บทที่ 27: กระบี่มารผู้ถูกเมิน

"ช่วงนี้กระบี่มารเล่มนั้นได้พูดอะไรบ้างหรือเปล่า?" ไป๋ชิงอวี่ละสายตาจากตำราแล้วเหลือบมองกระบี่มารในอ้อมแขนของฉางเซิง กระบี่เล่มนี้ไม่ใช่สิ่งดีงามนัก มันเชี่ยวชาญเรื่องการล่อลวงจิตใจคนเป็นที่สุด

"อาจจะมั้งขอรับ"

"อาจจะ?"

"ขอรับ ข้าปิดกั้นเสียงของมันไว้"

ไป๋ชิงอวี่ไม่ได้กำลังจิบน้ำชาอยู่ หากนางกำลังดื่มน้ำอยู่ในตอนที่ได้ยินคำพูดของฉางเซิง นางคงพ่นน้ำใส่หน้าเขาไปแล้ว "เจ้าถึงขั้นปิดกั้นเสียงของมันได้เชียวหรือ?"

"ขอรับ ข้าพบว่าขอเพียงข้าป้องกันไม่ให้เจตนาของมันล่วงล้ำเข้ามาในใจได้ ข้าก็สามารถปิดกั้นเสียงของมันได้แล้ว"

นางนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ไม่รู้ว่าควรจะชื่นชมว่าพรสวรรค์ของฉางเซิงนั้นแข็งแกร่งเกินไป หรือควรอสังเวชว่ากระบี่มารนั้นอ่อนแอเกินไปกันแน่ แต่ไม่ว่าจะอย่างไรนี่ก็ถือเป็นข่าวดี หากปิดกั้นเสียงของกระบี่มารได้ก็ควรทำ มิฉะนั้นใครจะรู้ว่ามันจะล่อลวงจิตใจเมื่อใด

อันที่จริง ฉางเซิงนั้นน่าทึ่งยิ่งกว่าที่ไป๋ชิงอวี่คิดเสียอีก เขาไม่เพียงแต่ปิดกั้นกระบี่มารเท่านั้น แต่เมื่อใดที่เขาพบเจออุปสรรคในการบำเพ็ญเพียร เขาจะจงใจเปิดการปิดกั้นเพื่อเอ่ยถามข้อสงสัย เมื่อได้คำตอบแล้วเขาก็จะปิดกั้นมันอีกครั้ง กระบี่มารเองก็ไม่มีทางเลือก มันคงไม่สามารถเพิกเฉยต่อเจ้านายของตัวเองได้ใช่ไหมเล่า?

และด้วยเหตุนี้ กระบี่มารที่น่าเกรงขามจึงถูกเด็กชายวัยสิบสองปีปั่นหัวเล่นอย่างน่าประหลาด ภาพเหตุการณ์นี้ช่างดูพิกลยิ่งนัก

กระบี่มารไม่เคยพบเจอสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน โดยปกติแล้วผู้ครอบครองไม่สามารถผลักไสเจตนาของมันออกไปได้ แต่ฉางเซิงไม่เพียงแต่ผลักมันออกไปได้เท่านั้น เขายังเปิดรับมันเข้ามาเมื่อไหร่ก็ได้ตามใจปรารถนา ชั่วขณะหนึ่ง กระบี่มารก็ไม่รู้ว่าควรจะดีใจหรือเสียใจดี

การที่ฉางเซิงทำเช่นนี้ได้พิสูจน์ให้เห็นว่าเขาคืออัจฉริยะผู้หาตัวจับยากซึ่งจะมีอนาคตไกลอย่างแน่นอน แต่ปัญหาคือฉางเซิงไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของมันเลย เขาจะเมินเฉยต่อมันเมื่อไหร่ก็ได้ตามที่เขาต้องการ

"เอาเถอะ ถ้าอย่างนั้นก็ดีแล้ว" ไป๋ชิงอวี่พึมพำ นางเคยคิดว่ากระบี่มารเล่มนี้จะรับมือยากกว่านี้เสียอีก

"แล้วตงชิงล่ะ เป็นอย่างไรบ้าง?"

