บทที่ 16 ลงเขาท่องยุทธืภพ

ด้านข้าง ฉางเซิงที่ถูกตึงอยู่กับที่ด้วยมนต์สะกด ยืนขึงตาด้วยความโกรธเกรี้ยว แม้เขาจะพูดไม่ได้ แต่เขาก็ไม่ได้โกรธเคืองปฏิกิริยาของตงชิง นางเป็นคนจิตใจดีและอ่อนแอโดยธรรมชาติ แต่ผู้หญิงคนนี้ต่างหากที่ทำเกินไป!

มือและเท้าของเขาขยับไม่ได้ ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงอย่างหนักหน่วงปกคลุมไปทั่วจิตใจ

เขาเกลียดตัวเองที่ไร้พลัง

"อี้เหมี่ยว!" หยุนหรูดุเสียงเบา หลินอี้เหมี่ยวตอบ 'อ้อ' แล้วคลายมนต์สะกดของฉางเซิง ก่อนจะกลับไปยืนข้างอาจารย์ของตน

เมื่อได้รับอิสรภาพกลับคืนมา ใบหน้าของฉางเซิงก็ไม่แสดงความดีใจหรือเสียใจใดๆ หรือแม้แต่ความรู้สึกใดๆ เลย ดวงตาของเขาสงบนิ่งจนน่ากลัว ในเวลานี้ มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่าในใจคิดอะไรอยู่ ไม่เคยมีครั้งใดที่เขาจะปรารถนาพลังอำนาจมากเท่าตอนนี้ ความรู้สึกที่ต้องยืนนิ่งอยู่กับที่แล้วมองดูศัตรูเข้าใกล้ครอบครัวอย่างหมดหนทาง เป็นความรู้สึกที่ยากจะทนรับได้

หลินอี้เหมี่ยวไม่รู้เลยว่าการกระทำตามอำเภอใจเพียงเล็กน้อยของนาง ได้ส่งผลกระทบต่อชีวิตทั้งชีวิตของเด็กหนุ่มคนหนึ่ง ในสายตาของนาง มันเป็นเพียงแค่การเล่นสนุกที่ไม่เป็นอันตราย และนางก็ไม่รู้ด้วยว่าในอนาคต นางจะต้องชดใช้ให้กับการกระทำนี้

ทุกเหตุและผลล้วนถูกกำหนดไว้แล้ว

หยุนหรูหยิบขวดกระเบื้องเคลือบออกมาสองขวดและพยายามยื่นให้ฉางเซิง ฉางเซิงสัมผัสได้ถึงปราณวิญญาณอันหนาแน่นที่อยู่ภายใน แต่เขาก็ยังคงปัดมันทิ้งไป

หลินอี้เหมี่ยวอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ศิษย์พี่หลี่อู๋เจียงก็ดึงแขนเสื้อนางไว้

ในขณะที่บรรยากาศเริ่มตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดไป๋ชิงอวี่ก็กลับมา

นางสวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ราวกับไม่แปดเปื้อนฝุ่นธุลีแห่งโลกโลกีย์ ใบหน้าที่งดงามวิจิตรถูกซ่อนไว้ภายใต้หมวกคลุมหน้า หมวกคลุมหน้านี้มีลักษณะคล้ายหมวกสานที่มีผ้าม่านเป็นชั้นๆ ห้อยระย้าลงมาคลุมรอบตัว ด้วยชุดสีขาวและหมวกคลุมหน้า นางก้าวเดินด้วยท่วงท่าที่บางเบาและสง่างามราวกับเดินบนผิวน้ำ มองจากที่ไกลๆ นอกจากความงามที่ดูล่องลอยและเลือนรางแล้ว นางยังมีความงามที่เปี่ยมล้นไปด้วยกลิ่นอายแห่งเซียนอีกด้วย

