บทที่ 17: ปีศาจงูขน

ไป๋ชิงอวี่เลือกเดินทางไปตามถนนหลวง ซึ่งเป็นถนนสายหลักที่ทอดยาวไปสู่ดินแดนที่ไม่รู้จัก เมื่อวานตอนที่นางบินขึ้นไปดูจากบนฟ้า นางทำได้เพียงคาดเดาทิศทางของเมืองหลวงคร่าวๆ เท่านั้น นางไม่รู้เลยว่ามีอีกกี่เมืองกี่มณฑลที่ตั้งอยู่ตามเส้นทางนี้ นางแค่ตั้งใจจะไปตามทางที่ถนนนำพาไป นางไม่ได้มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่อะไรนัก นางเพียงแค่ต้องการหางานทำเพื่อล้างเวรกรรมในตัวให้หมดไปเท่านั้น

ออกเดินทางตั้งแต่รุ่งสางจนกระทั่งสาย นางก็พบว่าเมื่อเข้าสู่ถนนหลวง จะมีรถม้าวิ่งผ่านพวกนางไปเป็นระยะๆ รถม้าส่วนใหญ่เป็นของขุนนางระดับสูงและเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ อันที่จริง ไป๋ชิงอวี่หวังว่าจะได้เจอกับกองคาราวานพ่อค้าเพื่อจะได้สอบถามข้อมูลต่างๆ บ้าง

การเดินทางท่องไปในยุทธภพ จำเป็นต้องเป็นคนช่างสังเกตและตื่นตัวอยู่เสมอ ยิ่งมีข้อมูลและข่าวสารมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น

แม้ปากจะบอกว่าพาก้อนแป้งทั้งสองออกมาเปิดหูเปิดตา แต่ในความเป็นจริงแล้ว ตัวไป๋ชิงอวี่เองก็แทบจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโลกใบนี้เลย นอกเหนือจากเมืองเถาฮวาแล้ว นางก็ไม่เคยไปที่ชุมชนมนุษย์แห่งไหนอีกเลย และรู้เรื่องราวเกี่ยวกับโลกใบนี้น้อยมาก

หลังจากเดินมาได้กว่าสองชั่วยาม ดวงอาทิตย์ก็ลอยเด่นอยู่กลางสายัณห์ ตอนนี้เป็นเวลาสายเกือบจะเที่ยงแล้ว เด็กหญิงตัวน้อยก็เริ่มบ่นอุบอิบว่าปวดเท้าปวดขา ไป๋ชิงอวี่หัวเราะเบาๆ อย่างจนใจ และคอยให้กำลังใจนางให้เดินต่อไป โดยบอกว่าข้างหน้ามีสวนผลไม้อยู่ไม่ไกล

กว่าพวกนางจะเดินทางออกจากเมืองเถาฮวามาถึงถนนหลวงได้ก็ใช้เวลาอยู่นานโข เด็กหญิงตัวน้อยเพิ่งจะเริ่มเดินทางก็คิดจะถอดใจเสียแล้ว นางไม่ได้เห็นทิวทัศน์ที่งดงามอย่างที่จินตนาการไว้เลย ทิวทัศน์สองข้างทางยังสู้ความอุดมสมบูรณ์และเป็นธรรมชาติของเทือกเขาแสนบรรพตไม่ได้เสียด้วยซ้ำ

"ท่านน้า ข้าเดินไม่ไหวแล้ว ข้าเหนื่อยจังเลย"

ตงชิงก้าวเดินแต่ละก้าวอย่างยากลำบาก ราวกับว่าขาของนางหนักอึ้งเป็นพันชั่ง ทิ้งรอยบุ๋มไว้ทุกย่างก้าว

อันที่จริง ร่างกายของนางถือว่าแข็งแรงมากเมื่อเทียบกับเด็กในวัยเดียวกัน ความพยายามของไป๋ชิงอวี่ในการใช้พลังปีศาจเสริมสร้างร่างกายให้นางทุกวันไม่ได้สูญเปล่าเลย การบ่นของนางในตอนนี้เป็นเพียงเพราะความเหนื่อยล้าทางใจเท่านั้น ทิวทัศน์สองข้างทางมีแต่ความจำเจ ทำให้นางรู้สึกเบื่อหน่าย

ไป๋ชิงอวี่หันศีรษะไปชี้ยังเมืองเล็กๆ ที่พอมองเห็นได้ลางๆ อยู่เบื้องหน้า "ตงชิง ป้าเพิ่งบอกเจ้าไปไม่ใช่หรือว่าข้างหน้ามีสวนผลไม้ และลองคิดดูสิ ถ้าเราไม่รีบเร่งเดินทางตั้งแต่ตอนนี้ เราจะไปไม่ถึงเมืองก่อนฟ้ามืดนะ แล้วเราก็จะต้องนอนกลางป่ากลางเขาเอา"

"อ๊า~ ทำไมถึงเป็นแบบนี้ล่ะ?" ใบหน้าเล็กๆ ของตงชิงหงิกงอลงทันที แต่แล้วนางก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ ดวงตากลมโตเป็นประกาย "งั้นเรานั่งรถม้าไปได้ไหมเจ้าคะ?"

