บทที่ 24: เสน่ห์เย้ายวนของเจิ้นเถียน
บทที่ 24: เสน่ห์เย้ายวนของเจิ้นเถียน
บรรยากาศอันน่ากระอักกระอ่วนดำเนินอยู่ไม่นาน ไป๋ชิงอวี่ก็ดึงสติกลับมาแล้วเอ่ยขึ้น “คือ... เจิ้นเถียน ข้าจะบอกว่าเจ้าลองพยายามใช้ขนนกหรือเกล็ดของเจ้ามาเป็นพลังห่อหุ้มร่างกาย แล้วบังคับให้พวกมันกลายเป็นเสื้อผ้าดู สิ่งนี้เรียกว่าอาภรณ์ขนนก นกส่วนใหญ่ที่จำแลงกายได้มักจะทำกันเป็น เจ้าลองดูเถอะ”
ใบหน้าของเจิ้นเถียนแดงก่ำราวกับจะมีเลือดซึมออกมา นางพยักหน้าเบาๆ พลางส่งเสียงตอบรับในลำคอ
ไป๋ชิงอวี่เบือนหน้าหนีอย่างเงียบๆ “ถ้าเจ้าทำไม่เป็น ข้าสอนเจ้าได้... อะแฮ่ม แน่นอนว่าข้าหวังว่าเจ้าจะเรียนรู้ได้ด้วยตัวเองนะ”
อาภรณ์ขนนกเป็นสิ่งที่ไป๋ชิงอวี่รู้สัญชาตญาณในการควบคุมทันทีที่นางจำแลงกายสำเร็จ สำหรับเจิ้นเถียนแล้วย่อมเป็นไปได้ที่นางจะทำได้เอง เพียงแค่สำรวจพลังอีกสักนิดก็น่าจะเข้าใจ แต่ถ้าหากนางทำไม่ได้จริงๆ ไป๋ชิงอวี่ก็คงต้องจำใจกลับคืนร่างเดิมเพื่อไปเอาเสื้อผ้ามาให้ ซึ่งมันยุ่งยากเกินไป แถมการจำแลงกายแต่ละครั้งคงจะกลายเป็นเรื่องน่าอายไม่จบสิ้น
หากเจิ้นเถียนล้มเหลวในการสร้างอาภรณ์ขนนก ไป๋ชิงอวี่คงต้องสอนแบบจับมือทำ ซึ่งนั่นแหละที่จะทำให้ความกระอักกระอ่วนพุ่งถึงขีดสุด
ไป๋ชิงอวี่ยืนรออยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเสียงอันแผ่วเบาและอ่อนหวานของเจิ้นเถียนก็ดังขึ้นจากเบื้องหลัง “คือ... พี่ไป๋ ข้าคิดว่าข้าทำได้แล้วเจ้าค่ะ แต่ข้า...”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น นางจึงหันกลับไปโดยสัญชาตญาณและพบว่าเจิ้นเถียนสวมชุดกระโปรงยาวเรียบร้อยแล้ว มันเป็นชุดฮั่นฝูสีน้ำเงินขาวแบบเดียวกับที่ไป๋ชิงอวี่สวมเมื่อวาน เพียงแต่นางดัดแปลงเล็กน้อย โดยเปลี่ยนสีสันของชุดให้เป็นการไล่เฉดตามสีขนนกของนางเอง
เสื้อผ้าเรียบร้อยดี แต่ปัญหามันอยู่หลังจากนั้น
เจิ้นเถียนไม่สามารถยืนขึ้นได้หลังจากจำแลงกาย
ก่อนจะจำแลงกาย เจิ้นเถียนบอกว่านางเป็นนกชนิดหนึ่ง แต่ในความเป็นจริง นิสัยและพฤติกรรมของนางกลับคล้ายคลึงกับงูเสียมากกว่า
ตามที่นางเล่า นางไม่ได้ชอบการบินนัก ทุกครั้งที่ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้านางจะรู้สึกไม่มั่นคง สิ่งเดียวที่นางเหมือนนกคือความชอบที่จะไปเกาะอยู่บนกิ่งไม้ ทว่าในขณะที่นกทั่วไปจะยืน แต่เจิ้นเถียนกลับใช้การเลื้อยพันกิ่งไม้แทน
ปกติแล้วนางจะเคลื่อนที่ด้วยการเลื้อยเหมือนงู แม้แต่ขาที่จำแลงออกมาก็สร้างมาจากหางงูของนาง ทุกครั้งที่พยายามจะยืน ขาของนางจะอ่อนปวกเปียกราวกับเส้นบะหมี่ ไม่สามารถออกแรงพยุงตัวได้เลย
เจิ้นเถียนยังคงนอนตะแคงอยู่บนพื้น ใช้มือข้างหนึ่งยันกายท่อนบนไว้ พลางทำสีหน้าทุกข์ใจ “ข้าไม่รู้ว่าเพราะอะไร แต่ขาของข้าดูเหมือนจะไม่มีแรงเลยเจ้าค่ะ ยืนไม่ขึ้นจริงๆ”
