บทที่ 46 ราบรื่นกว่านี้

บทที่ 46 ราบรื่นกว่านี้

เมื่อถึงจุดนี้ สตรีวัยกลางคนราวกับนึกขึ้นได้ถึงบางสิ่ง เงยหน้าขึ้นมองเว่ยอันด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความตระหนักช้า ทันใดนั้นนางก็ทรุดกายลงคุกเข่ากับพื้น ก้มศีรษะคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่า พลางร่ำไห้ด้วยความโศกเศร้า

"คุณจาง ได้โปรดอย่าแจ้งความเรื่องของพวกเรา หรือหากจะแจ้ง ก็รบกวนให้พวกเราหนีไปไกล ๆ ก่อน ข้าน้อยยินดีมอบผ้าทั้งหมดในโรงย้อมผ้าแห่งนี้ให้ท่าน"

เว่ยอันยกมือขึ้น พยุงสตรีวัยกลางคนให้ลุกขึ้น แล้วกล่าวด้วยเสียงเรียบเย็น "ไม่ว่าข้าจะแจ้งความหรือไม่ พรรคพยัคฆ์ปฐพีย่อมรับรู้ถึงความสัมพันธ์ระหว่างเจ้ากับตระกูลเฉินอยู่แล้ว การสืบมาถึงที่นี่เป็นเพียงเรื่องของเวลา ข้าสงสัยด้วยซ้ำว่าบัดนี้คนของพรรคพยัคฆ์ปฐพีอาจกำลังเดินทางมาแล้ว"

สตรีวัยกลางคนเห็นด้วยอย่างยิ่ง รีบกล่าว "ว่านอี้ เจ้ารีบไปเก็บข้าวของเดี๋ยวนี้ พวกเราต้องออกเดินทางวันนี้"

เฉินว่านอี้ตอบรับเบา ๆ ก่อนจะหมุนตัววิ่งจากไป

สตรีวัยกลางคนเรียกลูกจ้างหนุ่มอีกคน สั่งให้รีบไปตามสามีที่ออกไปซื้อของต่างเมือง

เมื่อนางหันกลับมา ก็พบว่าเว่ยอันจากไปแล้ว เงียบเชียบราวกับวิญญาณ

"จางซานเฉียวผู้นี้ชัดเจนว่ามีวรยุทธ์ติดตัว ไม่ใช่คนธรรมดา"

สตรีวัยกลางคนเป็นพ่อค้าแม่ค้า เคยติดต่อกับผู้คนหลากหลาย จึงสังเกตเห็นความพิเศษในตัวเว่ยอันทันที

"หากเขาต้องการทำร้ายพวกเรา เมื่อครู่ก็สามารถจับกุมพวกเราไปเอาความดีความชอบได้ แต่เขากลับไม่ทำเช่นนั้น ซ้ำยังเตือนพวกเรา"

เมื่อนึกย้อนถึงคำพูดและการกระทำของเว่ยอัน นางพลันตระหนักว่าเขาไม่เหมือนพ่อค้าเลยสักนิด การที่เขามาที่โรงย้อมผ้า ดูเหมือนจะตั้งใจมาเตือนพวกนางโดยเฉพาะ

"บางทีเขาอาจเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาเก่าของพี่ชายก็ได้" สตรีวัยกลางคนคิดไปต่าง ๆ นานา

......

......

เว่ยอันเดินออกจากโรงย้อมผ้า แล้วนั่งลงที่โรงสุราริมถนน

จุดประสงค์ของการมาครั้งนี้แท้จริงแล้วเรียบง่ายมาก คือหาเฉินว่านอี้ให้เจอ แล้วมอบคัมภีร์วิชาส่วนที่เหลือให้นาง

แม้จะพบตัวคนแล้ว แต่การมอบคัมภีร์ลับนั้น ไม่อาจทำอย่างตรงไปตรงมาได้

ไม่ว่าใครก็ตาม หากจู่ ๆ มีคนแปลกหน้ามามอบคัมภีร์วิชาที่เจ้าตัวกำลังฝึกฝนพอดี ย่อมต้องน่าสงสัยและระแวดระวัง

สรุปคือ การกระทำต้องสมเหตุสมผล ราบรื่น มิเช่นนั้นจะเกิดผลตรงกันข้าม

"เฉินว่านอี้เป็นเครื่องมือที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ ข้าต้องได้รับความไว้วางใจจากนาง ปล่อยสายยาวตกปลาใหญ่"

เว่ยอันมีการคำนวณในใจ เขาเชื่อมั่นในศักยภาพของเฉินว่านอี้ว่าจะไม่หยุดอยู่แค่ระดับ 6 เด็กสาวผู้นี้มีอนาคตไกล

"อืม พวกพรรคพยัคฆ์ปฐพีคงมาถึงแล้วกระมัง" เว่ยอันเงี่ยหูฟัง ได้ยินเสียงฝีเท้าม้าแว่วมาแต่ไกล

ครู่ต่อมา เป็นดังคาด!

