บทที่ 18: กบฏบุกเมือง การสังหารหมู่ครั้งใหญ่เริ่มต้นขึ้น

ข้าไม่คาดคิดเลยว่าเรื่องเช่นนี้จะเกิดขึ้นตั้งแต่วันแรกที่มาถึง

“โรคระบาด...”

กลับมาที่โรงเตี๊ยม ไป๋ชิงอวี่มองดูเด็กน้อยทั้งสองที่กำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ พลางเก็บสัมภาระเงียบๆ ราวกับตั้งใจจะเดินทางออกจากเมืองในคืนนี้ โรคระบาดนั้นน่ากลัวเกินไป นางอาจจะต้านทานมันได้ แต่เด็กๆ ทั้งสองไม่อาจทำได้ หากพวกเขาติดเชื้อ ก็มีแต่ต้องตายอย่างทรมานเท่านั้น

เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่าง ท้องฟ้าทำท่าเหมือนฝนจะตก ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกผู้ลี้ภัยถึงได้มีท่าทีตื่นตระหนกเช่นนั้น

น้ำท่วมฉับพลันเพิ่งจะเกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ หากมีฝนตกหนักลงมาอีก โศกนาฏกรรมคงจะซ้ำรอยเป็นแน่ ตอนนี้ไม่มีใครรู้เลยว่าตนเองติดเชื้อหรือไม่ และถึงจะรู้ พวกเขาก็ทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ การอยู่ข้างนอกหมายถึงความตาย แต่การเข้ามาในเมืองอย่างน้อยก็ยังพอให้ความรู้สึกปลอดภัยได้บ้าง

ทั้งน้ำท่วมฉับพลัน โรคระบาด และอาจจะมีกลุ่มกบฏซุ่มซ่อนอยู่ภายนอกอีก

ตอนที่ยืนอยู่ใต้ป้อมประตูเมืองเมื่อครู่นี้ ไป๋ชิงอวี่เห็นกลิ่นอายคาวเลือดพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าในระยะที่ไม่ไกลจากนอกเมืองนัก นี่ไม่ใช่กลิ่นอายคาวเลือดที่กลุ่มผู้ลี้ภัยจะสร้างขึ้นมาได้ แต่มันต้องเป็นกองทัพเท่านั้น

ไม่ว่ากลุ่มกบฏจะอ่อนแอเพียงใด พวกเขาก็ยังคงเป็นกองทัพ ไป๋ชิงอวี่กังวลว่าพวกเขาจะตีฝ่าเข้ามาในเมือง

เด็กน้อยทั้งสองที่กำลังหลับตาบำเพ็ญเพียรอยู่ ไม่อาจทำสมาธิต่อไปได้จริงๆ เสียงเอะอะโวยวายจากนอกหน้าต่างทำให้พวกเขาไม่สามารถตั้งสมาธิได้เลย

ตงชิงลืมตาขึ้นและชะโงกหน้าไปที่ขอบหน้าต่าง เมื่อมองลงไปเบื้องล่าง บนถนนเต็มไปด้วยผู้ลี้ภัยที่กำลังเคลื่อนย้าย—บ้างก็แบกสัมภาระ บ้างก็อุ้มลูกจูงหลาน และมีชายฉกรรจ์แบกมารดาชราไว้บนหลัง ท่ามกลางฝูงชน มีบางคนกำลังร้องไห้ บางคนมีสีหน้าเศร้าหมอง และบางคนก็เอาแต่ปลอบใจตัวเองว่าทุกอย่างจะดีขึ้นเมื่อไปถึงตัวอำเภอ

“ท่านน้า ข้างล่างเกิดอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ?”

“มีโรคระบาดเกิดขึ้นนอกเมืองน่ะ เดี๋ยวพวกเราเก็บของแล้วออกเดินทางกันเลยนะ”

ไป๋ชิงอวี่นำข้าวของจิปาถะของนางใส่ลงในกล่องหนังสือ กล่องหนังสือใบใหญ่ไม่ได้บรรจุหนังสือไว้มากมายนัก แต่มันกลับกลายเป็นชั้นเก็บของไปเสียแล้ว

“โรคระบาดหรือเจ้าคะ?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไม่นานเด็กหญิงตัวน้อยก็เห็นกองทหารหลวงปรากฏตัวขึ้นเพื่อสกัดกั้นและปราบปรามผู้ลี้ภัยเป็นกลุ่มๆ

