บทที่ 21: ทารกบนกะละมังไม้

การเดินบนถนนที่เต็มไปด้วยโคลนเลนช่างยากลำบาก โคลนที่ติดหนึบอยู่ใต้พื้นรองเท้าให้ความรู้สึกราวกับกำลังแบกก้อนหินก้อนใหญ่ ทุกย่างก้าวต้องออกแรงอย่างหนักหน่วง ไป๋ชิงอวี่น่ะไม่เป็นไรหรอก เพราะไม่มีน้ำเน่าเสียหรือโคลนตมใดๆ ติดรองเท้านางเลย แต่สำหรับเด็กน้อยทั้งสองนั้นช่างยากลำบากเสียจริง

ฉางเซิงถือว่านี่เป็นการฝึกฝนรูปแบบหนึ่งและไม่ปริปากบ่นสักคำ ในขณะที่ตงชิงทำปากยื่นปากยาว อดทนความยากลำบากอย่างเงียบๆ

มันยากลำบากมากจริงๆ ทว่าทิวทัศน์สองข้างทางก็ทำให้นางต้องกลืนคำบ่นทุกคำลงคอไป

เนื่องจากเพิ่งจะผ่านพ้นเหตุการณ์น้ำป่าไหลหลากและฝนตกหนักมาหมาดๆ พวกนางจึงเห็นศพคนตายลอยอืดขาวซีดเกลื่อนกลาดไปตลอดทาง ไม่สามารถแยกแยะได้เลยว่าเป็นผู้หญิง ผู้ชาย คนแก่ หรือเด็ก ร่างที่บวมฉุจากการแช่น้ำนั้นช่างน่าสยดสยองและส่งกลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้ง

หากไป๋ชิงอวี่ไม่ใช้ปีกบังตาตงชิงไว้ เด็กหญิงตัวน้อยคงอาเจียนออกมานับครั้งไม่ถ้วนตลอดช่วงเช้าที่ผ่านมา

ตลอดเส้นทาง พวกนางยังเห็นปีศาจที่บำเพ็ญเพียรจนมีสติปัญญาอีกด้วย หนูตัวหนึ่งที่มีขนาดใหญ่กว่าแมวและเกือบจะเท่าสุนัขตัวย่อมๆ กำลังหมอบอยู่บนศพและฉีกทึ้งเนื้อที่เน่าเปื่อย เมื่อมันสังเกตเห็นกลุ่มของไป๋ชิงอวี่ มันก็หันขวับกลับมาด้วยสีหน้าดุร้าย ดวงตาสีแดงก่ำเล็กๆ ของมันดูน่าขนลุกเป็นอย่างยิ่ง

ไป๋ชิงอวี่ไม่กล้าแม้แต่จะใช้ร่มของนาง เพราะกลัวว่ามันจะแปดเปื้อน นางจึงดึงขนนกออกจากปีกเส้นหนึ่ง แล้วซัดออกไปปักร่างปีศาจหนูตัวนั้นจนตายคาที่จากระยะไกล

ยังมีภาพอันน่าสลดใจเช่นนี้อีกมากมายนัก

ขณะเดินผ่านแม่น้ำสายหนึ่ง ไป๋ชิงอวี่เห็นคนผู้หนึ่งกำลังลอยคออยู่บนผิวน้ำ โดยใช้โลงศพต่างแพ ก่อนที่คนผู้นั้นจะทันได้ร้องขอความช่วยเหลือ ปีศาจจระเข้ที่มีสติปัญญาตัวหนึ่งก็พุ่งพรวดขึ้นมาจากใต้น้ำ โลงศพเก่าๆ ถูกงับขาดเป็นสองท่อนในคำเดียว และคนผู้นั้นก็ถูกลากลงไปในแม่น้ำ

"ภัยธรรมชาติและภัยพิบัติที่เกิดจากน้ำมือมนุษย์ก็เปรียบเสมือนงานเฉลิมฉลองปีใหม่สำหรับพวกปีศาจเหล่านี้—มีอาหารให้กินอย่างไม่รู้จักจบสิ้น ตอนนี้ยังถือว่าดีอยู่ แต่หากเกิดน้ำป่าไหลหลากขึ้นอีก ปีศาจพวกนี้คงขึ้นมาบนฝั่งเพื่อจับคนกินแน่ๆ"

ไป๋ชิงอวี่ส่ายหัว หันหลังกลับ และเดินหน้าต่อไป

ด้านหลังนาง บนกล่องหนังสือ เจิ้นเถียนเชิดหัวขึ้นสูง ดูเหมือนนางกำลังสูดดมหรือพ่นอะไรบางอย่างออกมา ตามที่นางบอก นางสามารถดูดซับพลังของโรคระบาดได้ แน่นอนว่าตัวนางเองไม่สามารถทำให้เกิดโรคระบาดได้ หากนางมีทักษะเช่นนั้นจริงๆ พวกนายพรานที่ไล่ล่านางคงติดโรคระบาดและตายไปนานแล้วโดยไม่รู้ตัว

