บทที่ 28: วิถีแห่งสามัญ

หญิงวัยกลางคนที่กำลังโปรยข้าวให้ไก่อยู่นั้น เมื่อเห็นลูกชายของตนพาสตรีที่งดงามราวกับนางฟ้าหลายนางกลับมา นางก็ชะงักงันไปชั่วครู่ด้วยหลงคิดว่าเป็นยอดฝีมือผู้เร้นกายมาจากที่ใด จึงรีบวางมือจากงานที่ทำอยู่แล้วก้าวออกมาต้อนรับ

"จูจื่อ สตรีเหล่านี้นามว่ากระไรหรือ?"

"ท่านน้า เรื่องเป็นเช่นนี้เจ้าค่ะ พวกข้าเดินทางรอนแรมผ่านมาทางนี้ เห็นว่าตะวันเริ่มบ่ายคล้อยแล้ว จึงหวังใจว่าจะขอพักค้างแรมสักคืนหนึ่ง แล้วจะออกเดินทางต่อในวันพรุ่งนี้" ไป๋ชิงอวี่ก้าวออกมาข้างหน้า พลางแบกกล่องหนังสือไว้บนหลัง ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มละมุน

"ได้สิ พวกเจ้าพักที่นี่ได้เลย แต่ข้ามีห้องว่างเหลือเพียงห้องเดียวเท่านั้นนะ"

"ไม่มีปัญหาเจ้าค่ะ"

"เช่นนั้นก็ดี ข้าจะไปช่วยจัดแจงข้าวของให้"

•

ราตรีผ่านพ้นไปอย่างเงียบเชียบ ไป๋ชิงอวี่ตื่นขึ้นแต่เช้าเพื่อเก็บสัมภาระเตรียมออกเดินทาง ทันทีที่นางก้าวพ้นประตูบ้าน ก็เห็นรถม้าคันหนึ่งวิ่งกึกกักผ่านมา ตัวรถประดับประดาด้วยแถบผ้าสีแดงมงคลดูคล้ายขบวนวิวาห์ ทว่ากลับไร้ซึ่งเสียงกลอง เสียงประทัด หรือแม้แต่บรรยากาศของงานเลี้ยงฉลอง

เกี้ยวเคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว ไป๋ชิงอวี่เห็นเสี่ยวหลาน หญิงสาวที่นางพบเมื่อวาน ก้าวขึ้นไปบนรถม้า พ่อแม่ของนางต่างร่ำไห้ปานจะขาดใจและไม่ยอมปล่อยมือ เสี่ยวหลานฝืนยิ้มทั้งน้ำตาพลางปลอบโยนพวกเขาว่า พ่อบ้านหลี่เป็นคนดีและจะไม่มีทางทารุณนาง

ถ้อยคำเหล่านั้นดูเหมือนจะใช้ปลอบประโลมบุพการี แต่แท้จริงแล้วมันคือการปลอบใจตัวเองเสียมากกว่า เพราะทุกคนต่างรู้ดีว่าสถานะของ "อนุ" นั้น สูงกว่าสาวใช้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น เมื่อนางไปถึงที่นั่น นางก็เป็นได้เพียงของเล่นและกึ่งทาสของพ่อบ้านหลี่

เสี่ยวหลานหอบเอาสัมภาระไปเพียงห่อเดียว ไป๋ชิงอวี่มองตามรถม้าที่วิ่งจากไป พลางสังเกตเห็นชายหนุ่มแซ่หลินคุกเข่าอยู่ไกลๆ ร่ำไห้อย่างน่าเวทนา เขาอาจจะร้องไห้ให้กับการที่ตนไร้ความสามารถ ไม่อาจมอบชีวิตที่ดีให้หญิงที่รักได้แม้แต่การอิ่มท้องในทุกมื้อ หรืออาจจะร้องไห้เพราะรู้ดีว่าพ่อบ้านหลี่กำลังจะพรากความสดใสไปจากหญิงสาว

"นี่แหละหนอ รสชาติแห่งชีวิตที่หลากหลาย ไปกันเถอะ"

ไป๋ชิงอวี่จูงมือตงชิงที่กำลังจ้องมองอย่างตั้งใจ พลางใช้อีกมือหนึ่งตบไหล่เจิ้นเถียนเบาๆ

