บทที่ 19: ชาติที่แล้วข้ากู้ชาติมาหรือไง?

ไป๋ชิงอวี่ไม่เคยได้ยินชื่อวิหคขนทอง และไม่เคยได้ยินเรื่องขนทองคำมาก่อน มันคงไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับนางอยู่แล้ว อย่างไรเสียพวกกบฏก็คงอยู่ได้ไม่นานหรอก พวกเขาไม่แม้แต่จะพยายามซื้อใจประชาชนด้วยซ้ำ สมควรแล้วที่จะถูกกวาดล้างให้สิ้นซาก นางเอื้อมมือไปด้านหลังเพื่อจัดกล่องหนังสือให้เข้าที่ และจูงมือเด็กหญิงตัวน้อย

"โลกนี้ก็เป็นแบบนี้แหละ มันช่างแตกต่างจากความสวยงามที่เจ้าจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง ไม่มีใครสนใจหรอกว่าคนจนจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร ทว่าคนจนกลับเป็นประชากรส่วนใหญ่ของโลกนี้ คนรวยมีเนื้อและสุราเหลือทิ้งจนเน่าเสีย ในขณะที่คนจนต้องอดตายอยู่ข้างถนน พวกเราทำได้แค่ทำในส่วนของเราให้ดีที่สุดเท่านั้น"

เมื่อมองกลับไปยังอำเภอเฟิงชวนจากที่ไกลๆ ไป๋ตงชิงรู้สึกเหมือนจะเห็นเปลวเพลิงพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า แม้พวกนางจะอยู่ห่างจากเมืองมาก แต่ก็ยังได้ยินเสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดของชาวบ้านดังแว่วมา

"ข้ารู้เจ้าค่ะ ท่านแม่นก"

ท่านแม่นกไม่หนทางที่จะช่วยเหลือ แล้วนางจะทำอะไรได้เล่า? ท่านแม่นกพูดถูก เราต้องทำส่วนของเราให้ดีที่สุด มิฉะนั้นมันจะนำความเดือดร้อนมาสู่ตนเองและคนรอบข้าง มีเพียงการมีชีวิตรอดต่อไปเท่านั้น จึงจะมีโอกาสช่วยเหลือผู้คนได้มากขึ้น ยิ่งมีความแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งสามารถเปลี่ยนแปลงสิ่งต่างๆ ได้มากเท่านั้น

ทั้งสามคนตกอยู่ในความเงียบ ไป๋ชิงอวี่ขมวดคิ้ว ทอดสายตามองท้องฟ้าที่มืดครึ้ม

เมฆดำก่อตัวหนาขึ้นเรื่อยๆ และมีเสียงฟ้าร้องคำรามดังก้องอยู่ภายในชั้นเมฆ ในฐานะสัตว์ปีศาจจากเทือกเขาแสนบรรพต สัญชาตญาณในการรับรู้สภาพอากาศของไป๋ชิงอวี่นั้นแม่นยำมาก เรียกได้ว่าเป็นสัญชาตญาณที่ติดตัวมาแต่กำเนิดเลยก็ว่าได้

"รีบไปกันเถอะ ฝนกำลังจะตกหนักแล้ว"

นางรวบตัวเด็กน้อยทั้งสองขึ้นอุ้มไว้ที่แขนซ้ายและขวา ทะยานร่างขึ้นสู่อากาศด้วยความรวดเร็ว และกระโดดข้ามระยะทางหลายร้อยเมตรไปในพริบตา

มีวัดร้างแห่งหนึ่งอยู่ไม่ไกลนัก ไป๋ชิงอวี่ร่อนลงจอดที่หน้าวัดอย่างแม่นยำและเดินเข้าไปข้างใน

ทันทีที่นางวางเด็กน้อยทั้งสองลง ฝนก็เริ่มเทกระหน่ำลงมานอกวัด พร้อมกับเสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง ฝนตกหนักขึ้นเรื่อยๆ หากนางช้าไปเพียงก้าวเดียว นางคงกลายเป็นหนูตกถังข้าวสารไปแล้ว ไม่ว่าร่างเดิมของนางจะเป็นปีศาจวิหคหรือนกกู่ฮั่ว แต่นางก็คือนก และนางก็เกลียดฝนเอามากๆ