พอถูกเรียกชื่อ ตงชิงก็ลืมตาขึ้นทันที ดวงตากลมโตของนางกวาดมองไปรอบๆ ก่อนจะวิ่งปรี่มาข้างกายไป๋ชิงอวี่ "ข้าก็บำเพ็ญเพียรได้ดีมากเลยเจ้าค่ะ! แต่ท่านน้า ตอนนี้ข้ายังไม่มีกระบี่เลย ข้ามีระดับพลังฝึกตนแล้วแต่ไม่มีกระบี่ให้ฝึกเพลงกระบี่ ข้าควรทำอย่างไรดีเจ้าคะ?"

เจตนาของเด็กหญิงตัวน้อยนั้นเรียบง่ายยิ่ง นางต้องการให้ไป๋ชิงอวี่ซื้อกระบี่ให้นั่นเอง

ความฝันของนางคือการได้เป็นเซียนกระบี่ แล้วจะเป็นเซียนกระบี่ได้อย่างไรหากปราศจากกระบี่คู่กาย?

ไป๋ชิงอวี่ครุ่นคิดดูแล้วก็เห็นว่าเป็นความจริง ฉางเซิงมีกระบี่มาร แต่เด็กหญิงตัวน้อยคนนี้กลับไม่มีอะไรเลย นางจะเอาแต่ฝึกเคล็ดวิชาโดยไม่ฝึกฝนเพลงกระบี่ไม่ได้ มิฉะนั้นวิชาที่ฝึกมาจะขาดความสมดุล

"อืม ที่เจ้าพูดก็มีเหตุผล แต่ตอนนี้ท่านน้าไม่มีเงินเลย เอาไว้ท่านน้ามีเงินเมื่อไหร่จะซื้อกระบี่ให้เจ้าก็แล้วกัน"

ไป๋ชิงอวี่ลูบหัวตงชิงพลางเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

"อ้าว แล้วเมื่อไหร่ท่านน้าจะมีเงินล่ะเจ้าคะ?" ตงชิงมองไป๋ชิงอวี่ด้วยสายตาคาดหวัง ดูน่าเอ็นดูยิ่งนัก

"ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน เอาไว้ถึงตัวเมืองหรือมณฑลถัดไปค่อยว่ากันอีกที"

"แล้วท่านน้าจะหาเงินอย่างไรหรือเจ้าคะ?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ไป๋ชิงอวี่ก็เผยรอยยิ้มอย่างมีเลศนัย "ก็ต้องใช้... วิชาแพทย์สิ"

"วิชาแพทย์หรือเจ้าคะ?" ไม่ใช่แค่ตงชิง แม้แต่ฉางเซิงก็ยังหันมามองด้วยความสนใจ

ไป๋ชิงอวี่รู้สึกประหม่าเล็กน้อยจนต้องกระแอมไอออกมา "อะแฮ่ม ใช่แล้ว วิชาแพทย์ เชื่อใจท่านน้าเถอะ ข้าศึกษามาได้ตั้ง... สองวันแล้วนะ"

"ท่านน้าอยากเป็นหมอกำมะลอหรือเจ้าคะ?"

"เหลวไหล พูดอะไรอย่างนั้น ข้าไม่ใช่หมอกำมะลอเสียหน่อย"

"แต่ท่านน้าเพิ่งศึกษาได้แค่สองวันเองนะเจ้าคะ"

"โธ่ ก็ยังมีเวลาอีกไม่ใช่หรือ ค่อยเป็นค่อยไปน่ะ ฮ่าๆๆ"

ความจริงก็คือ ไป๋ชิงอวี่ไม่มีเงินเหลือแล้ว หลังจากจ่ายค่าที่พักในครั้งนี้ นางเหลือเพียงเหรียญอีแปะไม่กี่เหรียญ ซึ่งแทบจะพอกินข้าวเพียงมื้อเดียว อย่าว่าแต่จะซื้อกระบี่ให้เด็กหญิงตัวน้อยเลย ในเมื่อจะซื้อกระบี่ทั้งที มันย่อมต้องไม่ใช่กระบี่ธรรมดาทั่วไป แต่ต้องเป็นกระบี่ชั้นดีเท่านั้น

นางไม่เคยคิดเลยว่าในฐานะปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ วันหนึ่งจะต้องมาตกที่นั่งลำบากเรื่องเงินทอง

