขอทานน้อยเลียริมฝีปาก กลืนน้ำลายเอื๊อกใหญ่ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร

"ป้าบ"!

มือใหญ่ตบลงบนหัวนาง

"โอ๊ย เจ้าทำอะไรเนี่ย!" ขอทานน้อยกุมหัว หันไปตวาด

"ยังจะกินอีกหรือ" เหรินเส้าหยางพูดเสียงเนือย "ท้องเจ้าเป็นหลุมดำหรือไง"

"ก็ข้าอยากกินนี่นา!"

ขณะที่ทั้งสองกำลังหยอกล้อกัน จู่ๆ เหรินเส้าหยางก็คว้าตัวหงซิ่วมาดึงไปหลบด้านหลัง

ติ้งอันมองเขาอย่างงุนงง ไม่นานก็ได้ยินเสียงฝีเท้า เสียงอาวุธกระทบกัน และเสียงสบถด่าทอดังแว่วมาแต่ไกล

เห็นคนกลุ่มใหญ่เดินเลี้ยวตรงหัวมุมมา มีกันหลายสิบคน

แต่ละคนหน้าตาถมึงทึง แต่งตัวประหลาด ยังไม่ทันเข้ามาใกล้ กลิ่นเหม็นสาบก็ตามมาพร้อมกับเสียงด่าทอ

"ไอ้จอมโจรมังกรบินบัดซบ!" ชายหน้าขาวที่เป็นหัวหน้าสบถด่าพลางเดิน "ความอัปยศในวันนี้ ข้าจะไม่มีวันลืม"

ลูกน้องที่เดินตามหลังพูดสนับสนุน "ใช่แล้ว ลูกพี่! เคยเห็นคนโลภ แต่ไม่เคยเห็นใครโลภขนาดนี้ เก้าต่อหนึ่งหรือ นี่มันคิดจะฮุบคนเดียวนี่นา!"

"ห้าต่อห้าก็ถือว่าแตกหักแล้ว" มีคนแค่นเสียงเย็นชา "เก้าต่อหนึ่งมันเห็นพวกเราเป็นหมูเป็นหมาชัดๆ"

"เก้าต่อหนึ่ง จอมโจรมังกรบิน!"

"มารดามันเถอะ รอให้กวาดล้างโรงตีเหล็กเสร็จเมื่อไหร่ ข้าจะสับมันเป็นชิ้นๆ!"

จอมโจรมังกรบินหรือ!

กวาดล้างโรงตีเหล็ก!

ติ้งอันได้ยินคำพูดของคนพวกนี้ก็ชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะจ้องมองพวกเขาด้วยความโกรธแค้น

ชายหน้าขาวที่เป็นหัวหน้าเหมือนจะรู้สึกตัว จึงหันมามอง

สายตาของทั้งสองปะทะกันกลางอากาศ แววตาคมกริบดุจสายฟ้าฟาด

ไอ้หน้าสามตาร้อง "อ๊ะ" มองดูแขนที่ขาดของติ้งอัน ดวงตาหดเล็กลง กวาดสายตามองเหรินเส้าหยาง แล้วก็หงซิ่ว ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

จู่ๆ ไอ้หน้าสามตาก็ยกมือขึ้น ทุกคนหยุดฝีเท้า จ้องมองทั้งสามคน

ลูกน้องคนหนึ่งจำติ้งอันได้ ชี้หน้าตะโกน "ลูกพี่ ไอ้นี่แหละที่ฆ่ารองหัวหน้าของเรา!"

ไอ้หน้าสามตาแสยะยิ้มเหี้ยม "ใส่รองเท้าเหล็กหาแทบตาย สุดท้ายก็มาเจอโดยไม่ต้องลงแรง"

ติ้งอันพูดเสียงเย็น "พวกเจ้า จะกวาดล้างโรงตีเหล็กงั้นหรือ"

"ก็เห็นๆ กันอยู่ หน้าผาหยดน้ำนอกจากโรงตีเหล็กแล้ว ยังมีอะไรให้พวกเราต้องมาเยือนอีก"

เหรินเส้าหยางก้าวมาข้างหน้าถาม "พวกเจ้าจะร่วมมือกับจอมโจรมังกรบินใช่ไหม"

