บทที่ 8 - กองโจรกลับมาอีกครั้ง

บทที่ 8 - กองโจรกลับมาอีกครั้ง

มารดามันเถอะ!

พวกโจรบ้านั่นกำลังจะไปล้างแค้น!

เหรินเส้าหยางโกรธแค้นจนแทบคลั่ง "ไม่ได้การแล้ว ติ้งอันยังฝึกดาบไม่สำเร็จ ส่วนหงซิ่วก็ไม่มีแรงแม้แต่จะเชือดไก่ ถ้าเจอกับพวกโจรพวกนี้ ต้องเกิดเรื่องร้ายขึ้นแน่ๆ!"

ด้วยความรู้สึกที่พลุ่งพล่าน แขนของเขาจึงเผลอขยับไปเล็กน้อยอย่างควบคุมไม่ได้

ได้ยินเสียง "แกรก" ของแผ่นกระเบื้องดังขึ้น

ภายในห้องเงียบกริบลงทันที

เหรินเส้าหยางยังคงโคจรพลังวิเศษ สายตาจับจ้องไปที่ทิศทางของกองโจร แต่หูก็ยังคงเงี่ยฟังความเคลื่อนไหวภายในห้อง

ความเงียบที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาทันที

"เพล้ง!"

จู่ๆ บานหน้าต่างก็แตกกระจาย เจี่ยถิงพุ่งตัวฝ่าสายลมทะลุหน้าต่างออกมา พร้อมกับตวาดเสียงดังลั่น "ย่าห์!"

แสงกระบี่สว่างวาบราวกับงูเห่าฉกเหยื่อ พุ่งตรงเข้าหาลำคอของเหรินเส้าหยาง

เหรินเส้าหยางไม่เคยเจอกับกระบี่ที่รวดเร็วขนาดนี้มาก่อนเลย

พูดตามตรง ประสบการณ์ของเขายังน้อยนัก ศัตรูที่เคยประมือด้วยก็มีแค่พวกกองโจรและนายพรานเท่านั้น แม้เขาจะเก่งกาจในการตะลุมบอน แต่พอต้องมาเจอกับยอดฝีมือระดับเจี่ยถิง เขาก็ถึงกับชะงักงันไป

เพียงแค่ชั่วพริบตาที่ชะงัก ปลายกระบี่ก็พุ่งเข้ามาถึงตัว กระแสลมจากคมกระบี่บาดผิวจนขนลุกซู่ จุดตายกว่าสิบจุดบนร่างกายท่อนบนราวกับถูกเข็มทิ่มแทง

เหรินเส้าหยางตกใจสุดขีด เขารู้ดีว่ายากจะหลบกระบี่นี้พ้น จึงทุ่มสุดตัวเอนหลังล้มลงเพื่อหลบเลี่ยงจุดตายอย่างศีรษะและลำคอ

จู่ๆ เขาก็รู้สึกเจ็บแปลบที่แขน เจี่ยถิงพลิกข้อมือตวัดกระบี่แทงเข้าที่แขนซ้ายของเขาอย่างจัง

เหรินเส้าหยางร้องลั่น เลือดสดๆ พุ่งกระฉูด ร่างของเขาล้มหัวฟาดพื้นอย่างแรง

"หึ ที่แท้ก็เป็นไอ้เด็กเมื่อวานซืนอย่างเจ้านี่เอง!" เจี่ยถิงถือกระบี่ยืนอยู่บนพื้น กวาดสายตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะแสยะยิ้มเหี้ยม "ข้าล่ะสงสัยจริงๆ ว่าเจ้ารอดตายจาก 'ฝ่ามือทะลวงใจ' มาได้อย่างไร"

เหรินเส้าหยางกัดฟันลุกขึ้นยืน เมื่อเห็นว่าเลือดที่แขนไหลทะลักราวกับสายน้ำ เขากลับหัวเราะร่วน "กระบี่ของท่านนี่ก็รุนแรงใช้ได้เลยนะ"

วินาทีนั้นเอง ก็มีคนผู้หนึ่งพุ่งทะลุหน้าต่างหมุนตัวร่อนลงมา ในมือถือกระบี่ยาว พุ่งตรงเข้ามาหมายจะบั่นคอของเขาอย่างรวดเร็วราวกับพายุ

เสื้อคลุมสีขาว ดวงตาหงส์ ไม่ใช่หัวหน้าหน่วยที่สี่ของสำนักบูรพา เฉาเทียน หรอกหรือ

เหรินเส้าหยางโกรธจัด "มารดามันเถอะ ไอ้ขันทีชั่ว!" เขารวบรวมพลังเทวะวัชระไว้ที่ท่อนแขน เลือดที่ปากแผลหยุดไหลทันที ก่อนจะตวัดแท่งเหล็กฟาดออกไปอย่างแรง

เคร้ง!