"เด็กสาวคนนั้นคงมุ่งหน้าไปยังอำเภอสือเหมินที่อยู่ข้างหน้า บางทีเราอาจจะได้พบกับนางอีกครั้ง"

การเดินทางต้องก้าวไปทีละก้าว จุดหมายปลายทางของไป๋ชิงอวี่คือจวนหอคอยเซียน ซึ่งยังอยู่อีกไกลแสนไกล และระหว่างทางพวกเขาต้องผ่านหมู่บ้านและหัวเมืองอีกนับไม่ถ้วน

เรื่องราวเช่นนี้มีอยู่ดาษดื่นทั่วทุกมุมโลกจนยากจะยื่นมือเข้าไปจัดการได้ทั้งหมด หากนางต้องเข้าไปแทรกแซงทุกครั้งที่พบเจอ ไป๋ชิงอวี่รู้สึกว่านางคงต้องสังหารคนชั่วช้าเป็นหมื่นคนภายในหนึ่งปีเป็นแน่

"เจิ้นเถียน เจ้าคิดว่านางได้พบ 'บ้าน' แล้วหรือยัง?"

ไป๋ชิงอวี่และพรรคพวกเดินลัดเลาะไปตามคันนา คอยติดตามรถม้าอยู่ห่างๆ นางหันไปถามเจิ้นเถียนด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ยังเจ้าค่ะ" เจิ้นเถียนทอดสายตาไปไกล "ข้าเชื่อว่าบ้านจะเป็นบ้านที่แท้จริงได้ก็ต่อเมื่อมีคนในครอบครัวอยู่ด้วย หากไร้ซึ่งครอบครัว มันก็เป็นเพียงที่พักพิงชั่วคราวเท่านั้น"

"นั่นสินะ ครอบครัว..."

"ท่านน้า" ตงชิงรีบเดินเข้ามาหาไป๋ชิงอวี่ "ท่านช่วยดูอนาคตของพี่สาวคนนั้นหน่อยได้ไหมเจ้าคะ? นางจะปลอดภัยไหม? ข้าได้ยินมาว่าคนที่ไม่ตบแต่งตามประเพณีคืออนุ และฐานะของอนุนั้นต้อยต่ำยิ่งนัก"

"นางอยู่ไกลเกินไป แต่ข้าจะลองดู... ถึงอย่างนั้น ผลที่ออกมาคงไม่สู้ดีนักหรอก"

ไป๋ชิงอวี่สามารถมองเห็นโชคลาภและเคราะห์กรรมของผู้คนในช่วงเวลาหนึ่งในอนาคตได้ เมื่อนางเห็นเด็กสาวคนนี้เมื่อวาน นางสัมผัสได้ว่าเคราะห์ร้ายกำลังมาเยือน และมีไอสีดำปกคลุมร่างนางอยู่ หากไม่มีสิ่งใดผิดพลาด อุบัติเหตุย่อมเกิดขึ้นอย่างแน่นอน

"ถ้าอย่างนั้นเราควรจะ..."

"ตงชิง นี่คือหนทางที่นางเลือกเอง" ฉางเซิงลืมตาขึ้น พลางมองรถม้าจากระยะไกลเช่นกัน "นางต้องการจากหมู่บ้านที่แร้นแค้นแห่งนี้ไป แม้จะยากลำบากบ้าง แต่นางก็ปรารถนาชีวิตที่อิ่มท้อง หากเจ้าไปบอกนางตอนนี้ว่าชีวิตข้างหน้าจะไม่สู้ดี เจ้าคิดว่านางจะตอบกลับมาอย่างไร?"

"นางย่อมจะปิดม่านใส่และไม่สนใจเจ้า คำเตือนของเจ้าจะไม่มีผลใดๆ ต่อนาง และจะสร้างความรำคาญใจให้เสียด้วยซ้ำ เพราะนางเองก็รู้ดีอยู่เต็มอก แต่ก็ยังเลือกที่จะไป"

คิ้วเรียวงามของตงชิงขมวดมุ่น นางนิ่งไปครู่หนึ่งเพราะไม่รู้จะหาเหตุผลใดมาโต้แย้งฉางเซิง สิ่งที่เขาพูดนั้นถูกต้อง นี่คือทางเลือกของเสี่ยวหลาน และไม่มีใครเปลี่ยนมันได้ ชีวิตการเป็นอนุนั้นลำบาก แต่การอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ลำบากกว่าหรือ?