“ใช่ โรคระบาด เมื่อโรคระบาดปรากฏขึ้น ผู้คนมากมายจะต้องตายเมื่อมันแพร่กระจายจากคนสู่คน เมื่อติดเชื้อแล้ว ก็ทำได้เพียงรอความตาย ซึ่งเป็นกระบวนการที่เจ็บปวดและน่ากลัวอย่างยิ่ง”

ในยุคศักดินานี้ มาตรฐานทางการแพทย์ยังไม่สูงนัก การติดโรคระบาดหมายถึงการต้องปลิดชีพตัวเอง หรือไม่ก็ต้องตายอย่างทรมาน

ปัง! เด็กหญิงตัวน้อยรีบปิดหน้าต่างลงอย่างรวดเร็วและหันขวับกลับมา ตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

“ท่านน้า พวกเราจะไม่ติดเชื้อไปด้วยใช่หรือไม่เจ้าคะ?”

“ไม่หรอก เพราะเรากำลังจะไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้” ไป๋ชิงอวี่หยิบสมุนไพรออกมาและเด็ดใบมาสองใบ “เดี๋ยวตอนที่เราออกไปข้างนอก อมใบไม้นี้ไว้ในปากนะ มันสามารถป้องกันโรคระบาดได้ในระดับหนึ่ง”

เมื่อเก็บของเสร็จเรียบร้อย ไป๋ชิงอวี่ก็สะพายกล่องหนังสือและพาเด็กน้อยทั้งสองเดินออกจากโรงเตี๊ยม

บนถนนมีทหารหลวงคอยเฝ้ายามอยู่ และผู้ลี้ภัยก็ถูกควบคุมตัวไว้เป็นกลุ่มๆ ไป๋ชิงอวี่เดินเลี่ยงพวกเขาไป

ไม่ใช่ว่านางหวาดกลัวทหารหลวง แต่นางเห็นผู้บำเพ็ญเพียรปรากฏตัวขึ้นต่างหาก

มีสำนักบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนมากมายในโลกหล้า ตัวอย่างเช่น สำนักวังเทียนหยาง ซึ่งเป็นสำนักคุ้มครองของราชวงศ์หลิงอันยิ่งใหญ่ มีด่านหน้าอยู่ทุกมณฑล ทุกจังหวัด และทุกอำเภอ อาจจะมีศิษย์อยู่ในนั้นไม่มากนัก และความแข็งแกร่งของพวกเขาก็อาจจะไม่สูงส่ง แต่พวกเขาสามารถเรียกกำลังเสริมได้เสมอหากเกิดเรื่องขึ้น

คนที่ไป๋ชิงอวี่เห็นเมื่อครู่นี้คือศิษย์ของสำนักวังเทียนหยาง นางจำชุดนักพรตนั้นได้

นางคิดว่าควรจะอยู่ห่างจากนักพรตเหล่านี้ไว้จะดีกว่า ในสายตาของพวกเขา ไม่มีคำว่าปีศาจดีหรือปีศาจร้าย ตราบใดที่เป็นปีศาจ ก็ถือว่าอยู่ในขอบข่ายของการกำจัดความชั่วร้ายและปราบปรามปีศาจทั้งสิ้น ต่อให้มีป้ายหยกที่อวิ๋นหรูมอบให้ก็อาจจะไม่ช่วยอะไร พวกเขาอาจจะตะโกนกลับมาว่า ‘ช่างเป็นปีศาจร้ายที่กล้าหาญชาญชัยนัก บังอาจมาแอบอ้างเป็นศิษย์ของสำนักวังเทียนหยางของข้าเชียวหรือ? ยอมจำนนซะดีๆ !’

ไป๋ชิงอวี่หลบเลี่ยงทหารหลวงและผู้บำเพ็ญเพียร ทันทีที่นางมาถึงบริเวณใกล้ป้อมประตูเมือง นางก็เห็นประตูเมืองถูกทุบทำลายจนเปิดออกอย่างรุนแรง

เป็นไปตามที่นางคาดไว้ กลุ่มกบฏบุกมาถึงแล้ว

หลังจากพังประตูเมืองเข้ามา ผู้ที่ควบม้าบุกเข้ามาในเมืองเป็นกลุ่มแรกคือหน่วยทหารม้า เมื่อเทียบกับกองทัพที่ตามมาด้านหลัง พวกเขาสวมชุดเกราะและถือกระบี่ยาวและหอก พวกเขาได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี เมื่อเข้ามาในเมือง พวกเขาก็หัวเราะร่าขณะที่หอกและกระบี่ฟาดฟันลงมา สังหารแทบทุกคนที่พบเห็น