ความจริงแล้วขาของนางมีพละกำลังมหาศาล เพียงแต่นางยังไม่รู้วิธีใช้พลังในรูปแบบมนุษย์ และยังหาจุดสมดุลในการออกแรงไม่เจอ หากไม่ใช่เพราะอาภรณ์ขนนกที่คลุมกายไว้อย่างมิดชิด นางคงจะอับอายยิ่งกว่านี้ที่ต้องมานอนอยู่ในท่าทางเช่นนี้โดยที่ลุกขึ้นไม่ได้
ไป๋ชิงอวี่เริ่มใจเย็นลง นางส่ายหัวเบาๆ ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งยันเข่าตรงหน้านาง แล้วยื่นมือไปประคองขาที่นุ่มนิ่มราวกับไร้กระดูกแต่ความจริงมีโครงสร้างแข็งแรงอยู่ภายใน “ขาของเจ้าน่ะ เป็นเรื่องธรรมดา เจ้าจำแลงกายกะทันหันเกินไปและยังไม่เคยชินกับร่างกายมนุษย์ มันก็เลยเป็นแบบนี้แหละ”
ด้วยความอดทนราวกับกำลังเลี้ยงดูลูกน้อย ไป๋ชิงอวี่ใช้มือช่วยพับและยืดขาของนางให้เข้าที่
“ช่างเถอะ เดี๋ยวข้าสอนเจ้าเอง”
“ลองสัมผัสถึงการหดตัวของกล้ามเนื้อดูนะ แล้วพยายามเกร็งขาสักนิด”
นี่ก็เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ หากปล่อยให้เจิ้นเถียนเรียนรู้วิธีเดินด้วยตัวเองที่นี่ ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลากี่วัน วันมะรืนคือวันที่ใต้เท้าหลี่จะเดินทางกลับ นางยังต้องรีบเข้าเมืองไปจัดการเขาให้ได้
“เจ้าค่ะ” เสียงของเจิ้นเถียนแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน ใบหน้าเล็กๆ ที่เพิ่งสงบลงกลับแดงซ่านขึ้นมาอีกครั้งในพริบตา
เมื่อมองเสี้ยวหน้าอันจริงจังของไป๋ชิงอวี่ เจิ้นเถียนก็รู้สึกใจลอยไปชั่วขณะ จนกระทั่งเสียงเตือนเบาๆ ของไป๋ชิงอวี่ดึงสติกลับมา นางจึงรีบก้มหน้าลงพยายามควบคุมเท้าของตัวเอง
ไป๋ชิงอวี่สวมบทบาทคุณแม่ผู้เลี้ยงดูลูกน้อยอย่างรวดเร็ว
นางจดจ่ออยู่กับการสอนจนไม่ทันสังเกตเลยว่าแววตาของเจิ้นเถียนนั้นเริ่มสับสนและว้าวุ่นขึ้นเรื่อยๆ
สิ่งที่น่าสนใจคือ เจิ้นเถียนไม่ได้สร้างรองเท้าขึ้นมา เพราะส่วนเท้าของนางประกอบด้วยเกล็ดแทนที่จะเป็นขนนก นางพยายามใช้วิธีเดียวกับอาภรณ์ขนนกเพื่อควบคุมเกล็ด ผลที่ได้คือเกล็ดสีขาวปกคลุมเท้าเล็กๆ ของนางไว้ แต่ไม่ได้กลายเป็นรูปร่างรองเท้า
เท้าของเจิ้นเถียนเล็กมาก และเมื่อถูกห่อหุ้มด้วยเกล็ด ความรู้สึกยามสัมผัสจึงค่อนข้างแปลกประหลาด
เกล็ดสีขาวนั้นเรียบเนียนยิ่งนัก สำหรับไป๋ชิงอวี่แล้ว สัมผัสนี้ไม่ได้เหมือนผิวหนังของเด็กสาวทั่วไป แม้มันจะลื่นมาก แต่ความแตกต่างคือเกล็ดเหล่านี้ให้ความรู้สึกเย็นเยียบและแข็งกระด้างเล็กน้อย ไม่มีความอ่อนนุ่มเหมือนผิวเนื้อ ทว่าความรู้สึกกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อออกแรงกดลงไปจะสัมผัสได้ถึงแรงยืดหยุ่นที่สะท้อนกลับมาจากภายใต้เกล็ดนั้น
“เจิ้นเถียน!”