ชีวิตในหมู่บ้านเล็กๆ แม้จะอิสระเสรี แต่ก็ไร้ซึ่งอาหารประทังท้อง ความรู้สึกยามท้องกิ่วช่างทรมานเกินกว่าจะรับไหว มีเพียงผู้ที่เคยสัมผัสด้วยตนเองเท่านั้นจึงจะเข้าใจ

เมื่อเห็นว่าตงชิงนิ่งเงียบไป ฉางเซิงจึงกล่าวเสริมว่า "อย่าแส่เรื่องของผู้อื่นให้มากนักเลย"

"ข้ารู้แล้วล่ะ เจ้าฉางเซิงคนซื่อบื้อ แบร่!"

ไป๋ชิงอวี่ส่ายหัว หากฉางเซิงไม่พูดประโยคเหล่านั้นออกมา นางเองก็คงจะพูดเช่นกัน ตงชิงบางครั้งก็ซื่อตรงเกินไป จิตใจดีงามเกินไป และยังอ่อนต่อโลกนัก แต่นี่ก็เป็นเรื่องดี การปล่อยให้นางได้เรียนรู้สัจธรรมข้อนี้จะช่วยให้นางเติบโตขึ้นยามต้องออกไปเผชิญโลกกว้างในภายภาคหน้า

ทว่า เพียงแค่คำพูดเพียงครั้งเดียวคงไม่อาจสร้างความประทับใจฝังลึกให้เด็กน้อยได้

"ตงชิง ป้าเพิ่งเห็นอนาคตของเสี่ยวหลาน... มันช่างน่าเวทนานัก สุดท้ายนางอาจจะมีจุดจบไม่ต่างจากจางเยี่ยน"

"เอ๊ะ?" ตงชิงตกใจสุดขีด "ถ้าอย่างนั้น... ถ้าอย่างนั้น..."

"เช่นนั้น เจ้าลองไปบอกนางดูไหมล่ะว่า อิสรภาพคือขุมทรัพย์ที่ล้ำค่าที่สุด?"

ไป๋ชิงอวี่ตบไหล่เด็กสาว พลางส่งสายตาที่เต็มไปด้วยความเชื่อมั่นให้

และแน่นอนว่า เมื่อเห็นสายตาของไป๋ชิงอวี่ หลักการทั้งหลายที่ฉางเซิงเพิ่งสอนมาก็มลายหายไปสิ้น นางกระตือรือร้นที่จะไปเกลี้ยกล่อมให้เสี่ยวหลานเปลี่ยนใจกลับมา

"ถ้าอย่างนั้นเราต้องรีบตามรถม้าคันนั้นให้ทัน!"

ด้านหลังพรรคพวก ฉางเซิงมองตามไป๋ชิงอวี่ด้วยสายตาลึกซึ้ง ราวกับจะรับรู้ถึงเจตนาบางอย่าง เขาเพิ่งสังเกตเห็นว่าช่วงนี้ท่านน้าเริ่มที่จะ "ปล่อยมือ" ให้พวกเขาจัดการสิ่งต่างๆ เองมากขึ้น เช่น จากที่เคยถักเปียหรือซักผ้าให้ตงชิง ตอนนี้ตงชิงต้องทำเองทั้งหมด รวมถึงเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อีกมากมาย

หากตงชิงต้องจากไป เขาก็ต้องจากไปเช่นกัน

เมื่อปีกกล้าขาแข็ง สกุณาย่อมต้องออกไปหาเลี้ยงชีพด้วยตนเอง หลักการนี้ใช้ได้ทั้งกับสัตว์ป่าและมนุษย์

ฉางเซิงรู้สึกยินดีที่เห็นสถานการณ์เป็นเช่นนี้

ท่านน้าตามใจตงชิงมากเกินไปมาตลอด การที่ท่านน้ายอมปล่อยมือเช่นนี้ย่อมเป็นผลดีต่อตัวตงชิงเอง

ไป๋ชิงอวี่คว้าตัวตงชิงไว้แล้วทะยานเพียงไม่กี่ก้าวก็ถึงท้ายรถม้า ทันทีที่นางวางตงชิงลง เด็กสาวก็วิ่งปราดเข้าไปทันที

เสี่ยวหลานกำลังทอดอาลัยพิงขอบหน้าต่าง พลางมองทิวทัศน์ที่เคลื่อนผ่านไปอย่างต่อเนื่อง ทันใดนั้นนางก็เห็นตงชิงวิ่งตามมา

"แม่นางเสี่ยวหลาน ท่านอยู่ที่หมู่บ้านต่อเถิดเจ้าค่ะ! ชีวิตที่หมู่บ้านนั้นดีจะตายไป ทั้งอิสระและสงบสุข แต่หากท่านไปที่บ้านพ่อบ้านหลี่ครั้งนี้ ท่านจะต้อง..."