"ฝนตกจริงๆ ด้วย ตกหนักจังเลย" ไป๋ตงชิงนั่งยองๆ คุดคู้อยู่ข้างกล่องหนังสือ

ตอนนี้เข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว แถมฝนยังตกหนักขนาดนี้ นางจึงรู้สึกหนาวขึ้นมานิดหน่อย

ไป๋ชิงอวี่ยืนอยู่ภายในวัด ทันใดนั้นนางก็สัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง นางหันขวับไปมองที่คานหลักของวัด เมื่อครู่นี้นางรู้สึกเหมือนถูกใครบางคนแอบมองอยู่ แต่บนคานนั้นว่างเปล่า ไม่มีอะไรอยู่เลย

นางหรี่ตาลง ตั้งใจจะเข้าไปดูให้แน่ใจ แต่จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงของเด็กหญิงตัวน้อยดังขึ้น

"ท่านแม่นก วัดนี้บูชาเทพเจ้าองค์ใดหรือเจ้าคะ? ดูทรุดโทรมจังเลย"

วัดแห่งนี้มีขนาดกำลังดี ใหญ่กว่าศาลเจ้าที่ดินทั่วไปมาก และภายในก็ค่อนข้างสะอาดสะอ้าน ดูจากเครื่องเซ่นไหว้ที่แห้งเหี่ยวบนโต๊ะบูชาแล้ว คงมีคนมาถวายธูปและขอพรเมื่อเดือนหรือสองเดือนที่แล้ว ส่วนเรื่องที่ว่าเทพเจ้าองค์ใดสถิตอยู่ในวัดนี้ ไป๋ชิงอวี่เองก็ไม่รู้เช่นกัน

ในยุคศักดินา มีภูตผีปีศาจและเทพเจ้าที่วุ่นวายอยู่มากมายเกินไป แม้แต่ปีศาจพังพอนก็อาจถูกนำมาบูชาได้

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน คืนนี้เราจะพักกันที่นี่ พอฝนหยุดตก พรุ่งนี้เราค่อยเดินทางต่อ"

ไป๋ชิงอวี่สังเกตเห็นว่าไป๋ตงชิงกำลังนั่งขดตัว มองซ้ายมองขวาไปทั่ววัด และในที่สุดสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่โต๊ะบูชา นางชักกระบี่ยาวออกมาดัง 'เช้ง' และฟันขาโต๊ะขาดสะบั้น จากนั้นก็สับมันออกเป็นชิ้นๆ นางตั้งใจจะใช้มันเป็นฟืน

ช่วยไม่ได้นี่นา นางไม่ได้เตรียมฟืนแห้งมาด้วย และถ่านหินจำนวนน้อยนิดที่ซื้อมาจากในเมืองก็ไม่พอใช้หรอก

สำหรับการกระทำของหลานสาวที่ฟันขาโต๊ะบูชามาทำฟืน ไป๋ชิงอวี่ทำเป็นมองไม่เห็น

ไม่นาน กองไฟก็ถูกจุดขึ้น ขับไล่ความหนาวเย็นและความชื้นรอบๆ ตัวออกไป ไป๋ชิงอวี่หยิบเนื้อแห้งออกมา ปรุงอย่างง่ายๆ และทานคู่กับหมั่นโถวที่เย็นชืดเป็นมื้อค่ำ

ภายนอก ท้องฟ้ามืดลงเรื่อยๆ ไป๋ตงชิงเบะปาก "ท่านแม่นก ข้าคิดถึงบ้านจังเลย ชีวิตข้างนอกนี่ไม่เห็นจะดีตรงไหนเลย"

ถ้านางยังอยู่บ้าน ตอนนี้นางคงซุกตัวอยู่ในผ้าห่มอุ่นๆ นอนฟังเสียงฝนตกเปาะแปะอยู่ข้างนอก และหลับไปอย่างมีความสุขแล้ว วันฝนตกแบบนี้เหมาะแก่การนอนที่สุด นางสามารถนอนหลับสบายไปจนถึงเช้าได้เลย

ฉางเซิงนั่งอยู่หน้ากองไฟ เหม่อลอยและจมอยู่ในความคิด เขายังคงนึกถึงเหตุการณ์ในอำเภอเฟิงชวน

