บทที่ 22 ปรนนิบัติเจิ้นเถียน

ตัวเมืองแห่งนี้ไม่ได้มีอะไรพิเศษนัก ทว่าสำหรับไป๋ชิงอวี่ ภูเขาที่อยู่ด้านหลังเมืองอาจจะมีความสำคัญมากกว่า อย่างไรเสีย ที่นั่นก็เป็นสถานที่ที่เจิ้นเถียนถือกำเนิด และมีเพียงที่นั่นเท่านั้นที่สามารถเรียกได้ว่าเป็นบ้านของนางอย่างแท้จริง

"ได้หรือไม่เจ้าคะ?"

"ได้สิ ตามที่ตงชิงบอกนั่นแหละ ในเมื่อบัณฑิตหลิวผู้นั้นกว่าจะกลับมาก็อีกตั้งสามวัน พรุ่งนี้เราก็ถือโอกาสไปดูเสียหน่อยก็แล้วกัน"

"อืม ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณท่านพี่มากนะเจ้าคะ ข้ามีขนนกฝังไว้ที่นั่นสองสามเส้น ข้าจะขุดมันออกมาให้ท่านใช้ มันเป็นของล้ำค่าและมีค่าที่สุดที่ข้ามี ข้าหวังว่ามันจะเป็นประโยชน์กับท่านนะเจ้าคะ"

"ไม่ ไม่จำเป็นหรอก หากเจ้าใช้เองได้ก็เก็บไว้ใช้เองเถอะ ข้าได้ยินมาว่ามันสามารถช่วยเพิ่มพลังการบำเพ็ญเพียรได้ แล้วเจ้าก็จะสามารถจำแลงกายเป็นมนุษย์ได้"

ไป๋ชิงอวี่นึกสงสัยว่าขนนกสีทองนี้มันมีประสิทธิภาพถึงเพียงนั้นจริงๆ หรือ และเจิ้นเถียนจะสามารถใช้มันเองได้หรือไม่?

นางสัมผัสได้ว่าเจิ้นเถียนใกล้จะจำแลงกายได้แล้ว หากสิ่งนี้สามารถช่วยส่งเสริมพลังให้นางได้ ย่อมเป็นเรื่องที่ดีเยี่ยม

นางรู้สึกว่ามีความเป็นไปได้สูง มิฉะนั้นแล้ว เหตุใดเผ่าพันธุ์ของเจิ้นเถียนถึงต้องงอกขนนกสีทองนี้ออกมาด้วยเล่า? มันไม่เพียงแต่เป็นประโยชน์ต่อผู้อื่น แต่มันยังนำพาความเดือดร้อนและหายนะอันใหญ่หลวงมาสู่เผ่าพันธุ์ของนางด้วย ไป๋ชิงอวี่กำลังคิดว่า สำหรับเจิ้นเถียนแล้ว ขนนกสีทองนี้อาจจะสามารถใช้เป็นพลังในรูปแบบหนึ่ง นอกเหนือจากการใช้เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับตัวเอง

ตัวอย่างเช่น การผสานพลังของขนนกนี้เข้ากับการโจมตี เพื่อสร้างความเสียหายให้กับศัตรูเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัวในพริบตา

หากเป็นเช่นนั้นจริง ขนนกสีทองย่อมมีความสำคัญต่อเจิ้นเถียนมากเกินกว่าจะประเมินค่าได้

เจิ้นเถียนเลิกผ้าห่มขึ้นเล็กน้อยแล้วเงยหน้ามอง เผยให้เห็นเสี้ยวหน้าด้านข้างของไป๋ชิงอวี่

นางไม่ต้องการแม้กระทั่งขนนกสีทอง... ขณะที่เจิ้นเถียนกำลังรู้สึกซาบซึ้งใจ จู่ๆ ก็มีมือข้างหนึ่งล้วงเข้ามา—มันคือหัวขโมยที่กำลังพยายามจะขโมยของ

ฟุ่บ!

งูขาวตัวน้อยฉกเข้าให้เต็มรัก ชายผู้นั้นกุมแขนตัวเองพร้อมกับแผดเสียงร้องอย่างโหยหวน ยังไม่ทันจะได้ก้าวเดินไปถึงสองก้าว เขาก็ล้มลงไปกองกับพื้น น้ำลายฟูมปาก สิ้นใจตายด้วยพิษงู

นางไม่คาดคิดเลยว่าจะมีคนกล้ามาขโมยของของนางจริงๆ ไป๋ชิงอวี่ไม่รู้จะพูดอะไรดี กล่องหนังสือซอมซ่อของนางดูทรุดโทรมไม่ว่าจะมองมุมไหนก็ตาม มันเต็มไปด้วยหม้อ ไห กระทะ ผ้าห่ม และรองเท้า พูดง่ายๆ ก็คือ แม้แต่ขอทานข้างถนนก็ยังเก็บข้าวของแบบนี้