"ป้าไม่มีเงินติดตัวเลยสักแดงเดียว"

ไป๋ชิงอวี่ยิ้มบางๆ ที่มุมปาก พลางผายมือออกอย่างจนใจ

นี่คือเรื่องจริง นางไม่มีเงินเลย เงินที่นางเคยหามาได้จากการขายสมุนไพรในเมืองเถาฮวานั้นถูกใช้ไปจนหมดเกลี้ยงนานแล้ว

"เอาอย่างนี้ ป้าจะเป่าขลุ่ยให้เจ้าฟังดีไหม"

"อืมมม... ก็ได้เจ้าค่ะ!"

ไป๋ชิงอวี่หยุดเดินและวางกล่องไม้สำหรับใส่หนังสือที่แบกอยู่บนหลังลง นางหยิบขลุ่ยไม้ไผ่ที่แขวนอยู่ตรงกล่องลงมา ขลุ่ยเลาปี่นี้นางเป็นคนทำเองกับมือ เป็นผลงานชิ้นเดียวที่สำเร็จหลังจากที่นางทำไม้ไผ่พังไปนับไม่ถ้วน

ภายใต้อิทธิพลของพลังปีศาจ มือที่เคยเป็นปีกของนางได้เปลี่ยนเป็นมือมนุษย์ ไป๋ชิงอวี่พยายามเป่าขลุ่ยตามความทรงจำ มันมีเสียงดังออกมา แต่มันค่อนข้างจะระคายหูอยู่บ้าง

นางเดินแบกกล่องหนังสือไปพลางเป่าขลุ่ยไปพลาง สิ่งที่ไป๋ชิงอวี่ไม่เห็นก็คือ เด็กน้อยสองคนที่เดินตามหลังกำลังทำหน้าทะเล้นใส่กัน ตงชิงถึงกับกระซิบข้างหูฉางเซิงว่า "ท่านน้าเป่าขลุ่ยได้ห่วยแตกมากเลย"

หลิวฉางเซิง ผู้ซึ่งมักจะทำตัวเย็นชาและไม่ค่อยสนใจใคร กลับพยักหน้าเห็นด้วย โน้ตขลุ่ยที่ไม่มีทำนองดังขึ้นๆ ลงๆ อย่างไร้ทิศทาง แต่ละพยางค์ดังขึ้นในจังหวะที่ไม่คาดคิด

ไป๋ชิงอวี่เองก็รู้สึกเขินอายอยู่บ้าง หลังจากเป่าไปได้สักพัก นางก็เก็บขลุ่ยไป นางทำใจทิ้งมันไม่ลง เพราะมันเป็นขลุ่ยเพียงเลาเดียวที่นางมี

น่าประหลาดใจที่หลังจากบ่นงอแงไปชุดใหญ่ เด็กหญิงตัวน้อยก็เลิกบ่นว่าเหนื่อยและเดินต่อไปจนถึงสวนผลไม้ที่ไป๋ชิงอวี่พูดถึง

จะเรียกว่าเป็นสวนก็คงไม่ได้นัก ดูเหมือนจะเป็นแค่ต้นไม้ผลเล็กๆ สองสามต้นที่เอนลู่ไปตามริมถนนมากกว่า ลำต้นของมันเล็กเรียว ดูแล้วเหมือนเพิ่งจะปลูกได้ไม่กี่ปี ทว่าบนต้นไม้กลับมีผลไม้อยู่สองสามผลที่ดูหน้าตาน่ากิน ตงชิงน้อยรีบวิ่งเข้าไปหาทันที โดยไม่มีท่าทีว่าปวดเท้าหรือปวดขาหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

ดวงตาของไป๋ชิงอวี่เต็มไปด้วยรอยยิ้ม แต่นางไม่ได้พูดอะไร ฉางเซิงจู่ๆ ก็เดินเข้ามาหาอย่างรวดเร็ว

หลังจากที่ตงชิงเด็ดผลไม้มาได้ นางก็ใช้แขนเสื้อเช็ดทำความสะอาด นางกำลังจะยื่นผลไม้ผลหนึ่งให้ท่านน้า และตั้งใจจะกัดผลไม้อีกผลคำโต แต่ฉางเซิงกลับแย่งผลไม้ของนางไปกัดกินหน้าตาเฉย รสชาติเปรี้ยวฝาดทำให้เขาขมวดคิ้ว