ความทรงจำที่ไม่น่าอภิรมย์ผุดขึ้นในใจของไป๋ชิงอวี่ เมื่อออกเดินทางไกล เจ้าจะขาดสิ่งใดก็ได้ยกเว้นเงิน หากไร้ซึ่งเงินทองก็ยากจะขยับเขยื้อนไปไหนได้แม้แต่ก้าวเดียว

เมื่อนึกถึงว่านางยังมีเด็กน้อยสามคนและน้องสาวอีกหนึ่งคนที่ต้องดูแล ไป๋ชิงอวี่ก็รู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล

ที่นางบอกว่าจะหาเงินด้วยวิชาแพทย์ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ด้วยพลังปีศาจที่มี นางย่อมไม่กลัวว่าจะรักษาคนตาย เมื่อนางเชี่ยวชาญตำราแพทย์เล่มนี้และได้รับประสบการณ์จากการลงมือจริงบ้าง มันก็นับเป็นวิชาชีพเลี้ยงตัวได้ ต่อไปเมื่อขายนมและสมุนไพรที่นำติดตัวมาหมดแล้ว นางก็ยังมีหนทางหาเลี้ยงปากท้อง

แต่การขายสมุนไพรคือทางเลือกสุดท้าย ทางที่ดีควรเก็บสมุนไพรเหล่านั้นไว้ใช้เองจะดีกว่า

แล้วจะหาเงินอย่างไรดี?

ไป๋ชิงอวี่ขมวดคิ้วใช้ความคิดอย่างหนัก

เมื่อพิจารณาดูดีๆ นางดูเหมือนจะทำอะไรไม่เป็นเลยนอกจากการเลี้ยงเด็ก นางรู้ไปเสียทุกอย่างแต่กลับไม่เชี่ยวชาญสักอย่าง นางคงไม่สามารถไปเป็นแม่นมตามบ้านเพื่อรับจ้างเลี้ยงลูกให้คนอื่นได้หรอกนะ

หากทำเช่นนั้น กว่าจะถึงเมืองหลวงต้องใช้เวลานานเท่าใดกัน?

เมื่อนึกถึงว่าในอนาคตอันใกล้ อีกประมาณปีสองปี เด็กน้อยทั้งสองก็จะต้องออกไปเผชิญโลกด้วยตัวเอง เรื่องการซื้อกระบี่จึงต้องถูกบรรจุไว้ในรายการสิ่งที่ต้องทำ มิฉะนั้นหากปราศจากความแข็งแกร่ง ต่อให้พวกเขาอายุยี่สิบ นางก็คงไม่ยอมปล่อยให้พวกเขาไปไหน

หากไร้ความสามารถแต่มีความคาดหวังสูง การออกไปเผชิญโลกก็เท่ากับไปทิ้งชีวิตเปล่าๆ

ใช่แล้ว ความคาดหวังสูง... ฉางเซิงน่ะไม่เท่าไหร่ เขาไม่มีปัญหาอะไรมากนัก แต่ที่เป็นห่วงคือตงชิง นางต้องยอมรับว่านางตามใจตงชิงมากเกินไป เด็กคนนี้ฉลาดแต่ความคิดยังไม่โต ทำอะไรมักจะใช้อารมณ์ชั่ววูบและไม่สามารถรับมือกับสถานการณ์ที่ไม่คาดฝันได้

หากตงชิงออกไปเผชิญโลกในสภาพนี้ ไป๋ชิงอวี่รับประกันได้เลยว่านางคงต้องไปเก็บศพภายในหนึ่งเดือน

หรือว่าจะไปเปิดการแสดงดี?

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา ไป๋ชิงอวี่ก็สะบัดหัวทิ้งทันที นอกเสียจากว่าลูกค้าจะมาจ้องมองเรือนร่างแทนที่จะดูความสามารถของนางแล้ว ฝีมือการเป่าขลุ่ยของนางนั้นเรียกได้ว่า ในขณะที่คนอื่นต้องการเงิน แต่นางกลับต้องการชีวิต แม้แต่เด็กๆ ของนางเองยังบอกว่าเสียงขลุ่ยของนางนั้นย่ำแย่เหลือทน