ม้าพันธุ์ดียี่สิบสองตัวหอบหายใจแรง ควบตะบึงเข้าสู่เมืองจิ้นอี้

"โรงย้อมผ้าอยู่ที่ไหน?"

หนึ่งในนั้นเหวี่ยงแส้ ส่งเสียงดังเปรี้ยง ตะโกนถามผู้คนบนถนน

ผู้คนเห็นท่าทางของพวกเขาต่างตกใจกลัว วิ่งหนีกระเจิดกระเจิง

ทันใดนั้น คนผู้นั้นฟาดแส้เหล็กออกไป พันรอบคอชาวบ้านคนหนึ่ง ลากมาใต้ม้า แล้วตวาดด้วยความโกรธ "บ้าเอ๊ย พวกแกหูหนวกหรือไง ไม่ได้ยินที่นายใหญ่ถามรึ?"

ชาวบ้านถูกรัดจนหน้าเขียวคล้ำ ตกใจสุดขีด อยากพูดก็เปล่งเสียงไม่ออก ได้แต่ยกมือชี้ไปทางหนึ่ง

"นายใหญ่โปรดละเว้นชีวิตด้วย"

ชายชราคนหนึ่งวิ่งเข้ามา คุกเข่าโขกศีรษะ "โรงย้อมผ้าอยู่ทางโน้น เดินไปไม่กี่ก้าวก็ถึง ขอร้องละ ไว้ชีวิตลูกข้าด้วย"

"ฮึ!" คนขี่ม้าจึงปล่อยชาวบ้าน แล้วควบม้าจากไป ฝุ่นตลบฟุ้งกระจาย

ไม่นาน ม้ายี่สิบสองตัวก็พบโรงย้อมผ้า

ตอนนี้ โรงย้อมผ้าปิดประตูแล้ว

แต่ประตูไม้บานเดียวไม่อาจกั้นผู้มาเยือนได้ ผู้นำชักดาบออกจากฝัก ฟันสองครั้ง

รอยกากบาทเฉียงปรากฏบนประตู

จากนั้น เสียงดังสนั่น ประตูแตกกระจาย พังถล่มลงมาด้านหลัง ฝุ่นตลบไปทั่ว

"เข้าไป ค้นให้ทั่ว!"

ผู้นำออกคำสั่ง

พอได้ยินคำสั่ง ยี่สิบคนรีบลงจากม้า พุ่งเข้าไปในโรงย้อมผ้า บุกเข้าไปทีละห้อง ค้นอย่างไม่ไว้หน้า พลิกตู้เปิดลิ้นชัก เจอใครก็จับ

"พวกเจ้าจะทำอะไร?"

"โครม!"

ลูกจ้างที่กำลังทำงานในโรงย้อมผ้าถูกซ้อมล้มลงกับพื้น ชายหนุ่มสองคนที่พยายามต่อต้านถูกสังหารคาที่

"ไว้ชีวิตด้วย นายท่านโปรดไว้ชีวิตด้วย!"

สถานการณ์เช่นนี้ ทำให้ทุกคนตกใจกลัวจนตัวสั่น หน้าซีดเผือด ต่างร้องไห้ขอชีวิต

ไม่ถึงครู่ โรงย้อมผ้าถูกค้นจนทั่ว คนที่ถูกจับถูกไล่ต้อนมาที่หน้าประตู ทุกคนคุกเข่าลงกับพื้น

ผู้นำกับชายอ้วนพุงพลุ้ยอีกคนกระซิบกระซาบกัน ดูเหมือนพวกเขาจับเป้าหมายที่ต้องการไม่ได้

"ใครเป็นเจ้าของโรงย้อมผ้า?"