ยังไม่ทันสิ้นประโยค เสี่ยวหลานก็ขัดขึ้น "เจ้าเป็นใคร? ข้าไม่รู้จักเจ้า"

พูดจบ นางก็รีบกระชากม่านปิดลงทันที ตงชิงกำลังจะเอ่ยปากอีกรอบแต่ถูกไป๋ชิงอวี่ดึงตัวไว้ ทำได้เพียงมองรถม้าวิ่งจากไป

เด็กสาวคนนั้นกำลังอยู่ในช่วงเวลาที่บีบคั้นหัวใจ อย่าให้ตงชิงไปรบกวนนางจะดีกว่า อย่างที่ฉางเซิงว่าไว้ เสี่ยวหลานย่อมเข้าใจสัจธรรมเหล่านี้ดีอยู่แล้ว การไปย้ำเตือนมีแต่จะสร้างความรำคาญ

การให้ตงชิงได้สัมผัสด้วยตนเองนั้นเพียงพอแล้ว นางเชื่อว่าร่องรอยที่ทิ้งไว้ในใจจากการกระทำครั้งนี้ ย่อมฝังลึกยิ่งกว่าคำพูดเพียงไม่กี่คำของฉางเซิงนัก

"ท่านน้า ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้ล่ะเจ้าคะ"

เด็กน้อยมีสีหน้าเศร้าสร้อย

"นั่นเพราะสิ่งที่เจ้าคิดกับสิ่งที่ผู้อื่นคิดนั้นไม่เหมือนกัน เรื่องราวบนโลกไม่ได้เป็นไปตามที่เจ้าจินตนาการเสมอไป เข้าใจไหม? คำพูดของฉางเซิงนั้นมีเหตุผล อย่าแส่เรื่องของคนอื่น โดยเฉพาะเรื่องที่เจ้าเองก็ยังไม่แน่ใจ" ไป๋ชิงอวี่ลูบหัวเด็กสาว พลางมองรถม้าที่ลับตาไป

"การผดุงความยุติธรรมนั้นไม่ผิด แต่การเข้าไปยุ่งเกี่ยวไปเสียทุกเรื่องจะทำให้เจ้ากลายเป็นคนสอดรู้สอดเห็น เจ้าต้องรู้จักใช้ดุลยพินิจของตนเองด้วย"

ตลอดการเดินทางที่เหลือ ตงชิงไม่ได้พูดจาเจื้อยแจ้วเหมือนอย่างเคย นางจมอยู่ในห้วงความคิดเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น คำพูดของฉางเซิงและไป๋ชิงอวี่วนเวียนอยู่ในหัวของนางตลอดเวลา

ไป๋ชิงอวี่เดินตามอยู่ด้านหลังโดยไม่เข้าไปรบกวน ปล่อยให้นางได้ทบทวนตัวเอง

รถม้าหายลับไปจากสายตาแล้ว ตงชิงถอนหายใจอีกครั้ง ทำได้เพียงภาวนาให้เสี่ยวหลานอยู่ในใจ

ตามปกติแล้ว เมื่อรู้ว่าอนาคตของเสี่ยวหลานจะไม่สู้ดี นางควรจะหยุดยั้งนางไว้ให้ได้แม้ต้องใช้กำลัง ตงชิงครุ่นคิดอย่างละเอียดและได้เรียนรู้สัจธรรมอีกข้อหนึ่ง คือท่านน้าไม่อยากเห็นนางทำเรื่องที่ไร้ความหมายและไม่มีใครเห็นค่านั่นเอง