เวลาผ่านไป ท้องฟ้าเบื้องนอกก็ค่อยๆ มืดสนิท

เมื่อทนลูกอ้อนของเด็กหญิงตัวน้อยไม่ไหว ไป๋ชิงอวี่จึงนั่งคุกเข่าลงบนพื้น และปล่อยให้เด็กน้อยหนุนตักของนางแทนหมอน เด็กหญิงตัวน้อยคุยจ้อกับไป๋ชิงอวี่พร้อมกับรอยยิ้มที่แสดงถึงความสำเร็จในแผนการของตน

"ท่านแม่นก ทำไมพวกปีศาจจิ้งจอกกับปีศาจงูถึงชอบบัณฑิตกันนักล่ะเจ้าคะ? ทำไมพวกนางถึงต้องหาบัณฑิตมามอบกายถวายชีวิตให้ด้วย?"

"เพราะนิทานพวกนี้แต่งโดยพวกบัณฑิตยังไงล่ะ"

"หืม?"

"ข้าหมายความว่า นิทานพวกนี้ส่วนใหญ่เป็นเรื่องแต่งขึ้นทั้งนั้น ไม่ว่าจะเป็นปีศาจจิ้งจอกหรือปีศาจงู ถึงพวกนางจะพบบัณฑิต พวกนางก็ไม่มีทางมอบกายถวายชีวิตให้หรอก พวกนางมักจะมีจุดประสงค์แอบแฝง อย่างเช่นอยากจะสูบพลังชีวิตของบัณฑิตยังไงล่ะ แน่นอนว่าปีศาจโง่ๆ ก็มีเหมือนกัน แต่นั่นก็เป็นแค่ส่วนน้อยเท่านั้น"

"แล้ว... จะมีปีศาจจิ้งจอกตัวผู้ที่ตกหลุมรักผู้หญิงที่เป็นมนุษย์บ้างไหมเจ้าคะ?"

"อืม... ข้าว่าน่าจะมีนะ บางทีเจ้าอาจจะได้เจอสักตัวในอนาคตก็ได้"

นางค่อยๆ ถักผมยาวของเด็กหญิงตัวน้อยอย่างเบามือ และในเวลาไม่นาน นางก็ถักเปียเล็กๆ เสร็จเรียบร้อย

ฝนข้างนอกซาลงบ้างแล้ว แต่ยังไม่มีทีท่าว่าจะหยุดตก

เมื่อตกดึก ไป๋ชิงอวี่ก็เติมถ่านลงในกองไฟ นั่งดูเปลวไฟที่ลุกโชนขึ้น

วัดโบราณยามค่ำคืนช่างดูน่าขนลุกและน่าสะพรึงกลัว แหล่งกำเนิดแสงเพียงแห่งเดียวคือกองไฟกองนี้ ภายนอกมีฝนตกหนัก และมีแสงฟ้าแลบแปลบปลาบเป็นระยะๆ เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องสว่างวาบไปทั่วบริเวณวัด ทำให้รูปปั้นดูราวกับภูตผีหรือเทพเจ้า

เสียงน้ำหยดดังมาจากบริเวณที่หลังคาวัดรั่ว ตอนแรกเด็กหญิงตัวน้อยก็ไม่ได้รู้สึกกลัวอะไรมากนัก แต่จู่ๆ นอกจากเสียงน้ำแล้ว ก็มีเสียงร้องแปลกๆ ของสัตว์บางชนิดดังก้องไปทั่ววัด ทำเอานางตกใจจนขนหัวแทบลุก เสียงร้องนี้ไม่ได้ฟังดูแหบพร่าหรือบาดแก้วหู แต่มันค่อนข้างจะแปลกประหลาด นางไม่เคยได้ยินเสียงร้องแบบนี้มาก่อนเลย

จะว่าเป็นเสียงร้องก็ใช่ แต่ถ้าฟังดีๆ มันเหมือนกับกำลังพูด ซ้ำไปซ้ำมาอยู่คำเดียว แต่น่าเสียดายที่ไม่สามารถเข้าใจได้ว่ากำลังพูดอะไรอยู่

"ท่านแม่นก นั่นเสียงอะไรหรือเจ้าคะ? ข้ากลัวจังเลย"