น้ำในแม่น้ำขุ่นคลั่กและเชี่ยวกราก ตงชิงอยากจะเสนอให้กำจัดปีศาจพวกนี้ทิ้งเสียก่อน แต่นางก็ต้องฝืนกลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไป กระแสน้ำนั้นไหลเชี่ยวเกินไป และไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่ามีปีศาจที่มีสติปัญญาอยู่ในแม่น้ำอีกกี่ตัว

อันที่จริง พลังของปีศาจพวกนี้ถือว่าต่ำต้อยมาก ในอดีต แม้แต่เทพแห่งแม่น้ำของเมืองเถาฮวาก็สามารถรับมือกับปีศาจพวกนี้ทั้งฝูงได้ด้วยตัวคนเดียวสบายๆ

"รออยู่ตรงนี้สักประเดี๋ยว ป้าจะไปดูหมู่บ้านข้างหน้านั่นสักหน่อย แล้วจะรีบกลับมา!"

เมื่อมองจากที่ไกลๆ ไป๋ชิงอวี่สังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับหมู่บ้านนั้น หากนางเดาไม่ผิด ดูเหมือนหมู่บ้านจะถูกน้ำท่วม

ฝนตกหนักเพียงคืนเดียวไม่น่าจะสร้างความเสียหายได้ถึงเพียงนี้

ไป๋ชิงอวี่แบกกล่องหนังสือและเหาะเหินเดินอากาศไป ความเร็วของนางนั้นรวดเร็วมากจนไปถึงเหนือหมู่บ้านในชั่วพริบตา

เจิ้นเถียนและไป๋ชิงอวี่มองลงมาด้วยกันและพบว่าทั้งหมู่บ้านถูกน้ำหลากกวาดทำลายจนราบเป็นหน้ากลอง กระท่อมฟางและบ้านไม้ช่างเปราะบางราวกับกระดาษเมื่อต้องเผชิญกับมวลน้ำมหาศาล เมื่อมองออกไป นอกจากเศษไม้ที่ลอยเกลื่อนอยู่บนผิวน้ำแล้ว ก็มีเพียงหลังคาบ้านและข้าวของเครื่องใช้ต่างๆ ที่กระจัดกระจาย—หม้อ ชาม จวัก และอ่างไม้ ไป๋ชิงอวี่ถึงกับเห็นกะละมังไม้ใบหนึ่งที่มีเครื่องนอนอยู่ข้างใน ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นของทารก

เมื่อภัยพิบัติมาเยือน นี่อาจเป็นสิ่งสุดท้ายที่แม่ผู้สิ้นหวังจะสามารถทำได้ น่าเศร้าที่เด็กน้อยผู้นั้นไม่รอดชีวิต

"ไม่มีผู้รอดชีวิตเลย" เจิ้นเถียนเอ่ยขึ้น

"พวกเขาคงมีการเตรียมตัวและอพยพคนบางส่วนออกไปแล้ว" บนดินโคลนที่อยู่ไกลออกไป มีรอยเท้าตื้นๆ ย่ำกันสับสนวุ่นวายเป็นทางยาว บางคนได้หนีออกจากหมู่บ้านไปแล้ว ในขณะที่บางคนต้องถูกฝังร่างไว้ที่นี่ตลอดกาล

ไป๋ชิงอวี่พยักหน้า "ดูเหมือนว่าเราจะต้องไปที่เมืองที่เจ้าบอกนั่นก่อน หวังว่าที่นั่นจะยังปลอดภัยดีนะ"

นางหันหลังและบินกลับไป ไป๋ชิงอวี่ไม่อยากเสียเวลาไปกับการเดินเท้าบนถนนที่เหลืออีกแล้ว กว่าพวกนางจะเดินไปถึงเมือง ฟ้าก็คงมืดสนิทพอดี

ระหว่างทางกลับ นางจำแลงกายกลับเป็นร่างเดิม ใช้จงอยปากคาบกล่องหนังสือไว้ แล้วโฉบลงไปหาเด็กน้อยทั้งสองจากที่ไกลๆ นางลดระดับความสูงลงมาในตำแหน่งที่เหมาะสม ใช้กรงเล็บคว้าร่างของเด็กน้อยคนละข้าง แล้วกระพือปีกมุ่งหน้าไปยังเมืองเล็กๆ แห่งนั้น

ท่ามกลางกลุ่มกบฏและน้ำป่าไหลหลาก นางทำได้เพียงหวังว่าเมืองแห่งนี้จะปลอดภัย

จังหวะเวลาของไป๋ชิงอวี่ช่างโชคดีเสียจริง เมืองคังซานไม่เพียงแต่จะปลอดภัยดีเท่านั้น แต่กำลังจะมีงานเฉลิมฉลองครั้งใหญ่ในอีกไม่กี่วันข้างหน้านี้ด้วย

บุตรชายของตระกูลหลี่สอบได้เป็นจอหงวน และกำลังรับราชการเป็นขุนนางอยู่ในเมืองหลวง ในอีกไม่กี่วัน เขาจะกลับมารับบิดามารดาวัยชราไปอยู่ด้วยกันที่เมืองหลวง