“เจ้าค่ะ!” เจิ้นเถียนที่มัวแต่ใจลอยรีบเงยหน้าขึ้นทันทีที่ได้ยินเสียงเรียก
“ตอนนี้เจ้าน่าจะสัมผัสถึงกระดูกและกล้ามเนื้อได้แล้ว ข้าจะช่วยพยุงเจ้าขึ้น ลองหาจุดสมดุลในการยืนดูนะ”
สำหรับการสอนเจิ้นเถียนให้เดินนั้น ทำให้ไป๋ชิงอวี่หวนนึกถึงอดีต ตอนนั้นนางอาศัยอยู่ในถ้ำเล็กๆ กับตงชิงและฉางเซิง นางไม่มีมือในเวลานั้น ทำได้เพียงใช้ปีกประคองเจ้าตัวน้อยทั้งสองให้หัดเดิน แน่นอนว่าในสภาพเช่นนั้นย่อมไม่มีรถหัดเดินเด็ก เจ้าตัวน้อยทั้งสองจึงล้มลุกคลุกคลานอยู่บ่อยครั้ง
พวกเขายิบๆ แย็บๆ เติบโตขึ้นมา และโดยที่นางไม่ต้องสอนอะไรมากนัก วันหนึ่งพวกเขาก็เดินได้เองโดยไม่ล้มอีก
วันที่ลูกน้อยไม่ล้มแล้ว นางจำได้ว่าวันนั้นนางดีใจมากเพียงใด
วันนี้ เมื่อต้องสอนเจิ้นเถียนให้เดิน นางก็รู้สึกเหมือนกำลังเลี้ยงลูกน้อยร่างยักษ์อย่างไรอย่างนั้น
เจิ้นเถียนไม่รู้ว่าไป๋ชิงอวี่กำลังคิดอะไรอยู่ นางรู้สึกวิงเวียนเล็กน้อยขณะพิงและอาศัยแรงพยุงจากไป๋ชิงอวี่ เพราะขาที่ยังไร้เรี่ยวแรงและยังหาจุดสมดุลไม่ได้ นางจึงต้องแนบชิดกับร่างบอบบางข้างกายอย่างช่วยไม่ได้
กลิ่นหอมสะอาดอ่อนๆ ลอยมาแตะจมูก ทำให้หัวใจของนางรู้สึกสดชื่น นางเงยหน้าขึ้นและพบว่าใบหน้าของไป๋ชิงอวี่อยู่ใกล้เพียงเอื้อม จึงรีบเบือนหน้าหนีด้วยความเขินอาย
เจิ้นเถียนและไป๋ชิงอวี่มีความสูงไล่เลี่ยกัน แม้รูปร่างหน้าตาและบุคลิกจะต่างกัน แต่ทั้งคู่ดูเหมือนเด็กสาววัยสิบหกสิบเจ็ดปี ซึ่งเป็นวัยแรกแย้มที่งดงามที่สุด
“ลองออกแรงดูนะ วางเท้าลงบนพื้นให้เต็มฝ่าเท้า อย่าใช้แค่ปลายนิ้ว”
“เฮ้อ ช่างเถอะ พอเจ้าเดินคล่องแล้ว ค่อยหัดสร้างรองเท้าแล้วกัน”
“ถ้าเจ้ายังไม่มีแรงจริงๆ ลองใช้พลังปีศาจช่วยประคองดู จำไว้นะว่าให้ช่วยแค่เสริมเท่านั้น ทางที่ดีเจ้าต้องทำด้วยตัวเอง วางเท้าให้มั่นคงบนพื้น ใช่ แบบนั้นแหละ วางลงไปทั้งเท้าเลย”
ไป๋ชิงอวี่สอนด้วยความอดทน กลิ่นอายความเป็นแม่พุ่งพล่านออกมาอย่างปิดไม่มิด
“ลองจินตนาการว่าเท้าของเจ้าเป็นไม้บรรทัดที่ใส่รองเท้าอยู่ เจ้าต้องออกแรงและตั้งมันให้ตรง เฮ้ อย่าทำตัวอ่อนสิ ออกแรงหน่อย! อ่อนยวบยาบแบบนี้ใช้ไม่ได้นะ”
“ใช่ แบบนั้นแหละ ออกแรงดีมาก ลองก้าวไปข้างหน้าทีละนิดดู”
คำสอนแปลกๆ ดังขึ้นเป็นระยะ แม้แต่ตงชิงที่นั่งขัดสมาธิอยู่บนโขดหินใหญ่ใกล้ๆ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะลืมตาขึ้นมามอง แล้วนางก็เห็นท่านแม่นกกำลังประคองหญิงสาวสวยที่นางไม่คุ้นหน้า สอนอะไรบางอย่างด้วยสีหน้าจริงจัง
“นั่นคือพี่สาวเจิ้นเถียนเหรอ? ว้าว นางสวยจริงๆ เลย”
“มิน่าล่ะ เจ้าหลี่โจวนั่นถึงอยากจะได้ตัวนางไปนัก หืม... พวกเขากำลังหัดเดินกันอยู่เหรอ?”
