บทที่ 20: ความรักระหว่างมนุษย์กับปีศาจ

"ไม่เป็นไร" ไป๋ชิงอวี่กดหัวเด็กหญิงตัวน้อยลง "ข้าชื่อไป๋ชิงอวี่ เจ้ามีชื่อหรือไม่?"

"ชื่อหรือ?" เจิ้นเทียนส่ายหน้า "ข้าไม่มีชื่อหรอก"

"อยากให้ข้าช่วยตั้งชื่อให้หรือไม่? ข้าเคยเห็นเผ่าพันธุ์ของเจ้าในตำราโบราณ เรียกว่า เทพธิดาอี้จู๋นา" นางยื่นมือออกไปเขียนตัวอักษร 'เทพธิดาอี้จู๋นา' สี่ตัวลงบนพื้น ไป๋ชิงอวี่ยิ้มแย้ม ทำให้เธอดูอ่อนโยนขึ้น

ช่างเป็นปีศาจที่แสนดีเสียนี่กระไร ข้าอยากจะรับนางมาเลี้ยงเสียจริง—อะแฮ่ม

"เทพธิดาอี้จู๋นา... อื้ม ข้าเข้าใจแล้ว เช่นนั้นข้าจะใช้ชื่อนี้ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป ขอบคุณท่านไป๋ชิงอวี่ที่มอบชื่อให้ข้า"

ไม่มีการแสดงออกใด ๆ บนใบหน้าของเจิ้นเทียน ไม่ว่าจะเป็นนกหรืองู นางเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่ถนัดในการควบคุมกล้ามเนื้อใบหน้า ไป๋ชิงอวี่เองก็เช่นกัน เมื่อไม่ได้อยู่ต่อหน้าเด็กน้อยของนาง นางมักจะทำหน้าเฉยเมย—ไม่ยินดี ไม่ยินร้าย มีเพียงความเย็นชา

"เจิ้นเทียน เมื่อก่อนเจ้าอาศัยอยู่ในเทือกเขาใหญ่หรือ?"

"ใช่ ข้าอยู่ในเทือกเขาใหญ่มาสิบปีแล้ว ข้าออกมาตามคนเก็บสมุนไพรคนหนึ่ง" เจิ้นเทียนเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้ายามค่ำคืนนอกประตู แววตาแห่งความโหยหาปรากฏขึ้นในดวงตาของนาง "ข้าอยากเจอเขาอีกครั้ง เมื่อตอนนั้นเขาบอกว่าจะไปสอบจอหงวนที่เมืองหลวง ไม่รู้ว่าตอนนี้เขาอยู่ที่ไหนแล้ว"

"ข้าซาบซึ้งใจมากที่เขาพาข้าออกมาเปิดหูเปิดตาดูโลกภายนอก แม้โลกภายนอกจะอันตราย แต่ก็มีชีวิตชีวามาก ข้าชอบสถานที่ที่มีชีวิตชีวา"

ทันทีที่พูดประโยคนี้ มันก็ไปกระตุกต่อมอยากรู้อยากเห็นของแม่หนูน้อยไป๋ตงชิงเข้า นางรีบชะโงกหน้าเข้ามาทันที "ว้าว คนเก็บสมุนไพรคนนี้เป็นบัณฑิตหรือเจ้าคะ?"

ในความประทับใจของนาง มีเพียงบัณฑิตเท่านั้นที่จะไปสอบจอหงวนที่เมืองหลวง แม้ในหนังสือจะไม่เคยกล่าวถึงบัณฑิตที่ไปเก็บสมุนไพรก็ตาม