ไอ้หน้าสามตายักคิ้ว "ถ้าไม่ใช่เพราะไอ้รองหัวหน้ามันพาลูกน้องไปตาย ข้าจะไปขอร้องไอ้สารเลวนั่นทำไม"

ติ้งอันได้ยินดังนั้น คิ้วหนาก็กระตุก หัวเราะลั่นออกมา จ้องมองไอ้หน้าสามตาตั้งแต่หัวจรดเท้า เสียงหัวเราะดังก้องขึ้นเรื่อยๆ

ไอ้หน้าสามตาขมวดคิ้ว "แขนเจ้าขาด หรือว่าหัวฟาดพื้นจนบ้าไปแล้ว หัวเราะอะไร"

ติ้งอันหยุดหัวเราะ ตวาดลั่น "หัวข้าไม่ได้ฟาดพื้นจนบ้า แต่เพราะความปรารถนาสูงสุดกำลังจะเป็นจริง เจ้าว่าข้าโชคดีไหมล่ะ สมควรจะหัวเราะหรือเปล่า"

ไอ้หน้าสามตาจ้องเขา จู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ "ข้าเข้าใจแล้ว ที่แท้เจ้าก็มาตามล่าจอมโจรมังกรบินนี่เอง" มันตบมืออย่างแค้นใจ "มารดามันเถอะ รู้อย่างนี้ปล่อยให้เจ้าไปสู้กับจอมโจรมังกรบินก็ดี เสียเงินข้าไปเปล่าๆ บัดซบเอ๊ย!"

ติ้งอันเบิกตากว้าง ตวาดเสียงดังก้อง "จอมโจรมังกรบินอยู่ที่ไหน"

เสียงตะโกนดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาด ทำเอาพวกโจรหูอื้อตาลายไปตามๆ กัน

เหรินเส้าหยางแคะหู พูดแทรก "โง่จัง มันก็บอกอยู่ว่าไปโรงตีเหล็กไง!"

ไอ้หน้าสามตาเองก็โดนตะโกนใส่จนหน้ามืด แต่ก็สะบัดหัวเรียกสติ พอได้ยินคำพูดนั้น ก็แสยะยิ้ม "จอมโจรมังกรบินมักจะพูดอย่างทำอย่าง ป่านนี้โรงตีเหล็กคงเลือดนองเป็นสายน้ำไปแล้วมั้ง!"

ติ้งอันหน้าซีดเผือด หันไปมองเหรินเส้าหยาง

เหรินเส้าหยางโบกมือ "ไปเถอะ เจ้าไปจัดการจอมโจรมังกรบิน ทางนี้ข้าจัดการเอง"

ติ้งอันพยักหน้า ก่อนจะวิ่งสุดฝีเท้าไปทางโรงตีเหล็ก

ในตอนนั้นเอง แสงแดดสาดส่องลงมา กระทบกับพื้นดินสีเหลือง ฝุ่นละอองฟุ้งกระจายราวกับเกล็ดหิมะที่ล่องลอยอยู่ในลำแสงอันเจิดจ้า

เหรินเส้าหยางยืนอยู่ท่ามกลางแสงแดด หงซิ่วแอบชะโงกหน้าออกมาจากด้านหลัง ทุกอย่างสว่างไสวไปหมดจนดูเลือนราง

ไอ้หน้าสามตาแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "ไอ้คนเป๋ เจ้าปล่อยไอ้แขนเดียวนั่นไป มั่นใจว่าจะจัดการพวกเราได้หมดงั้นหรือ" มันมองแท่งเหล็กในมือเขา แววตาเย้ยหยันชัดเจน "ด้วยไม้กวนหม้ออันนี้เนี่ยนะ"

"หึ!" เหรินเส้าหยางหัวเราะเบาๆ ไม่รีบต่อปากต่อคำ แต่กลับจับมือหงซิ่วไว้ "ต่อไปนี้ตั้งใจฝึกวิชากับข้านะ จะได้ไม่เป็นตัวถ่วงอีก"

หงซิ่วได้ยินก็พยักหน้ารัวๆ "อืม ข้าจะตั้งใจเรียน"