อาจารย์และศิษย์ทั้งสองหันกลับมาพร้อมกัน สบสายตากับไป๋ชิงอวี่จากที่ไกลๆ

เพิ่งจะผ่านพ้นการรับทัณฑ์ด่านเคราะห์มาหมาดๆ ความเหนื่อยล้าในใจของนางก็มลายหายไปในทันทีที่เห็นผู้บุกรุกในหุบเขา ไป๋ชิงอวี่ชักกระบี่ยาวที่เอวออกมาทันที ปลดปล่อยภาพลวงตาไว้เบื้องหน้าเด็กน้อยทั้งสอง และเปลี่ยนตำแหน่งเพื่อขวางทางเดินของเด็กน้อยทั้งสองไว้ ปีกซ้ายถือร่ม ปีกขวาถือกระบี่

น้ำเสียงของไป๋ชิงอวี่เย็นชา "พวกเจ้าเป็นใคร?"

สัญชาตญาณของการเป็นสัตว์ปีศาจบอกนางว่า ทั้งสามคนตรงหน้า โดยเฉพาะสตรีที่ดูเป็นผู้ใหญ่และงดงามตรงกลางนั้น อันตรายอย่างยิ่ง สัญญาณเตือนตามสัญชาตญาณนั้นราวกับหนามแหลมคมที่ทิ่มแทงผิวหนัง ราวกับว่าสิ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้านางไม่ใช่สตรี แต่เป็นภัยคุกคามอันใหญ่หลวงบางอย่าง

ไป๋ชิงอวี่เชื่อในลางสังหรณ์และสัญชาตญาณของตน สตรีผู้นี้ไม่ใช่คนที่จะล้อเล่นด้วยได้อย่างแน่นอน

เมื่อเห็นไป๋ชิงอวี่ หยุนหรูก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แม้ว่านางจะรู้คำตอบอยู่ก่อนแล้ว แต่การได้เห็นความจริงและจินตนาการที่พังทลายลง ก็ยังคงทำให้นางรู้สึกเจ็บปวดและสูญเสียเป็นอย่างมาก

ปีศาจตรงหน้าไม่ใช่คนในความทรงจำของนาง นอกเหนือจากความสูญเสียแล้ว ในใจของหยุนหรูก็เต็มไปด้วยความตกตะลึง

นี่มัน... นกกู่ฮั่ว!

ไม่ผิดแน่ ปีศาจตนนี้คือนกกู่ฮั่วอย่างแน่นอน หยุนหรูคุ้นเคยกับกลิ่นอายนี้เป็นอย่างดี ทุกอย่างสมเหตุสมผลแล้ว มิน่าล่ะ ปีศาจตนหนึ่งถึงได้รับเด็กเผ่าพันธุ์มนุษย์มาเลี้ยงดูและดูแลอย่างดี ทะเบียนปีศาจที่ท่านแม่ของนางให้ไว้ก็บันทึกไว้เช่นกันว่า นกกู่ฮั่วไม่มีลูก และชอบจับเด็กมนุษย์มาเลี้ยงเป็นลูกของตน

สัตว์มงคลทุกชนิดในโลกล้วนมีเพียงหนึ่งเดียวและถือกำเนิดขึ้นจากฟ้าดิน ทันทีที่เห็นไป๋ชิงอวี่ หยุนหรูก็รู้ว่าความหวังทั้งหมดของนางนั้นสูญเปล่า ท่านแม่ของนางจะไม่กลับมาอีกแล้ว บางทีหลังจากที่ท่านแม่สิ้นใจ นางอาจจะกลายร่างเป็นนกที่อยู่ตรงหน้านี้ก็เป็นได้

มิน่าล่ะ ทุกอย่างถึงได้ดูคล้ายคลึงกันนัก

ไป๋ชิงอวี่จับร่มไม้และกระบี่ยาวเรียวไว้แน่น ปกป้องเด็กน้อยทั้งสามที่อยู่ด้านหลังอย่างแข็งขัน ภายใต้หมวกสานและผ้าคลุมหน้า ดวงตาของนางเฉียบคมดุจกระบี่ ไม่น่าแปลกใจเลยที่นางจะมีปฏิกิริยารุนแรงเช่นนี้ กลิ่นอายของมนุษย์ทั้งสามคนนี้ทรงพลังเกินไป และนางก็เป็นปีศาจ... ปีศาจที่เคยสังหารผู้คนมากว่าร้อยชีวิต