เจิ้นเทียนพยักหน้า "ใช่แล้ว เขาเป็นบัณฑิต เขาเข้าไปในภูเขาเพื่อเก็บสมุนไพรหาค่าเดินทาง ข้ามอบขนนกสีทองให้เขา แล้วก็ไม่ได้เจอเขาอีกเลย ตอนที่เขาจากไป เขาบอกว่าจะกลับมาตอบแทนบุญคุณข้าในภายหลัง และบอกให้ข้ารอเขากลับมา"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไป๋ชิงอวี่ก็ไม่รู้จะพูดอะไรไปชั่วขณะ นางไม่รู้ว่าขนนกสีทองนั้นสำคัญกับนางหรือไม่ แต่นางจะให้ไปง่าย ๆ แบบนั้นได้อย่างไร? ในมุมมองของนาง แม้ว่ามันจะไม่ส่งผลกระทบต่อนางโดยตรง ก็ไม่ควรให้ไปอยู่ดี ความยั่วยวนใจของขนนกสีทองนั้นมากเกินไปไม่ใช่หรือ? ตอนนี้นางถึงถูกตามล่ามานานหลายปีเพราะเรื่องนี้ไม่ใช่หรือ?

"เจิ้นเทียน ข้ามีเรื่องจะบอกเจ้า" ไป๋ชิงอวี่พูดอย่างจนใจ "ทางที่ดีอย่ามอบขนนกสีทองให้ใคร ข้าไม่รู้ว่าขนนกสีทองมีความหมายต่อเจ้าอย่างไร แต่ข้ารู้ว่ามันมีความหมายต่อผู้คนภายนอกอย่างไร คนส่วนใหญ่ไม่สามารถต้านทานความเย้ายวนนี้ได้ เมื่อต้องเลือกระหว่างความมั่งคั่งในอนาคตกับความไว้วางใจ พวกเขาจะเลือกความมั่งคั่งอย่างไม่ลังเล"

เจิ้นเทียนถอนหายใจและไม่ได้ตอบ นางสัมผัสได้ถึงความหมายของคำพูดนี้อย่างลึกซึ้งในวินาทีนี้

แสงไฟสาดส่องใบหน้าของไป๋ชิงอวี่ นางหยิบเนื้อตากแห้งชิ้นหนึ่งออกจากกล่องหนังสือและยื่นให้เจิ้นเทียน

"ข้าก็เป็นปีศาจ ข้าเคยอาศัยอยู่ในเทือกเขาแสนบรรพต พวกเขาทั้งสองคนเป็นลูกของข้า เมื่อข้าสั่งสอนพวกเขา ข้ามักจะบอกเสมอว่าพวกเขาต้องอยู่ห่างจากมนุษย์ มนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่ละโมบและน่ากลัว เมื่อสองวันก่อน เรายังอาศัยอยู่ในเทือกเขาใหญ่ แต่ด้วยเหตุผลพิเศษบางอย่าง ข้าจึงต้องพาพวกเขาลงจากภูเขา"

"ขอบคุณ" เจิ้นเทียนรับเนื้อตากแห้งมากินทีละคำเล็ก ๆ โดยใช้กรงเล็บแหลมคมดุจนกอินทรีของนางจับไว้

"ไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก หากเจ้าไม่รังเกียจ จากนี้ไปก็เรียกข้าว่าพี่สาวเถิด แบบนั้นแล้ว ในอนาคตเราก็จะเป็นครอบครัวเดียวกัน"

ทันทีที่ไป๋ชิงอวี่พูดจบ ตงชิงก็พยักหน้าหงึกหงัก "ใช่ ๆ! ขอบอกเลยนะว่า ท่านน้าของข้าอ่อนโยนมาก ถ้าข้าเป็นผู้ชาย โตขึ้นข้าจะแต่งงานกับนางแน่นอน เฮ้อ เสียดายที่ทำไม่ได้ เพราะท่านน้าไม่ชอบผู้ชาย ชอบแต่ผู้หญิง"

"เด็กบ้า หาเรื่องโดนตีเสียแล้ว! อย่าพูดจาเหลวไหล!" ไป๋ชิงอวี่ใช้ปีกตบหัวตงชิง ตงชิงหัวเราะคิกคัก

"ท่านน้าเขินแล้ว! ท่านน้าเขินแล้ว!"