เมื่อเห็นเช่นนี้ ไป๋ชิงอวี่ก็นึกถึงพวกโจรภูเขาที่นางเคยกำจัดไปที่ตำบลเถาฮวา ทั้งสองฝ่ายเริ่มเข่นฆ่าผู้คนทันทีที่เข้ามาในเมือง กระทำความชั่วร้ายทุกรูปแบบ ทั้งเผา ฆ่า และปล้นชิง จะเรียกพวกเขาว่ากองทัพก็ดูจะไม่ถูกต้องนัก สู้เรียกว่าเป็นหน่วยโจรภูเขาที่ได้รับการฝึกฝนมาจะเหมาะกว่า

ด้วยความที่มีผู้ลี้ภัยอยู่บนถนนเป็นจำนวนมาก ผู้คนกว่าสิบคนต้องสังเวยชีวิตใต้ฝ่าเท้าม้าก่อนที่จะทันได้หลบหนีเสียด้วยซ้ำ

ทหารหลวงที่ทำหน้าที่รักษาเมืองยังไม่ทันได้ตอบโต้ ก็ถูกสังหารไปทีละคนๆ

และนั่นยังไม่หมดเพียงเท่านั้น ตามหลังทหารม้ามาคือกลุ่มคนอีกจำนวนมาก เมื่อมองไปรอบๆ คนกลุ่มนี้ไม่มีแม้แต่ชุดเกราะที่เป็นแบบแผนเดียวกัน พวกเขาเพียงแค่เอาผ้าโพกหัวและถือกระบี่ยาว แล้วเรียกตัวเองว่ากองทัพ เนื่องจากทรัพยากรในยุคศักดินานั้นมีจำกัดและกลุ่มกบฏก็ยากจน พวกเขาจึงไม่สามารถหาชุดเกราะมาสวมใส่ให้ทุกคนได้ ไป๋ชิงอวี่ไม่เข้าใจเลยว่าพวกเขาเอาชนะทหารหลวงได้อย่างไร

นางรีบดึงเด็กน้อยทั้งสองเข้าไปในบ้านหลังหนึ่ง ภายในบ้าน มีหญิงสาวคนหนึ่งกำลังเบิกตากว้างจ้องมองคนตรงหน้าราวกับว่านางกำลังฝันไป

เสียงการสังหารหมู่ด้านนอกยังคงดังมาอย่างต่อเนื่อง เมื่อเสียงเริ่มเบาลง ไป๋ชิงอวี่ก็รู้ว่าทหารหลวงพ่ายแพ้แล้ว

เมื่อทหารหลวงพ่ายแพ้ ผู้ที่ต้องรับเคราะห์ก็คือชาวบ้านตาดำๆ แม้จะอยู่ไกลออกไป ก็ยังได้ยินเสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาของสตรี หากมองลงมาจากท้องฟ้า ทั้งเมืองคงจะน่าเวทนาเกินกว่าจะทนดูได้ ราวกับขุมนรกบนดิน มีมารดาที่อุ้มทารกถูกจับกดลงกับปากบ่อและถูกจับเปลื้องผ้า ในขณะที่กบฏรูปร่างผอมโซห้าหกคนกำลังหัวเราะอย่างหื่นกระหาย เมื่อพวกมันสำเร็จความใคร่ พวกมันก็ผลักทั้งแม่และเด็กตกลงไปในบ่อน้ำให้จมน้ำตาย

ประตูบ้านของคหบดีผู้มั่งคั่งถูกพังเข้ามา นายท่านและคุณชายต่างคุกเข่าร้องขอชีวิต บางคนถูกตัดหัวทิ้งตรงนั้น ในขณะที่บางคนถูกมัดติดกับท้ายม้าและลากไปตามถนนจนตาย สาวใช้ อนุภรรยา หรือแม้แต่คุณหนูใหญ่ที่อายุเพียงสิบขวบและแทบจะไม่เคยออกจากบ้านเลย ต่างก็ต้องเผชิญกับหายนะ ชะตากรรมของแต่ละคนช่างน่าเวทนายิ่งกว่ากัน

คุณหนูใหญ่หลี่วัยสิบสี่ปี ไม่อาจทนรับความอัปยศอดสูได้ นางกัดฟันแน่นและเอาหัวโขกเสาอย่างแรงขณะที่กำลังถูกเปลื้องผ้า ร่างกายอันบอบบางของนางระเบิดพลังอันมหาศาลออกมาก่อนตาย ช่างโชคร้ายที่คนร้ายไม่ได้เป็นคนพรากชีวิตนางไป แต่นางกลับต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของตัวเอง

พวกกบฏมองดูด้วยความรังเกียจ พวกมันไม่ได้มีความคิดที่จะย่ำยีศพเลยแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดแล้ว บริเวณใกล้เคียงก็ยังมีภรรยาและอนุภรรยาที่งดงามอีกตั้งมากมาย

แน่นอนว่า พวกนางล้วนเป็นภรรยาและอนุภรรยาที่งดงามของผู้อื่นทั้งสิ้น

ในขณะที่สตรีต้องทนทุกข์ทรมาน ชะตากรรมของบุรุษก็เลวร้ายไม่แพ้กัน เสบียงอาหารอันน้อยนิดที่หลงเหลืออยู่ในบ้านถูกแย่งชิงไปต่อหน้าต่อตา หากพวกเขาบังอาจขัดขืน ขาก็จะถูกหักหรือไม่ก็ถูกตัดหัวทิ้ง

บางคนถูกลักพาตัวภรรยาและลูกสาวไปต่อหน้าต่อตา และเมื่อพวกเขาพยายามจะเข้าไปขัดขวาง ก็ถูกแทงจนตาย

ทั้งเมืองกลายเป็นดั่งขุมนรก เสียงไฟปะทุ เสียงคำรามตวาด เสียงร้องไห้โหยหวน และเสียงก่นด่าสาปแช่งดังระงมผสมปนเปกันไปหมด สร้างบรรยากาศที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

ตงชิงกำมือเล็กๆ ของนางแน่น ดวงตาทอดมองออกไปด้านนอกด้วยความกังวล

“ท่านน้า ข้างนอกเกิดอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ?”

“มีกบฏบุกเมืองน่ะ” ฉางเซิงกำกระบี่มารของเขาแน่น ค่อยๆ ฉีกเศษผ้าที่พันรอบกระบี่ออก

“ท่านน้า ท่านมักจะพร่ำสอนข้าเสมอว่าอย่าไปยั่วยุผู้อื่นหากพวกเขาไม่ได้มายั่วยุเรา และอย่าไปแปดเปื้อนกับวิบากกรรมของโลกใบนี้ แต่วันนี้...”

ปัง!

ประตูถูกกบฏคนหนึ่งเตะเปิดออก กบฏหนวดเฟิ้มกวาดสายตามองเข้าไปในห้องอย่างลวกๆ ทว่าดวงตาของเขากลับเบิกกว้างเมื่อเห็นไป๋ชิงอวี่

เขาไม่คาดคิดเลยว่าการสุ่มเปิดประตูเข้ามาจะทำให้เขาได้พบกับดรุณีน้อยที่งดงามถึงเพียงนี้ เขารู้สึกหน้ามืดตาลายไปชั่วขณะ ปฏิกิริยาแรกของเขาคือการปิดประตูลงอย่างแน่นหนา มิฉะนั้น หากคนอื่นมาเห็นนางเข้า ก็คงจะไม่ถึงตาเขาเป็นแน่ เขาอยากจะเสพสุขให้หนำใจก่อนที่ใครจะรู้เรื่องนี้

เกิดมาเขาไม่เคยเห็นใครที่งดงามราวกับเทพธิดาเช่นนี้มาก่อน หากได้ลิ้มลองรสชาตินางสักครั้ง ต่อให้ต้องตายเขาก็ไม่เสียดายชีวิตแล้ว

ได้ตายใต้ดอกโบตั๋น เป็นผีเฝ้าดอกไม้ก็นับว่าคุ้มค่า!

“หึหึหึ แม่นางน้อย”

โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาพุ่งเข้าใส่ไป๋ชิงอวี่ทันที ชายหนุ่มหนวดเฟิ้มไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่ากระบี่มารของฉางเซิงได้ฟันฉับลงมาที่เขาแล้ว

ฉึก!

ศีรษะร่วงหล่นลงมา กลิ้งหลุนๆ ไปบนพื้น ร่างไร้หัวก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวก่อนจะถูกไป๋ชิงอวี่เตะกระเด็นไป

พูดตามตรง พวกกบฏเหล่านี้ช่างไร้สมองเสียจริง การที่พวกมันไม่พยายามซื้อใจชาวบ้านหลังจากบุกเข้ามาในเมืองก็แย่พออยู่แล้ว แต่นี่พวกมันกลับมุ่งตรงไปที่การเผา ฆ่า และปล้นชิงทันที ในขณะที่กำลังปลดปล่อยตัณหาความปรารถนาของตน พวกมันกลับลืมไปเสียสนิทว่าผู้คนในเมืองนี้อาจจะติดโรคระบาดไปแล้วก็เป็นได้