การเรียนรู้วิธีเดินถูกกำหนดให้เป็นกระบวนการที่ยาวนาน ข่าวดีก็คือเจิ้นเถียนไม่ใช่ทารกและนางมีความเข้าใจที่แข็งแกร่งกว่ามาก เพียงแค่ยังไม่ชินในตอนแรก เมื่อค่อยๆ ปรับตัวได้ นางก็จะเรียนรู้ได้เร็วขึ้นเรื่อยๆ บางทีอาจจะเดินคล่องได้ภายในวันเดียว
แน่นอนว่าข่าวร้ายก็คือ เจิ้นเถียนไม่ใช่ลูกน้อยแต่เป็นเด็กสาวที่โตแล้ว ผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อไป๋ชิงอวี่ดึงสติกลับมาและเห็นใบหน้าแดงก่ำของเจิ้นเถียน กลิ่นอายความเป็นแม่ที่นางเพิ่งสร้างขึ้นก็แตกสลายหายไปในทันที
ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่มีเด็กตัวโตขนาดนี้? แล้วท่าทางแบบนี้มันไม่ดูไม่งามไปหน่อยหรือ?
“คือ... เจิ้นเถียน ให้ข้าพยุงเจ้าไปที่ต้นไม้ตรงนั้นไหม? ความจริงเจ้าแค่เกาะต้นไม้ไว้ก็ได้นะ”
การเกาะต้นไม้แน่นอนว่าย่อมไม่ดีเท่ากับการให้ไป๋ชิงอวี่พยุงด้วยตัวเอง เพราะต้องพะวงกับการทรงตัวขณะเกาะต้นไม้และยังต้องจดจ่อที่เท้า พอคิดว่ายืนมั่นคงแล้วแต่ความจริงกลับไม่ใช่ สุดท้ายนางก็ล้มลงไปกองกับพื้น
ท่ามกลางความกระอักกระอ่วน นางยังคงพยุงเจิ้นเถียนไปที่โคนต้นไม้ใหญ่
ความรู้สึกสูญเสียบางอย่างวาบผ่านหัวใจของเจิ้นเถียนไปชั่วครู่ ก่อนที่นางจะเริ่มตั้งใจเรียนรู้วิธีการยืนและเดินอย่างจริงจัง
พวกนางเริ่มหัดตั้งแต่เช้าจนถึงเย็น ในที่สุดเจิ้นเถียนก็ไม่เพียงแค่ยืนได้ แต่นางสามารถเดินได้แล้ว
ทว่าท่าเดินของนางค่อนข้างแปลก มันดูอ่อนช้อย พลิ้วไหว และเดินเป็นรูปตัวเอส (S) นางบอกว่านางพยายามอย่างเต็มที่แล้วที่จะเดินให้เป็นเส้นตรง ไป๋ชิงอวี่จึงปลอบใจนางว่าไม่เป็นไร
ไป๋ชิงอวี่เองก็มีปัญหานี้อยู่บ้าง ท่าเดินของนางก็ต่างจากคนปกติ ก้าวเดินของนางแผ่วเบาราวกับกำลังล่องลอย มันไม่ใช่เรื่องของนิสัยแต่นางแค่รู้สึกว่าเดินแบบนั้นมันสบายกว่า อย่างไรก็ตาม การเดินได้ก็ถือเป็นเรื่องดี
เจิ้นเถียนยืนอยู่ตรงหน้าไป๋ชิงอวี่ ก้มหน้าลงและกระซิบขอบคุณเบาๆ
“ไม่เป็นไรหรอก หันหลังมาสิ ข้าจะรวบผมให้ ปล่อยผมยุ่งเหยิงแบบนี้ดูไม่ค่อยงามเท่าไหร่” ไป๋ชิงอวี่อยากพูดคำนี้มานานแล้ว
สีผมของเจิ้นเถียนช่างงดงามและนุ่มสลวยยิ่งนัก หากนางถูกจ้างไปเป็นพรีเซนเตอร์โฆษณายาสระผม รับรองว่าต้องขายดีเป็นเททิ้งแน่ๆ
กรงเล็บนกยกปอยผมสีม่วงอ่อนขึ้น เจิ้นเถียนพยักหน้ายอมรับ เพราะผมที่ยาวเกินไปมันบังทัศนวิสัยของนาง แต่น่าเสียดายที่นางจัดทรงเองไม่เป็น และนางก็ไม่จำเป็นต้องมีทักษะนี้ตอนที่ยังเป็นปีศาจ