"นังหนูตัวแสบ พรุ่งนี้ข้าจะลงโทษให้เจ้าท่องหนังสือ"

"แบร่ ได้ ๆ ข้าจะท่อง"

ตงชิงกับไป๋ชิงอวี่หยอกล้อกัน เจิ้นเทียนมองดูอยู่ข้าง ๆ พลางกินเนื้อตากแห้งในกรงเล็บทีละคำเล็ก ๆ รอยยิ้มปรากฏขึ้นในดวงตาของนางอย่างห้ามไม่ได้ จู่ ๆ นางก็รู้สึกราวกับว่าทุกสิ่งรอบตัวไม่ค่อยเป็นความจริง นี่คือชีวิตที่นางสามารถมีได้จริง ๆ หรือ?

ท่านไป๋ชิงอวี่เป็นปีศาจที่อ่อนโยนจริง ๆ

ข้าเพียงหวังว่าข้าจะไม่ทำลายความสุขของพวกเขาเพราะตัวข้าเอง

นางอดไม่ได้ที่จะนึกถึงช่วงเวลาที่ถูกตามล่า นักล่าพวกนั้นน่ากลัวมากจริง ๆ

หลังจากเล่นสนุกกันครู่หนึ่ง ไป๋ชิงอวี่ก็คว้ามือซุกซนที่เอวของนางไว้ ในที่สุดก็จบลง

ตงชิงคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วดึงบทสนทนากลับมาที่เจิ้นเทียน "พี่เจิ้นเทียน ถ้าคนพวกนั้นจะจับตัวท่าน ทำไมท่านไม่มอบขนนกสีทองบนตัวท่านให้พวกเขาไปเลยล่ะเจ้าคะ?"

เจิ้นเทียนกินเนื้อชิ้นสุดท้ายทีละคำเล็ก ๆ จนหมด แล้วพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "มีขนนกสีทองเพียงปีละหนึ่งเส้นเท่านั้น เมื่อถึงเวลา มันจะหลุดร่วงลงมาเอง ข้าไม่สามารถดึงขนนกสีทองออกได้ด้วยตัวเอง"

"อ้าว ถ้างั้นท่านก็น่าสงสารแย่เลย"

"ตงชิง" ไป๋ชิงอวี่ลูบหัวนางอีกครั้ง "เส้นเดียวมันไม่พอหรอก พวกเขาจะต้องการมากขึ้นเรื่อย ๆ พวกเขาจะถอนขนของเจิ้นเทียนออกจนหมด แล้วขังเจิ้นเทียนไว้ เพื่อรอให้นางงอกขนใหม่ แล้วก็ทรมานนางแบบนั้นอีก"

"เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ท่านน้า"

"ในเมื่อรู้แล้ว ก็พักผ่อนกันแต่หัวค่ำเถอะ ดึกมากแล้ว"

ยามดึกสงัด ตงชิงเอนตัวพิงไป๋ชิงอวี่อย่างว่าง่าย และในไม่ช้าก็ผล็อยหลับไปโดยใช้ต้นขาข้างหนึ่งของไป๋ชิงอวี่หนุนเป็นหมอน ไป๋ชิงอวี่ห่มผ้าให้นาง พลางมองไปทางฉางเซิงที่ยังคงบำเพ็ญเพียรอย่างขยันขันแข็ง

"ฉางเซิง หนทางนี้ต้องค่อย ๆ ก้าวเดินไปทีละก้าว อย่าได้หักโหมนักเลย เจ้าเองก็ควรพักผ่อนได้แล้ว"

ฉางเซิงกำกระบี่วิเศษในมือแน่น เขาลืมตาขึ้น พยักหน้า เดินมาปูผ้าห่ม นอนลงบนผ้าห่มครึ่งหนึ่งแล้วเอาอีกครึ่งหนึ่งห่มตัว โดยใช้กระบี่วิเศษหนุนเป็นหมอน

ค่ำคืนนี้ช่างเงียบสงบและลึกล้ำ ฝนที่ตกหนักนอกวัดดูเหมือนจะเบาบางลงมาก ไป๋ชิงอวี่ส่ายหน้าและหยิบพื้นรองเท้าที่นางยังเย็บไม่เสร็จเมื่อคืนขึ้นมาทำต่อ คืนนี้นางไม่คิดจะพักผ่อน นางจะคอยเฝ้ายาม

"เจิ้นเทียน หากเจ้าง่วง เจ้าก็ไปพักผ่อนสักหน่อยเถิด"