เฉาเทียนรู้สึกเจ็บแปลบที่ง่ามมือ กระบี่ยาวในมือโค้งงอทันที แต่เมื่อได้ยินคำด่าทอของเหรินเส้าหยาง เขาก็ตวาดกลับเสียงกร้าว "ไอ้ลูกหมา รนหาที่ตาย!"

เขาพลิกข้อมือ สะบัดมีดสั้นสิบกว่าเล่มออกไป มีดพุ่งแหวกสายฝนส่งเสียงฟึ่บฟั่บราวกับสายฟ้าแลบ

เหรินเส้าหยางเห็นมีดสั้นสิบกว่าเล่มปรากฏขึ้นกลางอากาศก็ตกใจสุดขีด แต่ด้วยสายเลือดผู้สืบทอดวิชา ผนวกกับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง ทำให้เขาสามารถเปลี่ยนกระบวนท่าได้อย่างรวดเร็วในยามคับขัน

เขาส่งเสียงร้องเบาๆ ก่อนจะดีดตัวขึ้น แท่งเหล็กส่งเสียงหึ่งๆ หมุนคว้างกลายเป็นวงล้อสีดำ ทรงพลังราวกับขวานยักษ์และง้าวเล่มโต มีดสั้นที่พุ่งเข้ามาถูกปัดกระเด็นแตกกระจายราวกับทำจากกระดาษ

เมื่อปัดมีดสั้นพ้นตัว เหรินเส้าหยางก็รู้ว่าขันทีสองคนนี้มีวรยุทธ์สูงส่งมาก จึงไม่อยากจะเสียเวลาต่อกรด้วย เตรียมจะใช้ "ปางพญาวานร" เพื่อหลบหนี

แต่ใครจะคาดคิด เจี่ยถิงตวาดเสียงดังก้อง ร่างพุ่งทะยานราวกับเหยี่ยวพิโรธ ฟาดฝ่ามือใส่เขาสุดแรง

เหรินเส้าหยางไม่มีเวลาคิดให้มากความ เขารวบรวมพลังศักดิ์สิทธิ์ไว้ที่ฝ่ามือซ้ายแล้วซัดสวนกลับไป

เสียงปะทะดังสนั่น เหรินเส้าหยางยืนหยัดมั่นคงราวกับหยั่งรากลึก ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

ส่วนเจี่ยถิงกลับรู้สึกถึงแรงปะทะอันมหาศาลไม่อาจต้านทานได้ ร่างของเขาหงายหลังลอยกระเด็นไปตกกระแทกพื้น

เฉาเทียนเห็นดังนั้นก็ตกใจสุดขีด ร้องอุทานออกมา "หัวหน้าหน่วย!" ก่อนจะรีบวิ่งเข้าไปพยุง

เจี่ยถิงรู้สึกชาไปทั้งแขน ร่างกายซีกหนึ่งปวดร้าวไปหมด เขารู้สึกทั้งตกใจและโกรธแค้น "นี่มันวิชาอะไรกัน ทำไมถึงได้ดุดันรุนแรงขนาดนี้"

แต่กลับไม่มีเสียงตอบรับ เหรินเส้าหยางหายตัวไปท่ามกลางสายฝน ทิ้งไว้เพียงความว่างเปล่าตั้งแต่ตอนไหนก็ไม่มีใครรู้

เฉาเทียนประคองเจี่ยถิง "หัวหน้าหน่วย ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหมขอรับ"

เจี่ยถิงโคจรพลังเพื่อปรับลมหายใจ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา ก่อนจะเอ่ยเสียงเย็น "โชคดีที่ไอ้เด็กนั่นยังมีพลังวัตรไม่กล้าแข็งนัก ไม่อย่างนั้นฝ่ามือนี้คงซัดข้าจนพิการไปแล้ว!"

เฉาเทียนพูดด้วยความเจ็บใจ "มารดามันเถอะ โคตรจะแปลกเลย สถานที่ซอมซ่อแบบนี้มีตัวอันตรายโผล่มาได้อย่างไรกัน"

"ไอ้เด็กนั่นคงจะบังเอิญเจอของดีอะไรเข้าล่ะมั้ง" เจี่ยถิงพูดเสียงเข้ม "ลมปราณแข็งแกร่งดุดัน แต่กระบวนท่ากลับห่วยแตกสิ้นดี"

เดี๋ยวนะ บังเอิญเจอของดีงั้นหรือ

ทั้งสองคนคิดตรงกัน หันมามองหน้ากันด้วยความตกตะลึง "หรือว่า!"