ไป๋ชิงอวี่เดินไปยืนด้านหลัง เตรียมที่จะถักผมของนางเป็นทรงเปียหางแมงป่อง นางคิดว่าผมทรงแกละสองข้างก็น่าจะเหมาะกับเจิ้นเถียนดี แต่มันคงน่าเสียดายหากไม่ได้ถักเปียผมที่ยาวขนาดนี้
“เจิ้นเถียน ข้าแนะนำให้เจ้าทำแขนเสื้อให้ยาวและกว้างขึ้นอีกนิด การปกปิดกรงเล็บและปีกจะช่วยเลี่ยงปัญหาได้บ้าง”
ปีกของเจิ้นเถียนไม่ได้งอกจากแผ่นหลัง แต่งอกออกมาจากช่วงไหล่ ไล่ยาวลงมาตามท่อนแขน ดูเหมือนพวกมันจะเติบโตหลอมรวมไปกับแขนของนาง ซึ่งถือเป็นการปรับปรุงที่ยอดเยี่ยมหลังจากจำแลงกาย เพราะถ้ามันงอกจากแผ่นหลัง มันจะจัดการยากและเปิดเผยตัวตนได้ง่ายเกินไป
“อืม ข้าทราบแล้วเจ้าค่ะ”
“ตอนที่ข้าจำแลงกายครั้งแรก ข้าไม่มีมือ มีเพียงปีก เจ้าก็ได้เห็นแล้ว ตอนนี้ก็ยังเหมือนเดิม แต่ข้าสามารถใช้พลังปีศาจเปลี่ยนรูปลักษณ์ให้เหมือนมือมนุษย์ได้ ตอนนั้นข้าก็แค่ใช้แขนเสื้อคลุมปีกไว้ ถ้าต้องการอะไร ข้าก็ใช้ตะกร้าเล็กๆ หิ้วเอา”
“ตอนนั้นพี่ไป๋ก็อยู่ในโลกมนุษย์เหมือนกันเหรอเจ้าคะ?”
“เปล่าหรอก ตอนนั้นข้าอาศัยอยู่ในเทือกเขาแสนบรรพต คอยดูแลเจ้าตัวน้อยสองคน การเข้าไปในโลกมนุษย์เป็นทางเลือกสุดท้าย เมื่อเด็กๆ โตขึ้น พวกเขาก็ต้องการเสื้อผ้า จะให้อยู่ในห่อผ้าอ้อมตลอดไปไม่ได้ มันเป็นสถานการณ์บังคับน่ะ”
“นั่นคงจะลำบากมากเลยใช่ไหมเจ้าคะ?”
“ไม่ลำบากหรอก ข้าชอบเด็กน่ะ ต่อให้มีลูกน้อยมากกว่านี้ข้าก็เลี้ยงไหว”
ปีศาจวิหคทั้งสองพูดคุยกัน สายลมเอื่อยๆ พัดผ่าน ก่อเกิดเป็นภาพความงามอันเงียบสงบ
บริเวณนี้คือที่ที่เจิ้นเถียนเคยอาศัยอยู่ ทัศนียภาพงดงามร่มรื่น ขณะที่คุยกันและได้รับรู้เรื่องราวชีวิตของไป๋ชิงอวี่ เจิ้นเถียนก็อดคิดไม่ได้ว่าถ้าหากนางได้พบกับนางเร็วกว่านี้ก็คงจะดี บางทีนางอาจจะไม่ต้องเร่ร่อนเช่นนี้
บางทีสิ่งที่สำคัญที่สุดของคำว่าบ้าน อาจไม่ใช่สถานที่ที่เฉพาะเจาะจง แต่คือครอบครัวที่อยู่ภายในนั้นต่างหาก
“เอาล่ะ ลองดูสิว่าเป็นยังไงบ้าง” ไป๋ชิงอวี่ดีดนิ้ว พลังปีศาจควบแน่นกลายเป็นกระจกเงาปรากฏขึ้นตรงหน้าเจิ้นเถียน
นางเอียงคอไปมาเพื่อสำรวจดูอย่างละเอียด นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นร่างมนุษย์ของตัวเอง เมื่อมองทรงผมที่ไป๋ชิงอวี่จัดแต่งให้ นางก็อดที่จะยิ้มออกมาไม่ได้ แต่แล้วจู่ๆ นางก็สังเกตเห็นบางอย่าง รอยยิ้มบนใบหน้าจึงจางหายไป
“ตาของข้า...”