เจิ้นเทียนส่ายหน้า "ไม่เป็นไรหรอก"

"เอาเถอะ"

ในช่วงครึ่งหลังของคืน เจิ้นเทียนเอาแต่จ้องมองกองไฟ หรือไม่ก็มองไป๋ชิงอวี่เย็บพื้นรองเท้าและถุงเท้า

นางไม่เคยเห็นปีศาจแบบนี้มาก่อนเลย

ปรากฏว่าบางครั้งข้าก็โชคดีเหมือนกันนะเนี่ย

สำหรับเจิ้นเทียนแล้ว นี่คือจุดเริ่มต้นของชีวิตใหม่ แม้ว่านางจะกลมกลืนกับแวดวงเล็ก ๆ ของไป๋ชิงอวี่ ตงชิง และคนอื่น ๆ ไม่ได้ แต่สำหรับนางแล้ว การได้เฝ้ามองอยู่ห่าง ๆ ก็เพียงพอแล้ว

เมื่อวานนางบอกว่านางชอบความคึกคัก หากจะพูดให้ถูก สิ่งที่นางชอบควรจะเป็นความคึกคักที่กลมเกลียวและมีความสุขต่างหาก

เฉพาะเมื่อใบหน้าของทุกคนเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มเท่านั้น จึงจะถือว่ากลมเกลียวและมีความสุข ความคึกคักที่เกิดจากกองกำลังกบฏที่บุกเข้าเมืองเมื่อวานนี้ สมควรเรียกว่านรกบนดินมากกว่า

เช้าตรู่ ฝนที่ตกหนักนอกวัดก็หยุดลง

งูขาวตัวน้อยเลื้อยออกมาจากกล่องหนังสือ ร่างกายที่เย็นเฉียบของมันพาดอยู่บนใบหน้าของตงชิง และก็เป็นไปตามคาด ตงชิงสะดุ้งตื่นและลุกพรวดขึ้นจากผ้าห่ม เกือบจะเหวี่ยงงูขาวตัวน้อยทิ้งไป

เมื่อเทียบกับตงชิงและฉางเซิงแล้ว งูขาวตัวน้อยเลี้ยงง่ายที่สุด กินเนื้อแค่หนึ่งมื้อก็ไม่ต้องกังวลเรื่องของมันไปอีกสามถึงห้าวัน มันจะนอนสบายใจเฉิบอยู่ในกล่องหนังสือ ไม่ต้องเดินทาง และยังช่วยป้องกันขโมยได้ด้วย หากมีขโมยคนไหนพยายามจะขโมยของตอนที่ไป๋ชิงอวี่เผลอ งูขาวตัวน้อยก็จะกัดพวกเขาเข้าให้

ฉางเซิงตื่นมาตั้งแต่ชั่วโมงที่แล้ว และลงมือบำเพ็ญเพียรต่อโดยไม่พูดอะไรสักคำ มีเพียงตงชิงจอมขี้เกียจเท่านั้นที่นอนตื่นสายจนตะวันโด่ง

"ท่านน้า สว่างแล้วหรือเจ้าคะ ฮ้าว~" ตงชิงเหวี่ยงงูขาวตัวน้อยทิ้งไปอย่างไม่ใส่ใจ บิดขี้เกียจ หาวหวอด และลืมตาขึ้น

"สว่างแล้ว เก็บของเตรียมตัวออกเดินทางได้แล้ว ฝนข้างนอกก็หยุดตกแล้วด้วย"

นางไม่รู้ว่าฝนที่ตกหนักเมื่อคืนนี้จะทำให้เกิดน้ำป่าไหลหลากอีกหรือไม่ แต่ตราบใดที่มันไม่ส่งผลกระทบต่อการเดินทางของพวกเขาก็ไม่เป็นไร