ไอ้หน้าสามตาเห็นทั้งสองคนไม่เห็นหัวพวกตน ก็โกรธจัด "ไอ้คนเป๋ แกหมายความว่ายังไง"

"ไม่ได้หมายความว่ายังไงหรอก" เหรินเส้าหยางใช้แท่งเหล็กค้ำพื้น ยิ้มอย่างเกียจคร้าน "แค่มีเรื่องหนึ่งที่ข้าลืมบอกแก"

"อะไร" ไอ้หน้าสามตาถาม

เหรินเส้าหยางก้าวไปข้างหน้า หงซิ่วก็เดินตามติด

"ฉายาไอ้เป๋ มีแค่ขอทานน้อยกับไอ้แขนขาดที่เรียกได้ คนอื่นเรียก"

"ตาย!"

พูดจบก็เร่งความเร็ว!

"ลุยเลย!" แม้ไอ้หน้าสามตาจะใจเย็นแค่ไหน แต่คราวนี้ก็โกรธจนเลือดขึ้นหน้า "ตัดหัวพวกมันมาให้ข้า!"

แต่ลูกน้องด้านหลังยังไม่ทันขานรับ ก็เห็นประกายสีดำวาบผ่านพร้อมกับเสียงหวีดหวิวประหลาด ตามมาด้วยเสียง "ปัง ปัง" เหมือนแตงโมแตกกระจาย

คนสองคนที่อยู่ด้านหน้าหัวแบะกระเด็นหงายหลังลอยไป

ลมพัดแรงขึ้น ร่างของชายหนุ่มและเด็กสาวเคลื่อนไหวรวดเร็วผิดมนุษย์มนา โผล่ผลุบๆ โผล่ๆ อยู่ในกลุ่มโจรราวกับวิญญาณร้าย

เสียง "ฟึ่บๆ" ของแท่งเหล็กแหวกอากาศดังกังวานราวกับคำเชิญจากพญามัจจุราช รวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ พุ่งทะยานไปมากลางอากาศ

ได้ยินแต่เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

คนที่โดนแท่งเหล็กกระแทกเข้าที่หน้าอกหรือหน้าท้อง ก็ล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น เนื้อตัวฉีกขาด เลือดสาดกระเซ็น ลำไส้ทะลักออกมา

คนที่โดนแทงเข้าที่คอ หลอดลมก็ขาดสะบั้น เอามือกุมคอหอยล้มลงไปกองกับพื้นด้วยความหวาดกลัว

ไอ้หน้าสามตาเห็นเหรินเส้าหยางเคลื่อนไหวคล่องแคล่ว แท่งเหล็กชี้ไปทางไหนก็ไม่มีใครต้านทานได้ ก็ตกใจและโกรธแค้น ตะโกนลั่น "มารดามันเถอะ! ไม่ต้องสนใจไอ้เป๋ ฟันอีนังร่านนั่นก่อน!"

โจรที่เหลืออีกเจ็ดแปดคนได้ยินก็ตาลุกวาว พุ่งเข้าใส่หงซิ่วทันที

แม้ชายหนุ่มจะจับนางหลบหลีกไปมา แต่พอเห็นคมดาบเงื้อขึ้น หงซิ่วก็หน้าซีดเผือด สถานการณ์วิกฤตขึ้นมาทันที

เหรินเส้าหยางเหมือนจะโกรธจัดที่พวกมันใช้วิธีสกปรก ตะโกนลั่น "ไอ้พวกสวะ!" เสียงตะโกนดังก้องกังวานราวกับพายุทรายลูกใหญ่ที่ก่อตัวขึ้นกลางทะเลทรายอันเวิ้งว้าง

ไม่รู้ทำไม จู่ๆ ขาของเขาก็เหมือนสะดุดก้อนหิน ร่างกายเสียหลักไปชั่วขณะ

พวกโจรที่อยู่รอบๆ เห็นเขาเปิดช่องโหว่ด้านหลัง ก็ดีใจเนื้อเต้น รีบเงื้อดาบฟันลงมา ดาบของพวกโจรนั้นรวดเร็วมาก หากฟันโดน ด้วยพลังวัตรของเหรินเส้าหยางในตอนนี้ ย่อมไม่มีทางต้านทานได้ คงต้องถูกฟันจนตัวขาดเป็นสองท่อนแน่ๆ