ผู้นำสีหน้าเคร่งเครียด ถาม

พวกผู้ชายไม่กล้าพูดสักคำ

สตรีวัยกลางคนหน้าซีดผู้หนึ่งก้าวออกมา กลืนน้ำลาย พยายามรักษาความสงบ "หญิงต่ำต้อยเป็นภรรยาเจ้าของโรงย้อมผ้า กล้าถามว่าพวกท่านบุกเข้ามาที่นี่ด้วยเหตุใด?"

"โอ้ เจ้านี่เองเป็นภรรยาเจ้าของ ข้าก็กำลังหาเจ้าอยู่พอดี!"

ผู้นำสายตาวาบ ถาม "บอกมาตามตรง เฉินเลี่ยเป็นอะไรกับเจ้า?"

สตรีวัยกลางคนร่างสั่นเทิ้ม เมื่อได้ยินคำถามนี้ นางก็แน่ใจว่าจางซานเฉียวไม่ได้หลอกนาง

พี่ชายของนาง เฉินเลี่ย ถูกทำร้ายแล้ว!

สตรีวัยกลางคนกลั้นน้ำตา พูดช้า ๆ แต่หนักแน่น "เฉินเลี่ย เขาเป็นพี่ชายข้า"

ผู้นำแค่นเสียง "เฉินเลี่ยวางแผนกบฏ ถูกจับแล้ว หัวหน้าพรรคนึกถึงที่เขารับใช้มาหลายปี แม้ไม่มีความดีแต่ก็มีความเหนื่อยยาก จึงไม่ฆ่าเขา"

ขณะพูด สายตาก็กวาดมองคนที่ถูกจับ

"เฉินเลี่ยบอกว่า ลูกสาวของเขาเฉินว่านอี้อยู่ที่นี่ ให้ข้ามารับนางกลับไป นางอยู่ที่ไหน?"

ได้ยินดังนั้น สตรีวัยกลางคนหัวเราะเยาะในใจ ส่ายหน้า "เฉินว่านอี้ไม่ได้อยู่ที่นี่ นางกลับบ้านไปแล้ว เมื่อไม่กี่วันก่อน"

"พูดเหลวไหล!"

ผู้นำตวาดด้วยความโกรธ "เมืองไป๋สุ่ยปิดเมืองมาครึ่งเดือน นางจะกลับไปได้อย่างไร?"

สตรีวัยกลางคนพูดเด็ดขาด "คนจริง ๆ ไม่ได้อยู่ที่นี่ นายท่านไม่เชื่อ ข้าก็ช่วยไม่ได้"

ชิ้ง!

ผู้นำฟันดาบออกไป ศีรษะคนหนึ่งลอยละลิ่ว เลือดพุ่งกระฉูดดุจสายฝน

"กรี๊ด!"

ทุกคนร้องกรีดด้วยความตกใจ

ศีรษะกลิ้งไปมา บังเอิญกลิ้งมาหยุดตรงหน้าสตรีวัยกลางคน นางตกใจจนต้องหลับตา ร่างโงนเงนเหมือนจะล้ม

"ถ้ายังไม่ยอมพูดความจริง คนต่อไปที่ตายคือเจ้า!" ผู้นำขู่

สตรีวัยกลางคนกัดฟันแน่น ตอบ "ข้าไม่รู้ว่าเฉินว่านอี้อยู่ที่ไหน ฆ่าข้าก็ไม่รู้"

ผู้นำไม่พูดพร่ำทำเพลง ฟันดาบออกไปอีกครั้ง ทันใดนั้นก็มีศีรษะอีกดวงกลิ้งลงมา

"อ๊า อย่าฆ่าข้า ข้าจะบอก!"

ลูกจ้างหนุ่มคนหนึ่งกลัวจนเกือบฉี่ราด ตะโกน "เจ้าของโกหก เช้านี้ข้ายังเห็นเฉินว่านอี้ฝึกกระบี่อยู่ในลานเลย"

ผู้นำโกรธจัด ตวาด "หญิงชั่ว กล้าดีนัก กล้าหลอกข้า!"

เขาสั่งลูกน้อง "ลงทัณฑ์อย่างหนัก ตีจนกว่าจะยอมรับ"

ลูกน้องสองคนเดินเข้าไป กระชากผมสตรีวัยกลางคน ดึงเสื้อผ้าออก แล้วใช้แส้หนามเฆี่ยนอย่างรุนแรง

เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง!

สตรีวัยกลางคนแข็งแกร่งมาก กัดฟันทน ไม่ร้องครวญครางแม้แต่เสียงเดียว