ไป๋ชิงอวี่เก็บผ้าห่ม พับให้เรียบร้อย แล้วใช้เชือกผูกติดไว้กับกล่องหนังสือ นางหยิบงูตัวน้อยใส่ลงในกล่องหนังสือ จากนั้นก็คิดอะไรบางอย่างได้ สายตาของนางจึงหันไปทางเจิ้นเทียนที่อยู่ใกล้ ๆ ร่างกายของเจิ้นเทียนมีลักษณะเรียวยาวคล้ายงูเป็นหลัก จนกรงเล็บทั้งสองของนางแทบจะไม่สามารถรักษาสมดุลของร่างกายเพื่อให้นางเดินได้เลย

ดังนั้น นอกจากการใช้ปีกบินแล้ว นางยังเคลื่อนที่บนพื้นดินเหมือนงูอีกด้วย

ต้องรู้ไว้ว่าข้างนอกเพิ่งจะฝนตกหนักมาทั้งคืน และถนนก็เต็มไปด้วยโคลน ยุคสมัยนี้ยังค่อนข้างล้าหลัง ไม่มีถนนคอนกรีต มีเพียงถนน "คอนกรีต"—แม้ชื่อจะเหมือนกัน แต่อย่างหลังส่วนใหญ่หมายถึงเส้นทางโคลนที่เกิดจากน้ำและดินโคลน

หากเจิ้นเทียนเลื้อยไปตามทาง ขนนกที่สวยงามบนร่างของนางก็จะสกปรกไปหมด เต็มไปด้วยโคลนทุกหนทุกแห่ง

"เจิ้นเทียน ถ้าเจ้าไม่รังเกียจ เข้ามาอยู่ในกล่องหนังสือของข้าเถิด ถนนข้างนอกเดินลำบากจริง ๆ"

เจิ้นเทียนเงยหน้าขึ้นและมองออกไปข้างนอก อย่างที่ไป๋ชิงอวี่บอก ถนนข้างนอกมีแต่แอ่งน้ำหรือไม่ก็โคลน นางเคยเดินบนถนนแบบนี้มาก่อน และท้ายที่สุด ขนนกของนางก็เต็มไปด้วยโคลน ปีกของนางก็เช่นกัน จนถึงขั้นที่นางบินไม่ได้ และนางก็เกือบจะเอาชีวิตไม่รอดเพราะเหตุนี้

"ข้า... จะรบกวนท่านหรือเปล่า?"

"ไม่รบกวนหรอก" ไป๋ชิงอวี่ยื่นมือออกไปให้นาง หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เจิ้นเทียนก็ปีนขึ้นไปบนแขนของนางแล้วเข้าไปในกล่องหนังสือ

ขนาดตัวของนางไม่เล็กไม่ใหญ่ ความยาวลำตัวไม่ถึงสี่เมตร และความกว้างของปีกก็แค่เจ็ดเมตรกว่า ๆ แน่นอนว่าขนาดตัวแบบนี้เมื่อขดตัวอยู่บนกล่องหนังสือของไป๋ชิงอวี่ก็ดูใหญ่โตมาก รูปร่างที่เล็กกะทัดรัดของไป๋ชิงอวี่ก็ดูไม่สะดุดตาอยู่แล้วเมื่ออยู่ใต้กล่องหนังสือ และเมื่อมีเจิ้นเทียนปีนขึ้นไปอีก มันก็ยิ่งดูเหมือนกล่องหนังสือที่งอกขาออกมาและกลายเป็นปีศาจเข้าไปใหญ่

"พี่ไป๋ ข้าจะหนักเกินไปไหม?" เจิ้นเทียนรู้สึกเกรงใจเล็กน้อย

การไปรบกวนผู้อื่นตั้งแต่วันแรกและให้พวกเขาแบกนางไปไหนมาไหนนั้นน่าอายจริง ๆ

"ไม่เป็นไรหรอก สำหรับข้า น้ำหนักแค่นี้ไม่ระคายผิวหรอก เบาหวิวราวกับไม่มีอะไรเลย"

ไป๋ชิงอวี่ไม่ได้หยิ่งผยอง นางเป็นถึงปีศาจผู้ยิ่งใหญ่เชียวนะ หากนางเดินไม่ไหวเพียงเพราะแบกของนิดหน่อย ก็คงจะน่าขายหน้าเกินไปแล้ว กล่องหนังสือนั้นดูใหญ่โต แต่การสะพายไว้บนหลังกลับไม่รู้สึกหนักหนาอะไรมากมาย และแม้จะเพิ่มเจิ้นเทียนเข้าไปก็ยังเหมือนเดิม

หลังจากดื่มน้ำและกินขนมอบที่ไป๋ชิงอวี่นำมาเป็นอาหารเช้าแล้ว ตงชิงก็จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วเดินมาที่ประตู เมื่อนางมองออกไป ใบหน้าเล็ก ๆ ของนางก็หงิกงอทันที ถนนข้างนอกเต็มไปด้วยโคลนเละเทะ หากนางต้องออกไปเดิน...