แต่ถึงกระนั้น ก็ยังมีคนคิดจะขโมยของจากมันอีก

ชายผู้นั้นตายเพราะพิษงู และเมื่อเขานอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ก็ไม่มีใครกล้าเข้าไปช่วย ทันใดนั้น คนที่แต่งตัวเหมือนมือปราบก็บังเอิญเดินผ่านมา เมื่อเห็นเหตุการณ์ เขาจึงรีบก้าวเข้าไปตรวจดูศพ

ไป๋ชิงอวี่แสร้งทำเป็นมองไม่เห็น อย่างไรเสีย เรื่องนี้ก็ไม่เกี่ยวอะไรกับนาง

มันเป็นความผิดของเขาเองที่ริอาจเป็นขโมย นางนั่งอยู่ตรงนี้โดยไม่ได้ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย การที่ชายคนนี้ถูกพิษงูกัดตายก็เป็นเพราะเขาแส่หาเรื่องเองทั้งนั้น

“มีใครรู้บ้างว่าเหตุใดชายผู้นี้ถึงตายด้วยยาพิษ!”

มือปราบลุกขึ้นยืนแล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ ทุกคนในโรงเตี๊ยมต่างก้มหน้าก้มตากินอาหาร แสร้งทำเป็นไม่เห็นเหตุการณ์ ไม่มีใครกล้าถามหรือเข้าไปยุ่งเกี่ยว นางเซียนน้อยหน้าตาสะสวยและดูร่าเริงผู้นั้นไม่ใช่คนที่จะไปล่วงเกินได้ง่ายๆ แม้แต่หลี่ต้าเฮยร่างยักษ์น้ำหนักเกือบสองร้อยชั่ง ก็ยังถูกร่มของนางซัดปลิวไปไกลหลายสิบจั้งมาแล้ว

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครตอบ มือปราบจึงกระชากคอเสื้อเด็กเสิร์ฟในร้านและคาดคั้นเอาความจริง

พร้อมด้วยดาบยาวเหน็บเอว เขาเดินตรงมาที่โต๊ะของไป๋ชิงอวี่ ดวงตาของเขาเป็นประกายเมื่อเห็นรูปโฉมของนาง เขากระแอมไอเล็กน้อย “แม่นางน้อย เหตุใดเจ้าถึงเมินเฉยต่อชีวิตคนเช่นนี้?”

“เขามาตายตรงนี้แล้วมันเกี่ยวอะไรกับพวกข้าเล่า?” ตงชิงเบะปาก

ดวงตากลมโตราวกับตาวัวของมือปราบเบิกโพลง “คนตายย่อมต้องได้รับความเคารพ! เจ้ากล้าพูดว่ามันไม่เกี่ยวอะไรกับเจ้าอย่างนั้นหรือ? อย่ามาโทษข้าก็แล้วกันถ้าข้าจะจับตัวพวกเจ้าไป”

“งั้นเจ้าก็บอกพวกข้ามาสิ ว่าเขาตายได้อย่างไร?”

“เห็นได้ชัดว่าเขาถูกวางยาพิษจนตาย!”

“แล้วพวกข้าหน้าตาเหมือนพวกวางยาพิษงั้นหรือ?” ตงชิงไม่ยอมลดละ นางถลึงตาใส่เขาเช่นกัน

“นี่... พวกเจ้าจงใจเลี้ยงงูพิษไว้ทำร้ายผู้คนชัดๆ !”

“แล้วทีเขาขโมยของพวกข้า ทำไมเจ้าถึงไม่พูดถึงบ้างล่ะ? ถ้าเขาไม่พยายามขโมยของพวกข้า เสี่ยวไป๋จะกัดเขาตายหรือ?”

“ตงชิง” ไป๋ชิงอวี่กดไหล่ตงชิงให้นั่งลงและโยนป้ายหยกที่อวิ๋นหรูมอบให้นางลงบนโต๊ะ

เมื่อเห็นป้ายหยก มือปราบก็มีสีหน้าตื่นตระหนกขึ้นมาทันที “ผู้น้อยมีตาหามีแววไม่ ไม่ทราบว่าท่านคือใต้เท้าจากสำนักวังเทียนหยาง ชายผู้นี้สมควรตายนักที่ริเป็นขโมย ผู้น้อยจะรีบให้คนมาลากศพออกไปเดี๋ยวนี้ขอรับ”

การที่เมืองเล็กๆ แห่งนี้มีมือปราบเช่นนี้ ไป๋ชิงอวี่ก็รู้ได้ทันทีว่าเป็นการเตรียมพร้อมต้อนรับการกลับมาของใต้เท้าหลิวในอีกสามวันข้างหน้า ทางเมืองย่อมไม่ยอมให้ใต้เท้าหลิวเห็นชาวบ้านที่กระด้างกระเดื่องเมื่อเขากลับมาเป็นแน่

“ท่านน้า ทำไมคนผู้นี้ถึงทำตัวแบบนี้ล่ะเจ้าคะ!” ตงชิงพองแก้มด้วยความไม่พอใจ “เราต้องยอมให้เขาขโมยของของเราไปเฉยๆ งั้นหรือ?”