ดวงตาของเจิ้นเถียนเป็นสีแดง ด้วยเหตุนี้ ดวงตาสีแดงผสานกับไฝใต้ตาที่หางตา จึงทำให้นางดูมีเสน่ห์เย้ายวน คล้ายกับไป๋ชิงอวี่ แต่นางกลับไม่ค่อยชอบมันนัก
ดวงตาสีแดง... นั่นจะไม่ทำให้นางกลายเป็นตัวประหลาดในสายตามนุษย์หรอกหรือ...
ดูเหมือนว่าดวงตาจะเป็นเพียงปัญหาเล็กน้อยเท่านั้น เพราะไม่ว่าจะเป็นสีผมหรือมือของนาง นางก็คือตัวประหลาดอยู่วันยังค่ำ
“เจ้ากังวลว่าจะเข้ากับโลกมนุษย์ไม่ได้ กลัวว่าคนอื่นจะมองว่าเป็นตัวประหลาดงั้นเหรอ?” เสียงของไป๋ชิงอวี่ดังขึ้น
“เจ้าค่ะ” เจิ้นเถียนหลุบตาลง
“นั่นสำคัญตรงไหนกัน? เจ้าไม่จำเป็นต้องไปรวมกลุ่มกับพวกเขาหรอก แค่อยู่กับข้าก็พอแล้ว”
เจิ้นเถียนพยักหน้าอย่างแรง กระจกเงาเบื้องหน้าเลือนหายไป
ใช่แล้ว จะสำคัญอะไรถ้าเข้ากับโลกมนุษย์ไม่ได้? ขอแค่มีพี่ไป๋อยู่เคียงข้างก็เพียงพอแล้ว อีกอย่าง นางก็ไม่ได้ถูกกำหนดมาให้เข้ากับคนพวกนั้นอยู่แล้ว ปีศาจอย่างนางจะไปวุ่นวายกับการเข้าสังคมมนุษย์ทำไมกัน? นางถูกล่ามาจนถึงตอนนี้ แค่ได้มองดูฝูงชนที่คึกคักในตัวเมืองจากระยะไกลก็น่าพอใจมากแล้ว
“เริ่มดึกแล้ว กลับกันเถอะ” ไป๋ชิงอวี่ยิ้มและหันไปมองทางตงชิง “ตงชิง เจ้าเป็นยังไงบ้าง? พวกเรากลับกันได้แล้วนะ”
ตงชิงฝึกตนมานานกว่าหนึ่งวัน พลังที่ขนทองคำมอบให้นางนั้นมหาศาลจริงๆ หากเป็นคนอื่น อย่าว่าแต่แค่วันเดียวเลย อาจต้องใช้เวลาเป็นสัปดาห์ เพราะหากไม่มีพรสวรรค์เพียงพอ ก็ทำได้เพียงค่อยๆ ดูดซับพลังจากขนทองคำอย่างช้าๆ
“ท่านแม่นก ข้าก็เสร็จแล้วเหมือนกันเจ้าค่ะ! ข้ารู้สึกเหมือนกำลังจะกลายเป็นเซียนกระบี่เลย!”