ตามคาด การทำงานให้กับสำนักใหญ่ๆ คือทางเลือกที่ดีที่สุด เมื่อทบทวนดูแล้ว นี่คือวิธีที่ง่ายที่สุด สังหารพวกปีศาจหรือสัตว์ประหลาดที่ชั่วร้ายแล้วนำซากของพวกมันไปแลกเงินที่ด่านหน้าของสำนักต่างๆ ความเสี่ยงเพียงอย่างเดียวคือการที่นางอาจจะถูกพวกผู้บำเพ็ญเพียรจ้องเล่นงานเสียเอง

ทันใดนั้น ไป๋ชิงอวี่ก็เกิดแรงบันดาลใจขึ้นมา

นางสามารถทำนายดวงชะตาควบคู่ไปกับการรักษาโรคได้!

นางเกือบลืมไปแล้วว่านางมีวิชาเนตรมองเห็นโชคลาภและเคราะห์ร้าย แม้จะยากหากใช้กับผู้บำเพ็ญเพียร แต่การมองคนธรรมดาที่ไร้พลังนั้นง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

ไป๋ชิงอวี่ตบมือเล็กๆ ของนางเสียงดัง ดึงดูดสายตาของทุกคนอีกครั้ง

นางยิ้มแห้งๆ แล้วรีบเก็บข้าวของอย่างเคอะเขิน "เก็บของเถอะ พรุ่งนี้เราจะออกเดินทางกันแล้ว ฮิๆๆ"

เช้าตรู่วันต่อมา ทุกคนต่างตื่นขึ้นมาเตรียมตัวแต่เช้า หน้ากระจกทองเหลือง ไป๋ชิงอวี่ในชุดนอนกำลังใช้หวีไม้จัดแต่งทรงผม หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็มัดผมเป็นแกละสองข้างแบบต่ำ ผูกริบบิ้นสีแดงที่ประดับด้วยกระดิ่งใบเล็กไว้แต่ละข้าง นางมองดูเงาสะท้อนในกระจกซ้ายขวาด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง

ทรงผมเช่นนี้แทบจะหาดูไม่ได้ในยุคสมัยนี้ สตรีที่นี่มักจะพิถีพิถันกับการเกล้ามวยผมและไม่ขี้เกียจเหมือนอย่างนาง

"ดูดีไหม เจิ้นเถียน?" นางลุกขึ้นยืนทั้งที่ยังอยู่ในชุดนอน พลางหมุนตัวไปมา กระดิ่งเล็กๆ บนผมดังกรุ๊งกริ๊งไม่หยุด รอยยิ้มอันสดใสที่หาได้ยากปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เคยเย็นชา

เจิ้นเถียนที่เพิ่งล้างหน้าเสร็จหันกลับมามอง ไป๋ชิงอวี่ในสายตาของนางมีบุคลิกที่แตกต่างจากปกติอย่างสิ้นเชิง บัดนี้ร่างกายที่บอบบางของนางถูกซ่อนอยู่ภายใต้ชุดนอนตัวโคร่ง ทำให้ดูตัวเล็กและน่าเอ็นดูยิ่งขึ้น ใบหน้าของนางไม่มีความเย็นชาหรือความเวทนาต่อโลกเหมือนเช่นเคย แต่กลับแทนที่ด้วยรอยยิ้มที่สดใส เจิดจ้า และดูขี้เล่น

คำที่ผุดขึ้นมาในหัวของเจิ้นเถียนคือคำว่า "ขี้เล่น" โดยเฉพาะอย่างยิ่งรอยยิ้มที่สดใสนี้ถูกเสริมให้น่ารักยิ่งขึ้นด้วยทรงผมใหม่ มันทำให้คนมองอดไม่ได้ที่จะอยากดึงนางเข้ามากอดและฟัดแรงๆ ช่างยากจะจินตนาการจริงๆ ว่าไป๋ชิงอวี่จะแสดงสีหน้าที่น่ารักได้ถึงเพียงนี้

รอยยิ้มบนใบหน้าของไป๋ชิงอวี่เริ่มเจื่อนลง ทำไมเจิ้นเถียนถึงไม่พูดอะไรเลยล่ะ? นางดูแปลกเกินไปงั้นหรือ?