"ว้าย!" หงซิ่วเห็นเหตุการณ์ก็กรีดร้องเสียงหลง "ไอ้เป๋!" พลางพยายามสะบัดมือออกเพื่อจะเอาตัวเข้าบังดาบให้เขา

แต่จู่ๆ มือของนางก็ถูกจับไว้แน่นจนสะบัดไม่ออก นางจึงเงยหน้าขึ้นมอง

เห็นเขามีสีหน้าเรียบเฉย ราวกับวิกฤตตรงหน้าเป็นแค่เรื่องเล็กน้อย สามารถแก้ไขได้ง่ายๆ

เหรินเส้าหยางแค่นเสียงหัวเราะ ใช้ "ปางมหาโชติช่วง" บิดตัวหลบคมดาบที่พุ่งเข้ามาอย่างน่าหวาดเสียว แล้วจู่ๆ ก็ล้มตัวลง

จังหวะที่พวกโจรพุ่งเข้ามา แท่งเหล็กในมือก็พุ่งออกไปแปดทิศทางราวกับงูพิษฉกเหยื่อ

ตอนที่ล้มลง เขาจำตำแหน่งของทุกคนไว้หมดแล้ว การแทงครั้งนี้จึงแม่นยำไร้ที่ติ แทงเข้าที่จุดยุทธศาสตร์ของชายฉกรรจ์ทั้งแปดคนอย่างจัง!

คนพวกนี้ฟันดาบพลาดไปแล้ว พอโดนแทงเข้าที่กล่องดวงใจ ความเจ็บปวดก็แล่นริ้วไปถึงเอวและหน้าท้อง ร้องโหยหวนทิ้งดาบลงพื้น เอามือกุมเป้าล้มกลิ้งไปมา

ไอ้หน้าสามตาเห็นเหรินเส้าหยางดุดันราวกับพยัคฆ์ร้าย เพียงชั่วพริบตาก็ปลิดชีพลูกน้องไปแปดคน คนอื่นๆ ก็ล้มระเนระนาดราวกับต้นหญ้าถูกเกี่ยว ก็ตกใจจนร้องเสียงหลง รีบหันหลังวิ่งหนีอย่างลนลาน

เหรินเส้าหยางเห็นมันจะหนี ก็กระโดดพุ่งตามไป แท่งเหล็กตวัดไปมา แทงคนที่นอนอยู่บนพื้นตายสนิทไปทีละคน

เมื่อเห็นไอ้หน้าสามตาวิ่งหนีไปไกล ก็ตวาดเสียงดังก้อง จับร่างคนตายร่างหนึ่งโยนใส่

ไอ้หน้าสามตาโดนเสียงตวาดจนตกใจสุดขีด พอรู้สึกถึงแรงกระแทกมหาศาล ก็ร้องเสียงหลง ล้มคะมำหน้าคว่ำคลุกฝุ่น

ขณะที่มันกำลังดิ้นรนจะเงยหน้าขึ้น ก็เห็นชายหนุ่มใช้แท่งเหล็กค้ำยัน จูงมือเด็กสาวเดินเข้ามาใกล้

"ไว้ ไว้ชีวิตข้าด้วย!" ไอ้หน้าสามตาร่อแร่ หน้าอกยุบ ขาหัก เลือดไหลกลบปาก "ข้ามีเงิน มีเงินเยอะแยะเลย เอาไปให้หมดเลย ไว้ชีวิตข้าด้วยเถอะ"

เหรินเส้าหยางเห็นมันปากเบี้ยวตาเหล่ เลือดเต็มปาก ก็รู้สึกขำ

เขาเหยียบลงไปแรงๆ ไอ้หน้าสามตาร้องครวญคราง ก่อนจะสิ้นใจตาย เลือดนองเต็มพื้น

ราวกับเหยียบแมลงสาบตายตัวหนึ่ง

หงซิ่วทนดูไม่ได้ ต้องเบือนหน้าหนี ไม่กล้ามอง

เหรินเส้าหยางถอนหายใจ พูดว่า "ขอทานน้อย เจ้าเข้าใจโลกใบนี้ดีกว่าข้านะ ถ้าอยากจะอยู่รอดอย่างองอาจ ก็ต้องร้ายกาจยิ่งกว่าพวกคนเลว!"