เมื่อเห็นผลไม้ของตนถูกแย่งไป ตงชิงก็ถลึงตาใส่และกำลังจะอ้าปากต่อว่า แต่ฉางเซิงชิงพูดขึ้นมาก่อน "อย่างที่ข้าคิดไว้เลย อย่ากินเลย รสชาติมันแย่มาก"

ตงชิงเบ้ปากและกัดผลไม้ที่เหลืออยู่เข้าไปหนึ่งคำ และก็เป็นไปตามคาด เคี้ยวไปได้แค่สองสามคำ นางก็รีบคายผลไม้ทั้งหมดในปากทิ้งทันที

"ถุยๆๆ แหวะ! รสชาติแย่มาก เปรี้ยวแถมยังฝาดอีกต่างหาก"

ผลไม้ผู้บริสุทธิ์ถูกโยนทิ้งลงไปในกอหญ้าริมถนน ส่วนใบหน้าของเด็กหญิงตัวน้อยก็บิดเบี้ยวราวกับมะระขี้นก

ไป๋ชิงอวี่อดไม่ได้ที่จะใช้แขนเสื้อปิดปากหัวเราะออกมาเบาๆ เสียงหัวเราะของนางไพเราะราวกับกล้วยไม้ที่เบ่งบานอย่างเงียบงันในหุบเขาลึก ซึ่งน่าฟังกว่าเสียงขลุ่ยของนางหลายเท่าตัว ตงชิงทำหน้ามุ่ย รู้สึกน้อยใจอย่างเห็นได้ชัด

"ท่านน้า ท่านรู้อยู่แล้วใช่ไหมล่ะว่าผลไม้นี่มันไม่อร่อย!"

"ป้าจะไปรู้ได้ยังไงว่ามันไม่อร่อย ป้าไม่เคยมาที่นี่ซะหน่อย อีกอย่าง ฉางเซิงก็บอกเจ้าแล้วไม่ใช่หรือ?" ไป๋ชิงอวี่แกล้งแหย่เด็กน้อย

"ฮือๆๆ ก็ข้าอยากกินนี่นา"

"เอาล่ะๆ ถึงป้าจะไม่เคยมาที่นี่ แต่ป้าก็รู้หลักการอยู่อย่างหนึ่งนะ ผลไม้ริมทางสิบผลมักจะไม่หวานหรอกเก้าผล ถ้ามันหวานจริงๆ คนที่เดินผ่านไปผ่านมาตั้งมากมายก็คงจะเก็บกินไปหมดแล้วล่ะ เจ้าว่าจริงไหม?"

เมื่อคำพูดเหล่านี้เข้าหูเด็กหญิงตัวน้อย นางก็ขมวดคิ้วเรียวสวยเข้าหากัน "แต่ถ้าทุกคนคิดแบบนั้นแล้วไม่มีใครกินผลไม้ริมทางเลย บางทีมันอาจจะมีผลที่หวานจริงๆ ก็ได้นะ"

ทันทีที่นางพูดจบ ฉางเซิงก็พูดแทรกขึ้นมาทันที ราวกับต้องการตอกย้ำให้เจ็บใจเล่น "จะไปลองเสี่ยงทำไมเล่า? เราควรจะแสวงหาความมั่นคงในทุกๆ เรื่องสิ ทำไมต้องมานั่งเสียใจทีหลังเวลาที่เอาผลไม้เปรี้ยวๆ เข้าปากไปด้วยล่ะ? ต่อให้เจ้าคายเนื้อผลไม้ทิ้งไป แต่เจ้าก็ได้ลิ้มรสความเปรี้ยวฝาดนั้นไปแล้ว"

"แล้วถ้าเจ้ารู้อยู่แล้ว ทำไมเจ้ายังกินมันเข้าไปอีกล่ะ?"

"ก็เพราะเจ้ากำลังจะกินมันน่ะสิ"

ใบหน้าของฉางเซิงยังคงเรียบเฉยขณะที่เขาเดินต่อไปเบื้องหน้า โดยแบกกระบี่มารที่พันด้วยเศษผ้าเอาไว้ ดูเป็นคนที่เย็นชาและไม่สนใจใครจริงๆ

หลังจากเดินไปได้อีกสองชั่วยามตลอดช่วงเช้า เด็กหญิงตัวน้อยก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป ไป๋ชิงอวี่จึงพาเด็กน้อยสองคนไปพักผ่อนริมแม่น้ำ นางไม่ได้ใจร้ายถึงขนาดให้พวกเขากินหมั่นโถวเย็นชืดหรอกนะ

นางเหลากิ่งไม้ให้แหลม แล้วจู่ๆ ก็แทงลงไปในน้ำ เล็งไปที่ปลาที่กำลังแหวกว่ายอยู่ในแม่น้ำสายเล็กๆ