“นั่นคือเหตุผลที่ข้าพาเจ้าลงมาจากเขาอย่างไรเล่า บนโลกนี้มักจะมีช่องว่างอันกว้างใหญ่ระหว่างหลายๆ สิ่งกับสิ่งที่เราจินตนาการไว้เสมอ”

•

หลังจากกินอาหารเสร็จ ไป๋ชิงอวี่ก็หาโรงเตี๊ยมเพื่อพักผ่อน

ต้องยอมรับเลยว่า แม้เมืองนี้จะเล็ก แต่ก็มีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน เพียงแต่สุขอนามัยของโรงเตี๊ยมไม่ได้เรื่องเท่าไหร่นัก ไป๋ชิงอวี่ใช้พลังปีศาจทำความสะอาดห้องพัก และเปลี่ยนเอาผ้าห่มของตัวเองมาปูก่อนที่จะล้มตัวลงนอน

หลังจากเดินมาทั้งวัน เมื่อกลับมาถึงโรงเตี๊ยม พวกเขาก็ต้องอาบน้ำและเริ่มบำเพ็ญเพียร ตงชิงถือแผ่นหยกเอาไว้ ครุ่นคิดทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่าและปฏิบัติตามขั้นตอนที่จารึกไว้บนแผ่นหยก เพื่อดูดซับไอวิญญาณและโคจรพลังลมปราณไปทีละขั้น

ในโลกมนุษย์ สถานที่ที่มีไอวิญญาณหนาแน่นนั้นหาได้ยากยิ่ง ในคำกล่าวของผู้บำเพ็ญเพียร สถานที่เหล่านี้ล้วนเป็นดินแดนที่ขุ่นมัว มิฉะนั้น สำนักต่างๆ คงจะมาก่อตั้งสำนักของตนที่นี่กันตั้งนานแล้ว ไม่ว่าสำนักจะเล็กเพียงใด ก็จะต้องตั้งอยู่ในสถานที่ที่มีไอวิญญาณอุดมสมบูรณ์ ถึงแม้จะเทียบไม่ได้กับสำนักใหญ่ๆ แต่มันก็ยังดีกว่าโลกมนุษย์เป็นไหนๆ

ไป๋ชิงอวี่จึงกังวลว่าการบำเพ็ญเพียรของเด็กทั้งสองจะเป็นไปได้หรือไม่ แต่ผลปรากฏว่า การมีพรสวรรค์นั้นทำให้พวกเขาสามารถทำอะไรก็ได้ตามใจปรารถนา พวกเขาสามารถดึงเอาไอวิญญาณออกมาได้แม้แต่ในสถานที่ที่แห้งแล้งเช่นนี้

ยามดึกสงัด ไป๋ชิงอวี่นั่งอยู่บนเก้าอี้ แขนข้างหนึ่งเท้าคางพิงโต๊ะไว้ ส่วนอีกมือก็ถือตำราแพทย์ที่นางเอามาจากนักพรตเฒ่าเมื่อวานนี้

ตำราแพทย์เล่มนี้มีเนื้อหาสาระที่เป็นประโยชน์จริงๆ ผู้เขียนจะต้องเป็นผู้ที่มีทักษะทางการแพทย์เป็นเลิศอย่างแน่นอน

แสงเทียนวูบวาบ ทอดเงาของไป๋ชิงอวี่ลงบนกำแพง เจิ้นเถียนกระพือปีกและร่อนลงบนโต๊ะ ขยับตัวเข้าไปใกล้ๆ ไป๋ชิงอวี่

ไป๋ชิงอวี่วางตำราแพทย์ลงและดึงตัวเจิ้นเถียนเข้ามาใกล้ๆ อย่างอ่อนโยน ในตอนแรก เจิ้นเถียนรู้สึกเขินอายและขัดขืนอยู่บ้าง แต่เมื่อถูกโอบกอดไว้ในอ้อมแขนของไป๋ชิงอวี่ นางก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง

นางช่วยเจิ้นเถียนไซ้ขนและลูบหัวเล็กๆ ของนาง จากนั้นก็ใช้พลังปีศาจทำความสะอาดขนและเกล็ดทั้งหมดของเจิ้นเถียน บอกตามตรง สัมผัสขนของเจิ้นเถียนนั้นยอดเยี่ยมมาก—อย่างน้อยก็ลูบเพลินกว่าขนของนางเองเยอะเลย