"ท่านน้า ทำไมเราไม่เลื่อนไปวันอื่นล่ะเจ้าคะ? ข้าว่าที่นี่ก็ดีออก"

"ไม่ได้ พรุ่งนี้ฝนอาจจะตกอีกก็ได้ ดูสิว่าท้องฟ้ามืดครึ้มแค่ไหน เราอยู่ที่นี่นานขนาดนั้นไม่ได้หรอก"

"แต่ ๆ ถ้าเกิดฝนตกลงมากลางทางล่ะเจ้าคะ?"

ต้องบอกเลยว่าไป๋ตงชิงมีพรสวรรค์ในการเป็นคนขี้เกียจจริง ๆ

น่าเสียดายที่นางเป็นเด็กน้อยที่ไป๋ชิงอวี่เลี้ยงดูมากับมือ ไป๋ชิงอวี่จึงมองทะลุความคิดของนางได้ในพริบตา "ไม่ต้องห่วง หากฝนตก ข้าจะอุ้มเจ้ากับฉางเซิงเดินไปเอง"

"วู้ ถ้างั้นเรา..."

"ไม่ได้!"

"ก็ได้เจ้าค่ะ"

นางสวมรองเท้าหนังหุ้มข้อสูงที่ไป๋ชิงอวี่ทำไว้ให้ ผูกเชือกให้แน่น กัดฟัน และก้าวออกจากประตู

ไป๋ชิงอวี่ไม่กลัวโคลนพวกนี้หรอก แค่ใช้พลังปีศาจเคลือบที่พื้นรองเท้า นางก็สามารถป้องกันไม่ให้โคลนส่วนใหญ่ติดรองเท้าได้แล้ว

"ท่านน้า จุดหมายต่อไปของเราคือที่ไหนเจ้าคะ?"

เมื่อออกมานอกวัดเก่าแก่ ตงชิงก็จดจ่ออยู่กับเท้าของตน พยายามหลบแอ่งน้ำและโคลนให้มากที่สุด แต่ก็ไม่ลืมที่จะเงยหน้าขึ้นมาถาม

"มีหมู่บ้านอยู่ข้างหน้า เราจะไปที่นั่นก่อน แล้วค่อยตัดสินใจตามสถานการณ์"

"อื้ม ๆ!"

บนกล่องหนังสือ เจิ้นเทียนทอดสายตามองไปไกล ข้างหน้าอีกหกสิบกว่าลี้เป็นเมือง บัณฑิตที่พานางออกจากภูเขาอาศัยอยู่ที่นั่น... หรืออาจจะต้องพูดว่า เขาเคยอาศัยอยู่ที่นั่น เขาเป็นคนดี หากมีโอกาสได้พบเขาอีกครั้งก็คงจะดี จะได้ขอบคุณเขาด้วยตัวเอง

ในขณะที่นางกำลังคิดเช่นนี้ ไป๋ชิงอวี่ก็เอ่ยขึ้น "เจิ้นเทียน มีที่ไหนที่เจ้าอยากไปเป็นพิเศษไหม? หากเป็นทางผ่าน เราจะได้ไปดูด้วยกัน"

เจิ้นเทียนเงยหน้าขึ้น "บัณฑิตที่พาข้าออกจากภูเขาอาศัยอยู่ในเมืองที่อยู่ห่างออกไปหกสิบลี้ ข้าอยากจะไปดูว่าเขากลับมาหรือยัง"

"ไปทางนี้หรือ?"