เมื่อเกิดน้ำป่าไหลหลาก ชาวบ้านตาดำๆ คือผู้ที่น่าสงสารที่สุด ไม่มีใครคาดคิดว่าฝนตกหนักเพียงคืนเดียวจะทำให้เกิดน้ำท่วมครั้งใหญ่ได้ถึงเพียงนี้ ขณะบินอยู่บนท้องฟ้า ไป๋ชิงอวี่มองลงไปเบื้องล่างและสามารถมองเห็นขุมนรกบนดินได้อย่างชัดเจน หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ไม่ได้ใหญ่โตนัก เมื่อเห็นมันถูกน้ำหลากพัดพากวาดล้างไป ก็ทำให้ผู้พบเห็นอดรู้สึกเวทนาไม่ได้

"เกิดอะไรขึ้นข้างล่างนั่นเหรอเจ้าคะ?"

ตงชิงทอดสายตามองดูหมู่บ้านเล็กๆ เบื้องล่างจากที่ไกลๆ แววตาของนางเผยให้เห็นถึงความเวทนาสงสาร แม้จะถูกกรงเล็บคีบเอาไว้ แต่นางก็ยังสามารถมองเห็นภาพเบื้องล่างได้อย่างชัดเจน

ไป๋ชิงอวี่ไม่ได้ตอบอะไร ส่วนเจิ้นเถียนก็เงียบกริบเช่นกัน

ฉางเซิงลืมตาขึ้นมามอง และพอจะเข้าใจสถานการณ์คร่าวๆ ว่าเกิดอะไรขึ้น หมู่บ้านแห่งนี้ตั้งอยู่ใกล้กับแม่น้ำสายใหญ่ เมื่อเกิดน้ำป่าไหลหลากและมวลน้ำมหาศาลไหลทะลักลงสู่แม่น้ำ ระดับน้ำจึงเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ทำให้หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ต้องประสบกับภัยพิบัติ

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการที่หมู่บ้านตั้งอยู่ติดกับแม่น้ำ ฉางเซิงจึงรู้สึกว่าไม่ช้าก็เร็วย่อมต้องเกิดปัญหาขึ้นแน่ๆ ต่อให้ไม่มีน้ำป่าไหลหลาก พวกปีศาจจากในน้ำก็คงจะขึ้นฝั่งมาเข่นฆ่าชาวบ้านในสักวันหนึ่งอยู่ดี เหมือนกับเทพแห่งแม่น้ำของเมืองเถาฮวาในตอนนั้น

หากท่านน้าไม่ยื่นมือเข้ามาจัดการในตอนนั้น เมื่อเทพแห่งแม่น้ำกินเด็กเข้าไปคนหนึ่งแล้ว มันย่อมต้องการกินเพิ่มอีก ในท้ายที่สุด มันก็ต้องขึ้นฝั่งมาจับคนกินอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"มีคนอยู่ข้างหน้า เราลงจอดไกลออกไปหน่อยดีกว่า"

ไป๋ชิงอวี่เพิ่มระดับความสูงในการบิน เมื่อมองจากที่ไกลๆ นางเห็นกลุ่มคนหลายสิบคนที่ดูเหมือนผู้ลี้ภัย กำลังแบกห่อสัมภาระขนาดเล็กใหญ่แตกต่างกันไปมุ่งหน้าไปยังเมือง หากนางเดาไม่ผิด คนเหล่านี้น่าจะเป็นชาวบ้านจากหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนั้น การเดินทางฝ่าความมืดมิดในยามค่ำคืนท่ามกลางสายฝนที่เปียกปอน ทำให้ทุกย่างก้าวของพวกเขาเป็นไปด้วยความยากลำบากอย่างยิ่ง

นางบินผ่านพวกเขาไปอย่างรวดเร็ว โดยไม่ได้คิดจะลงไปช่วยเหลือแต่อย่างใด

นางไม่สามารถแบกคนจำนวนมากขนาดนี้ไปส่งที่เมืองทีละคนได้หรอก นี่ยังไม่นับรวมเรื่องที่ว่า ถ้านางบินต่ำเกินไป คงมีใครสักคนตะโกนโหวกเหวกว่ามีปีศาจวิหคปรากฏตัวมาทำร้ายผู้คนเป็นแน่

จนกระทั่งบินเลยกลุ่มชาวบ้านมาจนลับสายตา ไป๋ชิงอวี่จึงค่อยๆ ร่อนลงจอด นางวางเด็กน้อยทั้งสองลงบนพื้น แล้วจำแลงกายเป็นหญิงสาวร่างเล็กที่มีความสูงเพียงร้อยห้าสิบกว่าเซนติเมตร ขนนกของนางแปรเปลี่ยนเป็นชุดจอมยุทธ์สีฟ้าสลับขาว ผมของนางถูกรวบเป็นหางม้าต่ำ ทำให้นางดูทะมัดทะแมงและห้าวหาญ