นกมักจะไซ้ขนให้กันและกัน ซึ่งสำหรับบางสายพันธุ์แล้วถือเป็นการกระทำที่สนิทสนมกลมเกลียวเป็นอย่างมาก ไม่ใช่แค่สำหรับนกเท่านั้น แต่ในหมู่สัตว์ชนิดอื่นๆ การดูแลขนให้กันและกันก็เป็นการกระทำที่สงวนไว้สำหรับคู่รักหรือระหว่างพ่อแม่และลูกเท่านั้น

แววตาของเจิ้นเถียนดูเหม่อลอย หากนางอยู่ในร่างมนุษย์ ใบหน้าเล็กๆ ของนางคงจะแดงก่ำไปหมดแล้ว

ความรู้สึกที่ได้มีคนมาไซ้ขนให้นั้นช่างดีจริงๆ มันช่างสุขสบายเสียเหลือเกิน

ก่อนหน้านี้ ไม่เคยมีใครมาไซ้ขนให้นางเลย

“เจิ้นเถียน หากบัณฑิตผู้นี้ไม่ได้เป็นอย่างที่เจ้าจินตนาการไว้ เจ้าจะทำอย่างไร?”

“ข้า... ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน”

รอยยิ้มของไป๋ชิงอวี่ช่างอ่อนโยน “หากเขาเป็นชายโฉดที่สวมหน้ากากเป็นคนดี เจ้าก็แค่มาอยู่กับข้า เจ้าสามารถอยู่กับข้าได้จนกว่าเจ้าจะพบบ้านหลังใหม่”

เจิ้นเถียนนิ่งอึ้งไปพักใหญ่ นางไม่สามารถจับความรู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ในความคิดของนางได้เลยด้วยซ้ำ

ความหมายของไป๋ชิงอวี่นั้นเรียบง่าย นางต้องการให้เจิ้นเถียนอยู่ด้วยและอยากให้นางเตรียมใจไว้ เพราะบัณฑิตผู้นั้นไม่น่าจะเป็นคนดี

ค่ำคืนผ่านไปอย่างเงียบสงบ เตียงเล็กๆ มีพื้นที่พอให้เด็กสองคนนอนได้เท่านั้น ด้วยผ้าห่มคนละผืน คนหนึ่งนอนสลับหัว คนหนึ่งนอนสลับหาง ทำให้ไม่มีที่ว่างเหลือให้ไป๋ชิงอวี่นอนเลย แน่นอนว่านางไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้น

ในตอนกลางคืน นางโอบกอดเจิ้นเถียนไว้ วางมือลงบนปีกของนาง ไป๋ชิงอวี่อ่านตำราแพทย์พลางลูบขนของนางไปด้วย

ไป๋ชิงอวี่ยืนยันแล้วว่าขนนกสีทองนั้นทำมาจากทองคำจริงๆ และนอกจากจะเป็นทองคำแล้ว โดยพื้นฐานแล้วก็เป็นไปตามที่นางคาดไว้ ขนนกนี้สามารถช่วยในการบำเพ็ญเพียรได้ ในเมื่อคนอื่นสามารถใช้มันได้ ก็มีความเป็นไปได้ถึงเก้าสิบส่วนที่เจิ้นเถียนก็จะสามารถใช้มันได้เช่นกัน ความเข้าใจของเจิ้นเถียนก็คือ แม้ว่านางจะไม่สามารถถอนขนนกสีทองออกมาก่อนเวลาอันควรได้ แต่เมื่อมันหลุดร่วงลงมาเอง พลังที่มันปลดปล่อยออกมาก็ไม่ได้ต่อต้านนาง

ชั่วพริบตาเดียว รุ่งอรุณก็มาเยือน ไป๋ชิงอวี่ไม่ได้สะพายกล่องหนังสือ และไม่ได้ใช้ตะกร้าหรืออะไรที่คล้ายกันเพื่อซ่อนร่างของเจิ้นเถียน เมื่อคืนนี้นางเพิ่งจะตระหนักได้ว่า ทำไมต้องไปกังวลว่าจะมีคนจ้องเล่นงานเจิ้นเถียนด้วยเล่า? หากใครกล้าเข้ามา นางก็แค่ฆ่าทิ้งเสียให้หมดก็สิ้นเรื่อง

นางให้เจิ้นเถียนเกาะบนไหล่และเดินตรงออกไปนอกประตู

“แบบนี้จะดีหรือเจ้าคะ? คนในเมืองนี้รู้เรื่องของข้ากันหมดแล้วนะ” เมื่อออกมาข้างนอก เจิ้นเถียนก็ยังคงรู้สึกกังวลอยู่บ้าง

เป็นไปตามคาด พวกเขาเดินไปได้ไม่ไกลนัก ก็มีคนเห็นนางเข้า ชายผู้นั้นไม่ได้ส่งเสียงเอะอะโวยวาย แต่รีบวิ่งหนีไปด้วยสีหน้าตื่นตระหนก เจิ้นเถียนรู้ดีว่าเขาจะต้องกลับบ้านไปบอกคนอื่นๆ เป็นแน่