"ใช่ ไปทางนี้แหละ ข้ามาที่นี่เพื่อเยี่ยมเขาเหมือนกัน แต่ข้าสังเกตเห็นว่ามีโรคระบาดอยู่ใกล้ ๆ ข้าเลยพักอยู่ที่นี่สักระยะ"

"โรคระบาดหรือ?" ไป๋ชิงอวี่งุนงง

"ใช่ ข้าสามารถดูดซับโรคระบาดได้ในระดับหนึ่ง เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับร่างกายของข้า"

การดูดซับโรคระบาดเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตัวเอง—ความสามารถนี้ช่างน่าทึ่งจริง ๆ ไป๋ชิงอวี่อยากจะถามให้มากกว่านี้ แต่ตงชิงก็วิ่งเหยาะ ๆ เข้ามา "พี่เจิ้นเทียน ท่านชอบบัณฑิตคนนั้นหรือ? ท่านถึงอยากไปหาเขาทั้งที่ท่านถูกคนตั้งมากมายตามล่า"

บนกล่องหนังสือ เจิ้นเทียนส่ายหน้า "ไม่เลย ข้าแค่รู้สึกว่าเขามีจิตใจที่เมตตามาก เขาพาข้าออกมา ซึ่งถือเป็นบุญคุณต่อข้า ข้าอยากจะตอบแทนเขา"

"ท่านจะตอบแทนเขาอย่างไรล่ะ? พี่สาว ท่านแปลงร่างเป็นมนุษย์ได้ไหม?" ทันทีที่ตงชิงพูดจบ นางก็ถูกไป๋ชิงอวี่ตบหัวดังป๊าบ

"ยังไม่ได้หรอก แต่ข้าคิดว่าน่าจะเร็ว ๆ นี้แหละ" เจิ้นเทียนไม่รู้สึกโกรธเคืองและตอบไปตามตรง

"ข้าก็นึกว่าพวกท่านสองคนมีใจให้กันเสียอีก"

"มีใจให้กัน?"

"ใช่ ความรู้สึกระหว่างชายหญิงน่ะ"

เมื่อตงชิงพูดเช่นนี้ เจิ้นเทียนก็หัวเราะออกมาอย่างไม่คาดคิด เสียงหัวเราะของนางช่างไพเราะน่าฟัง "น้องตงชิง จะมีความรู้สึกฉันชู้สาวระหว่างมนุษย์กับปีศาจได้อย่างไรกัน?"

"มันอาจจะมีจริง ๆ ก็ได้นะ"

"ต่อให้มี ท้ายที่สุดมันก็คงจบลงด้วยโศกนาฏกรรมอยู่ดี"

"ข้าไม่เชื่อหรอก! มันต้องจบแบบแฮปปี้เอนดิ้งสิ! มนุษย์กับปีศาจรักกันได้!"

ตงชิงยังอยากจะเถียงเรื่องที่ว่ามนุษย์กับปีศาจสามารถรักกันได้หรือไม่ แต่นางก็ถูกไป๋ชิงอวี่ตบจนหน้าหงายไปเสียก่อน

ก่อนหน้านี้ ที่บอกว่าจะสั่งห้ามตงชิงไม่ให้อ่านนิตยสารประวัติศาสตร์ที่ไม่เป็นทางการพวกนั้นเป็นแค่เรื่องล้อเล่น แต่ตอนนี้ไป๋ชิงอวี่ต้องพิจารณาเรื่องนี้อย่างจริงจังแล้ว เด็กคนนี้ ตงชิง หมกมุ่นอยู่กับเรื่องนี้มากในช่วงหลัง ๆ มานี้ ขอแค่เป็นเรื่องความรัก นางจะต้องเข้าไปมีส่วนร่วมอย่างแน่นอน โดยเฉพาะความรักต้องห้ามระหว่างมนุษย์กับปีศาจ นางชอบเป็นพิเศษ จิตวิญญาณแห่งการนินทาของนางช่างน่ากลัวจริง ๆ