เจี่ยถิงตวาดลั่นทันที "เฉาเทียน!"

เฉาเทียนประสานมือ "ขอรับ!"

เจี่ยถิงสั่งการเด็ดขาด "รีบไปรวมพลทหารสำนักบูรพา ต่อให้ต้องพลิกแผ่นดินหา ก็ต้องลากคอไอ้เด็กนั่นมาให้ได้!"

"ขอรับ!"

—

"ซู่ ซู่ ซู่!"

ม่านฝนเทกระหน่ำ ท้องฟ้ามืดมิดไปหมด ท่ามกลางหมู่เมฆมีสายฟ้าแลบแปลบปลาบให้เห็นลางๆ ราวกับพญามังกรซ่อนตัวอยู่

ณ หุบเขาลึก มีกระท่อมหลังเล็กตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว

ภายในกระท่อมที่ได้รับการซ่อมแซมใหม่ มีกับข้าวร้อนๆ วางอยู่บนโต๊ะ แสงเทียนส่องสว่างไสว ดูอบอุ่นยิ่งนัก

หงซิ่วและติ้งอันนั่งอยู่ริมหน้าต่าง คนหนึ่งใช้สองมือเท้าคาง อีกคนใช้มือเดียวเท้าคาง

ทั้งสองกำลังรอให้เหรินเส้าหยางกลับมา

ขอทานน้อยหิวจนท้องร้องจ๊อกๆ ติ้งอันบอกให้นางกินรองท้องไปก่อน แต่หงซิ่วส่ายหน้า ปฏิเสธว่าจะรอให้ไอ้เป๋กลับมาก่อนค่อยกินพร้อมกัน

ติ้งอันเบ้ปาก หยิบหมั่นโถวยัดใส่ปากนางทันที

"อู้ อู้!" หงซิ่วถูกยัดหมั่นโถวเต็มปาก นางรีบดึงมันออกพร้อมกับโวยวาย "ไอ้แขนขาดบ้า เศษหมั่นโถวมันร่วงหมดแล้วเห็นไหม"

นางก้มหน้าลงเก็บเศษหมั่นโถวที่ร่วงหล่นบนพื้นเข้าปาก

หงซิ่วยังคงโกรธและด่าทอเขาอีกสองสามคำ แต่สุดท้ายนางก็ใจอ่อน แบ่งหมั่นโถวครึ่งหนึ่งให้ติ้งอัน โดยบอกว่าเป็นรางวัลที่เขาตั้งใจฝึกดาบอย่างหนักในช่วงนี้

ทั้งสองหัวเราะให้กัน ก่อนจะเริ่มกินเสบียงแห้งด้วยกัน

แต่พอกัดไปได้ไม่กี่คำ หงซิ่วก็เริ่มกระวนกระวายใจ นางรู้สึกว่าหมั่นโถวที่เคยหอมหวานตอนนี้กลับกลืนไม่ลง นางจึงหันไปมองสายฝนที่เทกระหน่ำอยู่ด้านนอกอย่างเงียบๆ

ติ้งอันกินเสบียงแห้งจนหมดภายในไม่กี่คำ เขายิ้มและพูดว่า "วรยุทธ์ของเส้าหยางเก่งกาจมาก เจ้าไม่ต้องเป็นห่วงหรอก"

หงซิ่วถลึงตาใส่เขา "วรยุทธ์สูงแค่ไหนก็พลาดได้นะ! ยิ่งตอนนี้ขาของเขาเพิ่งจะหายดี ถ้าบังเอิญไปเจอพวกโจรบนหลังม้าหรือพวกนายพรานเข้าล่ะก็ แย่แน่ๆ"

นางดึงเสื้อของติ้งอัน ลดเสียงลงและพูดกำชับ "จำเอาไว้นะ! พวกเจ้าสองคนเป็นคนที่ข้าเหรินหงซิ่วเก็บมาได้ ชีวิตของพวกเจ้าไม่ใช่ของตัวเอง ห้ามเอาไปเสี่ยงอันตรายเด็ดขาด เข้าใจไหม"

พูดจบนางก็หยิกแขนติ้งอันอย่างแรง ติ้งอันร้องโอ๊ยด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะด่าว่านางเป็นขอทานน้อย หงซิ่วก็ไม่ยอมแพ้ ด่ากลับว่าไอ้แขนขาดเหม็นเน่า

การด่าทอกันไปมาช่วยคลายความกังวลในใจลงได้บ้าง

วินาทีนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าม้าดังขึ้น

ตามมาด้วยเสียงอาวุธปะทะกัน เสียงโห่ร้อง และเสียงหวีดหวิวประหลาด

"ย่าห์!"

"ย่าห์!"