“ไม่เป็นไรหรอก เราจะตรงไปที่ภูเขาด้านหลังกันเลย” ไป๋ชิงอวี่ปรายตามองไปในทิศทางที่ชายผู้นั้นจากไป และเดินทอดน่องอย่างสง่าผ่าเผยตรงไปยังภูเขาด้านหลังเมือง

จิตใจมนุษย์นั้นเต็มไปด้วยความโลภ ลำพังแค่ไป๋ชิงอวี่ก็สามารถกระตุ้นเจตนาร้ายในใจคนได้แล้ว ยิ่งมีเจิ้นเถียนเพิ่มเข้ามาด้วยก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

เมื่อนางเดินมาถึงภูเขาด้านหลังพร้อมกับตงชิง ชายฉกรรจ์ร่างกำยำสามคนที่ถืออาวุธครบมือก็กระโดดออกมาขวางทางพวกเขาเอาไว้

ไป๋ชิงอวี่หยุดฝีเท้า ไม่ใช่เพราะชายสามคนนี้ แต่เป็นเพราะผีสาวในชุดขาวที่ลอยอยู่ด้านหลังพวกเขาต่างหาก

“บัณฑิตหลิว เมื่อไหร่ท่านจะมารับข้า...” ผีสาวสะอื้นไห้อย่างน่าขนลุกขณะที่ลมหนาวพัดกระโชกมาเป็นระลอก

ชายฉกรรจ์ร่างกำยำทั้งสามที่ยืนขวางทางอยู่ถึงกับชะงักค้างเมื่อได้ยินเสียงความวุ่นวายจากด้านหลัง ทั้งสามคนล้วนเป็นคนในพื้นที่ และย่อมรู้เรื่องราวเกี่ยวกับตำนานผีภูเขาด้านหลังดีกว่าไป๋ชิงอวี่ พวกเขามาที่นี่โดยคิดว่า ‘ก็แค่ผีผู้หญิง ชายอกสามศอกอย่างพวกเราจะไปกลัวอะไรกับผีสางเล่า?’

พวกเขายังไม่ทันจะได้เอ่ยปากข่มขู่ ก็ค่อยๆ หันขวับกลับไปอย่างแข็งทื่อ และได้พบกับผีสาวหน้าตาอัปลักษณ์ที่กำลังลอยอยู่ห่างจากพวกเขาไม่ถึงสามเมตร

ระยะห่างไม่ถึงสามเมตร—แทบจะเรียกได้ว่าประจันหน้ากันเลยทีเดียว เมื่อใบหน้าเละเทะของผีสาวหันขวับมามอง จู่ๆ ชายทั้งสามก็แผดเสียงร้องโหยหวน โยนอาวุธในมือทิ้ง และวิ่งหนีเตลิดไป ไม่แม้แต่จะคิดอยากได้ขนนกสีทองของเจิ้นเถียนอีกต่อไป

รูปลักษณ์ของผีสาวช่างน่าสะพรึงกลัวเสียจริง แม้แต่ตงชิงก็ยังหวาดกลัวจนต้องหลบหลังไป๋ชิงอวี่ ตัวสั่นงันงก

นางเป็นคนอยากเห็นผีแท้ๆ แต่พอดันเจอเข้าจริงๆ กลับเป็นฝ่ายกลัวเสียเอง ไป๋ชิงอวี่อยากจะบันทึกภาพเหตุการณ์นี้เก็บไว้เหลือเกิน แล้วเอามาให้นางดูในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าตอนที่นางโตขึ้น

“บัณฑิตหลิว...” ผีสาวไม่ได้มีความคิดที่จะไล่ตามพวกเขาไปแต่อย่างใด หลังจากหลอกให้ทั้งสามคนวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปแล้ว นางก็ลอยละลิ่วขึ้นไปบนยอดเขา

นางไม่กล้าเข้าใกล้ไป๋ชิงอวี่มากนัก นั่นเป็นสัญชาตญาณในการปกป้องตัวเอง อย่างไรเสีย ไป๋ชิงอวี่ก็เป็นถึงปีศาจผู้ยิ่งใหญ่ ลำพังแค่พลังปีศาจของนางก็สามารถสั่นสะเทือนวิญญาณของผีสาวให้แหลกสลายได้แล้ว

เมื่อเห็นผีสาวกำลังจะจากไป ไป๋ชิงอวี่จึงรีบเอ่ยปากรั้ง “แม่นาง โปรดหยุดก่อน ขอถามหน่อยได้หรือไม่ว่า ‘บัณฑิตหลิว’ ที่เจ้ารอคอยอยู่ที่นี่ คือบุตรชายของตระกูลหลิวจากเมืองที่เชิงเขา หลิวโจว ใช่หรือไม่?”