หลังจากที่ได้รับพลังจากขนนกสีทองของเจิ้นเถียน พละกำลังของเด็กทั้งสองก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก แม้แต่ความเร็วในการเดินทางก็ว่องไวขึ้น แต่ก่อนเพียงแค่เดินไม่นานก็บ่นปวดแข้งปวดขา แต่วันนี้พวกเขาเดินติดต่อกันถึงสี่ชั่วพามโดยไม่มีทีท่าว่าจะเหน็ดเหนื่อย

ขณะที่พวกนางเดินมาจนมองเห็นอำเภอสือเหมินอยู่เบื้องหน้า ไป๋ชิงอวี่ก็พลันเหลือบไปเห็นบางสิ่ง

ไม่ไกลนัก มีใครบางคนกำลังเร่งรีบจากถนนหลวงมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมืองอำเภอ ดูจากท่าทางแล้วต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอย่างแน่นอน

หลังจากที่คนผู้นั้นเข้าเมืองไปได้ไม่นาน ก็มีอีกร่างหนึ่งไล่ตามไปติดๆ เป็นสตรีชุดยาวที่ร่อนลงมาจากกระบี่บิน เมื่อเห็นร่างที่สง่างามนั้น ไป๋ชิงอวี่ก็รู้สึกคุ้นตาอย่างประหลาด เมื่อนึกทบทวนดูดีๆ นางก็นึกออก... สตรีผู้นี้ไม่ใช่เด็กสาวที่มาพร้อมกับอวิ๋นหรูเมื่อวันนั้นหรอกหรือ?

นางชื่ออะไรนะ... หลินอีเหมี่ยว ใช่หรือไม่?

หลินอีเหมี่ยวทิ้งความทรงจำที่ไม่สู้ดีนักไว้ให้ไป๋ชิงอวี่ ทั้งกิริยาที่ดูถูกและไร้มารยาท

เด็กน้อยของนางแม้บางครั้งจะซุกซนไปบ้าง แต่ก็ไม่เคยไร้มารยาทถึงเพียงนี้

"เราจะไม่เข้าเมืองกัน ในเมื่อเราไม่มีเงินพอสำหรับค่าโรงเตี๊ยมอยู่แล้ว"

หลังจากออกจากเทือกเขาแสนบรรพต ไป๋ชิงอวี่พยายามหลีกเลี่ยงถนนสายหลักที่มีผู้คนพลุกพล่าน นางมักจะเลือกใช้เส้นทางสายเล็กๆ เพราะเกรงว่าจะพบเจอกับผู้บำเพ็ญเพียรระหว่างทางจนเกิดเรื่องกระทบกระทั่งกัน แน่นอนว่านางไม่ได้เกรงกลัวคนเหล่านั้น แต่ปัญหาก็คือคนพวกนี้มีนิสัยน่ารำคาญอย่างหนึ่งคือ ไม่ว่าสำนักจะเล็กหรือใหญ่ หากเจ้าตีเด็กน้อยของเขา เดี๋ยวพวกตัวเฒ่าๆ ก็จะตามมาแห่กันมาหาเรื่องไม่จบสิ้น

พวกผู้บำเพ็ญเพียรมีวิชามากมาย การส่งกระแสเสียงทางไกลถือเป็นวิชาพื้นฐาน แค่บดขยี้หยกสื่อสารก็สามารถเรียกผู้อาวุโสมาได้นับไม่ถ้วน

ริมลำธาร ไป๋ชิงอวี่ใช้ฟืนแห้งก่อกองไฟ ทุกคนต่างมานั่งล้อมวงกัน

อาหารที่พกติดตัวมามีเพียงหมั่นโถวเย็นๆ และเนื้อแห้งที่ปรุงรสแล้ว โชคดีที่พวกนางสามารถหาพืชผักตามทางและจับสัตว์น้ำในแม่น้ำมาประทังชีวิตได้

"หลังจากพ้นเขตเทือกเขานี้ไป ยิ่งเราลึกเข้าไปเท่าไหร่ เราก็จะยิ่งพบเจอกับผู้บำเพ็ญเพียรหลากรูปแบบมากขึ้นเท่านั้น"

ไป๋ชิงอวี่กำลังย่างปลาหญ้าตัวใหญ่พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงจนใจ "เมื่อครู่ป้าเห็นศิษย์ของตำหนักเทียนหยางเข้าเมืองไป เพื่อหลีกเลี่ยงความวุ่นวาย พรุ่งนี้เราค่อยเดินทางต่อแล้วกัน"