เจิ้นเถียนได้สติและรู้ตัวว่าเสียกิริยาไปเล็กน้อย ใบหน้าของนางอดไม่ได้ที่จะเปลี่ยนเป็นสีระเรื่อ ถึงกระนั้นนางก็พยักหน้ายืนยันอย่างหนักแน่น "ดูดีมากเลยเจ้าค่ะ"

หากเป็นปกติเวลาไป๋ชิงอวี่ถาม คำตอบของนางคงจะเป็น "อืม ท่านพี่ไป๋ดูดีเจ้าค่ะ" แต่วันนี้นางกลับใช้คำว่า "มาก"

"ถ้าอย่างนั้นก็ดีแล้ว"

ไป๋ชิงอวี่กลับไปนั่งหน้ากระจกทองเหลืองและเริ่มเปลี่ยนเสื้อผ้า ซึ่งก็คือชุดขนนกที่นางจำแลงขึ้นมาด้วยความคิดเพียงแวบเดียว

เมื่อเทียบกับชุดขนนกแล้ว ไป๋ชิงอวี่ชอบสวมใส่เสื้อผ้าธรรมดามากกว่า เนื่องจากชุดขนนกสร้างมาจากขนของนางเอง จึงยากที่จะสัมผัสถึงเนื้อสัมผัส แต่เสื้อผ้าจริงๆ นั้นแตกต่างออกไป ความรู้สึกของเนื้อผ้าที่นุ่มนวลเสียดสีกับร่างกายนั้นช่างดีเหลือเกิน

หลังจากแต่งตัวเสร็จ ไป๋ชิงอวี่ก็กดตัวเจิ้นเถียนให้นั่งลงและเริ่มมัดผมให้นางด้วยริบบิ้นแบบเดียวกัน จัดทรงผมแกละต่ำสองข้างให้เหมือนกับนางเปี๊ยบ

นางอยากทำทรงผมนี้ให้เจิ้นเถียนมานานแล้ว มันช่างเหมาะกับนางอย่างยิ่ง

"ไปกันเถอะ เจิ้นเถียน วันนี้พวกเราจะออกเดินทางมุ่งหน้าสู่จุดหมายถัดไปกัน!"

หลังจากพักอยู่ที่เมืองเล็กๆ แห่งนี้เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ ในที่สุดพวกเขาก็ได้ออกเดินทางอีกครั้ง เจิ้นเถียนเองก็ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะติดตามไป๋ชิงอวี่ไป ตราบใดที่ไป๋ชิงอวี่ไม่รังเกียจ นางก็จะติดตามไปตลอดกาล สำหรับนางแล้ว ที่ใดที่มีไป๋ชิงอวี่ ที่นั่นคือบ้าน

คำติดปากเดิมของนางที่ว่า 'บ้านหลังต่อไปอยู่ที่ไหน?' ไม่เคยถูกเอ่ยออกมาเลยตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา ราวกับว่านางได้ลืมเลือนมันไปเสียสิ้น ความรู้สึกซาบซึ้งในความสุขของครอบครัวห่อหุ้มเจิ้นเถียนไว้ จนทำให้นางแอบสงสัยว่าทั้งหมดนี้คือความฝันหรือไม่

ถึงขั้นที่ว่าช่วงนี้นางเริ่มมีความคิดที่อยากจะตอบแทนบุญคุณ หากไป๋ชิงอวี่ล่วงรู้ความคิดนี้เข้า นางคงจะหน้าแดงก่อนแล้วค่อยปฏิเสธอย่างแน่นอน

เจิ้นเถียนเป็นนก นั่นก็ใช่ แต่จะบอกว่านางคือนูก็ไม่ผิดนักใช่ไหมเล่า?

ปีศาจงูที่จ้องจะตอบแทนคุณ...

ไม่ว่าจะคิดอย่างไร มันก็ดูพิลึกพิลั่นยิ่งนัก

"จุดหมายถัดไป พวกเราจะไปที่เซียนถ่าโจวกัน!"