พวกเขาอยู่ในห้องมาพักใหญ่แล้ว และไป๋ชิงอวี่ก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นข้างนอกบ้างเพียงแค่ฟังจากเสียงเท่านั้น หลิวฉางเซิงเช็ดคราบเลือดออกจากคมกระบี่และใช้เท้าเตะประตูให้เปิดออกขณะที่มือยังคงกำกระบี่มารไว้แน่น

“ท่านน้า ข้าจะกลับมาภายในครึ่งชั่วยาม ข้าอยากไปดูที่ด่านหน้าของสำนักวังเทียนหยางสักหน่อย”

มีคำกล่าวไว้ว่าสำนักวังเทียนหยางมีหน้าที่กำจัดความชั่วร้ายและปราบปรามปีศาจ ทว่าในยามนี้ กลับไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรแม้แต่คนเดียวปรากฏตัวออกมาเพื่อกวาดล้างพวกกบฏเลย

ฉางเซิงแค่นหัวเราะเยาะอย่างไม่ใส่ใจ สำนักวังเทียนหยางห่วงใยสรรพสัตว์ทั้งหลายและไม่อาจทนสังหารพวกกบฏได้

ถ้าอย่างนั้น หากกระบี่มารของเขาจะลงมือจัดการเอง ก็คงจะไม่เป็นไรใช่ไหม?

“ฉางเซิง!” ไป๋ชิงอวี่เอ่ยขึ้น ฝีเท้าของหลิวฉางเซิงก็ชะงักงัน

“เมื่อเทียบกับการไปที่สำนักวังเทียนหยาง เจ้ามีภารกิจที่สำคัญกว่าต้องทำนะ” ไป๋ชิงอวี่วางมือลงบนด้ามร่มและหันไปมองตงชิง “ปกป้องน้องสาวของเจ้าให้ดี”

“ท่านน้า ข้า...”

ฉางเซิงลังเลใจ อันที่จริงเขารู้ดีถึงความเสี่ยงของการทำเช่นนี้ พวกกบฏมีจำนวนมหาศาล และอาจจะมียอดฝีมือแห่งยุทธภพหรือผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักต่างๆ ซ่อนตัวอยู่ในหมู่พวกมันก็เป็นได้ ความเสี่ยงที่จะออกไปเข่นฆ่าคนเหล่านี้ช่างใหญ่หลวงนัก ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวอาจนำไปสู่หายนะชั่วนิรันดร์ และความตายของเขาก็อาจจะนำภัยมาสู่ท่านน้าของเขาด้วย

ไป๋ชิงอวี่เดินออกมาจากบ้านแล้ว นางเดินไปอยู่ข้างๆ เขาและลูบหัวเขาเบาๆ “นี่คือทางเลือกของเจ้าเอง ข้าเชื่อว่าเจ้าได้พิจารณาถึงความเสี่ยงที่เจ้าจะต้องเผชิญอย่างถี่ถ้วนแล้ว”

“เวลาที่จะออกจากเมืองจะต้องล่าช้าออกไปอีกครึ่งชั่วยาม กลับไปดูแลน้องสาวของเจ้าซะ”

แม้ว่าพวกกบฏจะน่ารังเกียจเพียงใด แต่ในฐานะท่านน้าของเด็กน้อยทั้งสอง ไป๋ชิงอวี่ต้องคำนึงถึงความปลอดภัยของพวกเขาก่อนสิ่งอื่นใด เมื่อครู่นี้ ฉางเซิงได้พิสูจน์ให้นางเห็นแล้วว่าเขามีความสามารถที่จะปกป้องตนเองและตงชิงได้ในช่วงเวลาสั้นๆ

ฉางเซิงอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ร่างของไป๋ชิงอวี่ก็อันตรธานหายไปเสียแล้ว

บนถนนมีพวกกบฏอยู่มากมาย การปรากฏตัวของไป๋ชิงอวี่ดึงดูดความสนใจของกบฏที่อยู่ใกล้เคียงทั้งหมดได้ในทันที บัณฑิตผู้หนึ่งที่ถูกมัดอยู่ริมถนนเงยหน้าขึ้นมอง และเมื่อเห็นนางเดินออกมาเพียงลำพัง เขาก็อดไม่ได้ที่จะตะโกนบอกให้นางหนีไป ทว่ากลับถูกกบฏใช้ไม้กระบองฟาดจนล้มลงกับพื้น

ข้างๆ เขา มือปราบจากที่ว่าการอำเภอซึ่งมีสภาพโชกเลือดและถูกมัดมือไว้ พุ่งตัวเข้าชนกบฏที่อยู่ตรงหน้าและแผดเสียงคำราม “หนีไป แม่นาง!”