"มารดามันเถอะ บ้านหลังนี้มันสร้างใหม่จริงๆ ด้วยหรือเนี่ย"

"จะสร้างใหม่ก็ช่างปะไร ข้าเผามันได้ครั้งหนึ่ง ข้าก็เผามันได้เป็นครั้งที่สอง!"

ติ้งอันใจหายวาบ เขารีบเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นม้าหลายสิบตัวฝ่าสายฝนพุ่งเข้ามาพร้อมกับกองโจรที่แต่งตัวซอมซ่อแปลกประหลาด พวกมันพุ่งออกมาจากปากหุบเขาและมาถึงในชั่วพริบตา

พวกโจรเหล่านี้ต่างแย่งกันควบม้าเข้ามาอย่างกระหายเลือด เมื่อมาถึงพวกมันก็เรียงแถวหน้ากระดานเตรียมบุก

ติ้งอันหน้าถอดสี เขารีบหันไปบอกหงซิ่วทันที "ขอทานน้อย รีบไปหลบในห้องใต้ดินเร็วเข้า!"

หงซิ่วไม่รอช้า นางพยักหน้ารับ "ไอ้แขนขาด เจ้าต้องระวังตัวด้วยนะ!" พูดจบนางก็วิ่งไปที่ห้องใต้ดินหลังบ้าน กระโดดลงไป ซ่อนตัวอยู่ใต้กองฟางและแอบมองอย่างเงียบๆ

ในเวลาเดียวกัน ก็มีคนขี่ม้าเข้ามาสมทบอีกหลายคน คนที่นำหน้ามาก็คือไอ้หน้าหัวกะโหลกนั่นเอง

มันจ้องมองกระท่อมที่เพิ่งซ่อมแซมเสร็จใหม่ๆ อยู่พักใหญ่ ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะ "ไม่คิดเลยว่าพวกแกจะกล้ากลับมาจริงๆ!"

วินาทีนั้นเอง สายฟ้าก็แลบแปลบปลาบ เสียงฟ้าร้องดังก้องกังวานอย่างต่อเนื่อง ทันใดนั้น ต้นไม้แห้งที่อยู่หน้าบ้านก็ถูกฟ้าผ่าจนหักโค่นลงมา

เปลวไฟลุกพรึบขึ้นทันที

แสงไฟสาดส่องใบหน้าของทุกคนจนแดงฉาน มองเห็นเงาคนผู้หนึ่งวูบไหวอยู่ภายในกระท่อม

ติ้งอันสวมชุดคลุมสีดำขาดรุ่งริ่ง ถือดาบหักในมือ เดินออกมาข้างนอกด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"เส้าหยางเคยพูดไว้ว่า ถ้าพวกเราไม่กลับมา" ติ้งอันสงบสติอารมณ์ ปากก็แค่นเสียงหัวเราะ "แล้วพวกเราจะกลับมาเจอพวกแกได้อย่างไรล่ะ"

"เส้าหยางหรือ คือไอ้เป๋เมื่อคราวก่อนใช่ไหม"

ไอ้หน้าหัวกะโหลกเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ "คราวก่อนมันฆ่าพี่น้องข้าไปสองคน คราวนี้ส่งไอ้พิการอีกคนมาร้องท้าทายอย่างนั้นหรือ" มันกวาดสายตามองพวกโจรที่อยู่ด้านหลัง "เดี๋ยวนี้พวกเรากลายเป็นลูกพลับนิ่มไปแล้วหรือไง ใครๆ ถึงได้อยากจะมาบีบเล่นน่ะ"

พวกโจรด้านหลังได้ยินดังนั้นก็โกรธจัด ควบม้าพุ่งเข้ามาพร้อมกับตะโกนลั่น "ไอ้พิการ ข้าจะสับแกเป็นชิ้นๆ!"

มันรวดเร็ว แต่ติ้งอันรวดเร็วยิ่งกว่า เขากระโดดพุ่งไปข้างหน้า ดวงตาสีดำสนิทจ้องเขม็งไปยังโจรที่กำลังควบม้าเข้ามา

"เปรี้ยง" เสียงฟ้าผ่าดังสนั่น ท้องฟ้าสว่างวาบด้วยสายฟ้าประสานกับประกายดาบ ส่องแสงสีขาวสลับฟ้า ก่อนจะมืดดับไปในพริบตา

ติ้งอันวิ่งไปข้างหน้าสองสามก้าวแล้วก็หยุดนิ่ง

ม้าที่โจรขี่มาวิ่งต่อไปอีกสองสามก้าวก่อนจะค่อยๆ หยุดลง

ได้ยินเสียง "ตุ้บ" ก่อนจะตามมาด้วยเสียงกลิ้งหลุนๆ ของของหนักที่ตกลงพื้น

พวกโจรหันไปมอง ก็เห็นว่าหัวของโจรบนหลังม้าหายไปแล้ว เหลือเพียงรอยตัดเรียบกริบขนาดเท่าชาม!