หงซิ่วมองเขาอย่างลังเล "ไอ้เป๋ ช่วงนี้เจ้าดูรุนแรงเกินไปหน่อยนะ"

"รุนแรงหรือ" เหรินเส้าหยางปล่อยมือนาง คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วยิ้ม "อาจจะเพราะข้าฝึกวิชาหนักไปหน่อย เส้นตึงไปนิดล่ะมั้ง"

"ไม่ใช่นะ ข้าไม่ได้ว่าเจ้าผิด" หงซิ่วโบกมือปฏิเสธ "แค่รู้สึกว่าเมื่อก่อนเจ้าเหมือนอัญมณีใสสะอาด แต่ช่วงนี้ ไม่รู้สิ"

ขอทานน้อยมองเหรินเส้าหยางด้วยสายตาแปลกๆ รู้สึกคอแห้งผาก พยายามกลืนน้ำลาย แล้วพูดต่อ "เจ้าดูเหมือนถูกอะไรบางอย่างครอบงำ เปลี่ยนไปเป็นคนละคนเลย!"

เหรินเส้าหยางประหลาดใจ "นี่เจ้าสัมผัสได้ด้วยหรือ"

"อืม!" หงซิ่วพยักหน้า "การเปลี่ยนแปลงของเจ้ามันชัดเจนเหมือนอากาศตอนฝนตกกับตอนแดดออกเลยล่ะ"

เหรินเส้าหยางยิ่งประหลาดใจ ช่วงหลายวันนี้เขาย้อนรอยการต่อสู้กับขันทีสำนักบูรพาสองคนนั้น ต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายในภาพนิมิต

ส่วนใหญ่แล้วเพลงกระบี่ของสองคนนั้นแม้จะรวดเร็ว แต่ก็ไม่ได้รับมือยากนัก แต่ถ้าถูกเหรินเส้าหยางต้อนจนมุม พวกมันก็จะใช้เพลงกระบี่พิสดารที่รวดเร็วเงียบเชียบดุจภูตผี พริบตาเดียวก็มาถึงตัว!

เหรินเส้าหยางพลาดท่าถูกสวนกลับตายไปหลายรอบ แต่ก็ยังไม่ยอมแพ้ แม้จะปวดหัวจนต้องกลิ้งไปมากับพื้น ก็ยังดึงดันจะเข้าไปสู้ในนิมิตต่อ

จนกระทั่งยอมแลกแขนแลกขา ถึงจะจัดการสองคนนั้นได้สำเร็จ

หลังจากนั้น พอเริ่มคุ้นชินกับกระบวนท่าและความเร็วของอีกฝ่าย ในนิมิตไม่ว่าพวกมันจะรวดเร็วแค่ไหน เหรินเส้าหยางก็สามารถอาศัยสัญชาตญาณชิงลงมือก่อนได้เสมอ ค่อยๆ พลิกกลับมาเป็นฝ่ายคุมเกมและเล่นงานพวกมันได้

แต่เพราะเข้าไปในนิมิตบ่อยเกินไป นอกจากจะปวดหัวแล้ว การบาดเจ็บล้มตายบ่อยๆ ยังทำให้จิตสังหารซึมลึกเข้าสู่ร่างกาย ไม่รู้ตัวเลยว่าถูกเพลงกระบี่ของพวกขันทีชั่วครอบงำ

ทำให้ตอนนี้เหรินเส้าหยางลงมือได้โหดเหี้ยมและเด็ดขาดยิ่งขึ้น ไร้ความปรานี

แต่ไม่คิดเลยว่าขอทานน้อยที่ไม่มีวรยุทธ์จะมองออก

เหรินเส้าหยางสูดลมหายใจลึก "หงซิ่ว"

"หือ" หงซิ่วกะพริบตาปริบๆ "มีอะไรหรือ"