ชุดนี้เหมาะสำหรับการเดินบนถนนที่เต็มไปด้วยโคลนตมเช่นนี้เป็นอย่างยิ่ง หากใส่ชุดกระโปรงยาวล่ะก็ ชายกระโปรงคงลากโคลนไปทั่วทุกหนทุกแห่งเป็นแน่

"เมืองอยู่ข้างหน้านี้เอง เราเดินไปอีกนิดก็ถึงแล้ว" ไป๋ชิงอวี่หยิบกล่องหนังสือขึ้นมาด้วยมือข้างเดียว ใช้พลังปีศาจปัดเป่าคราบโคลนออกจนสะอาดหมดจด แล้วสะพายมันขึ้นหลัง ก่อนจะเดินหน้าต่อไป

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ไป๋ชิงอวี่ก็หยุดเดิน "เจิ้นเถียน ปลดผ้าห่มที่อยู่ด้านหลังออกแล้วเอามาคลุมตัวเจ้าไว้ซะ ไม่อย่างนั้นพอเข้าเมืองไป เจ้าจะโดนคนมองอีกนะ ในเมืองนี้น่าจะมีคนที่จำเจ้าได้ใช่ไหมล่ะ?"

"อืม ข้าเข้าใจแล้ว" เจิ้นเถียนใช้กรงเล็บปลดผ้าห่มออก ดึงมุมทั้งสี่ด้านเข้าไปในกล่องหนังสือ แล้วใช้ผ้าห่มคลุมตัวนางเอาไว้

"น่าจะยังมีคนในเมืองที่รู้ว่าข้ามีตัวตนอยู่ เฮ้อ... ขอบคุณนะ ท่านพี่ไป๋"

"ไม่ต้องขอบใจหรอก ว่าแต่ บัณฑิตที่เจ้าพูดถึงเขาชื่ออะไรล่ะ? พอเข้าเมืองไปเราจะได้ไปถามหาดู ผ่านมาตั้งสามปีแล้ว ไม่ว่าจะสอบติดหรือไม่ ก็ควรจะรู้ผลได้แล้วล่ะ"

"เขาชื่อหลี่โจว อาศัยอยู่ทางตอนใต้ของเมือง"

"หลี่โจวงั้นหรือ..."

ไป๋ชิงอวี่มองไปยังเมืองเล็กๆ แห่งนั้น ซึ่งดูครึกครื้นไม่เบา

เมืองแห่งนี้ไม่ได้รับผลกระทบจากน้ำป่าไหลหลากเลย แม้ว่าจะมีภูเขาตั้งอยู่ไม่ไกลนักก็ตาม

แม้จะอยู่ห่างกันเพียงราวๆ สิบกิโลเมตร แต่หมู่บ้านที่ถูกน้ำท่วมกับเมืองแห่งนี้กลับดูเหมือนเป็นโลกสองใบที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เนื่องจากฝนเพิ่งจะหยุดตก ไป๋ชิงอวี่จึงเห็นคนเก็บสมุนไพรคนหนึ่งวิ่งหน้าตาตื่นมาจากทิศทางของป่าเขา ราวกับว่ากำลังถูกสัตว์ร้ายวิ่งไล่ตามมา

ไป๋ชิงอวี่มีประสาทการได้ยินที่ดีเยี่ยม เมื่อสายลมพัดผ่านมา นางก็ได้ยินสิ่งที่คนเก็บสมุนไพรผู้นั้นกำลังพึมพำอยู่

"ผีหลอก! ผีหลอก!"

"ผีหลอกงั้นเหรอ?" ไป๋ชิงอวี่ขมวดคิ้ว ด้วยเหตุการณ์น้ำป่าไหลหลากและมีคนตายมากมายเช่นนี้ ย่อมต้องมีวิญญาณอาฆาตแค้นและวิญญาณเร่ร่อนมากมายเหลือคณานับ ปกติแล้ววิญญาณพวกนี้จะไม่ปรากฏตัวให้เห็นในตอนกลางวัน แต่พอตกกลางคืน ต่อให้เป็นผู้ชายที่ใจกล้าหน้าด้านที่สุดก็ยังต้องกลัวจนหัวหดหากออกไปเดินเตร็ดเตร่

ไม่ว่าจะถูกพวกกบฏฆ่า จมน้ำตาย หรือป่วยตายด้วยโรคระบาดอยู่ริมถนน ผีแต่ละตัวล้วนมีสภาพที่น่าสยดสยองกว่ากันทั้งนั้น

"ตอนกลางวันแสกๆ ก็เจอผีได้เหรอเจ้าคะ? ท่านน้า ท่านเคยเห็นไหมเจ้าคะว่าผีหน้าตาเป็นยังไง?" หลังจากที่คนเก็บสมุนไพรวิ่งผ่านพวกนางไป ตงชิงก็ได้ยินสิ่งที่เขาพึมพำเช่นกัน จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมา

"เคยเห็นสิ แต่อย่างที่รู้กันนั่นแหละ ปกติผีจะออกมาแค่ตอนกลางคืนเท่านั้น พลังหยางในตอนกลางวันนั้นรุนแรงเกินกว่าที่ผีธรรมดาจะทนได้ หากผีตนไหนสามารถออกมาในตอนกลางวันได้ แสดงว่าความอาฆาตแค้นหรือความยึดติดของผีตนนั้นต้องรุนแรงมาก—รุนแรงเป็นพิเศษเลยล่ะ"

ในช่วงหลายปีที่นางอาศัยอยู่ที่เมืองเถาฮวา ตอนที่เกิดภัยแล้งรุนแรง นางเคยสวมบทบาทเป็นนักพรตเต๋าอยู่พักหนึ่ง เพื่อช่วยส่งวิญญาณเร่ร่อนในเมืองให้ไปเกิดใหม่

"แล้วแบบนี้ ท่านน้า เราไปดูที่ภูเขานั่นได้ไหมเจ้าคะ?"

"ไม่ได้"

"ก็ได้เจ้าค่ะ"

เมื่อไป๋ชิงอวี่เร่งฝีเท้าขึ้น ไม่นานทั้งกลุ่มก็เดินเข้าสู่ตัวเมือง

ไป๋ชิงอวี่เริ่มชินกับความรู้สึกที่ถูกจับตามองแล้ว ไม่ว่านางจะไปที่ไหน ขอเพียงนางยืนอยู่บนถนน ก็จะมีผู้คนมากมายหันกลับมามองนางครั้งแล้วครั้งเล่า ก็ช่วยไม่ได้นี่นา กฎแห่งฟ้าดินกำหนดไว้แล้วว่าปีศาจสาวส่วนใหญ่มักจะงดงามหยดย้อยเมื่อจำแลงกายเป็นมนุษย์

อันที่จริง นี่เป็นเพียงภาพจำที่ฝังหัวอยู่ในใจของไป๋ชิงอวี่เท่านั้น ปีศาจสาวที่จำแลงกายเป็นมนุษย์ไม่จำเป็นต้องงดงามเสมอไป พวกที่หน้าตาขี้เหร่ก็มีถมไป เพียงแต่ว่าพวกปีศาจที่ชอบสูบพลังชีวิต ของมนุษย์ มักจะใช้วิชาปีศาจจำแลงกายให้มีรูปร่างหน้าตางดงามยั่วยวนเพื่อหลอกล่อบุรุษ เมื่อพวกนางปรากฏตัวในโลกมนุษย์บ่อยขึ้นและมีเรื่องเล่าขานต่อๆ กันมา ภาพลักษณ์ของปีศาจสาวในสายตาผู้คนจึงกลายเป็นเช่นนี้ไปโดยปริยาย

ทุกคนต่างคิดว่าเมื่อปีศาจสาวจำแลงกายแล้ว พวกนางจะสวยหยาดเยิ้มหาใดเปรียบ โดยหารู้ไม่ว่าปีศาจส่วนใหญ่ไม่สามารถรักษารูปลักษณ์ของมนุษย์ไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบหลังจากการจำแลงกาย และมักจะหลงเหลืออวัยวะบางส่วนที่เป็นร่างปีศาจเอาไว้ หลายคนคิดว่าปีศาจงูนั้นต้องสวยเซ็กซี่ แต่พอเจอเข้าจริงๆ กลับพบว่าปีศาจงูตนนั้นดันมีหัวเป็นงูเสียได้

"ว้าว พุทราเคลือบน้ำตาล!"

เพิ่งจะเข้าเมืองและมาถึงตลาดได้ไม่ทันไร ตงชิงก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป นางวิ่งเหยาะๆ ไปที่แผงลอยริมถนน จ้องมองพุทราเคลือบน้ำตาลที่วางขายตาเป็นมัน

แม่ค้าที่อยู่หลังแผงลอยเห็นว่าตงชิงน่ารักน่าชัง จึงหยิบพุทราเคลือบน้ำตาลขึ้นมาหนึ่งไม้แล้วส่งยิ้มให้ "แม่หนูน้อย อยากได้นี่ไหมจ๊ะ?"

ตงชิงหันขวับกลับมา ดวงตากลมโตของนางมองไปที่ไป๋ชิงอวี่ด้วยสายตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความปรารถนาและเว้าวอน นางแทบจะพูดออกมาตรงๆ อยู่แล้วว่า 'ซื้อให้ข้าหน่อยเถอะเจ้าค่ะ ท่านน้า ดูสิว่าเจ้าก้อนแป้งของท่านน่าสงสารขนาดไหน'

ไป๋ชิงอวี่หัวเราะเบาๆ และส่ายหัว นางเดินเข้าไปใกล้และบอกว่า "ข้าเอาพุทราเคลือบน้ำตาลสี่ไม้"

สำหรับตัวเองหนึ่งไม้ สำหรับเด็กน้อยคนละไม้ และไม้สุดท้ายนางส่งให้เจิ้นเถียนที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ผ้าห่มในกล่องหนังสือ