ในช่วงสองวันที่ผ่านมา ไป๋ชิงอวี่ได้รวบรวมข้อมูลมาแล้ว สถานที่ที่ใกล้ที่สุดคือเซียนถ่าโจว

"เซียนถ่าโจวหรือเจ้าคะ?" ตงชิงที่กำลังมัดผมตัวเองอยู่หน้ากระจกทองเหลืองหันกลับมา "ชื่อแปลกจังเลย"

"แปลกนิดหน่อย คนที่นี่บอกข้าว่าที่เซียนถ่าโจวมีเจดีย์เซียน ซึ่งสะกดปีศาจผู้ยิ่งใหญ่อายุพันปีเอาไว้ ข้าก็ไม่รู้ว่าจริงไหม แต่ที่แน่ๆ เจดีย์นั่นมีอยู่จริง ส่วนเรื่องพลังในการสะกดข้าก็ไม่แน่ใจนัก"

ไป๋ชิงอวี่รู้สึกว่าตำนานนี้ส่วนใหญ่น่าจะเป็นเรื่องโกหก เจดีย์หินจะไปสะกดปีศาจพันปีได้อย่างไร?

ตามสไตล์ของสำนักเหล่านั้น พวกเขาคงสังหารปีศาจไปนานแล้ว สถานที่อย่างวังเทียนหยางคงจะสะกดมันไว้ใต้ประตูภูเขาของตัวเอง การทิ้งปีศาจไว้ที่นี่เช่นนี้ พวกเขาไม่กลัวพวกผู้บำเพ็ญมารจะฉวยโอกาสมาสร้างปัญหาหรืออย่างไร?

"ท่านน้า กระบี่ของข้าล่ะเจ้าคะ"

"จ้าๆ เดี๋ยวข้าจะหามาให้เร็วๆ นี้แหละ"

ไป๋ชิงอวี่สะพายกล่องหนังสือใบใหญ่ที่ดูราวกับชั้นวางของไว้บนหลัง นำทางเด็กน้อยทั้งสองและน้องสาวออกเดินทางอีกครั้ง เบื้องหลังของพวกเขา ตำบลคังซานยังคงวุ่นวายและเต็มไปด้วยความโกลาหล การหายตัวไปของใต้เท้าหลิวทำให้ผู้คนมากมายนอนไม่หลับ ส่งคนออกตามหาทั้งวันทั้งคืน แต่ผ่านไปหลายวันก็ยังไม่พบร่องรอยแม้แต่น้อย

หลังจากสังหารหลิวโจว ไป๋ชิงอวี่นึกว่านางจะมีวิบากกรรมติดตัวมาบ้าง แต่จนถึงตอนนี้ นางยังไม่รู้สึกถึงวิบากกรรมแม้เพียงนิดที่ล่วงล้ำเข้าสู่ร่างกาย แน่นอนว่าไม่มีบุญกุศลด้วยเช่นกัน บุญกุศลเพียงอย่างเดียวที่นางได้รับคือการทำพิธีส่งดวงวิญญาณให้กับจางเยี่ยน

ดรุณีนางนี้ช่างน่าเวทนาจนแม้แต่สวรรค์ยังทนดูไม่ได้ บุญกุศลที่ได้จากการทำพิธีส่งดวงวิญญาณให้นางนั้นมากกว่าวิญญาณธรรมดาห้าสิบดวงรวมกันเสียอีก

เมื่อนับรวมกับพวกกบฏที่ถูกสังหารในอำเภอเฟิงชวน บุญกุศลที่ไป๋ชิงอวี่สะสมมาก็เกือบจะเพียงพอที่จะล้างวิบากกรรมของตนเองแล้ว มันรวดเร็วกว่าที่คิดไว้มาก นางเคยคิดว่าต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปีหลังจากลงจากเขาถึงจะล้างวิบากกรรมได้หมด แต่นี่กลับสะอาดหมดจดภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน

กลุ่มคนไม่กี่คนเดินไปตามเส้นทางชนบท ฝนที่ตกหนักเมื่อวันก่อนหยุดลงแล้ว และสองวันนี้ท้องฟ้าก็สดใสงดงาม ลมฤดูสารทพัดโชยมาเอื่อยๆ ทำให้ผมยาวสีดำของไป๋ชิงอวี่ปลิวไสว นางยื่นมือไปทัดผมข้างหู สายตาเหลือบไปมองเด็กเลี้ยงโคในทุ่งนา