"เจ้าไม่มีวรยุทธ์เลยแท้ๆ แต่กลับกินเก่งขนาดนี้" เหรินเส้าหยางยิ้ม "แถมประสาทสัมผัสยังเฉียบแหลมอีก ข้าชักจะสงสัยความเป็นมาของเจ้าซะแล้วสิ"

หงซิ่วส่ายหน้าเศร้าๆ "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน!" จู่ๆ ตาก็เป็นประกาย "นี่แปลว่าข้ามีพรสวรรค์มากใช่ไหมล่ะ"

เหรินเส้าหยางหันหลังเดินไปทางที่ติ้งอันหายไป "อาจจะมั้ง"

หงซิ่วทำหน้าทะเล้นใส่แผ่นหลังเขา "ใช่ก็คือใช่ ไม่ใช่ก็คือไม่ใช่ อาจจะแปลว่าอะไรกันเล่า" พูดจบก็กระโดดโลดเต้นตามไปจับมือเขา

"เร็วเข้า พวกเราต้องรีบไปนะ เดี๋ยวไอ้แขนขาดจะเป็นอันตราย!"

เหรินเส้าหยางพยักหน้า โอบเอวขอทานน้อย ใช้ "ปางพญาวานร" กระโดดลอยตัวขึ้นไปเหยียบบนหลังคาเพียงไม่กี่ครั้งก็หายลับตาไป

—

หุบเขาลึก

คนหลายสิบคนกำลังค้นหาของในบ้านอย่างเอาเป็นเอาตาย

คนพวกนี้สวมชุดเกราะสีดำ คลุมทับด้วยเสื้อคลุมสีดำสนิท ในมือถือหอกยาว เอวเหน็บดาบโค้งและกระบอกลูกธนู สะพายหน้าไม้แข็งแกร่งไว้ด้านหลัง ท่าทางองอาจห้าวหาญ แตกต่างจากพวกกองโจรบนหลังม้าที่รวมตัวกันอย่างหลวมๆ อย่างสิ้นเชิง

ไม่ไกลนัก เจี่ยถิงเอามือไพล่หลังทอดสายตามองวิวทิวทัศน์ของภูเขาในฤดูใบไม้ร่วง ด้านหลังมีคนยืนเรียงกันสองคน หนึ่งในนั้นคือเฉาเทียน หัวหน้าหน่วยที่สี่

ส่วนอีกคนรูปร่างผอมบาง ผิวขาวซีด คือลู่เสี่ยวชวน หัวหน้าหน่วยที่สาม

วินาทีนั้นเอง ทหารสำนักบูรพาคนหนึ่งก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามา หยุดยืนห่างจากทุกคนประมาณห้าจั้ง คุกเข่าลง กระแทกหมวกเหล็กลงกับพื้นอย่างแรง

"เรียนหัวหน้าหน่วย ข้าน้อยค้นดูหลายรอบแล้ว คนที่พักอยู่ที่นี่หนีไปแล้วขอรับ และจากคราบน้ำตาเทียนที่เหลืออยู่ กะคร่าวๆ ว่าคนที่นี่น่าจะออกไปตั้งแต่เมื่อวานซืนแล้วขอรับ!"

"ชายหนุ่มที่ถือไม้กวนหม้อ คนงานโรงเตี๊ยมแขนด้วน แล้วก็ขอทานน้อย" เฉาเทียนแค่นเสียงเย็นชา "หนีรอดสายตาสำนักบูรพาไปได้งั้นหรือ"

พอพูดจบ คนรายงานก็สั่นสะท้านไปทั้งตัวราวกับถูกฟ้าผ่า รีบโขกศีรษะรัวๆ เงยหน้าขึ้นมาอีกที น้ำตาก็อาบแก้ม ร้องไห้สะอึกสะอื้น "ข้าน้อยสมควรตาย! เป็นความผิดของข้าน้อยเอง ขอใต้เท้าลงโทษด้วยเถอะขอรับ!"