ปากบอกว่ากลัว แต่นางกลับพยายามมุดเข้าไปในอ้อมกอดของไป๋ชิงอวี่

ไป๋ชิงอวี่ปฏิบัติต่อเด็กน้อยทั้งสองเหมือนเด็กมาตลอด แต่ในความเป็นจริงแล้ว ทั้งไป๋ตงชิงและฉางเซิงต่างก็สูงกว่านางเสียอีก หากเดินไปตามถนน คงไม่มีใครเชื่อว่าพวกนางเป็นแม่ลูกกัน อย่างมากที่สุดก็คงคิดว่าเป็นพี่น้องกันเท่านั้น

"ฟังดูเหมือนเสียงนกร้องหรือเปล่า?"

ไป๋ชิงอวี่เองก็รู้สึกสับสนเช่นกัน นางอาศัยอยู่ในเทือกเขาแสนบรรพตมานานขนาดนี้ เคยเห็นสัตว์ประหลาดมาก็เยอะ แต่นางไม่เคยได้ยินเสียงร้องแบบนี้มาก่อนเลยจริงๆ

ก่อนที่นางจะทันได้ตรวจสอบ เสียงของผู้ชายคนหนึ่งก็ดังมาจากข้างนอก ไม่นานนัก ชายฉกรรจ์สามคนในชุดเสื้อกันฝนฟางก็เดินเข้ามา ในมือถืออาวุธนานาชนิด มีทั้งแหและกับดักเหล็กเหน็บอยู่ที่เอว ดูเหมือนจะเป็นนายพราน

"มีคนอยู่ด้วยหรือ?" นายพรานทั้งสามคนเดินเข้ามาในวัดและเห็นกองไฟที่กำลังลุกโชนรวมถึงพวกนางทั้งสามคน

ว่ากันว่าความปรารถนาของมนุษย์นั้นไร้ขีดจำกัด จงอย่าได้ทดสอบจิตใจของมนุษย์เป็นอันขาด

เมื่อเห็นไป๋ชิงอวี่และไป๋ตงชิงตัวน้อยในอ้อมกอดของนางท่ามกลางแสงไฟ ชายทั้งสามคนก็ลอบกลืนน้ำลาย

ลองจินตนาการดูสิ: ในคืนที่มืดมิดและมีพายุฝนฟ้าคะนองบดบังทุกสรรพเสียง ชายฉกรรจ์สามคนผู้ถืออาวุธครบมือ บังเอิญมาพบกับเด็กสาวแสนสวยรูปร่างบอบบางในวัดโบราณที่ดูน่าขนลุกแห่งนี้ ที่นี่เป็นสถานที่ที่ไม่มีหมู่บ้านอยู่ข้างหน้าและไม่มีร้านค้าอยู่ข้างหลัง เป็นที่ที่ไม่มีใครเข้ามารบกวนอย่างแน่นอน และต่อให้พวกนางจะกรีดร้อง เสียงฝนก็จะกลบเสียงของพวกนางไปจนหมดสิ้น

ถ้าจะบอกว่าในใจของพวกเขาไม่มีความคิดชั่วร้ายเลยก็คงจะเป็นการโกหก ตัณหาราคะในใจของพวกเขาราวกับถูกมือยักษ์กวนไปมา ทำให้เลือดลมสูบฉีดและหัวใจเต้นแรง

อย่าว่าแต่ผู้หญิงในวัดเลย ต่อให้เป็นปีศาจสาว พวกเขาก็คงห้ามใจไม่อยู่

ในขณะนี้ เสียงร้องแปลกๆ ก็ดังก้องขึ้นในวัดอีกครั้ง ขณะที่ทั้งสามคนกำลังดิ้นรนอยู่บนเส้นด้ายระหว่างการก่ออาชญากรรมและการหักห้ามใจ พวกเขาก็เงยหน้าขึ้นมองทันที

"นี่ นี่มัน วิหคขนทองนี่นา!"

"ลูกพี่ ข้าได้ยินเสียงร้องของสัตว์ประหลาดตัวนั้นด้วย"

"ไร้สาระน่า ข้าก็ได้ยินเหมือนกัน ครั้งนี้เราต้องเอาขนทองคำมาให้ได้ ปัดโธ่เว้ย พวกเราตามหาสัตว์ประหลาดตัวนี้มาตั้งครึ่งเดือน ที่แท้มันก็ซ่อนตัวอยู่ที่นี่เอง จุ๊ๆๆ สวรรค์เข้าข้างข้าจริงๆ!"