เจิ้นเถียนกล่าวขอบคุณเบาๆ และมองออกไปข้างนอกผ่านรอยแยกของผ้าห่ม เมื่อเห็นถนนหนทางที่คุ้นเคย นางก็อดรู้สึกสะเทือนใจไม่ได้ ในช่วงสามปีที่ผ่านมา นางไม่เคยคิดเลยว่าจะได้กลับมาที่นี่เร็วขนาดนี้

เด็กหญิงตัวน้อยมองซ้ายมองขวาในตลาด มีชุดกระโปรงสวยๆ และเครื่องประดับผมงดงามวางขายอยู่เต็มไปหมด เมืองเล็กๆ แห่งนี้ดูเหมือนจะครึกครื้นยิ่งกว่าเมืองที่เพิ่งจากมาเมื่อวานเสียอีก น่าเสียดายที่เงินที่ท่านน้าให้มานั้นมีไม่มากนัก

ในขณะที่เด็กหญิงตัวน้อยวิ่งไปวิ่งมาระหว่างแผงลอยต่างๆ ไป๋ชิงอวี่ก็เดินไปที่แผงทำนายโชคชะตา

"ท่านตา ข้าขอถามอะไรหน่อยได้ไหมเจ้าคะ? ไม่ทราบว่าบัณฑิตที่ชื่อหลี่โจวจากทางฝั่งตะวันออกของเมือง ได้กลับมาบ้างไหมในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้?"

ชายชราสัมผัสได้เพียงกลิ่นหอมสดชื่นที่โชยมาปะทะจมูก เมื่อได้ยินเสียงของนาง เขาก็เงยหน้าขึ้นและถึงกับตกตะลึงในความงามราวกับเทพธิดาของนางทันที

"แม่นาง ท่านคงมาจากต่างเมืองสินะ"

"เจ้าค่ะ ข้ามาจากเมืองชิงซาน หลี่โจวเป็นบุตรชายของสหายข้า ข้าจึงตั้งใจมาเยี่ยมเยียนเขาโดยเฉพาะ" ไป๋ชิงอวี่โกหกหน้าตาย

ทันทีที่นางพูดจบ ชายชราก็เข้าใจแจ่มแจ้ง และแววตาของเขาก็เผยให้เห็นถึงความผิดหวังเล็กน้อย ใครๆ ก็รู้ว่าบุตรชายคนโตของตระกูลหลี่ได้เป็นใหญ่เป็นโตแล้ว หญิงสาวรูปงามเช่นนี้ยังจะมาแอบอ้างเป็นญาติอีกงั้นหรือ? บางทีนางอาจจะอยากมาเป็นอนุภรรยาก็ได้

หลี่โจวผู้นี้เป็นคนเสเพล หากแม่นางผู้นี้ไปที่นั่น นางคงต้องพบกับจุดจบที่ไม่ดีแน่ๆ

อัปเดตสองตอนรวด ขอคะแนนโหวตหน่อยน้า! ข้าจะตีลังกากลับหลังกราบทุกคนเลย!

ชายชราที่อยู่ตรงหน้านางจู่ๆ ก็ทำหน้าเหยียดหยามหลังจากที่นางพูดถึงเรื่องนี้ ไป๋ชิงอวี่รู้สึกสับสนเล็กน้อย หลังจากซักถามดู นางก็ได้รู้ว่าในคำเล่าลือ บัณฑิตหลี่ผู้นี้สอบได้เป็นจอหงวนไปแล้ว ไม่เพียงแต่ได้เป็นจอหงวนและรับราชการในเมืองหลวงเท่านั้น แต่เขายังจะเดินทางกลับมาในอีกสามวันเพื่อมารับบิดามารดาวัยชราไปอยู่ด้วยกันที่เมืองหลวงอย่างเอิกเกริกอีกด้วย

หลังจากเล่าจบ ชายชราก็พูดเสริมด้วยสีหน้าเจ็บปวด "แม่นาง ฟังคำเตือนจากชายแก่คนนี้สักคำเถอะ ทำไมท่านต้องมาทำเรื่องแบบนี้ในช่วงที่ชีวิตกำลังเบ่งบานด้วยล่ะ? นกที่ถูกขังอยู่ในกรงอาจไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารการกินและเสื้อผ้าอาภรณ์ก็จริง แต่มันก็ต้องสูญเสียอิสรภาพอันงดงามไปตลอดชีวิต และต้องตกเป็นเครื่องเล่นของผู้อื่น การมีอิสระต่างหากคือหนทางที่แท้จริง"

ในตอนแรก ไป๋ชิงอวี่ไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ ชายชราผู้นี้ถึงพูดจาไร้สาระแบบนี้ออกมา แต่หลังจากคิดดูดีๆ นางก็เข้าใจในที่สุด อ๋อ เขาคิดว่านางจะมาสมัครเป็นอนุภรรยาของใครสักคนสินะ? แบบว่ามาเสนอตัวถึงที่อะไรทำนองนั้น?

"ท่านตา ท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้ามีธุระกับเขาในการเดินทางครั้งนี้ก็จริง แต่มันไม่ได้เป็นอย่างที่ท่านคิดแน่นอน อีกอย่าง ข้าก็มีลูกแล้ว ข้าจะมาทำเรื่องแบบนั้นได้ยังไงกัน?"