"พรูดด!" เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกจากร่างไร้หัว สาดกระเซ็นขึ้นไปสูงกว่าหนึ่งจั้ง ปะปนกับน้ำฝนสาดกระเด็นใส่หน้าและตัวของพวกมัน

พวกโจรต่างพากันเงียบกริบ ความหวาดกลัวเริ่มเกาะกุมจิตใจ ใบหน้าของพวกมันซีดเผือด

ติ้งอันลงมือตัดหัวโจรไปหนึ่งคนอย่างง่ายดาย แต่ใบหน้าของเขากลับไม่มีทั้งความดีใจหรือเสียใจ เขายังคงจ้องมองไอ้หน้าหัวกะโหลกตาไม่กะพริบ ท่ามกลางสายฝนยังคงมองเห็นประกายความเย็นชาในดวงตาของเขาได้ชัดเจน

เขาชี้ดาบหักไปที่มัน พร้อมกับตวาดลั่น "ไอ้หมาหมู่ วันนี้ไม่แกก็ข้าต้องตายกันไปข้าง อย่าคิดจะหนีเชียวนะโว้ย!"

ไอ้หน้าหัวกะโหลกหน้าซีดเผือด แต่เมื่อเห็นว่าดาบหักในมือของติ้งอันยาวเพียงแค่ครึ่งไม้บรรทัด ดูเหมือนไม้บรรทัดเสียมากกว่า มันก็คิดแผนการขึ้นมาได้ทันที จึงหันกลับไปตะโกนสั่ง "ไอ้พิการนั่นมันมีแขนเดียว ล้อมมันไว้!"

สิ้นเสียงสั่งการ โจรหกเจ็ดคนก็พุ่งออกมาจากกลุ่ม เงื้อดาบโค้งดุจป่าทึบ ฟาดฟันเข้าใส่ติ้งอันราวกับห่าฝน

ติ้งอันได้ยินเสียงคมดาบแหวกอากาศ ก็รีบถอยร่น ดาบหักตวัดวาดป้องกันตัว พริบตาเดียวก็ถูกไล่ต้อนจนมาอยู่ตรงกลางวงล้อม

ไอ้หน้าหัวกะโหลกมองดูพวกมันต่อสู้กันเสียงดังเคร้งคร้าง ก่อนจะชี้ไปที่โจรอีกกลุ่ม "พวกแกไปเผาบ้านมันซะ"

"เดี๋ยวก่อน!"

ไอ้หน้าหัวกะโหลกเห็นสีหน้าของติ้งอันเปลี่ยนไป มันก็แสยะยิ้ม "ข้าจำได้ว่าพวกมันมีเด็กอยู่คนหนึ่งนี่นา"

สีหน้าของติ้งอันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาตวาดลั่น "มึงกล้าหรือ"

ไอ้หน้าหัวกะโหลกมองติ้งอันที่กำลังต่อสู้อย่างดุเดือด ก่อนจะหัวเราะร่า "ไปจับตัวเด็กนั่นมาให้ข้า!"

ติ้งอันสบถด่า "มารดามันเถอะ!" เขาก้าวไปข้างหน้า ตวาดเสียงดังก้อง เอี้ยวตัวตวัดดาบ เสียงดังแคร้ง ประกายดาบสว่างวาบราวกับพายุคลั่ง

พวกโจรเห็นเขาหมุนตัวฟันดาบด้วยท่วงท่าที่เปิดกว้างและรุนแรง ท่าทางแปลกประหลาด ก็ตกใจมาก แต่เมื่อเห็นเขาเข้ามาใกล้ พวกมันก็โห่ร้องและเงื้อดาบเข้าปะทะ อาศัยความได้เปรียบเรื่องจำนวนคน หมายจะฟันเขาให้เละเป็นโจ๊ก

เคร้ง เคร้ง เคร้ง เคร้ง เคร้ง!