หยุนหรูถอนหายใจออกมาแผ่วเบา ในเมื่อไม่ใช่นาง ก็ช่างเถอะ แม้ว่านกกู่ฮั่วตนนี้จะฆ่าคนไปมากมาย แต่โดยรวมแล้วก็พอจะมีเหตุผลให้ให้อภัยได้ การปกป้องเด็กๆ คือสัญชาตญาณของนาง และความกล้าหาญของนางที่ยอมลงไปในน้ำเพื่อสังหารปีศาจปลาดุกเพื่อเด็กๆ ก็ถือเป็นบุญกุศลเช่นกัน

"ข้าคือหยุนหรูจากสำนักเทียนหยาง ที่ข้ามาในวันนี้โดยไม่ได้รับเชิญก็เพราะมีเหตุผล ท่าน... ท่านดูเหมือนสหายเก่าของข้ามาก ข้าคิดว่าเป็นนาง จึงได้ตามหาจนมาถึงที่นี่ ข้าต้องขออภัยอย่างสูงที่ล่วงเกิน ไม่ทราบว่าท่านยินดีจะพูดคุยกับข้าหรือไม่? สหายเก่าของข้าผู้นั้นก็เหมือนกับท่าน นางเป็นนกกู่ฮั่วเช่นกัน"

สิ่งที่หยุนหรูไม่รู้ก็คือ ไป๋ชิงอวี่ยังไม่รู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของนางจนถึงตอนนี้ นางเพียงแค่คิดว่าตนเองเป็นนกตัวใหญ่ที่กลายเป็นปีศาจเท่านั้น

"นกกู่ฮั่วหรือ?" ไป๋ชิงอวี่ขมวดคิ้ว นางเป็นนกกู่ฮั่วอย่างนั้นหรือ?

"ใช่แล้ว พูดตามตรง ตัวข้าเองก็เหมือนกับเด็กหญิงตัวน้อยที่ชื่อตงชิงผู้นั้นมาก ข้าก็เคยถูกเลี้ยงดูโดยนกกู่ฮั่วเมื่อตอนที่ยังเด็ก ดังนั้นข้าจึงรู้สึกผูกพันอยู่บ้าง" หยุนหรูไม่ได้วางท่าใดๆ เลย นางปฏิบัติกับไป๋ชิงอวี่อย่างเท่าเทียมและมีท่าทีสุภาพอ่อนน้อมมาก

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความระแวดระวังของไป๋ชิงอวี่ก็ลดลงเล็กน้อย และนางก็เชื่อคำพูดของหยุนหรูไปกว่าเจ็ดส่วน สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่มีความแข็งแกร่งระดับนี้ หากนางต้องการจะกำจัดนาง ก็ไม่จำเป็นต้องพูดพร่ำทำเพลงใดๆ นางสามารถฆ่านางทิ้งได้ในทันที

ครู่ต่อมา ไป๋ชิงอวี่และหยุนหรูก็นั่งเผชิญหน้ากันในศาลาเล็กๆ หลินอี้เหมี่ยวยืนอยู่อย่างว่างง่ายอยู่ด้านข้าง นิสัยของนางซุกซนเกินไป การปล่อยให้นางเป็นอิสระอาจนำมาซึ่งปัญหาอีก การที่นางพลการใช้มนต์สะกดเด็กคนหนึ่งไว้กับที่เมื่อครู่นี้ถือเป็นเรื่องที่ไม่ถูกต้องอย่างยิ่ง

หยุนหรูหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบเล็กน้อย บุคลิกโดยรวมของนางดูอ่อนโยนและนุ่มนวล ทุกท่วงท่าแสดงถึงความสง่างามและมีเกียรติ นางดูเหมือนคนอายุยี่สิบเจ็ดหรือยี่สิบแปด แต่ไม่สามารถคาดเดาอายุที่แท้จริงได้เลย ไป๋ชิงอวี่ต้องยอมรับว่าสตรีผู้นี้มีความงามที่เป็นผู้ใหญ่และดูมีภูมิฐาน นอกเหนือจากความเย็นชาที่มากเกินไปแล้ว นางดูเหมือนจะอ่อนโยนแต่จริงๆ แล้วเย็นชา