หัวหน้าพรานถูมือไปมาด้วยความตื่นเต้น

ได้ทั้งขนทองคำและแม่นางน้อย ชาติที่แล้วเขาต้องไปกู้ชาติมาแน่ๆ

ชาติที่แล้วเขาจะไปกู้ชาติมาหรือไม่ ไม่มีใครสามารถตอบได้

ไป๋ชิงอวี่ลุกขึ้นยืน มือของนางกำด้ามร่มไว้แน่น กว่าจะหาที่หลบฝนได้ก็ยากลำบากพออยู่แล้ว ยังต้องมาเจอเรื่องน่ารำคาญแบบนี้อีก นางคงต้องบอกว่าโชคของนางช่างเลวร้ายจริงๆ

ก่อนที่นางจะทันได้ลงมือทำอะไร เสียงหนึ่งก็ดังมาจากคานขวาง นางเงยหน้าขึ้นมองและพบกับสิ่งมีชีวิตประหลาดตัวหนึ่ง มันมีลำตัวเป็นงู ใบหน้าเป็นมนุษย์ มีปีกและกรงเล็บเหมือนนก และร่างกายของมันก็ปกคลุมไปด้วยขนนก ขนนกเหล่านั้นไล่สีจากสีขาวที่โคนขนไปจนถึงสีม่วงอ่อนที่ปลายขน แม้ในวัดที่มืดสลัว ก็ยังสามารถมองเห็นขนทองคำบนปีกขวาของมันได้อย่างชัดเจน

เมื่อเห็นสัตว์ประหลาดตัวนี้เป็นครั้งแรก ไป๋ชิงอวี่ไม่ได้นึกถึงปีศาจที่ชื่อ 'เจิ้นเถียน' ซึ่งวาดไว้ในหน้าที่สองของหนังสือที่หยุนหรูเอาออกมาให้ดูในทันที แต่จู่ๆ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจ และชื่อ 'เจิ้นเถียน' ก็ปรากฏขึ้น

เจิ้นเถียนปรายตามองไป๋ชิงอวี่ จากนั้นก็หันไปมองนายพรานทั้งสาม แววตาของนางเต็มไปด้วยความโศกเศร้า

'ถ้าข้าไม่ปรากฏตัว พวกนางต้องตกอยู่ในอันตรายแน่ๆ'

'เฮ้อ ข้าถูกพวกมนุษย์น่ารำคาญหมายหัวอีกแล้วสิ ดูเหมือนว่าข้าคงจะอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้แล้ว'

'น่าเสียดายที่ข้าทำให้พวกนางต้องมาเดือดร้อนไปด้วย ช่างเถอะ ข้าควรจะไปจากที่นี่เสียที'

"อยู่นั่นไง อยู่นั่นไง! เร็วเข้า เอาแหออกมา เราต้องจับเป็นมันให้ได้!" หัวหน้าพรานพูดด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น

แค่ขนทองคำเส้นเดียวงั้นเหรอ?

ไม่ ไม่ ไม่ แค่นั้นมันไม่พอหรอก เขาต้องการจะเลี้ยงนกประหลาดตัวนี้ไว้ ถ้ามันงอกขนทองคำได้หนึ่งเส้น มันก็ต้องงอกเส้นที่สอง เส้นที่สาม เส้นที่สี่ได้สิ

คนภายนอกเล่าลือกันว่าขนทองคำนี้สามารถช่วยให้ผู้คนฝึกตนจนบรรลุความเป็นเซียนได้ ถ้าเขามีขนเส้นนี้ เขาก็ไม่เพียงแต่จะมีความมั่งคั่งและชื่อเสียงเท่านั้น แต่ยังสามารถฝึกตนและกลายเป็นเซียนอมตะได้อีกด้วย!