เสียงอาวุธปะทะกันดังกึกก้อง พวกโจรรู้สึกถึงแรงปะทะมหาศาล หน้าอกจุกเสียด ร่างกายโงนเงน ร่วงหล่นลงจากหลังม้ากันเป็นแถว

ติ้งอันเองก็ถูกแรงกระแทกจากม้าและคนจนข้อมือแทบหัก เขาเผลอกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง

แต่เมื่อเห็นว่ามีคนกำลังมุ่งหน้ามาทางเขา เขาจึงสูดลมหายใจเข้าลึก ไม่ทันได้คิดอะไรมาก ก็หมุนตัวฟันดาบเป็นครั้งที่สอง

ได้ยินเสียงฉัวะฉับพร้อมกับเสียงดังเคร้ง โจรที่นอนกองอยู่บนพื้นรู้สึกราวกับดาบหักฝั่งตรงข้ามเป็นพายุหมุน เป็นห่าฝนที่พัดกระหน่ำ ครอบคลุมไปทั่วทุกทิศทาง ไม่อาจหลบหลีกได้เลย

เพียงแค่พริบตาเดียว ก็เห็นโจรสีห้าคนกระอักเลือด ดาบหัก ถูกติ้งอันฟันล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น

เมื่อติ้งอันปรากฏตัวอีกครั้ง ก็เห็นว่าชุดคลุมสีดำของเขาขาดรุ่งริ่ง มีรอยแผลถูกฟันหลายแห่ง มือและเท้าสั่นเทา ใบหน้าซีดเซียว บ่งบอกว่าเขาหมดเรี่ยวแรงแล้ว

ไม่แปลกหรอกที่เขาจะยืนระยะได้ไม่นาน เพราะเขาเพิ่งจะฝึก "พายุทรายกลิ้งศิลา" สำเร็จได้เพียงไม่กี่วัน พลังวัตรยังอ่อนด้อยนัก ต่อให้มีพรสวรรค์ในการใช้ดาบมากแค่ไหน แต่เขาก็มีแขนเพียงข้างเดียว จุดอ่อนก็คือจุดอ่อน ไม่มีข้อแก้ตัวใดๆ ทั้งสิ้น

การที่ติ้งอันสามารถตอบโต้และสังหารโจรไปได้กว่าครึ่ง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับโจรขี่ม้านับสิบคน ผลงานระดับนี้ก็ถือว่าน่าภาคภูมิใจมากแล้ว

แต่น่าเสียดายที่แค่นี้ยังไม่พอ

พวกโจรที่เหลือเมื่อเห็นเพื่อนพ้องตายเกลื่อน ก็ร้องโหยหวนราวกับหมาป่า เงื้อดาบพุ่งเข้าใส่

ทันใดนั้น แสงดาบก็สว่างวาบ เสียงดังสนั่นหวั่นไหว

ภายในห้องใต้ดิน หงซิ่วได้ยินเสียงต่อสู้ดังสนั่น เสียงด่าทออื้ออึง ติ้งอันร้องคำรามลั่น การต่อสู้ดุเดือดเลือดพล่าน

นางรู้สึกกังวลใจเป็นอย่างมาก อดคิดในใจไม่ได้ว่า "ติ้งอัน ถ้าสู้ไม่ไหวก็ต้องหนีนะ" จากนั้นก็คิดต่อ "หรือว่ารอให้เส้าหยางกลับมาก็คงจะดี"

แต่พอนางนึกถึงจำนวนโจรที่มากมายมหาศาล ใจนางก็หล่นวูบ

"ไม่ได้ ไม่ได้ เส้าหยางอย่ากลับมาเลย คนเยอะเกินไป อย่างมาก อย่างมากก็แค่ปล่อยให้พวกมันเผาบ้านไปอีกรอบ"

คิดถึงตรงนี้ หงซิ่วก็ทั้งโกรธและเสียใจ น้ำตาคลอเบ้า

บ้านที่ข้าอุตส่าห์สร้างมาด้วยความยากลำบาก!

ระหว่างที่นางกำลังคิดฟุ้งซ่านอยู่นั้น จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าสับสนวุ่นวาย ตามมาด้วยเสียงตะโกนจากด้านบน "เร็วเข้า มีห้องใต้ดินอยู่ตรงนี้!"

"รีบเปิดออกดูสิ ไอ้เด็กนั่นต้องซ่อนอยู่แน่ๆ!"

"ฮ่าฮ่า จับเด็กนั่นได้ ไอ้พิการนั่นก็ต้องยอมจำนนแน่!"

พูดจบ กองฟางที่ปิดบังห้องใต้ดินอยู่ก็ถูกเปิดออกทันที น้ำฝนเม็ดเบ้งเทกระหน่ำลงมา

หัวของโจรหน้าตาน่าเกลียดน่ากลัว ยิงฟันเหลืองอ๋อยสามคนโผล่ออกมา ชะโงกหน้ามองลงมา

สายตาที่จ้องมองลงมานั้นเต็มไปด้วยความเย้ยหยันและโหดเหี้ยม

ความมุ่งร้ายที่ปิดบังไม่มิดนั้น ทำให้หงซิ่วหนาวสั่นไปทั้งตัว ความหวาดกลัวเกาะกุมหัวใจ

"โอ๊ะ ไม่คิดเลยว่าจะเป็นสาวบริสุทธิ์!"