ความงดงามของไป๋ชิงอวี่นั้นมากพอที่จะล่มบ้านล่มเมืองได้ ยิ่งนางงดงามเพียงใด จุดจบของนางก็ยิ่งน่าเวทนามากขึ้นเท่านั้น วินาทีที่มือปราบเห็นไป๋ชิงอวี่ปรากฏตัวบนถนน เขาดูเหมือนจะมองเห็นจุดจบของนางเลยทีเดียว—แม่นางผู้นี้จะต้องถูกย่ำยีจนตายอย่างแน่นอน

ร่มไม้ลอยละลิ่วออกไปพร้อมกับเสียงแหวกอากาศ ปักเข้าที่ร่างของกบฏที่กำลังจะลงดาบตัดหัวมือปราบผู้นั้น ไป๋ชิงอวี่สะบัดมือเบาๆ ร่มไม้ก็ลอยขึ้นไปในอากาศ จากนั้นก็กางออกและหมุนวนพุ่งเข้าหาไป๋ชิงอวี่ ร่มไม้ที่ดูบอบบางกลับกลายเป็นใบเลื่อยวงเดือนขณะที่มันหมุนติ้ว ด้วยเสียงดังฉัวะๆ หลายครั้ง ศีรษะของพวกกบฏบนถนนก็ถูกตัดขาดสะบั้นจนหมดสิ้น

นางยกมือขึ้นคว้าด้ามร่ม หุบร่มลง แล้วสะบัดเลือดออกจากผืนร่ม

มือปราบนอนหมอบอยู่บนซากศพของกบฏ เงยหน้ามองไป๋ชิงอวี่ขณะที่นางเดินผ่านเขาไป จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าน้ำหนักที่มือที่ถูกมัดไว้เบาลง เมื่อมองกลับไป เขาก็พบว่าเชือกถูกตัดขาดแล้ว

ด้วยความดีใจ เขาคุกเข่าลงกับพื้น น้ำตาแห่งความซาบซึ้งใจไหลรินอาบสองแก้มขณะที่เขาโขกศีรษะลงกับพื้นหลายครั้งให้กับแผ่นหลังของไป๋ชิงอวี่ที่กำลังเดินจากไป

“ขอบพระคุณสำหรับความเมตตาอันใหญ่หลวงของท่าน เซียนเทพ! ขอบพระคุณสำหรับความเมตตาอันใหญ่หลวงของท่าน!”

เขาจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าเขาได้พบกับยอดฝีมือเข้าให้แล้ว? โชคดีที่นางไม่เหมือนคนพวกนั้นที่ด่านหน้าของสำนักวังเทียนหยาง ที่เอาแต่ปิดประตูเงียบและมอบเพียงประโยคที่ว่า ‘ประตูแห่งเต๋าไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องทางโลก โปรดกลับไปเถิด’ เมื่อมีคนไปขอความช่วยเหลือ

สำนักวังเทียนหยางยึดถือระเบียบปฏิบัตินี้มาโดยตลอด ยกเว้นแต่ภัยพิบัติทางธรรมชาติและภัยพิบัติที่เกิดจากผู้บำเพ็ญเพียร พวกเขาจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับสิ่งใดเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งการแย่งชิงอำนาจในโลกมนุษย์ หากพวกเขายื่นมือเข้าไปยุ่งในวันนี้ พรุ่งนี้สำนักอื่นก็จะหาว่าพวกเขาควบคุมอำนาจทางการเมืองของราชวงศ์หลิง และในท้ายที่สุด ก็จะมีสำนักต่างๆ ใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างเพื่อเข้ามามีส่วนร่วมมากขึ้นเรื่อยๆ และโลกหล้าก็จะตกอยู่ในความวุ่นวาย

ไป๋ชิงอวี่ไม่มีความกังวลเช่นนั้น ด้วยร่มกระบี่ในมือ นางเข่นฆ่าไปทุกหนทุกแห่งที่นางย่างกราย

พวกกบฏมีจำนวนหลายพันคน ภายในเวลาเพียงครึ่งชั่วยาม นางก็ลงมือสังหารพวกมันไปได้ถึงสองหรือสามร้อยคนด้วยตัวเอง

พวกกบฏกระจายตัวกันอยู่มากเกินไป แน่นอนว่าหากพวกมันรวมตัวกัน ไป๋ชิงอวี่ก็คงต้องระมัดระวังตัว กองทัพที่มีคนเกือบหมื่นคนไม่อาจประมาทได้เลย