ดูเหมือนหลินอีเหมี่ยวกำลังตามล่าผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายมารตนหนึ่งอยู่ ไม่รู้ว่าคืนเดียวจะจัดการกันเสร็จหรือไม่ การเข้าเมืองในวันพรุ่งนี้ย่อมช่วยให้หลบเลี่ยงคนพวกนั้นได้เป็นอย่างดี นางหวังเพียงว่าคนพวกนั้นจะไม่ไล่ล่ากันมาจนถึงที่นี่ ไป๋ชิงอวี่ไม่อยากมีปฏิสัมพันธ์ใดๆ กับคนจากตำหนักเทียนหยางแม้แต่น้อย

หากเป็นเมื่อก่อน เมื่อได้ยินว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรจากตำหนักเทียนหยางอยู่ในเมือง ตงชิงคงจะตื่นเต้นจนเก็บอาการไม่อยู่ แต่วันนี้นางกลับนิ่งเงียบเมื่อได้ยินไป๋ชิงอวี่พูดเช่นนั้น

ท่านน้าและพี่เจิ้นเถียนต่างก็เป็นปีศาจ ย่อมเข้ากับตำหนักเทียนหยางไม่ได้โดยธรรมชาติ

ดูคำขวัญของตำหนักเทียนหยางสิ ไม่ "ปราบปีศาจกำจัดมาร" ก็ "ผดุงธรรมขจัดอธรรม" ในสายตาของพวกเขา ปีศาจทุกตนในโลกล้วนเหมือนกันหมด และสิบในเก้าตนนั้นสมควรตาย

การเอาแต่ใจในเวลานี้มีแต่จะสร้างความเดือดร้อนให้ทุกคน

หลังจากกินปลาย่างอย่างเงียบเชียบ เมื่อความมืดเข้าปกคลุม ไป๋ชิงอวี่ก็คืนร่างเดิมแล้วค่อยๆ ก้าวลงไปในแม่น้ำ ปล่อยให้สายน้ำไหลผ่านชำระล้างขนนกของนาง

นางหลับตาลงเพื่อสัมผัสถึงสิ่งรอบตัว ทว่ายังคงมีลางสังหรณ์ที่ไม่สู้ดีนัก

ไป๋ชิงอวี่รู้ดีว่าต้นเหตุก็คงหนีไม่พ้นพวกผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองนั่นแหละ นางสบถด่าโชคชะตาเบาๆ ในใจ หลังจากทำความสะอาดขนนกจนทั่วร่างแล้ว นางก็เดินขึ้นฝั่งและใช้พลังปีศาจเป่าขนที่เปียกปอนให้แห้งสนิท ทันทีที่นางกลับคืนสู่ร่างมนุษย์และกำลังจะบอกให้เจิ้นเถียนลงไปชำระล้างร่างกายบ้าง นางก็พลันเห็นแสงกระบี่พาดผ่านท้องฟ้า

นางเงยหน้าขึ้นมองทันที เห็นร่างสองร่างกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดมุ่งหน้าออกมาจากตัวเมือง ทุกกระบวนท่าที่ฟาดฟัน ชายชุดดำดูเหมือนจะถูกกดดันและผลักดันให้ออกมานอกเขตเมืองอำเภอ เห็นได้ชัดว่าเป็นความตั้งใจของสตรีบำเพ็ญเพียรผู้นั้น

ความผันผวนของอาคมช่างรุนแรงนัก เมื่อแสงกระบี่พาดผ่าน พื้นดินก็ระเบิดออกราวกับมีกับระเบิดฝังอยู่ ร่องรอยของกระบี่ทำให้ดินกระจุยกระจาย ด้วยเสียงตวาดก้อง แสงกระบี่สีขาวบริสุทธิ์ก็พลันสว่างไสวไปทั่วบริเวณ ชายชุดดำโชกเลือดไปทั้งตัวจากการจู่โจมนั้น

เมื่อเห็นว่าตนไม่อาจสู้หลินอีเหมี่ยวได้ ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำก็เลิกต่อสู้และหันหลังหนีไป และช่างบังเอิญนักที่ทิศทางที่เขาหนีมาคือจุดที่ไป๋ชิงอวี่พักพิงอยู่พอดี

"ไอ้พวกบ้าเอ๊ย!"