การจับปลานั้นเป็นความถนัดของไป๋ชิงอวี่ นางจับปลาได้ทุกชนิด

ปลาขนาดกลางสามตัวถูกควักไส้และล้างทำความสะอาด จากนั้นก็นำกิ่งไม้มาเสียบตั้งแต่หัวจรดหางเพื่อนำไปย่างบนกองไฟ หลังจากกินปลาเสร็จ น้ำจืดที่เตรียมไว้ในน้ำเต้าก็หมดลงเช่นกัน ไป๋ชิงอวี่จึงนำน้ำในแม่น้ำที่ใสสะอาดมาต้มจนเดือด แล้วเทใส่ลงในน้ำเต้าเพื่อเก็บไว้ดื่มในภายหลัง

น้ำเต้าใบใหญ่นี้มีไว้สำหรับเด็กน้อยสองคน ส่วนตัวนางเองนั้น ดื่มน้ำดิบๆ ก็ไม่เป็นไร

พอตกเย็น ครอบครัวสามคนก็เดินทางมาถึงเมืองเล็กๆ แห่งนี้ที่ชื่อว่าเมืองเฟิงฉวน เมืองแห่งนี้ไม่ได้ใหญ่โตนัก และดูไม่ต่างจากเมืองเถาฮวาเท่าไหร่ ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาอย่างคึกคัก ไป๋ชิงอวี่ใช้ผ้าโปร่งบางคลุมหน้าไว้ นางนำสมุนไพรไปขายเพื่อแลกเป็นเงิน จากนั้นก็ใช้เงินนั้นไปเปิดห้องพักในโรงเตี๊ยม นางไม่ได้ปล่อยให้เด็กๆ ต้องนอนข้างถนนจริงๆ หรอกนะ

ตกกลางคืน ตงชิงก็เริ่มพยายามฝึกฝนเคล็ดวิชาของนาง นางฝึกไปได้ไม่นานก็ผล็อยหลับไปเพราะความเหนื่อยล้าทางใจ ฉางเซิงนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นในมือถือกระบี่มารเอาไว้ ขณะที่หมอกสีแดงจางๆ พวยพุ่งเข้าสู่ร่างกายของเขา นี่คือเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรของกระบี่มาร ไป๋ชิงอวี่ได้ฝึกฝนวิชานี้ด้วยตัวเอง เพื่อที่นางจะได้คอยจับตาดูฉางเซิงอยู่ตลอดเวลา และป้องกันไม่ให้เขาธาตุไฟแตกซ่าน

พอตกดึก แม้แต่ฉางเซิงก็หลับสนิทไปแล้ว

ภายใต้แสงเทียนที่ริบหรี่ ไป๋ชิงอวี่ถือเข็มเล่มเล็กๆ และกำลังเย็บแผ่นรองเท้า การเดินทางในวันข้างหน้าของพวกเขายังอีกยาวไกล รองเท้าและถุงเท้าของเด็กน้อยสองคนก็จำเป็นต้องเปลี่ยนบ่อยๆ

เนื่องจากเพิ่งเดินทางมาถึงเมืองที่ไม่คุ้นเคย ไป๋ชิงอวี่จึงคอยสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอยู่เสมอขณะที่กำลังครุ่นคิด เมื่ออยู่ห่างไกลบ้าน เด็กๆ อาจจะไร้กังวลได้ แต่นางทำเช่นนั้นไม่ได้

ทันใดนั้น นางก็ได้ยินเสียงนกร้องแปลกๆ และดูเหมือนจะมีเงาดำวูบผ่านหน้าต่างไป

ไป๋ชิงอวี่พุ่งตัวไปที่หน้าต่างในพริบตา แต่นางกลับเห็นเพียงหางงูที่กำลังเลื้อยหายไปบนหลังคาอย่างรวดเร็ว

นางขมวดคิ้วแน่น พลิกตัวกระโดดออกจากหน้าต่างขึ้นไปบนหลังคา แต่น่าเสียดายที่นางไม่พบอะไรเลย ราวกับว่าปีศาจตนนั้นหายวับไปในอากาศ

ดูเหมือนว่าจะเป็นปีศาจงูสินะ?

ไป๋ชิงอวี่คิดในใจ

เมื่อครู่นี้นางสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายปีศาจ มีปีศาจแอบมองนางอยู่ โชคดีที่ปีศาจงูตนนี้ดูเหมือนจะขี้ขลาดตาขาว แค่มองแวบเดียวก็รีบหนีเตลิดเปิดเปิงไปเสียแล้ว

ขณะที่นางกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น หางตาของนางก็เหลือบไปเห็นบางสิ่ง

ที่ช่องว่างของหน้าต่างที่ถูกผลักขึ้นไป มีขนนกเส้นหนึ่งติดอยู่ ไป๋ชิงอวี่เดินเข้าไปหยิบขนนกเส้นนั้นขึ้นมาดู ภายใต้แสงจันทร์ นางเห็นว่าขนนกเส้นนั้นไม่ได้ใหญ่โตนัก และมีสีม่วงอ่อน

"ขนนกที่ปีศาจงูทิ้งไว้เนี่ยนะ?"