ที่ด่านหน้าของสำนักวังเทียนหยาง เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรกำลังเฝ้ามองเหตุการณ์อยู่ เมื่อสังเกตเห็นว่าไป๋ชิงอวี่กำลังฆ่าคน ผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งก็อยากจะเข้าไปแทรกแซงและจับกุมปีศาจตนนั้นตามสัญชาตญาณ ทว่าเขากลับถูกคนข้างๆ ดึงแขนเสื้อไว้ การส่ายหน้าเพียงเล็กน้อย สีหน้าของพวกเขาบ่งบอกทุกอย่างได้เป็นอย่างดี

ปีศาจตนนี้กำลังสังหารพวกกบฏ หากพวกเขาลงมือสังหารปีศาจตนนี้ในตอนนี้ ด่านหน้านี้ก็คงต้องถูกปล่อยทิ้งร้างไปเป็นแน่

หากพวกเขาไม่ยอมลงมือเอง แล้วพวกเขาจะไม่ยอมให้คนอื่นลงมือด้วยงั้นหรือ?

อีกอย่าง ศิษย์เหล่านี้ก็โกรธแค้นเช่นกัน หากไม่ได้มีข้อห้ามไม่ให้ฆ่ามนุษย์ปุถุชน พวกเขาคงออกไปเข่นฆ่าให้หนำใจตั้งนานแล้ว ในเมื่อตอนนี้มีปีศาจผู้ยิ่งใหญ่กำลังไล่ฆ่าพวกกบฏอยู่ มันก็ดีแล้วไม่ใช่หรือ? อย่างน้อยปีศาจตนนี้ก็ไม่ได้ฆ่าชาวบ้านผู้บริสุทธิ์เลยสักคน

บนถนน ไป๋ชิงอวี่ลดร่มกระบี่ในมือลง พลังของนางในฐานะปีศาจเพียงตนเดียวนั้นมีจำกัด มีไอ้พวกสารเลวมากเกินกว่าจะฆ่าให้หมดได้

ถึงเวลานัดหมายแล้ว นางต้องพาเด็กๆ ออกไปจากที่นี่เสียที

เมื่อนางกลับมาที่จุดซ่อนตัวก่อนหน้านี้ นางก็พบซากศพของกบฏห้าศพอยู่นอกประตู พวกมันเป็นพวกกบฏระดับสูงที่สวมชุดเกราะ ที่หน้าประตู ฉางเซิงกำกระบี่มารแน่น หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ศีรษะ ใบหน้า และร่างกายของเขาชุ่มโชกไปด้วยเลือดของพวกกบฏและเลือดของเขาเอง

สีหน้าของเด็กหนุ่มยังคงเย็นชาและหมางเมิน โดยเฉพาะดวงตาของเขา ราวกับว่าเขาไม่ได้เพิ่งจะฆ่าคนไปห้าคน แต่ฆ่าไก่ไปห้าตัวต่างหาก เขาเยือกเย็นจนน่ากลัว

ดวงตาของไป๋ชิงอวี่หรี่ลง ความคิดของนางค่อนข้างสับสนวุ่นวาย ความตั้งใจเดิมของนางคือการให้เด็กๆ ได้ออกไปหาประสบการณ์ แต่นางไม่คาดคิดเลยว่าเรื่องเช่นนี้จะเกิดขึ้นในวันที่สองที่พวกเขาลงมาจากเขา นางไม่รู้ว่านี่เป็นความบังเอิญหรือความโชคร้ายกันแน่

“ฉางเซิง”

“ท่านน้า ตงชิงไม่เป็นไร นางปลอดภัยดี ข้าทำให้นางสลบไปแล้ว”

เมื่อเห็นไป๋ชิงอวี่กลับมา ในที่สุดฉางเซิงก็ยอมลดกระบี่มารลง พลังสีแดงจางๆ พวยพุ่งเข้าสู่ร่างกายของเขา นี่คือผลลัพธ์ของการเดินลมปราณตามเคล็ดวิชากระบี่มาร

วิชากระบี่มารที่ไม่สามารถแข็งแกร่งขึ้นได้จากการฆ่าฟัน ก็ถือว่าเป็นวิชาที่ล้มเหลว

“เจ้าทำได้ดีมาก” ไป๋ชิงอวี่ไม่จำเป็นต้องย่อตัวลงด้วยซ้ำ ความสูงของเด็กหนุ่มวัยสิบสองปีนั้นเกือบจะเท่ากับนางแล้ว