มันคือภาพลวงตาที่เกิดจากการเพิ่มพูนพละกำลังอย่างรวดเร็วในเวลาสั้นๆ ทำให้นางรู้สึกราวกับว่าตนเองมีพลังอำนาจล้นเหลือ ทว่าในความเป็นจริง หากอยู่ในสำนักต่างๆ เด็กหญิงตัวน้อยเป็นเพียงผู้ฝึกตนในขั้นรวบรวมลมปราณเท่านั้น ยังมีระยะทางอีกไกลกว่าจะถึงขั้นสร้างรากฐาน
ระดับพลังในตอนนี้อย่างมากที่สุดก็แค่ทำให้ขยับเขยื้อนได้รวดเร็วกว่าคนทั่วไป และร่ายอาคมง่ายๆ ได้ เช่น อาคมทำความสะอาด หรืออาคมเรียกไฟ ส่วนการบังคับกระบี่โจมตีนั้น นางยังทำไม่ได้จนกว่าจะถึงขั้นสร้างรากฐานระดับหลัง เช่นเดียวกับศิษย์ของหยุนหรูที่มาเยือนในตอนนั้น ผู้ฝึกตนที่ชื่อหลินอี้เหมี่ยวอยู่ในขั้นสร้างรากฐานระดับหลัง จึงสามารถควบคุมกระบี่เบื้องต้นได้
“อย่าได้ลำพองใจไป เส้นทางของเจ้ายังอีกยาวไกลนัก”
ไป๋ชิงอวี่เดินนำออกไป ตงชิงและเจิ้นเถียนรีบเดินตามมาติดๆ
ตงชิงกระโดดโลดเต้นเหมือนลูกกระต่ายมาอยู่ข้างกายไป๋ชิงอวี่แล้วพูดพร้อมรอยยิ้ม “ท่านแม่นก ท่านว่าเมื่อไหร่ข้าจะกลายเป็นเซียนกระบี่ได้เจ้าคะ? ข้ารู้สึกว่าตอนนี้ข้าแข็งแกร่งมากแล้วนะ”
“แข็งแกร่งงั้นเหรอ? ตงชิง การจะเป็นเซียนกระบี่ไม่ใช่แค่มีพละกำลังมหาศาลและออกท่องโลกพร้อมกระบี่คู่กายเท่านั้น แต่มันยังต้องมีจิตใจที่เข้มแข็งและไม่ย่อท้อด้วย ในฐานะผู้ฝึกวิถีกระบี่ จิตใจแห่งมรรคที่บริสุทธิ์เป็นสิ่งสำคัญที่สุด หากแม้แต่จิตใจยังไม่บริสุทธิ์พอ เจ้าจะปลดปล่อยอานุภาพสูงสุดของกระบี่ออกมาได้อย่างไร?”
“ถ้าอย่างนั้น ข้าควรจะขัดเกลาจิตใจแห่งมรรคยังไงเจ้าคะ?”
“ออกท่องโลก รักษาเจตนารมณ์เดิม และสร้างศรัทธาให้มั่นคงอยู่เสมอ”
ไป๋ชิงอวี่หยุดพูดเพียงเท่านี้ จู่ๆ นางก็สงสัยว่ามันจะดีจริงๆ หรือถ้าตงชิงยังคงติดตามนางไปเรื่อยๆ หากนางต้องการฝึกฝนวิถีกระบี่ นางไม่เคยได้ยินว่ามีผู้ฝึกตนคนไหนที่จะรุ่งเรืองได้จากการถูกปกป้องอยู่ในเรือนกระจกและกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ได้ในที่สุด
สุดท้ายแล้ว การปกป้องของนางที่มีต่อลูกน้อยนั้นดูจะมากเกินไปเสียหน่อย
ไป๋ชิงอวี่เข้าใจดีว่าไม่ใช่แค่ตงชิง แต่ฉางเซิงเองก็ไม่มีทางเติบโตได้อย่างเต็มที่หากยังอยู่เคียงข้างนาง
นางไม่ได้เพิ่งจะมารู้ตัวตอนนี้ แต่นางรู้มานานแล้ว เพียงแต่ในใจเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์และไม่อาจตัดใจได้ มีเพียงตอนที่ปีกแข็งแกร่งแล้วเท่านั้น ลูกนกถึงจะจากรังไปได้ ปีกของตงชิงและฉางเซิงแข็งแกร่งพอหรือยังนะ?