"ฮ่าฮ่า ข้าไม่ได้กินเนื้อมาหลายวันแล้ว ข้าขอก่อนนะ!"

"มารดามันเถอะ รุมโทรมมันก่อนเลย ฮ่าฮ่าฮ่า!"

คำพูดหยาบโลนดังมาพร้อมกับสายฝนที่สาดกระเซ็น

ใบหน้าของหงซิ่วซีดเผือด ใจนางหล่นวูบ หูได้ยินแต่เสียงฝนตกซู่ซ่า เสียงตะโกนสู้ตายของติ้งอัน และเสียงครางด้วยความเจ็บปวด

หงซิ่วรู้สึกปวดร้าวราวกับโดนมีดกรีดหัวใจ นางรู้ดีว่าตนเองจะตกไปอยู่ในมือของพวกโจรไม่ได้เด็ดขาด

อย่างน้อย ก็ต้องไม่เป็นตัวถ่วงติ้งอัน!

นางตัดสินใจเด็ดขาด เตรียมจะพุ่งหัวชนกำแพงดินในห้องใต้ดิน

ในวินาทีแห่งความเป็นความตายนั้น จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงดัง "ปัง ปัง ปัง" สามครั้ง ตามมาด้วยเสียงกระดูกแตกหัก "แครก" และเสียงของหนักตกลงพื้น "ตุ้บ"

เหตุการณ์พลิกผันอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ ทำให้หงซิ่วชะงักงันไป

อากาศภายในห้องใต้ดินราวกับหยุดนิ่งไปชั่วขณะ

ผ่านไปพักใหญ่ หงซิ่วก็กลืนน้ำลาย ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ นางถามเสียงสั่น "ไอ้เป๋หรือ"

เห็นกองฟางถูกปิดกลับมาตามเดิม ห้องใต้ดินก็มืดสนิทลงอีกครั้ง

ตามมาด้วยเสียงรองเท้าเหยียบน้ำ และเสียงของเหรินเส้าหยางดังขึ้น "เจ้าหลบให้ดีนะ ข้าจะไปช่วยไอ้แขนขาดก่อน!"

ตอนนี้ ฝนเริ่มซาลงแล้ว

บริเวณที่เกิดเหตุมีน้ำฝนและเลือดขังเป็นแอ่งเล็กๆ สะท้อนแสงไฟและแสงฟ้าแลบสลัวๆ ดูมืดหม่นน่ากลัว

พวกโจรค่อยๆ ตีวงล้อมเข้ามาหาติ้งอันที่ล้มทรุดอยู่บนพื้น

เพียงแค่ชั่วจิบชา ไอ้พิการคนนี้ก็สามารถสังหารพวกโจรไปได้สิบกว่าคนเพียงลำพัง

เพลงดาบที่ดุดันและวิธีการลงมือที่โหดเหี้ยม ทำให้ทุกคนต้องเดาะลิ้นด้วยความหวาดหวั่น

โชคดีที่หัวหน้าสังเกตเห็นจุดอ่อนเรื่องความยาวของดาบ จึงสั่งให้ทุกคนขี่ม้าล้อมกรอบโจมตี

จนกระทั่งติ้งอันหมดเรี่ยวแรง แล้วใช้ไม้พลองฟาดจนเขาล้มลงไปกองกับพื้น!

ไอ้หน้าหัวกะโหลกควบม้าเข้ามาใกล้ ก่อนจะหัวเราะเยาะ "ไอ้พิการ ตกอยู่ในมือข้าแล้ว ข้าจะดูซิว่าแกจะตายยังไง"

พวกโจรที่อยู่รอบๆ หัวเราะเยาะ พวกมันรู้ดีถึงความโหดเหี้ยมของหัวหน้า ไอ้หมอนี่จะต้องเจอกับความตายที่ทรมานแสนสาหัสแน่ๆ

ติ้งอันเช็ดเลือดที่ไหลเข้าตา ค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นนั่ง "อย่างนั้นหรือ แกมั่นใจขนาดนั้นเลยหรือ"

ไอ้หน้าหัวกะโหลกแสยะยิ้ม "ข้าชอบคนปากแข็ง" มันชะงักไปนิดหนึ่ง "หวังว่าตอนที่ข้าเอามีดแทงปากแก แกยังจะปากแข็งแบบนี้อยู่นะ!"

ติ้งอันหน้าถอดสี เมื่อมองดูรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมของพวกโจร หัวใจเขาก็หล่นวูบ

มารดามันเถอะ ไอ้นี่มันโรคจิต!