ความฝันอันสวยงามทั้งหมดของเขาดูเหมือนกำลังจะกลายเป็นจริงในเวลานี้ หัวหน้าพรานเบิกตากว้าง โดยไม่รู้ตัวเลยว่านายพรานคนที่สองและสามได้ย่องมาอยู่ข้างหลังเขาแล้ว พวกเขาชักมีดสั้นออกมา เล็งไปที่แผ่นหลังของเขา แล้วแทงลงไปสุดแรงเกิด แทงครั้งเดียวยังไม่พอ พวกเขากระหน่ำแทงซ้ำอีกสามสี่ครั้ง

"พวก พวกแก!" หัวหน้าพรานไม่เคยคิดฝันเลยว่าจุดจบของเขาจะเป็นเช่นนี้ เขาไม่ทันได้พูดจนจบประโยคก็ล้มลงจมกองเลือดไปเสียแล้ว

เจิ้นเถียนติดกับอยู่ในวัด นี่มันเหมือนกับปลาที่ว่ายเข้ามาในแหไม่ใช่หรือ?

ความมั่งคั่งและเกียรติยศอยู่แค่เอื้อม จะยอมปล่อยให้คนอื่นแย่งไปได้อย่างไร? โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อลูกพี่ของพวกเขามักจะทำกับพวกเขาเหมือนไม่ใช่คน ถ้าเขาได้ขนทองคำไป พวกเขาจะได้ส่วนแบ่งบ้างไหมล่ะ?

คนหนึ่งเหวี่ยงแหขึ้นไปหาเจิ้นเถียนที่อยู่บนคานขวาง ส่วนอีกคนก็ไปยืนขวางทางออกไว้

ใครจะไปคิดว่าทันทีที่แหถูกเหวี่ยงขึ้นไป เจิ้นเถียนก็พ่นไฟออกมา และแหนั้นก็ถูกเผาจนวอดวายไปในพริบตา นายพรานทั้งสองคนถึงกับอึ้ง พวกเขาได้รับแจ้งมาเพียงว่าวิหคขนทองมีขนสีทอง แต่ไม่มีใครบอกพวกเขาเลยว่าแท้จริงแล้วเจิ้นเถียนเป็นปีศาจ แถมยังเป็นปีศาจที่พ่นไฟได้อีกต่างหาก

เป็นเพราะนางไม่เคยฆ่าใครเลยตั้งแต่ถูกตามล่า ทำให้นายพรานพวกนี้คิดว่านางเป็นพวกที่รังแกได้ง่ายๆ

ขณะที่ทั้งสองคนกำลังตกตะลึง ไป๋ชิงอวี่ก็ลงมือเช่นกัน นางตวัดร่มเพียงครั้งเดียว ก็ซัดพวกเขาทั้งสองคนกระเด็นออกไปนอกวัดโบราณ ครั้งนี้นางไม่ได้ลงมือถึงตาย แม้ว่าสองคนนี้กระดูกซี่โครงคงจะหักไปหลายซี่ก็ตาม ส่วนพวกเขาจะรอดชีวิตท่ามกลางพายุฝนได้หรือไม่นั้น ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

นางเตะศพของหัวหน้าพรานออกไปด้วย และเปลวไฟที่เกิดจากพลังปีศาจของนางก็เผาไหม้คราบเลือดบนพื้นจนสะอาดเอี่ยม

ไป๋ชิงอวี่ถือร่มและหันหลังกลับไป จ้องมองเจิ้นเถียนที่เกาะอยู่บนคานหลังคา

ความรู้สึกของนางไม่ได้ผิดพลาดเลยจริงๆ ตอนที่นางเข้ามาในวัด มีบางสิ่งกำลังแอบมองนางอยู่จริงๆ ถ้านางไม่ถูกไป๋ตงชิงทำให้เสียสมาธิ นางก็คงจะลากตัวนางออกมาได้ตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ไป๋ชิงอวี่ยังรู้สึกว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่นางได้เจอกับเจิ้นเถียน

"เมื่อคืนที่อำเภอเฟิงชวน เจ้าเป็นคนแอบดูข้าใช่ไหม?"