ไป๋ชิงอวี่อดสบถไม่ได้ นางกระทืบเท้าเบาๆ ร่มกระบี่ที่พิงอยู่กับต้นไม้ก็พุ่งทะยานมาหานางทันที

"รอป้าอยู่ที่นี่ อย่าเดินไปไหน! เจิ้นเถียน ช่วยข้าเฝ้าเด็กสองคนนี้ไว้!"

ร่างเล็กของนางพุ่งเข้าขวางทางผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำ ความเร็วของไป๋ชิงอวี่นั้นว่องไวนัก เหนือกว่าทั้งสองคนอย่างสิ้นเชิง ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำรู้สึกตาพร่าไปชั่วครู่ ก็เห็นร่างหนึ่งมาปรากฏตัวเบื้องหน้าโดยไม่ทันตั้งตัว

ถูกสกัดไว้ด้านหน้าและถูกไล่ล่าจากด้านหลัง ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำกัดฟันกรอก แทงกระบี่ยาวในมือเข้าหาไป๋ชิงอวี่อย่างรุนแรง

พลังปีศาจแผ่ซ่านปกคลุมตัวร่ม ไป๋ชิงอวี่แค่นเสียงเย็นชา ฟาดร่มกระแทกเข้ากับกระบี่ยาวของเขาอย่างจัง

ร่มและกระบี่ปะทะกัน สีหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง พละกำลังที่ส่งผ่านแขนมานั้นมหาศาลเกินกว่าที่เขาจะต้านทานได้

นางพลิกมือจับด้ามร่มแล้วตวัดกระบี่ยาวของเขาให้พ้นทาง จากนั้นจึงฟาดร่มเข้าที่เอวของเขาในแนวราบ แรงกระแทกอันมหาศาลส่งร่างของผู้บำเพ็ญเพียรปลิวว่อนไปไกล กระบี่ยาวร่วงหล่นไปอีกทาง

หลินอีเหมี่ยวที่ตามมาติดๆ ยังไม่ทันได้ทำความเข้าใจสถานการณ์ ก็เห็นคู่ต่อสู้ถูกซัดปลิวไปหลายสิบเมตรแล้ว เมื่อเห็นว่าเป็นร่างของไป๋ชิงอวี่ นางก็รีบยั้งกระบวนท่ากระบี่ที่กำลังจะปล่อยออกไปอย่างวุ่นวาย ทว่ากระบวนท่าที่รุกออกไปแล้วย่อมไม่อาจถอนคืนได้ง่ายๆ

ดวงตาคู่สวยของนางเบิกกว้างด้วยความตระหนก

วินาทีต่อมา เงาสีดำสามสายก็ปรากฏขึ้นระหว่างนางและไป๋ชิงอวี่ เงาหนึ่งสายต่อหนึ่งกระบวนท่า หลังจากผ่านไปสามกระบวนท่า เงาทั้งสามก็หลอมรวมเป็นหนึ่ง หลินอีเหมี่ยวรู้สึกเพียงว่าภาพตรงหน้าพร่าเลือน แสงกระบี่ที่นางฟาดออกไปก็แตกสลายกลายเป็นเพียงละอองแสงระยิบระยับ

รูม่านตาของหลินอีเหมี่ยวหดเกร็ง ร่มไม้ธรรมดาเบื้องหน้าตวัดฟาดเข้ามา แม้มองเผินๆ ความเร็วดูจะไม่ว่องไวนัก แต่นางกลับรู้สึกว่าไม่อาจหลบพ้นได้เลยแม้แต่น้อย

ร่างของหลินอีเหมี่ยวปลิวไปตามแรงปะทะเช่นเดียวกับชายชุดดำ ไป๋ชิงอวี่ใช้มือทั้งสองข้างกำด้ามร่มแล้วฟาดนางกระเด็นไปไกลหลายสิบเมตร โดยไม่สนความสัมพันธ์หรือความเป็นสตรีด้วยกันแม้แต่น้อย

การโจมตีนี้ไม่ได้ทำให้หลินอีเหมี่ยวบาดเจ็บ แต่มันเพียงแค่ซัดนางให้พ้นทางและบังคับให้ขยับออกห่างจากริมลำธารเท่านั้น

ไม่ว่าพวกเจ้าจะมีเรื่องหมาหมางอะไรกัน การโดนร่มฟาดไปคนละทีก็ถือว่าเสมอกันแล้ว ใช่หรือไม่?