ไป๋ชิงอวี่สงสัยว่าทำไมงูถึงมีขนนกได้ บางทีนางอาจจะตาฝาดไปเมื่อครู่นี้ สิ่งที่หายไปบนหลังคาอาจจะไม่ใช่หางงูก็ได้

"ช่างเถอะ ถ้ามันกล้ามาอีกพรุ่งนี้ ข้าจะจับมันให้ได้แน่ๆ"

เช้าตรู่ ไป๋ชิงอวี่ตื่นขึ้นมาตั้งแต่ฟ้าสาง หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จ นางก็นั่งลงหน้ากระจกทองเหลืองเพื่อสางผมสีดำขลับที่ยาวสยายถึงเอว ต้องยอมรับเลยว่าการมีผมยาวเกินไปก็ไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป เพราะมันดูแลรักษายากมาก นางจึงรวบผมมัดเป็นหางม้าต่ำ ปล่อยปอยผมที่ปรกแก้มให้ลู่ไปด้านหลัง แล้วใช้ปิ่นปักผมทองคำรูปหงส์ประดับไว้

นางไม่ได้แต่งหน้าเลย เพราะไม่มีกระจิตกระใจจะแต่ง ไป๋ชิงอวี่มองดูตัวเองในกระจกทองเหลือง แล้วเปลี่ยนปีกของตนให้กลายเป็นชุดกระโปรงเทพธิดาสีฟ้าสลับขาว

ขณะที่นางกำลังพินิจพิจารณาตัวเองอยู่นั้น จู่ๆ นางก็ถูกตงชิงน้อยที่เพิ่งตื่นนอนสวมกอดจากด้านหลัง เด็กหญิงตัวน้อยโอบแขนรอบเอวคอดกิ่วของนางอย่างเบามือ

"ท่านน้า ท่านตัวหอมจังเลย ทำไมท่านถึงหอมแบบนี้ล่ะเจ้าคะ? ถ้าข้าเกิดเป็นผู้ชายก็คงจะดีสิ"

ผ่านกระจกทองเหลือง ไป๋ชิงอวี่เห็นรอยยิ้มทะเล้นบนใบหน้าของเด็กหญิงตัวน้อยแล้วก็รู้สึกจนใจ

"แล้วถ้าเจ้าเป็นผู้ชายล่ะ จะทำไมงั้นรึ?"

"ฮิๆ งั้นข้าก็จะแต่งงานกับท่านน้าทันทีที่โตขึ้นเลยไงเจ้าคะ" เด็กหญิงตัวน้อยหัวเราะคิกคัก นางคุ้นเคยกับการทำตัวสนิทสนมกับผู้อาวุโสมานานแล้ว

"เอวของท่านน้าทั้งนุ่มทั้งบางขนาดนี้ จะมีผู้ชายคนไหนห้ามใจไหวหรือเจ้าคะ? อีกอย่าง ท่านน้าก็ซักผ้า ทำกับข้าว เย็บผ้าเก่งไปหมด ยกเว้นเรื่องเป่าขลุ่ยห่วยแตกแล้ว ท่านน้าก็ดูเหมือนจะทำได้ทุกอย่างเลย ท่านเก่งกว่าคุณหนูจากตระกูลผู้ดีในหนังสือตั้งเยอะ... แถมท่านยังเลี้ยงเด็กเก่งมากด้วย"

ขณะที่นางพูด รอยยิ้มบนใบหน้าของเด็กหญิงตัวน้อยก็ยิ่งดูแปลกประหลาดขึ้นเรื่อยๆ—หรือจะเรียกว่าหื่นกามดีล่ะ?

ในวัยสิบสองปี เป็นวัยที่ความอยากรู้อยากเห็นเรื่องซุบซิบนินทากำลังพลุ่งพล่าน นี่ยังไม่นับรวมเรื่องที่นางค่อนข้างจะแก่แดดเกินวัยไปหน่อย เป็นเรื่องปกติที่นางจะให้ความสนใจกับเรื่องความรักใคร่ๆ โดยเฉพาะหนังสือประวัติศาสตร์นอกกระแสที่ไป๋ชิงอวี่ซื้อมา ซึ่งมีเรื่องราวความรักความแค้นระหว่างบัณฑิตหนุ่มกับคุณหนูผู้มั่งคั่ง