ระหว่างทาง ไป๋ชิงอวี่ได้สอบถามเจิ้นเทียนเกี่ยวกับเรื่องราวบางอย่างของนาง ตัวอย่างเช่น เรื่องที่นางถูกตามล่า และเรื่องที่ว่าทำไมช่วงหนึ่งนางถึงหนีไปที่เทือกเขาแสนบรรพต หากตอนนั้นนางเข้าไปลึกกว่านี้ บางทีพวกนางอาจจะได้พบกันเร็วกว่านี้ก็ได้

หลังจากออกมาจากเทือกเขาแสนบรรพต นางก็เดินวนเป็นวงกลมและกลับมา สามปีผ่านไปแล้ว และอย่างที่เจิ้นเทียนบอก นางอยากจะกลับไปดูบัณฑิตผู้มีจิตใจเมตตาคนนั้นเมื่อก่อน นางไม่รู้ว่าเขากลับมาหรือยัง

ไป๋ชิงอวี่รู้สึกว่าความรู้สึกที่เจิ้นเทียนมีต่อบัณฑิตผู้นี้นั้นแปลก ๆ นางบอกไม่ได้แน่ชัดว่ามันแปลกตรงไหน มันเป็นเพียงลางสังหรณ์เท่านั้น

ตามที่เจิ้นเทียนเล่า ย้อนกลับไปตอนที่นางอยู่ในภูเขา นางยังพูดไม่ได้ และสติปัญญาของนางก็เพิ่งจะตื่นรู้ ไม่นานหลังจากนั้น บัณฑิตผู้นี้ก็มาพบนางและพานางกลับบ้าน นางถูกเลี้ยงดูเป็นสัตว์เลี้ยงอยู่ระยะหนึ่ง

ต่อมา เมื่อนางหัดพูดได้ ท่าทีของบัณฑิตที่มีต่อนางก็เปลี่ยนไปอย่างมาก เขาไม่เพียงแต่ปล่อยนางออกจากกรงและให้อยู่ในสวนหลังบ้านเท่านั้น แต่เขายังมักจะมาอ่านหนังสือและเล่าเรื่องให้นางฟังทุกวันอีกด้วย อาจกล่าวได้ว่าสำหรับตบะอันน้อยนิดของเจิ้นเทียน การที่นางสามารถพูดได้อย่างคล่องแคล่วเช่นนี้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะความดีความชอบของบัณฑิต

เจิ้นเทียนไม่ได้บอกไป๋ชิงอวี่ว่าบัณฑิตอ่านเรื่องอะไรให้นางฟัง หากนางรู้ นางคงต้องด่าบัณฑิตว่ามีแรงจูงใจแอบแฝงและมีเจตนาร้ายอย่างแน่นอน อาจกล่าวได้ว่าเรื่องราวทั้งหมดที่บัณฑิตเล่าให้เจิ้นเทียนฟังนั้น ล้วนเป็นเรื่องที่จะทำให้ดวงตาของตงชิงเป็นประกายได้ทั้งสิ้น

เขาเกือบจะบอกเจิ้นเทียนตรง ๆ แล้วว่า "เมื่อเจ้าแปลงกายในอนาคต เจ้าต้องมาหาข้าเพื่อตอบแทนบุญคุณ"

ส่วนเรื่องจะตอบแทนบุญคุณอย่างไร คำใบ้ในเรื่องที่เขาเล่าให้นางฟังทุกวันนี้มันยังไม่ชัดเจนพออีกหรือ?

แผนการของบัณฑิตนั้นดีมาก จนกระทั่งมีบางอย่างเกิดขึ้นในภายหลัง หลังจากที่สังเกตเห็นว่าเจิ้นเทียนมีขนนกสีทองจริง ๆ จู่ ๆ เขาก็กลายเป็นยาจกในคืนนั้นเลย หลังจากร้องไห้และคร่ำครวญอยู่พักหนึ่ง เขาก็ถอนขนนกสีทองของเจิ้นเทียนออก และบอกนางว่าเขาจะไปสอบจอหงวนและจะกลับมาในอีกสามปี

ไป๋ชิงอวี่ไม่เข้าใจว่าทำไม นางเพียงแต่รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่นางก็บอกไม่ได้ว่าผิดปกติตรงไหน

บัณฑิตผู้นี้ดูไม่เหมือนคนดีเลย