เด็กเลี้ยงโคนั่งอยู่บนหลังวัวแก่สีเหลือง ในมือไม่มีเครื่องดนตรี มีเพียงใบไม้ใบหนึ่ง แต่เขาก็สามารถเป่าเป็นทำนองเพลงอันไพเราะล่องลอยมาตามสายลมเย็นเข้าสู่โสตประสาทของพวกเขา

ไป๋ชิงอวี่ตากระตุกเล็กน้อย นางหยิบขลุ่ยไม้ไผ่ที่เพิ่งซื้อมาออกจากกล่องหนังสือแล้วเริ่มลองเป่าดู เสียงขลุ่ยที่แหลมสูง บาดหู และไร้ทำนองเข้าขัดกับเพลงพื้นบ้านที่เด็กเลี้ยงโคกำลังเป่าในทันที ทำลายความเงียบสงบตามธรรมชาติไปเสียสิ้น

เด็กเลี้ยงโคและชาวนาชราที่ทำงานอยู่ในทุ่งนาอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วแล้วมองมา สายตาเต็มไปด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย

ด้านหลังนาง ตงชิงเริ่มทำหน้าทะเล้นอีกครั้ง เมื่อเห็นว่าฉางเซิงเพิกเฉยต่อนาง นางจึงหันไปดึงแขนเสื้อของเจิ้นเถียนแทน

เจิ้นเถียนพยักหน้าเบาๆ อย่างเห็นด้วย พลางคิดในใจว่าท่านพี่ไป๋ก็ไม่ใช่ว่าจะทำได้ทุกอย่าง มีบางสิ่งที่นางก็ทำไม่ได้เหมือนกัน

ผ่านไปครู่หนึ่ง ไป๋ชิงอวี่ก็กระแอมไอแล้วยัดขลุ่ยไม้ไผ่กลับคืนสู่กล่องหนังสือ นางหยิบร่มไม้มากางเหนือศีรษะเพื่อซ่อนความเขินอาย บางทีนางไม่ควรซื้อขลุ่ยเล่มนี้มาเลยเมื่อไม่กี่วันก่อน มันเป่ายากเกินไปจริงๆ

ยามนี้คือช่วงฤดูเก็บเกี่ยว ชาวนามากมายกำลังยุ่งอยู่กลางทุ่งนา ตงชิงพูดจ้อไม่หยุดปาก ถามนู่นถามนี่ไปเรื่อย พอเริ่มเบื่อ นางก็เริ่มฮัมเพลงกล่อมเด็ก—ซึ่งเป็นเพลงที่ไป๋ชิงอวี่มักจะร้องให้ฟังบ่อยๆ เมื่อตอนที่นางยังเล็ก

"เด็กน้อยงอแง ควันไฟลอยชาย วิหคคืนรัง สู่พงไพร"

"หนทางแสนลำบาก คดเคี้ยวนับพันโค้ง ตะวันอัสดง ลับขุนเขาอีกลูก"

พวกเขาเดินๆ หยุดๆ ตลอดทาง พลางชมทิวทัศน์และเก็บผลไม้ป่ากิน

พวกเขาออกเดินทางในตอนเช้า พอถึงช่วงบ่าย ก็มองเห็นหมู่บ้านอยู่ไม่ไกล โชคดีที่หมู่บ้านแห่งนี้ไม่ได้รับผลกระทบจากกลุ่มกบฏหรือถูกน้ำท่วมกลืนกิน

เมื่อเข้าสู่หมู่บ้าน ไป๋ชิงอวี่ต้องการหาบ้านสักหลังเพื่อขอพักแรมสักคืน เงินที่เหลืออยู่น้อยนิดน่าจะเพียงพอสำหรับค่าที่พักหนึ่งคืน

ทันทีที่เข้าสู่หมู่บ้าน พวกเขาก็เห็นเด็กสาววัยรุ่นคนหนึ่งเดินอย่างรวดเร็วมาจากอีกฝั่งของหมู่บ้าน โดยมีชายหนุ่มร่างกำยำผิวคล้ำเดินตามมาติดๆ

"เลิกตามข้าเสียที!"

"ไม่ได้นะเสี่ยวหลาน พ่อบ้านหลี่คนนั้นไม่ใช่คนดี ฟังคำเตือนของพี่ชายเถอะ"

"ไปให้พ้น!"