มีอยู่วันหนึ่ง ขณะที่นางกำลังด่าทอสาปแช่งบัณฑิตในหนังสือว่าสมควรโดนฟ้าผ่าตาย จู่ๆ นางก็นึกถึงท่านน้าของตัวเองขึ้นมาได้ เมื่อคิดดูให้ดีแล้ว เด็กหญิงตัวน้อยก็ถึงกับตกใจ หากใครจะได้แต่งงานมีภรรยาสักคน ก็ควรจะแต่งกับคนแบบท่านน้านี่แหละ—สมบูรณ์แบบไปเสียทุกอย่าง รูปร่างหน้าตาของนางก็งดงามไร้ที่ติ ความงามราวกับเทพธิดาบนสรวงสวรรค์ของนางสามารถทำให้ชายหนุ่มนับไม่ถ้วนต้องมนต์สะกดได้อย่างแน่นอน

นิสัยของนางก็อ่อนโยน น้ำเสียงก็อ่อนหวานมีเมตตา และนางก็ยังวางตัวเฉยเมยและสงบเยือกเย็น นางยังเลี้ยงลูกเก่งอีกด้วย ขนาดเด็กที่เลี้ยงยากอย่างฉางเซิง นางก็ยังเลี้ยงดูจนเติบโตมาได้

หากได้แต่งงานกับนางแล้ว ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องโจรขึ้นบ้านอีกต่อไป ท่านน้าไม่ใช่หญิงสาวบอบบางเสียหน่อย ตงชิงเคยเห็นนางไล่เสือด้วยมือเปล่ามากับตาแล้ว

ภรรยาที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้ ต่อให้จุดตะเกียงตามหาก็คงหาไม่เจอหรอก

"ตงชิง ป้าว่าเจ้ายังท่องบทกวีมาไม่พอสินะ"

ไป๋ชิงอวี่ยื่นมือออกไปคว้าตัวนาง แต่เด็กหญิงตัวน้อยก็หลบหลีกได้อย่างคล่องแคล่ว ทว่าสุดท้ายนางก็ถูกไป๋ชิงอวี่คว้าผมเปียเอาไว้ได้อยู่ดี

นางจับเด็กน้อยให้นั่งลงหน้ากระจก แล้วเริ่มหวีผมให้ ไป๋ชิงอวี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ดูเหมือนว่าต่อไปนี้ป้าจะต้องซื้อหนังสือประวัติศาสตร์นอกกระแสให้เจ้าน้อยลงแล้วล่ะ วันๆ เอาแต่คิดเรื่องแปลกๆ อยู่ได้"

"ฮิๆๆ ข้าก็แค่อยากเห็นท่านน้าเขินอายบ้างนี่นา อีกอย่าง ข้าก็พูดความจริงนะเจ้าคะ ข้าล่ะอยากรู้จริงๆ ว่าผู้ชายที่โชคดีคนไหนจะได้แต่งงานกับท่านน้าในอนาคต?" เด็กหญิงตัวน้อยประคองใบหน้า มองดูไป๋ชิงอวี่ที่อยู่ด้านหลังผ่านกระจกเงา

สิ่งที่ทำให้นางประหลาดใจก็คือ ไป๋ชิงอวี่ตอบกลับมาว่า "งั้นป้าก็จะบอกเจ้าให้รู้ไว้เลยว่า ผู้ชายแบบนั้นจะไม่มีวันมีตัวตนอยู่จริง"

"ทำไมล่ะเจ้าคะ?"

"ก็เพราะว่าป้าไม่ชอบผู้ชาย และป้าก็ไม่ชอบปีศาจผู้ชายด้วย"

เด็กหญิงตัวน้อยไม่คาดคิดว่าจะได้รับคำตอบเช่นนี้จากไป๋ชิงอวี่ นางถึงกับตกใจไปเลย สรุปว่าท่านน้าไม่ชอบผู้ชายงั้นเหรอ

ปกติแล้ว ตงชิงคงจะเจื้อยแจ้วไม่หยุดกับหัวข้อสนทนาแบบนี้ แต่ครั้งนี้นางกลับเงียบกริบ ดวงตากลมโตของนางดูเหม่อลอย และก็ไม่รู้ว่ามีอะไรแล่นปลาบเข้ามาในหัวเล็กๆ ของนางบ้าง

ด้านหลังของพวกนาง ฉางเซิงผู้ซึ่งตื่นแต่เช้าและยังอุตส่าห์ไปซื้ออาหารเช้ามาให้ไป๋ชิงอวี่และตงชิงด้วย กำลังนั่งหลับตาบำเพ็ญเพียรอยู่ ความคิดของเขาเรียบง่ายมาก: มันคงจะน่ากลัวมากถ้าท่านน้าพาผู้ชายเข้ามาในบ้านจริงๆ แล้วเขากับตงชิงจะทำยังไงล่ะ? ผู้ชายคนนั้นคงไม่ยอมเลี้ยงดูเด็กที่ไม่ใช่สายเลือดของตัวเองแน่ๆ การสืบทอดสายเลือดของตระกูลถือเป็นเรื่องใหญ่เลยนะ