"ช่างเถอะ เฉาเทียน!" เจี่ยถิงโบกมือไล่ให้คนรายงานลุกขึ้น ก่อนจะถามต่อ "แล้วเรื่องพระจากแดนตะวันตกล่ะ สืบได้ความว่าอย่างไรบ้าง"

คนรายงานน้ำมูกน้ำตาไหลเปรอะเปื้อนเต็มหน้า แต่ก็ไม่กล้าเช็ด รีบตอบ "สืบเจอแล้ว สืบเจอแล้วขอรับ"

"พระรูปนั้นถูกพวกนายพรานลอบสังหารเมื่อเดือนก่อน" เห็นเจี่ยถิงขมวดคิ้ว เขาก็รีบเร่งความเร็วในการพูด "แต่มีคนเห็นว่าศิษย์โรงตีเหล็ก เถี่ยโถวกับติ้งอันเป็นคนเก็บศพพระรูปนั้นขอรับ"

"โรงตีเหล็กหรือ" ลู่เสี่ยวชวนพูดแทรก "เถี่ยโถวกับติ้งอันยังอยู่ที่โรงตีเหล็กหรือเปล่า"

คนรายงานมีสีหน้าแปลกๆ ประสานมือตอบ "เรียนใต้เท้า เถี่ยโถวยังอยู่ขอรับ ส่วนติ้งอัน เขา"

"อึกอักอยู่ได้!" เฉาเทียนด่ากราด "รนหาที่ตายหรือไง"

คนรายงานสะดุ้ง ชี้ไปที่กระท่อมร้าง "ติ้งอันก็คือคนงานโรงเตี๊ยมแขนด้วนคนนั้นแหละขอรับ!"

ทุกคนเงียบกริบ

ได้ยินคนรายงานพูดต่อ "ตอนที่ข้าน้อยตามสืบเรื่องพวกนายพราน ก็พบว่าพวกมันถูกฆ่าตายหมดแล้วขอรับ"

เจี่ยถิงมีสายตาอำมหิต "ฝีมือใคร"

คนรายงานรีบตอบ "ชายหนุ่มที่ถือไม้กวนหม้อคนนั้นขอรับ!"

"เฮ้อ!" เจี่ยถิงถอนหายใจ คิ้วกระตุกสามครั้ง ก่อนจะขมวดมุ่น ทำหน้าจนใจ "มารดามันเถอะ ดันมารวมตัวกันซะงั้น"

เฉาเทียนถามอย่างนอบน้อม "หัวหน้าหน่วย ตอนนี้พวกเราควรจะไปทางไหนดีขอรับ"

"เสี่ยวชวน!" เจี่ยถิงหันไปมองลู่เสี่ยวชวน

"หัวหน้าหน่วย" ลู่เสี่ยวชวนค้อมตัวตอบ

เจี่ยถิงยิ้ม "เจ้ามีไหวพริบดี ลองให้ความเห็นมาสิ"

ลู่เสี่ยวชวนมองเฉาเทียนที่ทำหน้าเจ็บแค้น แล้วยิ้มให้ ตอบอย่างนอบน้อมเช่นเคย "ขอรับ!" พูดจบก็ยืดตัวขึ้น ชี้ไปทางหน้าผาหยดน้ำ "โรงตีเหล็ก!"

"โอ๊ะ" เจี่ยถิงยิ้ม "เหตุผลล่ะ"

"เถี่ยโถวและติ้งอันเป็นคนเก็บศพพระจากแดนตะวันตกพร้อมกัน มีความเป็นไปได้ที่จะซ่อนคัมภีร์ที่ขาดหายไปไว้" ลู่เสี่ยวชวนอธิบาย "อีกอย่าง ถ้าโรงตีเหล็กมีภัย ไม่ต้องกลัวว่าไอ้พิการนั่นจะไม่โผล่หัวมาหรอก"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

เจี่ยถิงจู่ๆ ก็เงยหน้าหัวเราะลั่น ชูนิ้วโป้งให้ "พูดได้ดี! สำนักบูรพาต้องการคนเก่งๆ อย่างเจ้าแหละ!"

ลู่เสี่ยวชวนค้อมตัว "เป็นเพราะการอบรมสั่งสอนของผู้บัญชาการและหัวหน้าหน่วยขอรับ"

เจี่ยถิงโบกมือ สั่งการลูกน้องด้านล่าง "ไป!"

"บุกโรงตีเหล็ก!"

[จบแล้ว]