"มีลูกแล้วเรอะ?" เมื่อได้ยินเช่นนี้ ชายชราก็ขมวดคิ้วและจ้องมองไป๋ชิงอวี่เขม็ง

ไป๋ชิงอวี่ดูอายุเต็มที่ก็ไม่น่าจะเกินสิบหกหรือสิบเจ็ดปี เขาเคยเห็นคนแต่งงานมีลูกตั้งแต่อายุเท่านี้มานักต่อนักแล้ว

ยังไม่ทันที่เขาจะได้พูดอะไร ไป๋ชิงอวี่ก็ชี้ไปที่ตงชิง ซึ่งกำลังลังเลอยู่ว่าจะเลือกเครื่องประดับผมรูปผีเสื้อหรือรูปดอกท้อดี "นั่นคือลูกสาวของข้าเอง"

เคร้ง!

แม้แต่กระบี่ไม้ท้อในมือก็ยังร่วงหล่นลงพื้น ชายชราจับหมวกของตนให้เข้าที่ เหงื่อกาฬแตกพลั่กเต็มหน้าผาก

เพียงแค่มองแวบเดียวก็ทำให้เขาตกใจแทบสิ้นสติ เด็กหญิงตัวน้อยที่อยู่ใกล้ๆ มีใบหน้าละม้ายคล้ายคลึงกับสตรีผู้นี้จริงๆ โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น ราวกับถอดแบบกันมาไม่มีผิด เขาคิดว่าพวกนางเป็นพี่น้องกันเสียอีก แต่กลับกลายเป็นแม่ลูกกันเสียนี่

"แม่... แม่นาง ในชามนี้พอมีเงินอยู่บ้าง ท่านเอาไปให้หมดเลยเถอะ ข้าเป็นแค่ชายแก่ตัวคนเดียวแถมอายุขัยก็เหลือน้อยแล้ว ข้ามีเงินไม่มากนักหรอก มีแค่นี้แหละ เอาไปซื้อของอร่อยๆ ให้เด็กกินเถอะนะ"

สวรรค์เอ๋ย การที่ได้เห็นเรื่องผิดผีกลางวันแสกๆ แบบนี้ หากเขามีโอกาสได้เจอพ่อของเด็กคนนี้ล่ะก็ เขาจะต้องไปแจ้งทางการให้มาลากคอหมอนั่นเข้าคุกอย่างแน่นอน

ปฏิกิริยาของชายชราเป็นสิ่งที่ไป๋ชิงอวี่ไม่คาดคิดมาก่อน มีคำกล่าวไว้ว่าจิตใจมนุษย์นั้นโหดเหี้ยม ภูเขากันดารน้ำเน่าเสียก่อกำเนิดคนถ่อย แต่ในความเป็นจริงแล้ว นอกจากคนถ่อยแล้ว ก็ยังมีผู้คนที่มีจิตใจเรียบง่ายและบริสุทธิ์อยู่อีกมากมาย

"ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ ท่านตา เด็กคนนั้นเป็นลูกบุญธรรมน่ะ" ไป๋ชิงอวี่หยิบเหรียญทองแดงสองสามเหรียญใส่ลงในชามของชายชรา "ขอบคุณสำหรับข้อมูลนะเจ้าคะ ท่านตา"

"แม่นาง ช้าก่อน!" เมื่อเห็นว่าไป๋ชิงอวี่กำลังจะจากไป ชายชราก็ร้องเรียกนางไว้

ชายชราลูบเคราสีดอกเลาของตนพลางเอ่ยเสียงเบา "หากท่านจะไปที่คฤหาสน์ตระกูลหลี่ และมันไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายอะไร ข้าขอแนะนำให้ท่านล้มเลิกความคิดนั้นเสียเถอะ รูปร่างหน้าตาของท่านงดงามระดับล่มเมืองจริงๆ หากขุนนางจากตระกูลหลี่ผู้นั้นเกิดถูกใจท่านขึ้นมา ท่านคงจะไปไหนไม่รอดเป็นแน่ ขุนนางตระกูลหลี่ผู้นั้นน่ะนะ จุ๊ๆ..."

ชายชราส่ายหัว เขาไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่สีหน้าของเขาบ่งบอกชัดเจนว่าขุนนางตระกูลหลี่ผู้นั้นเป็นคนเช่นไร

การที่คนใจซื่อมือสะอาดเช่นนี้ยังให้การประเมินถึงขั้นนี้ ทำให้ไป๋ชิงอวี่เริ่มรู้สึกว่าบัณฑิตหลี่ผู้นี้อาจไม่ได้เป็นเหมือนบัณฑิตผู้ใจบุญที่เจิ้นเถียนเล่าให้ฟังเสียแล้ว บางทีเขาอาจจะเป็นพวกหน้าเนื้อใจเสือที่มีจิตใจชั่วร้ายก็เป็นได้

นางกล่าวขอบคุณเขาอีกครั้ง แล้วดึงแขนตงชิงที่กำลังเลือกของและเริ่มต่อราคาอย่างเมามันให้เดินตามมา