หลังจากกินอาหารเช้าเสร็จ ไป๋ชิงอวี่ก็สั่งให้เด็กน้อยสองคนรออยู่ในห้องอย่างว่าง่าย ฉางเซิงมีกระบี่มารอยู่กับตัว ดังนั้นหากมีขโมยหน้าไหนกล้าบุกเข้ามา พวกมันก็คงไม่รอดกลับไปดีๆ แน่ แม้จะดูเหมือนเด็กชายวัยสิบสองปี แต่แท้จริงแล้วพละกำลังของเขานั้นเหนือกว่าผู้ใหญ่ทั่วไปเสียอีก

ไป๋ชิงอวี่หยิบเงินที่เหลือจากการขายสมุนไพรเมื่อวานนี้ และเดินกางร่มไม้ออกไปข้างนอก

นางจำเป็นต้องซื้อของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวันเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางในวันพรุ่งนี้

ด้านล่างของโรงเตี๊ยมเป็นร้านสุรา และแม้จะเพิ่งเช้าตรู่ แต่ก็มีขี้เมาหลายคนมานั่งก๊งเหล้ากันแล้ว

ร้านสุราที่เคยเสียงดังโหวกเหวกโวยวายก็เงียบสงบลงในพริบตาหลังจากที่ไป๋ชิงอวี่เดินลงมา คนที่มาที่นี่ส่วนใหญ่เป็นผู้ชาย และทันทีที่ไป๋ชิงอวี่ปรากฏตัว นางก็ดึงดูดสายตาของแทบทุกคนในร้านสุรา สายตาที่จ้องมองมาอย่างไม่วางตานั้นไม่ได้พยายามปิดบังความปรารถนาเลยแม้แต่น้อย

ตลอดชีวิตของพวกเขา พวกเขาไม่เคยพบเห็นเทพธิดาที่งดงามเช่นนี้มาก่อน แม้แต่นางคณิกาอันดับหนึ่งในหอนางโลมฝั่งตรงข้ามก็ยังเทียบความงามของนางไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

ในสายตาของพวกเขา ราวกับว่าพวกเขาได้เห็นเทพธิดาบนสรวงสวรรค์ที่ลงมาจุติบนโลกมนุษย์ ไม่ว่าหญิงสาวบนโลกมนุษย์จะงดงามเพียงใด นางก็ยังเป็นแค่มนุษย์เดินดิน แต่เทพธิดาคือสิ่งมีชีวิตบนสรวงสวรรค์—แม้แต่เซียนในภาพวาดก็ยังเป็นเซียนวันยังค่ำ อาจกล่าวได้ว่า ทุกย่างก้าวที่นางเดินผ่านจะมีกลิ่นหอมอ่อนๆ โชยมา เมื่อนางนั่ง นางก็มีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างน่าประหลาด ผสมผสานกับท่าทางที่เฉยเมยและสงบเยือกเย็น นางดูเหมือนคนจากสรวงสวรรค์จริงๆ

ชามเหล้าใบหนึ่งร่วงหล่นลงบนโต๊ะไม้และแตกกระจายในทันที แต่ถึงกระนั้น สายตาของชายหนุ่มเหล่านั้นก็ยังคงจับจ้องไปที่ไป๋ชิงอวี่จนกระทั่งนางเดินออกจากประตูร้านสุราไป พวกเขาถึงเพิ่งได้สติกลับคืนมา

เพียงชั่วพริบตาเดียว ร่างสีขาวบริสุทธิ์นั้นก็ตราตรึงอยู่ในใจของพวกเขายากที่จะลืมเลือน

เมื่อเดินออกมาข้างนอกแล้ว ไป๋ชิงอวี่ถึงเพิ่งตระหนักได้ว่านางลืมหยิบผ้าคลุมหน้ามาด้วย จะโทษนางก็ไม่ได้หรอก เพราะปกตินางไม่ต้องมานั่งกังวลเรื่องการคลุมหน้าก่อนออกจากบ้านแบบนี้เลย นางแค่กางร่มไม้และถือให้ต่ำลง เพื่อที่คนภายนอกจะได้เห็นแค่คางเรียวมนและริมฝีปากสีแดงสดอันทรงเสน่ห์ของนางเท่านั้น

ไป๋ชิงอวี่รู้สึกว่าเครื่องแต่งกายของนางก็ดูธรรมดาพอแล้ว ชุดกระโปรงสีฟ้าสลับขาวของนางอาจจะไม่ได้เห็นกันบ่อยนัก แต่มันก็ยังพอมีให้เห็นอยู่บ้าง บางครั้ง ลูกสาวของตระกูลเศรษฐีที่เดินผ่านไปมาตามริมถนนยังแต่งตัวสวยกว่านางเสียอีก

ฝีเท้าของนางเบาหวิวราวกับกำลังล่องลอย ไป๋ชิงอวี่ไม่สนใจสายตาของคนรอบข้าง และเดินทอดน่องไปตามถนนอย่างไร้จุดหมาย พลางมองดูแผงลอยทั้งสองข้างทาง