ตงชิงไม่ได้สังเกตเห็นว่าสีหน้าของไป๋ชิงอวี่ดูเคร่งขรึมขึ้นกะทันหัน นางไปหาไม้เท้าที่ตั้งตรงมาจากไหนไม่รู้และถือไว้ในมือราวกับเป็นกระบี่ เมื่อนางเหวี่ยงมันออกไป ก็เริ่มมีร่องรอยของกระบวนท่ากระบี่อยู่บ้าง
พวกนางเดินลงจากเขา เมืองเบื้องล่างดูคึกคัก และระหว่างทางพวกนางก็ไม่ได้พบกับนายพรานทั้งสามคนจากเมื่อวานอีกเลย
นายพรานทั้งสามไม่รู้เลยว่าปีศาจสาวได้ช่วยชีวิตพวกเขาเอาไว้ มิฉะนั้น หากพวกเขายังรั้งอยู่ที่นี่เมื่อวาน คงถูกไป๋ชิงอวี่จัดการจนตายไปทีละคนแล้ว
ไป๋ชิงอวี่ไม่ได้ปิดบังใบหน้า และรูปร่างหน้าตาเช่นนี้ย่อมดึงดูดสายตาผู้คนไม่ว่าจะไปที่ใด ตอนนี้ยังมีเจิ้นเถียนเพิ่มมาอีกคน เจิ้นเถียนนั้นแตกต่างจากไป๋ชิงอวี่อย่างสิ้นเชิงทั้งรูปลักษณ์และบุคลิก ท่าทางที่ดูบอบบางน่าสงสารทำให้ผู้คนอยากจะดึงนางเข้ามากอดและทะนุถนอม
อาจกล่าวได้ว่าเมื่อเดินบนท้องถนน เจิ้นเถียนดึงดูดความสนใจมากกว่าไป๋ชิงอวี่เสียอีก บุคลิกดุจภูเขาน้ำแข็งของไป๋ชิงอวี่ทำให้ผู้คนไม่กล้าเข้าใกล้แม้แต่นางจะยังไม่ทันอ้าปาก รูปลักษณ์ที่ดูเย็นชาและห่างเหินทำให้ผู้คนสงสัยว่านางเป็นเทพเซียนมาจากที่ไหนหรือเปล่า
ยิ่งไปกว่านั้นคือสีผมและดวงตาที่แปลกตาของเจิ้นเถียน คนที่เกิดมาในโลกปุถุชนไม่เคยเห็นผมสีเช่นนี้มาก่อน และเพียงชั่วครู่พวกเขาก็ถึงกับตกตะลึง คิดว่านางเป็นนางฟ้าจากสวรรค์
เมื่อถูกจ้องมองเช่นนี้ เจิ้นเถียนก็รู้สึกกลัวเล็กน้อย นางขยับเข้าไปใกล้ไป๋ชิงอวี่โดยสัญชาตญาณ และยื่นมือเล็กๆ ไปกำแขนเสื้อของไป๋ชิงอวี่ไว้ ถ้าจะบอกว่าไม่กลัวก็คงเป็นการโกหก ชีวิตที่ผ่านมาของนางคือการหลบซ่อน การถูกพบเห็นและได้รับความสนใจหมายความว่านางต้องละทิ้งบ้านในปัจจุบันและหาบ้านหลังใหม่
หลังจากถูกพบเห็น ประโยคที่นางได้ยินบ่อยที่สุดคือ ‘เจ้าได้ยินเสียงนั่นไหม? เร็วเข้า แยกกันค้นหา!’ นางจะไปโทษตัวเองที่ส่งเสียงร้องไม่ได้หรอก เพราะมันเป็นสัญชาตญาณ ในคืนที่เงียบสงัด โดยเฉพาะตอนที่นางรู้สึกเหงาสุดขีด นางก็อดไม่ได้จริงๆ ทว่าหลังจากที่ได้อยู่กับไป๋ชิงอวี่ในช่วงสองวันที่ผ่านมา เรื่องแบบนั้นก็ไม่เกิดขึ้นอีกเลย
“ไม่ต้องกลัวนะ”
ไป๋ชิงอวี่สังเกตเห็นความกระวนกระวายของเจิ้นเถียน จึงรีบเอ่ยปากปลอบโยนทันที
ผู้คนที่เดินผ่านไปมาบนถนนแล้วหันกลับมามองถือเป็นเรื่องปกติ ไม่มีใครเข้ามาล้อมกรอบ และไม่มีพวกนักเลงมาหาเรื่องบนถนน อย่างมากที่สุดผู้คนก็แค่ตาเป็นประกายและมองดูพวกนางนานขึ้นอีกนิด ด้วยเหตุนี้ พวกนางจึงกลับถึงโรงเตี๊ยมได้อย่างปลอดภัย เปิดประตูเข้าไปก็เห็นฉางเซิงยังคงฝึกตนอยู่
แม้จะไม่มีขนทองคำ แต่รากฐานและการฝึกตนของฉางเซิงก็แข็งแกร่งมากแล้ว เกือบจะตามตงชิงที่ดูดซับพลังจากขนทองคำไปได้ทัน
“ฉางเซิง สองวันที่ผ่านมาท่านแม่นกไปเจอเรื่องมานิดหน่อยเลยกลับมาช้า เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?”
ฉางเซิงลืมตาขึ้นและรีบลุกขึ้นยืน “ข้าไม่เป็นไรขอรับ ท่านพบศัตรูระหว่างทางหรือเปล่า?”
“ไม่เชิงหรอก หลักๆ เป็นเพราะเจิ้นเถียนและตงชิงมีการเลื่อนระดับพลัง พวกเราเลยพักค้างคืนอยู่ที่หลังเขาน่ะ”
ขณะที่พูด ไป๋ชิงอวี่ก็หยิบขนทองคำที่เหลืออยู่ออกมา “ลองดูดซับดูสิ มันจะเป็นผลดีต่อเจ้ามาก”