หางงู ขนนก; ต้องเป็นนางแน่ๆ

สีของขนเหล่านี้เหมือนกับขนที่นางพบที่หน้าต่างเป๊ะเลย นางคิดว่าจะไม่มีเรื่องให้ต้องมาเกี่ยวข้องกันแล้วเสียอีก ไม่คิดเลยว่าจะมาเจอนางที่นี่

เจิ้นเถียนพันหางของนางไว้รอบเสา และเอ่ยปากพูดออกมา น้ำเสียงของนางค่อนข้างอ่อนโยน อ่อนโยนกว่าเสียงของไป๋ชิงอวี่เสียด้วยซ้ำ

"เป็นข้าเอง ข้าต้องขออภัยด้วยหากข้าสร้างความเดือดร้อนให้ท่าน เมื่อคืนเป็นเพราะข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของความคุ้นเคยและควบคุมตัวเองไม่ได้ ข้าจึงแอบมองท่าน ส่วนที่นี่ ข้าอาศัยอยู่ที่นี่มาหนึ่งเดือนแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของไป๋ชิงอวี่ก็อ่อนลงมาก แค่แอบดูก็ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรอยู่แล้ว แน่นอนว่านางไม่ได้ตั้งใจจะทำอะไรเจิ้นเถียน นางสัมผัสได้ว่าปีศาจตนนี้อ่อนโยนจนเกินไป อ่อนโยนจนดูอ่อนแอ มีคนจ้องจะขโมยขนทองคำของนาง แต่นางกลับเลือกที่จะเผาแหของอีกฝ่ายเท่านั้น

ถ้าเป็นนางล่ะก็ ทั้งสามคนนั้นคงได้ตายเป็นผีเฝ้าวัดไปแล้ว

ก่อนหน้านี้ เจิ้นเถียนได้ซ่อนกลิ่นอายของนางไว้ ตอนนี้เมื่อลองสัมผัสดู พลังของนางก็ไม่ได้แข็งแกร่งหรืออ่อนแอจนเกินไป แม้จะไม่รู้ว่าในหมู่ผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์นั้น นางอยู่ในระดับใด แต่พูดสั้นๆ ก็คือ การจะฆ่านายพรานสามคนนั้นเป็นเรื่องที่ง่ายดายมาก เพียงแค่พ่นไฟออกมาคำเดียวก็สามารถพรากชีวิตพวกเขาไปได้แล้ว

"คนพวกนั้นตามล่าเจ้ามานานแล้วหรือ?"

เจิ้นเถียนนึกย้อนดู นางย้ายที่อยู่มาแล้วสามสิบแปดครั้ง เฉลี่ยแล้วอยู่ในแต่ละที่ไม่ถึงหนึ่งเดือน "ข้าคิดว่าน่าจะสามปีได้แล้ว"

"มีคนตามล่าเจ้าเยอะไหม?"

"อืม เยอะมาก ข้าต้องย้ายที่อยู่บ่อยๆ ทุกที่ที่ข้าไปอยู่ ข้าจะอยู่ได้ไม่นาน ก็ถูกพวกนายพรานตามจนเจอ และที่นี่ก็เช่นกัน" น้ำเสียงของเจิ้นเถียนอ่อนโยนราวกับสายน้ำ ราวกับน้ำพุในฤดูใบไม้ร่วง อ่อนโยนและเงียบสงบเหมือนกับนิสัยของนาง

"พวกเขารู้ได้ยังไงว่าเจ้ามีขนทองคำ?" ไป๋ชิงอวี่อดถามไม่ได้ เจิ้นเถียนผู้นี้ดูน่าสงสารจัง นางอยากจะเก็บนางไว้ข้างกายจริงๆ

เมื่อถูกถามเช่นนี้ สีหน้าของเจิ้นเถียนก็ดูอึดอัดเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าคำถามนี้ไปสะกิดความทรงจำแย่ๆ บางอย่างของนาง แต่นางก็ยังตอบว่า "ข้าเคยไปอาศัยอยู่ในหมู่บ้านแห่งหนึ่ง คนในหมู่บ้านนั้นใจดีกับข้ามาก เพื่อเป็นการตอบแทน ข้ามักจะไปเก็บผลไม้ป่ามาให้พวกเขา แล้ววันหนึ่ง ลูกชายของครอบครัวหนึ่งก็ป่วยหนักและรักษาไม่หาย เขาต้องการเงินจำนวนมาก ข้าจึงยอมให้แม่ของเขาถอนขนทองคำของข้าไปขายในเมือง"

"ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ข้าก็ถูกวางยาพิษในอาหาร พอข้าตื่นขึ้นมา ข้าก็ถูกขังไว้แล้ว หลังจากนั้น ข้าก็พ่นไฟละลายกรงและหนีออกมา"

ฟังดูเหมือนง่าย แต่ไป๋ชิงอวี่รู้ดีว่ากระบวนการมันคงไม่ได้ง่ายดายขนาดนั้น

"แล้วหลังจากนี้เจ้าตั้งใจจะทำอะไรต่อไปล่ะ?"