เด็กสาวที่ชื่อเสี่ยวหลานเดินอย่างรวดเร็ว ดวงตาของนางแดงก่ำและเต็มไปด้วยน้ำตา เมื่อสังเกตเห็นกลุ่มของไป๋ชิงอวี่เดินเข้ามา นางก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้ามอง ฝีเท้าของนางชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเปลี่ยนทิศทางและเดินต่อไป

ชายหนุ่มผิวคล้ำที่เดินตามหลังมาก็เห็นพวกไป๋ชิงอวี่เช่นกัน เขาถึงกับตะลึงงัน เขาไม่เคยเห็นเด็กสาวที่งดงามเช่นนี้มาก่อน ทว่าในใจของเขามีเสี่ยวหลานอยู่แล้ว เขาจึงเพียงแค่ปรายตามองครั้งเดียวและไม่ได้มองซ้ำ

ไป๋ชิงอวี่อดไม่ได้ที่จะเอ่ยทัก "นี่ พ่อหนุ่ม พวกเราเป็นนักเดินทางมาจากต่างถิ่น อยากจะขอพักแรมในหมู่บ้านนี้สักคืนจะได้หรือไม่?"

"พวกท่านอยากพักแรมงั้นหรือ?" ชายหนุ่มเห็นเสี่ยวหลานเข้าบ้านไปแล้วก็ถอนหายใจยาว ก่อนจะหันกลับมามองพวกไป๋ชิงอวี่

"ใช่จ้ะ ถ้าหากไม่เป็นการรบกวนจนเกินไป"

"เอ่อ... ถ้าอย่างนั้นก็ตามข้ามาเถอะ" หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้าช้าๆ ชายหนุ่มไม่ได้พูดอะไรอีก แม้แต่ชื่อก็ไม่ได้บอก เขาเดินก้มหน้านำทางไปท่ามกลางความหดหู่

เรื่องนี้เห็นชัดว่ามีเบื้องลึกเบื้องหลัง จากบทสนทนาเมื่อครู่ ดูเหมือนว่าเสี่ยวหลานคนนี้กำลังจะจากไป? เพื่อไปเป็นอนุภรรยาให้พ่อบ้านหลี่คนนั้นงั้นหรือ?

ไม่ว่าเด็กสาวจากหมู่บ้านยากจนจะสะสวยเพียงใด นางก็เป็นได้เพียงอนุภรรยาของเหล่าขุนนางท้องถิ่นหรือเศรษฐีในตัวเมืองเท่านั้น เด็กสาวในโลกยุคศักดินาไร้ซึ่งสถานะ พวกนางเป็นได้เพียงส่วนประกอบหรือของเล่น หากไร้ซึ่งยศถาบรรดาศักดิ์ ต่อให้ได้เข้าบ้านเศรษฐี ชีวิตก็คงทุกข์ระทม แต่ไม่ว่าจะทุกข์เพียงใด มันก็ยังดีกว่าอยู่ในหมู่บ้าน อย่างน้อยพวกนางก็มีข้าวกินและมีเสื้อผ้าสวมใส่

ชีวิตในหุบเขาอันยากไร้นั้นคาดเดาได้ง่าย หากปีไหนพืชผลไม่ดีย่อมต้องดิ้นรนหาเลี้ยงปากท้องมื้อต่อมื้อ

"เด็กสาวคนนั้นกำลังจะแต่งเข้าบ้านพ่อบ้านหลี่หรือจ๊ะ?" ไป๋ชิงอวี่เอ่ยถาม

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายหนุ่มที่เดินนำหน้าก็ไม่พูดอะไรสักคำ แต่น้ำตากลับไหลออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่ เมื่อเห็นดังนั้น ไป๋ชิงอวี่ก็รู้สึกผิดขึ้นมาทันที

นางถามในสิ่งที่ไม่ควรถามออกไปหรือเปล่านะ?

พวกเขาเดินอย่างกระอักกระอ่วนมาจนถึงบ้านหลังหนึ่งในหมู่บ้าน ซึ่งประกอบด้วยกระท่อมมุงจากหลังเล็กสามหลังขนาดพอเหมาะ มีไก่และเป็ดที่เลี้ยงไว้ในลานบ้านซึ่งล้อมรอบด้วยรั้วไม้