ทิศทางที่ทั้งคู่ถูกซัดไปนั้นเป็นทางเดียวกัน หลินอีเหมี่ยวไม่มีเวลาไปใส่ใจเรื่องไป๋ชิงอวี่ นางรีบลุกขึ้นเพื่อไล่ล่าต่อทันที

"อย่าหนีนะ! แม่นางไป๋ ช่วยข้าด้วย! นั่นคือปีศาจจิ้งจอก!"

ไป๋ชิงอวี่เมินเฉยต่อนาง พลางมองดูรอยขีดข่วนที่ปรากฏบนร่มไม้ด้วยความเสียดาย นางสบถด่าคนทั้งคู่ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในใจ

หากพวกเจ้าอยากจะสู้กันก็สู้ไปสิ แต่ทำไมต้องมาสู้กันแถวนี้ด้วย?

กระบี่กระบองไร้ตา และเจ้าสองคนนี้ก็ฟาดฟันกระบวนท่ากว้างขวางเหลือเกิน ดูสภาพความวุ่นวายที่พวกมันทิ้งไว้สิ หอกลางเมืองเต็มไปด้วยหลุมบ่อและรอยกระบี่ พื้นดินถูกพรวนจนเละเทะ แม้แต่ต้นไม้เล็กๆ ริมทางยังถูกฟันจนกิ่งก้านโกร๋น

นางส่ายหัวแล้วเดินกลับไปที่ริมน้ำเพื่อบำเพ็ญเพียรต่อ

ไม่รู้ว่าเจ้าสองคนนั้นจะสู้กันไปถึงเมื่อไหร่ ทางที่ดีที่สุดคือให้มันฆ่ากันตายไปทั้งคู่เสีย

หลังจากนั้นไม่นาน ไป๋ชิงอวี่ก็ลืมตาขึ้นมาอย่างไม่เต็มใจ "ไม่จบไม่สิ้นเสียที"

เจิ้นเถียนที่อยู่ข้างๆ กำลังจ้องมองกองไฟอย่างเหม่อลอย เมื่อเห็นไป๋ชิงอวี่ลุกขึ้นอีกครั้ง นางจึงอดถามไม่ได้ว่า "เกิดอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ?"

"คนน่ารำคาญกำลังมาทางนี้ ป้าจะไปดูหน่อย"

นางถือร่มเดินไปได้ไม่ไกล ก็เห็นหลินอีเหมี่ยวเดินกลับมา ดูจากสภาพแล้วนางคงจับปีศาจจิ้งจอกตนนั้นไม่ได้

"แม่นางไป๋ ไม่นึกเลยว่าจะพบท่านที่นี่! เมื่อครู่นี้..."

"หากเมื่อครู่ป้าไม่หยุดพวกเจ้าไว้ เด็กทั้งสองคนของป้าคงได้รับบาดเจ็บไปแล้ว" ไป๋ชิงอวี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงรำคาญใจ

"อา... ฮ่ะๆ เป็นอย่างนั้นเองหรือ? ข้าต้องขออภัยด้วยจริงๆ เจ้าปีศาจนั่นหนีไปได้เสียแล้ว แม่นางไป๋ หากท่านพบมันอีก ท่านส่งข่าวบอกข้าได้นะเจ้าคะ" หลินอีเหมี่ยวรู้สึกเก้อเขินเล็กน้อย ไม่แปลกใจเลยที่อีกฝ่ายจะดูไม่สบอารมณ์

"ไว้คราวหน้าค่อยว่ากันเถอะ"

"อ้อ ได้เลยเจ้าค่ะ ความจริงปีศาจตนนี้มาจากเทือกเขาแสนบรรพต และกำลังมุ่งหน้าไปยังจวนหอคอยเซียนเพื่อสมทบกับราชาปีศาจของพวกมัน ข้าและศิษย์ตำหนักเทียนหยางคนอื่นๆ มีหน้าที่กำจัดปีศาจเหล่านี้ที่นี่ แม่นางไป๋เองก็ลองดูได้นะเจ้าคะ หากท่านสังหารปีศาจได้ ท่านมาบอกข้า แล้วข้าจะแจ้งเรื่องเพื่อขอรางวัลจากสำนักให้ท่านเอง"