"หลังจากนี้..." สายตาของเจิ้นเถียนทอดมองออกไปนอกวัดโบราณ ซึ่งมีฝนตกหนักอย่างต่อเนื่อง "ถูกพวกมนุษย์น่ารำคาญหมายหัวอีกแล้ว ข้าคิดว่าข้าควรจะไปจากที่นี่แล้วไปหาที่อยู่ใหม่"

แล้วบ้านหลังต่อไปจะอยู่ที่ไหนล่ะ?

"ถ้าไม่มีขนทองคำก็คงจะดีสิ"

ไป๋ชิงอวี่อยากจะบอกจริงๆ ว่าถึงไม่มีขนทองคำ เจ้าก็ยังถูกจับอยู่ดี ถึงไม่มีขนทองคำ ขนส่วนอื่นๆ ของเจ้าก็ยังสวยงามมาก และรูปร่างหน้าตาของเจ้าก็ประหลาดแถมยังพูดภาษามนุษย์ได้อีก ไม่ช้าก็เร็วเจ้าก็ต้องถูกคนหมายหัวอยู่ดี

"เอ่อ ถ้าพรุ่งนี้เจ้ายังไม่รู้จะไปไหน ก็ตามข้ามาสิ ข้ากำลังเดินทางท่องเที่ยวไปทั่วโลกกับลูกๆ ของข้า พอเจ้าหาที่อยู่ใหม่ของตัวเองได้แล้ว เจ้าค่อยตัดสินใจอีกทีว่าจะเอาอย่างไง เจ้าคิดว่ายังไงล่ะ?"

ดวงตาที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้าของเจิ้นเถียนเป็นประกายขึ้นมา "ข้า ข้าไปได้จริงๆ หรือ? ข้าจะไม่สร้างความเดือดร้อนให้ท่านหรอกหรือ?"

"ได้สิ ตามพวกเรามา อย่างน้อยเจ้าก็จะไม่ต้องทนเหงาอีกต่อไป"

กองไฟขับไล่ความมืดมิด ภายนอกวัดโบราณ เสียงฝนยังคงตกกระหน่ำอย่างต่อเนื่อง ขณะที่ภายในวัดมีเสียงอุทานด้วยความชื่นชมดังขึ้น

หลังจากที่เจิ้นเถียนตกลงร่วมทีมกับไป๋ชิงอวี่ นางก็ร่อนลงมาจากคานหลังคา ทำให้ไป๋ตงชิงกะพริบตาปริบๆ และจ้องมองนางอยู่นาน หลักๆ แล้วเป็นเพราะขนนกของเจิ้นเถียน ขนนกเหล่านี้ช่างงดงามเหลือเกิน มีการไล่สีจากสีขาวไปจนถึงสีม่วง และมันก็ดูนุ่มนวลมาก

"สวยกว่าขนของท่านแม่นกเสียอีก ข้าขอจับได้ไหมเจ้าคะ?"

กรงเล็บเล็กๆ ของไป๋ตงชิงที่ยื่นออกไปค้างอยู่กลางอากาศ ถูกไป๋ชิงอวี่ตีเข้าที่หัวเบาๆ เมื่อดึงสติกลับมาได้และเห็นใบหน้าที่อึดอัดใจของเจิ้นเถียน นางก็ตระหนักว่าตัวเองเสียมารยาทเกินไปหน่อย

"ขอโทษเจ้าค่ะ ขอโทษ ข้าไม่ได้ตั้งใจจริงๆ"

เจิ้นเถียนเป็นคนที่มีนิสัยอ่อนโยน แล้วนางจะไปโกรธไป๋ตงชิงลงได้อย่างไร? นางดูออกว่าไป๋ตงชิงมีจิตใจที่งดงาม แตกต่างจากพวกที่จ้องจะขโมยขนนกของนางโดยสิ้นเชิง