“เจ็บหรือไม่?” ฉางเซิงมีบาดแผลหลายแห่งตามร่างกาย แผลที่ใหญ่ที่สุดอยู่บนแผ่นหลัง เป็นรอยถูกฟันด้วยดาบ ไป๋ชิงอวี่รู้สึกปวดใจแทนเขาอย่างสุดซึ้ง

“ไม่เจ็บเลยขอรับ ท่านน้า”

โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง นางแอบใช้พลังปีศาจของนางช่วยรักษาบาดแผลให้เด็กหนุ่มอย่างเงียบๆ

เรื่องทั้งหมดนี้ไม่ใช่ทางเลือกของไป๋ชิงอวี่ แต่เป็นของหลิวฉางเซิง น่าจะเป็นเพราะความเลือดร้อนของเด็กหนุ่ม แต่ก็ต้องบอกว่าเด็กคนนี้ทำได้ดีมากจริงๆ

เมื่อเข้าไปในบ้าน นางก็สะพายกล่องหนังสือขึ้นหลังและอุ้มเด็กหญิงตัวน้อยที่หมดสติขึ้นมา “ไปกันเถอะ พวกเราจะออกจากเมืองกันแล้ว”

หากเป็นไปได้ นางเองก็ปรารถนาชีวิตที่สงบสุขเช่นกัน

พวกกบฏที่อยู่บริเวณป้อมประตูเมืองถูกไป๋ชิงอวี่สังหารจนหมดสิ้น และมีซากศพเกลื่อนกลาดไปทั่ว ฉางเซิงหันกลับไปมอง ตลอดเส้นทางก็ยังคงเห็นภาพเหตุการณ์เดียวกันนี้ทุกหนทุกแห่ง กบฏจำนวนมากถูกสังหาร แต่ก็ยังมีพวกมันหลั่งไหลเข้ามาจากทุกทิศทุกทางอย่างไม่ขาดสาย

ในหมู่พวกกบฏ เขาเห็นคนที่เคลื่อนไหวด้วยความรวดเร็วเหนือมนุษย์มนา ซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอีกด้วย

“ข้าขอโทษนะขอรับท่านน้า ที่สร้างความเดือดร้อนให้ท่าน”

เมื่อออกมานอกเมืองแล้ว ฉางเซิงก็เอาแต่ก้มหน้างุด

“ไม่เป็นไรหรอก นี่เป็นสิ่งที่อยู่ในขอบเขตพลังของข้า อีกอย่าง พวกเราไม่ต้องลงมืออีกแล้วล่ะ ทหารหลวงมาถึงแล้ว”

มีเหตุผลที่ไป๋ชิงอวี่กำหนดเวลาครึ่งชั่วยามในการออกเดินทาง เหตุผลหนึ่งก็คือกำลังเสริมของราชสำนักมาถึงแล้ว ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป มันก็ไม่เกี่ยวอะไรกับนางที่เป็นเพียงปีศาจวิหค ไม่ว่าผู้คนจะจดจำนางได้หรือไม่ก็ไม่สำคัญ อย่างไรเสียนางก็ได้รับบุญกุศลมามากพอสมควรแล้ว

ระหว่างทาง ไป๋ชิงอวี่ปลุกตงชิงให้ตื่นและให้นางเดินด้วยตัวเอง จากนั้นก็ถอดเสื้อผ้าของฉางเซิงออกเพื่อพันแผลให้เขาอย่างง่ายๆ ด้วยเศษผ้าและสมุนไพร

“ท่านน้า ข้าหลับไปนานเลยหรือเปล่าเจ้าคะ? ในเมืองเป็นอย่างไรบ้าง?” ตงชิงลูบหัวของนาง

“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน”

“อ้าว แล้วทำไมพวกมันถึงต้องบุกมาตีเมืองด้วยล่ะเจ้าคะ?”

“เพราะตัณหาความปรารถนาน่ะ”

ทันทีที่ไป๋ชิงอวี่ตอบ ฉางเซิงที่กำลังเปลี่ยนเสื้อผ้าอยู่ก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยขึ้นว่า “ท่านน้า ข้าอาจจะรู้อะไรบางอย่าง กบฏคนหนึ่งบอกก่อนตายว่ามีอีกเหตุผลหนึ่งที่พวกมันเข้ามาในเมือง ก็เพื่อมาจับนกชนิดหนึ่งที่เรียกว่านกขนทอง นกชนิดนี้มีขนสีทองที่สามารถเพิ่มพลังการบำเพ็ญเพียรได้อย่างมหาศาล”

“ขนนกสีทองงั้นหรือ?”