ไอ้หน้าหัวกะโหลกหัวเราะฮ่าๆ "เป็นอะไรไป ไม่พูดแล้วหรือ หรือว่ากำลังรอไอ้เป๋นั่นอยู่"

ติ้งอันจ้องมองมันเขม็ง แต่ก็ยังไม่พูดอะไร

"เป็นใบ้ไปแล้วหรือ" รอยยิ้มของไอ้หน้าหัวกะโหลกหายวับไป มันตวาดลั่น "หรือว่ากลัวแล้ว"

"ใช่ กลัวแล้วใช่ไหมล่ะ"

"เมื่อกี้ยังเก่งอยู่เลยไม่ใช่หรือไง"

"เดี๋ยวข้าจะเอาแกทำเมียเลย ไอ้พิการ!"

ขณะที่พวกโจรกำลังพ่นคำหยาบคายและหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน

จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังมาจากที่ไกลๆ "กลัวหรือ กลัวมารดาแกสิ!"

เสียงนั้นดังราวกับสายฟ้าฟาด กึกก้องไปทั่วขุนเขา ทำเอาทุกคนอื้ออึง หูอื้อไปตามๆ กัน

ในที่สุดติ้งอันก็ยอมปริปากพูด เขาเบิกบานใจเป็นอย่างมาก ตะโกนลั่น "เส้าหยาง!"

ไอ้หน้าหัวกะโหลกสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่แผ่ซ่านครอบคลุมไปทั่วฟ้าดิน มันรู้สึกหวาดหวั่นในใจ

ทันใดนั้น เมฆดำก็กระจายตัวออก เผยให้เห็นดวงจันทร์สีเหลืองทองสุกปลั่ง

ภายใต้แสงจันทร์ ชายคนหนึ่งยืนค้ำแท่งเหล็กอยู่อย่างสง่าผ่าเผย

ใบหน้าเรียวยาว โหนกแก้มสูง คิ้วเข้มชี้เฉียง ริมฝีปากบางเฉียบ แขนขายาว สวมเสื้อคลุมขาดรุ่งริ่ง ปลิวไสวไปตามแรงลม ส่งเสียงพึ่บพั่บ

การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเหรินเส้าหยาง ทำให้ทุกคนชะงักงันไปชั่วขณะ ก่อนจะรีบตั้งท่าเตรียมรับมือ

ไอ้หน้าหัวกะโหลกมองดูชายหนุ่มผมสั้นผู้นี้ รู้สึกเหมือนจิตใจถูกคุกคาม ตอนนี้มันถึงกับพูดไม่ออก

เหรินเส้าหยางยืนหยัดอย่างองอาจ ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมุ่งมั่น

ทุกที่ที่เขาเดินผ่าน พวกโจรต่างถูกข่มขวัญจนต้องหลีกทางให้ราวกับเกลียวคลื่นที่แหวกออก ได้แต่อึกอักไม่กล้าพูดอะไร

ติ้งอันที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยเลือดและเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ นั่งกอดดาบหักอยู่ริมแอ่งน้ำ มือและเท้าสั่นเทา ใบหน้าเปื้อนโคลน ดูน่าเวทนายิ่งนัก

ตอนนี้เขามองดูเหรินเส้าหยางราวกับคนเสียสติ ตอนที่เขาหันคอ เลือดก็หยดติ๋งๆ ลงมาจากปลายคาง

เหรินเส้าหยางเห็นขอทานน้อยวิ่งออกมาจากห้องใต้ดิน แต่นางคงกลัวว่าจะเป็นภาระ วิ่งมาได้สองก้าวก็หยุด ก่อนจะเริ่มวิ่งอีกครั้ง ฝีเท้าก็ช้าลง สีหน้าดูลังเลใจ

เมื่อเห็นภาพนี้ เหรินเส้าหยางไม่ได้อ้าแขนรับขอทานน้อยเหมือนอย่างเคย

ไม่ได้เข้าไปพยุงติ้งอันที่นั่งอยู่บนพื้น

และไม่ได้พ่นคำพูดด่าทอหรือเสียดสีพวกโจรเลยแม้แต่น้อย

เพราะมันไม่จำเป็น

ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรกับคนตาย

ชายหนุ่มไม่พูดไม่จา เพียงแต่ค่อยๆ ยกแท่งเหล็กขึ้นมา

เปรี้ยง!

แสงฟ้าแลบสาดส่องลงบนแท่งเหล็กสีดำสนิท สะท้อนเป็นประกายสีน้ำเงินเยือกเย็น

"ฆ่า!"

เหรินเส้าหยางตวาดก้อง พุ่งทะยานเข้าใส่อย่างดุดัน!

[จบแล้ว]