ไป๋ชิงอวี่คุ้นเคยกับชื่อ ‘บัณฑิตหลิว’ เป็นอย่างดี เจิ้นเถียนก็เรียกเขาเช่นนั้น และผีสาวตนนี้ก็เรียกเขาเช่นนั้นเหมือนกัน ไม่มีใครในเมืองนี้ที่ไม่รู้จักใต้เท้าหลิว การที่เขาสามารถไต่เต้ามาจนถึงระดับนี้ในฐานะบัณฑิต ถือได้ว่าเขาเป็นชายหนุ่มที่ประสบความสำเร็จอย่างแท้จริง บิดาบังเกิดเกล้าของฉางเซิงก็เป็นบัณฑิตเช่นกัน แต่เมื่อเทียบกับบัณฑิตหลิวผู้นี้แล้ว พวกเขากลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

แน่นอนว่านี่หมายถึงสถานะที่เขาสร้างขึ้นมา มากกว่าที่จะหมายถึงจิตใจของเขา

ผีสาวที่อยู่ข้างหน้าหันขวับกลับมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของนางน่าสยดสยอง ดูราวกับถูกหินทุบจนเละเทะ ทำให้ยากที่จะอ่านสีหน้าของนางออก ไป๋ชิงอวี่สัมผัสได้โดยสัญชาตญาณว่าผีตนนี้ไม่ใช่วิญญาณอาฆาต แต่นางก็ยังสามารถปรากฏตัวในตอนกลางวันแสกๆ ได้ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าความยึดติดของนางนั้นลึกล้ำเพียงใด

ไป๋ชิงอวี่จูงมือตงชิงเดินขึ้นเขา นางหาโขดหินก้อนใหญ่ที่สะอาดสะอ้านเพื่อใช้นั่งพัก ให้เด็กหญิงตัวน้อยนั่งข้างๆ และวางเจิ้นเถียนลง

ขณะที่ผีสาวลอยวนเวียนอยู่ใกล้ๆ ไป๋ชิงอวี่ก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “เล่าเรื่องความยึดติดของเจ้าให้ข้าฟังหน่อยสิ บางทีข้าอาจจะพาเจ้ากลับบ้านไปพบบัณฑิตหลิวได้นะ”

“จริงหรือ?” ผีสาวดีใจจนเนื้อเต้น แต่ด้วยกลิ่นอายของไป๋ชิงอวี่ นางจึงไม่กล้าเข้าใกล้ ทำได้เพียงยืนห่างจากนางสามเมตรเท่านั้น

“จริงสิ เล่ามาเถอะ เกิดอะไรขึ้นระหว่างเจ้ากับบัณฑิตหลิวผู้นี้กันแน่?”

หากใบหน้าของผีสาวเป็นปกติ ไป๋ชิงอวี่จินตนาการว่าสีหน้าของนางในตอนนี้คงจะเต็มไปด้วยความเศร้าโศกน่าเวทนา น้ำตาอาบสองแก้มขณะที่นางพรั่งพรูเรื่องราวความเลวทรามต่างๆ นานาของชายอกตัญญูผู้นี้

ปรากฏว่าหลิวโจวนั้นสอบได้เป็นจอหงวนตั้งนานแล้ว เขาเป็นจอหงวนมาตั้งแต่ตอนที่เขาพบกับเจิ้นเถียนด้วยซ้ำ ในช่วงเวลานั้น เขาเพียงแค่รอให้ทางราชสำนักแต่งตั้งตำแหน่งขุนนางให้ นอกเหนือจากเรื่องนั้น เขาก็มีอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องจัดการให้เรียบร้อยเมื่อกลับมาถึงบ้านเกิด นั่นก็คือผีสาวตรงหน้าที่ชื่อว่าจางเยี่ยน

ก่อนที่จะได้พบกับเจิ้นเถียน หลิวโจวเป็นเพียงบัณฑิตยากไร้ธรรมดาๆ คนหนึ่ง ครอบครัวของเขายากจนข้นแค้น ไม่มีแม้แต่เงินจะส่งเสียให้เรียนหนังสือ นับประสาอะไรกับเงินสำหรับเป็นค่าเดินทางไปสอบจอหงวน ส่วนจางเยี่ยน นางเกิดในครอบครัวที่แม้จะไม่ได้ร่ำรวยล้นฟ้า แต่ก็มีฐานะดีพอสมควรและมีทรัพย์สินไม่ใช่น้อย

ผู้อาวุโสของตระกูลจางมีลูกสาวเพียงคนเดียว จางเยี่ยนคือคุณหนูผู้ได้รับการทะนุถนอมในเรือนหอตามแบบฉบับ

และแล้วก็มาถึงฉากยอดฮิต วันหนึ่ง จางเยี่ยนแอบหนีออกจากบ้าน ขณะที่กำลังถูกบ่าวรับใช้ไล่ตาม นางก็บังเอิญสะดุดล้มตกลงไปในสระน้ำเล็กๆ บังเอิญว่าหลิวโจวเดินผ่านมาหลังจากไปเก็บสมุนไพรพอดี เมื่อเห็นหญิงสาวพลัดตกลงไปในน้ำ เขาก็กระโดดลงไปช่วยนางโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว

คนถูกช่วยชีวิตไว้ได้ และจางเยี่ยนก็ถูกบ่าวรับใช้พากลับบ้าน

ชายหนุ่มและหญิงสาวสบตากันและกันจากระยะไกล เพียงสบตาครั้งเดียวก็ราวกับผ่านมาแล้วหมื่นปี

หลิวโจวสะพายตะกร้าสมุนไพร ไม่มีแม้แต่เวลาจะจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย และแอบสะกดรอยตามพวกนางไปห่างๆ จนกระทั่งรู้ว่านางคือบุตรสาวของตระกูลจาง นับแต่นั้นมา เขาก็เอาแต่คิดถึงจางเยี่ยน และมักจะไปท่องบทกวีและร้องเพลงที่หน้าลานบ้านของนางทุกวัน แอบลักลอบพบปะกันผ่านกำแพง

กระดาษไม่อาจห่อไฟ เรื่องราวระหว่างหลิวโจวและจางเยี่ยนก็ถูกเปิดโปงในที่สุด แต่เจ้าหนุ่มนี่ก็มีฝีมือไม่เบา เขาสามารถหว่านล้อมพ่อแม่ของจางเยี่ยนจนหลงคารม พวกเขาไม่ลังเลที่จะทุ่มเงินก้อนโตเป็นค่าสอบเพื่อสนับสนุนการศึกษาของเขา โดยหวังว่าเขาจะมีชื่อเสียงในอนาคตและกลับมาแต่งงานกับลูกสาวของพวกเขาอย่างสมเกียรติ

ในวันที่เขาออกเดินทางไปสอบ จางเยี่ยนก็ไปส่งเขาด้วยน้ำตานองหน้า และยังยอมมอบกายให้เขาอีกด้วย หลิวโจวสาบานรักอย่างหนักแน่นและเขียนหนังสือสัญญาแต่งงานให้

เขาออกเดินทางพร้อมกับค่าเดินทางก้อนโตที่ตระกูลจางเตรียมไว้ให้ ไม่นานนัก เขาก็สอบผ่านฉลุยและได้รับชื่อเสียงเกียรติยศอย่างล้นหลาม

ตระกูลจางเต็มไปด้วยความปิติยินดี เตรียมจัดการเรื่องงานแต่งงานของเด็กทั้งสอง แต่หารู้ไม่ว่าหลิวโจวที่คุ้นชินกับความเจริญรุ่งเรืองของเมืองหลวงไปเสียแล้ว กลับดูถูกบ้านเกิดอันห่างไกลและยากจนแห่งนี้ ส่วนเรื่องที่จะพาผู้ใหญ่ของทั้งสองตระกูลและจางเยี่ยนไปอยู่ที่เมืองหลวงด้วยนั้น ยิ่งเป็นเรื่องเพ้อฝันเข้าไปใหญ่ ลูกสาวของเสนาบดีไม่น่าดึงดูดใจกว่าจางเยี่ยนหรอกหรือ?

เขาคำนวณดูแล้วว่าหากจางเยี่ยนเดินทางไปเมืองหลวงพร้อมกับหนังสือสัญญาแต่งงานที่เขาเขียนไว้ เขาจะต้องจบเห่แน่ ดังนั้น เขาจึงกัดฟันจ้างคนไปลักพาตัวจางเยี่ยนขึ้นไปบนภูเขาเพื่อย่ำยีนาง จากนั้นก็โผล่หน้าออกไปกล่าวหาว่านางเป็นหญิงแพศยาคบชู้สู่ชาย และทุบตีนางด้วยก้อนหินจนตาย ก่อนจะฝังศพนางอย่างลวกๆ เพื่อปิดปากให้เรื่องจบลง

“ข้าเพียงแค่ต้องการให้บัณฑิตหลิวมารับข้า ข้าอยากพบหน้าพ่อแม่เป็นครั้งสุดท้าย ฮือฮือ...” เสียงร้องไห้ของนางดังก้องขณะที่จางเยี่ยนยกมือขึ้นปิดหน้าและสะอื้นไห้

เมื่อเรื่องราวน้ำเน่าดำเนินมาถึงจุดนี้ แม้แต่ตงชิงก็ไม่กลัวอีกต่อไป นางเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและก่นด่าสาปแช่งบัณฑิตหลิวผู้นี้อย่างไม่ขาดปาก

เจิ้นเถียนไม่สามารถดึงสติกลับมาได้เป็นเวลานาน นางไม่คาดคิดเลยว่าบัณฑิตหลิวที่นางไว้ใจจะเป็นคนเช่นนี้ อันที่จริง นางก็น่าจะเข้าใจได้แล้ว ตอนที่บัณฑิตหลิวพบนาง เขาไม่ได้มาเก็บสมุนไพรเลย แต่มาเพื่อปลิดชีวิตคู่หมั้นของเขาต่างหาก