นางไม่คิดเลยจริงๆ ว่าตงชิงจะมีทักษะการต่อราคาเก่งกาจถึงเพียงนี้ ช่างเปิดหูเปิดตาเสียจริง

ขณะเดินมุ่งหน้าไปยังทิศตะวันออกของเมือง ไป๋ชิงอวี่ไม่ได้บอกให้เจิ้นเถียนรู้ว่านางกำลังคิดอะไรอยู่ บัณฑิตหลี่ผู้นี้เป็นคนเช่นไร และตอนนี้เขากำลังคิดอะไรอยู่ เป็นเรื่องยากที่จะคาดเดา ไม่ว่าคำตอบจะเป็นคนเลวทรามอย่างที่ชายชราบอก หรือเป็นคนดีมีน้ำใจอย่างที่เจิ้นเถียนว่าไว้ นางก็คงจะได้รู้ความจริงเมื่อพวกเขาได้พบกัน

จู่ๆ ไป๋ชิงอวี่ก็สงสัยว่ารูปลักษณ์ของนางจะกลายเป็นกระจกสะท้อนสันดานปีศาจได้หรือไม่?

หากหลี่โจวผู้นี้มีความคิดชั่วร้ายขึ้นมาล่ะก็ คำกล่าวที่ว่า 'หญิงงามย่อมคู่ควรกับวิญญูชน' คงไม่อาจนำมาใช้เป็นข้ออ้างได้อีกต่อไป

เจิ้นเถียนใช้กรงเล็บถือไม้พุทราเคลือบน้ำตาลเอาไว้ และยังคงมองออกไปข้างนอกผ่านรอยแยกของผ้าห่ม

นางได้ยินบทสนทนาระหว่างไป๋ชิงอวี่กับชายชราทั้งหมด แต่ในใจของนางยังคงไม่อยากเชื่อว่าหลี่โจวจะเป็นคนแบบนั้น

พวกเขาหาร้านอาหารนั่งพักสักแห่ง ไป๋ชิงอวี่วางกล่องหนังสือไว้ข้างกาย นั่งลงได้ไม่นาน ก็เริ่มมีคนมามุงดูพวกนางมากขึ้นเรื่อยๆ มีพวกคนว่างงานบางคนไปป่าวประกาศว่ามีหญิงสาวงดงามราวกับเทพธิดามาเยือนเมือง

เมื่อมีคนเยอะแยะ ก็ย่อมมีคนร้อยพ่อพันแม่ปะปนกันไป

มีอันธพาลคนหนึ่งพยายามจะเข้ามาแทะโลม แต่ก็ถูกไป๋ชิงอวี่ใช้ร่มฟาดกระเด็นไปกระแทกกำแพงจนไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร แน่นอนว่าการเชือดไก่ให้ลิงดูนั้นได้ผลชะงัดนัก พวกที่อยู่ไม่สุกทั้งหลายต่างก็แตกฮือหนีไปคนละทิศคนละทางราวกับฝูงนกที่ตกใจกลัว

ผู้คนในร้านอาหารไม่มีใครกล้าจ้องมองไป๋ชิงอวี่ตรงๆ อีกต่อไป พวกเขานั่งเหงื่อตกกันเป็นแถว พลางชวนกันคุยเรื่องสัพเพเหระไปเรื่อยเปื่อย

ท่ามกลางเสียงพูดคุยเจื้อยแจ้วเหล่านั้น ไป๋ชิงอวี่ก็แว่วได้ยินเรื่องน่าสนใจเข้าเรื่องหนึ่ง มันเป็นเรื่องเกี่ยวกับผีบนภูเขา มีคนเห็นผีตนนั้นมากมาย เป็นผีสาวชุดขาวที่ยืนร้องไห้อยู่บนภูเขาทั้งวัน พวกคนตัดฟืนหวาดกลัวกันจนแทบจะจับไข้

"ท่านน้า เราไปดูที่ภูเขาด้านหลังกันได้ไหมเจ้าคะ?" ตงชิงประดับปิ่นรูปดอกท้อที่เพิ่งซื้อมาใหม่บนผม นางพยักหน้าอย่างพึงพอใจ แล้วหันไปมองไป๋ชิงอวี่

"เราจะไปทำอะไรที่ภูเขาด้านหลังล่ะ?"

"ก็ผีตนนั้นเอาแต่ร้องไห้ แสดงว่าต้องมีเรื่องเศร้าใจอะไรแน่ๆ อีกอย่าง บัณฑิตหลี่คนนั้นก็อีกตั้งสามวันกว่าจะกลับมา ให้พวกเราอุดอู้อยู่ที่นี่ตั้งนานมันน่าเบื่อจะตายไปนะเจ้าคะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของตงชิง ไป๋ชิงอวี่ก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิด

"เจิ้นเถียน เจ้าถูกพบตัวที่ภูเขาด้านหลังนั่นใช่ไหม? เจ้าอยากกลับไปดูไหมล่ะ?"