หลังจากเดินมาได้สักพักและหยิบจับของกระจุกกระจิกมาสองสามชิ้น จู่ๆ บริเวณด้านหน้าก็เกิดเสียงดังอึกทึกครึกโครม เมื่อนางเงยร่มขึ้นมอง นางก็เห็นประตูเมืองถูกผู้ลี้ภัยจำนวนมหาศาลผลักเปิดออก ทหารที่ยืนเฝ้าอยู่ใต้หอคอยประตูเมือง ซึ่งมีทั้งหอกและง้าวในมือ กลับถูกกระแทกจนล้มระเนระนาด แม้จะแทงคนตายไปหลายคนติดต่อกัน แต่มันก็ไร้ประโยชน์ ผู้ลี้ภัยยังคงหลั่งไหลเข้าเมืองมาอย่างบ้าคลั่ง

ด้วยความสงสัย ไป๋ชิงอวี่ยืนอยู่ริมถนนบริเวณหน้าแผงทำนายโชคชะตา

ชายชราที่ทำนายโชคชะตานั้นตาบอดและดูแก่ชรามาก เขาสวมชุดนักพรตเต๋าที่ขาดวิ่น

"แม่นางน้อย ท่านอยากดูดวงชะตาในอนาคตหรือไม่? แม้ชายชราผู้นี้จะมองไม่เห็นอดีตหรือปัจจุบันชาติ แต่ข้าก็ยังพอมองเห็นโชคลาภและเคราะห์กรรมได้บ้างนะ"

ภายใต้ร่มเงา รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของไป๋ชิงอวี่ นางนึกสงสัยว่าชายชราผู้นี้จะทำหน้าอย่างไรหากรู้ว่าคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาเพื่อขอให้ทำนายโชคชะตานั้นคือ นกกู่ฮั่ว ที่มีขนาดตัวเกือบสิบเมตร

"ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ ท่านตา ท่านช่วยบอกข้าหน่อยได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับผู้ลี้ภัยพวกนี้?"

ไป๋ชิงอวี่หย่อนเหรียญทองแดงสองสามเหรียญลงในชาม แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"อ้อ ผู้ลี้ภัยพวกนี้น่ะหรือ... พวกเขาน่าสงสารกันทุกคนนั่นแหละ เมื่อไม่นานมานี้ ทางการได้ส่งทหารไปปราบปรามกลุ่มกบฏ และมีคนตายไปมากมาย เลือดไหลนองเป็นสายน้ำ ศพกองทับถมกันเป็นภูเขาเลากา แล้วจู่ๆ ก็เกิดน้ำป่าไหลหลาก พัดพาศพพวกนั้นกระจัดกระจายไปทั่ว"

เมื่อเล่าถึงตรงนี้ ชายชราก็ถอนหายใจยาว "แล้วโรคระบาดก็แพร่กระจายไปทั่ว ปีศาจและสัตว์ประหลาดสารพัดชนิดก็ออกมาเข่นฆ่าและจับคนกิน ชีวิตของชาวบ้านตาดำๆ ช่างยากลำบากเหลือทน"

เมื่อได้ยินคำว่า 'โรคระบาด' ใจของไป๋ชิงอวี่ก็หล่นวูบ เมื่อใดที่โรคระบาดแพร่กระจาย ชีวิตมนุษย์ก็จะกลายเป็นสิ่งที่มีค่าน้อยที่สุด และตอนนี้ เมื่อมีผู้ลี้ภัยจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามาในเมือง... "ขอบคุณเจ้าค่ะ"

ไป๋ชิงอวี่หันหลังเตรียมจะเดินจากไป แต่ชายชราก็ร้องเรียกนางไว้ "ช้าก่อนแม่นาง เจ้ากับข้ามีวาสนาต่อกันอยู่บ้าง ข้าขอมอบตำราแพทย์เล่มนี้ให้เจ้าก็แล้วกัน"

ปกของตำราแพทย์เล่มนั้นเหลืองกรอบและเก่าทรุดโทรม หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ไป๋ชิงอวี่ก็รับหนังสือมา "ขอบคุณท่านตาเจ้าค่ะ"

เมื่อไป๋ชิงอวี่หันหลังและเดินกางร่มจากไป ชายชรานักทำนายโชคชะตาก็ลืมตาขึ้น หน้าผากของเขาเต็มไปด้วยเหงื่อเม็ดเล็กๆ เขาเก็บข้าวของบนแผง ม้วนเก็บ แล้ววิ่งแน่บไปทันที โดยไม่ได้ดูแก่ชราหรือตาบอดเลยแม้แต่น้อย

"แม่เจ้าโว้ย นั่นมันมหาปีศาจนี่หว่า โชคดีจริงๆ โชคดีจริงๆ"