เมื่อมองย้อนกลับไปตอนนี้ มันก็น่าสงสัยจริงๆ เขาขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรโดยไม่มีตะกร้า แถมยังมีกลิ่นคาวเลือดคลุ้งไปทั้งตัว

ความคิดของไป๋ชิงอวี่นั้นเรียบง่ายกว่ามาก นางคงจะชอบใจมากกว่าหากได้เห็นว่าหญิงสาวผู้นี้เป็นยอดฝีมือในการตกบัณฑิต และหลังจากที่บัณฑิตหลิวจากไป นางก็จะหยิบสมุดบันทึกขึ้นมา เขียนชื่อเขาลงไป แล้วบอกว่าเขาคือบัณฑิตคนที่หนึ่งร้อยที่นางเป็นคนส่งไปสอบ

น่าเสียดายที่มันไม่ได้เป็นเช่นนั้น ความเป็นจริงมักจะน้ำเน่ายิ่งกว่าเรื่องราวในหนังสือนิทานเสียอีก จิตใจมนุษย์นั้นเย็นชาได้อย่างไร้ขีดจำกัด ทำได้เพียงบอกว่าจางเยี่ยนนั้นซื่อตรงและจิตใจดีเกินไป ในขณะที่หลิวโจวเต็มไปด้วยคำพูดหว่านล้อมแต่ไม่มีความจริงใจเลยแม้แต่น้อย

“ข้าเข้าใจแล้ว หลิวโจวจะกลับมาในอีกสองวัน เจ้าก็รอข้าอยู่ที่นี่ก็แล้วกัน ข้าจะพาเจ้าหนุ่มนั่นมาหาเจ้า และถึงตอนนั้นเจ้าอยากจะพูดอะไรกับเขาก็ตามใจเลย”

ไป๋ชิงอวี่ลุกขึ้นยืน หยิบร่มไม้ของนางขึ้นมา ช้อนตัวเจิ้นเถียนขึ้นมาวางบนไหล่ราวกับเป็นผ้าคลุมไหล่ที่มีชีวิตขนาดใหญ่

“สองสามวันนี้เจ้าอย่าเพิ่งออกไปไหนเลย ข้ารู้ว่าความยึดติดของเจ้านั้นลึกล้ำนัก วางใจเถอะ ก็แค่รออีกสองวันเท่านั้น”

“ขอบพระคุณท่านผู้มีพระคุณ ขอบพระคุณท่านผู้มีพระคุณ” จางเยี่ยนคุกเข่าโขกศีรษะให้กับแผ่นหลังของไป๋ชิงอวี่ที่กำลังเดินจากไป น้ำตาหยดแหมะลงมาอาบใบหน้าที่เละเทะของนาง

ระหว่างทางลงเขา ไป๋ชิงอวี่เลี้ยวไปตามคำบอกทางของเจิ้นเถียน นางกำลังจะไปเอาขนนกสีทองที่เจิ้นเถียนซ่อนไว้ที่นี่

นางจะไม่ใช้มันเอง แต่นางจะให้เจิ้นเถียนเป็นคนใช้

“มนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่ซับซ้อนที่สุด ข้ายังคงรู้สึกว่าควรอยู่ให้ห่างไว้ ไม่ว่าพวกเขาจะดีหรือเลวก็ตาม เพราะเราไม่อาจยอมรับความเสี่ยงได้”

“ท่านน้า ผีตนนั้นจะโกหกเราไหมเจ้าคะ? ท่านมักจะเรียกคำโกหกว่า ‘คำผีบอก’ ไม่ใช่หรือ?” ตงชิงมองกลับไปทางทิศทางของจางเยี่ยน

“ไม่หรอก ผีตนนี้เชื่อถือได้ การมีความยึดติดลึกล้ำและเผชิญกับเหตุการณ์เลวร้ายเช่นนี้โดยไม่กลายเป็นวิญญาณอาฆาตมาทำร้ายผู้คน ย่อมแสดงให้เห็นถึงความดีงามในจิตใจของนาง”

นางเคยได้ยินมาตลอดว่าภูเขาแห่งนี้มีผีดุ แต่ไม่เคยได้ยินว่ามีวิญญาณอาฆาตมาทำร้ายผู้คนเลย เมื่อได้พบนางในวันนี้ นางก็เข้าใจเหตุผล จางเยี่ยน ผีสาวตนนี้ไม่มีเจตนาจะทำร้ายใคร ความยึดติดของนางลึกล้ำพอที่จะทำให้นางสามารถปรากฏตัวในตอนกลางวันแสกๆ ได้ แต่กระนั้นนางก็ยังไม่ได้เป็นวิญญาณอาฆาต สิ่งนี้อธิบายอะไรได้หลายๆ อย่างเลยทีเดียว