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้บำเพ็ญเพียรวิถีกระบี่เช่นนี้ ส่วนใหญ่จะเป็นคนหนึ่งก่อนที่จะชักกระบี่ และกลายเป็นอีกคนหนึ่งหลังจากชักกระบี่ออกมาแล้ว

ไป๋ชิงอวี่ถอดหมวกคลุมหน้าออก เมื่อเทียบกับหยุนหรูแล้ว นางดูอ่อนเยาว์มาก อายุเพียงสิบเจ็ดหรือสิบแปดปี รุ่นราวคราวเดียวกับหลินอี้เหมี่ยวที่อยู่ด้านข้าง เมื่อมองแวบแรก รูปลักษณ์และบุคลิกของนางก็เปี่ยมล้นไปด้วยกลิ่นอายแห่งเซียน ดูเลื่อนลอยราวกับเทพเซียน ดวงตาหงส์ของนางแตกต่างจากดวงตาที่บริสุทธิ์ของตงชิง มันแฝงไปด้วยความรู้สึกโดดเดี่ยวและเป็นอิสระมากกว่า และใบหน้าที่งดงามสมบูรณ์แบบของนางก็มีความหยิ่งยโสที่ชัดเจนกว่า

แต่เมื่อมองดูใกล้ๆ ก็จะพบว่านางมีเสน่ห์ยั่วยวนอยู่บ้าง ความงามที่เย็นชา หยิ่งยโส และล่มบ้านล่มเมืองของนาง แฝงไปด้วยเสน่ห์ที่อ่อนนุ่ม ความรู้สึกที่เกิดจากความขัดแย้งนี้ชวนให้หัวใจเต้นรัว

ในความเป็นจริง เสน่ห์ที่ยั่วยวนนั้นไม่ใช่สิ่งที่ไป๋ชิงอวี่ตั้งใจ อย่างไรเสีย นางก็คือสัตว์ที่จำแลงกายมา เช่นเดียวกับปีศาจงูและปีศาจจิ้งจอกที่มีเสน่ห์ดึงดูดโดยธรรมชาติ ร่างมนุษย์ของปีศาจก็มาพร้อมกับร่างกายที่ยั่วยวนซึ่งไม่มีใครสามารถห้ามได้

นางยกมือขึ้นหยิบถ้วยชาเช่นกัน เมื่อแขนเสื้อร่นลง ก็เผยให้เห็นมือที่ขาวผ่อง ข้อมือที่ขาวราวหิมะดูราวกับน้ำค้างแข็ง

ใช่แล้ว มือ

ตอนนี้ไป๋ชิงอวี่มีมือแล้วหลังจากผ่านด่านเคราะห์ในครั้งนี้

มันเหมือนกับตอนที่นางแปลงกายเป็นมนุษย์ครั้งแรก มือคู่นี้จำเป็นต้องใช้พลังปีศาจเพื่อรักษาสภาพไว้ หากปราศจากพลังปีศาจ ในที่สุดมันก็จะกลับกลายเป็นปีกเหมือนเดิม สิ่งที่น่ากล่าวถึงก็คือ นางไม่จำเป็นต้องใช้พลังปีศาจเพื่อรักษารูปลักษณ์ที่เป็นมนุษย์อีกต่อไป หลังจากแปลงกายแล้ว นางก็มีศีรษะและใบหน้าเหมือนมนุษย์ ซึ่งถือเป็นการพัฒนาขึ้นมาก

"ข้าชื่อไป๋ชิงอวี่ ข้าต้องขอบอกเลยว่าก่อนหน้านี้ ข้าไม่รู้ตัวตนที่แท้จริงของข้า หรือที่พวกเผ่าพันธุ์มนุษย์อย่างพวกท่านเรียกข้าเลย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยุนหรูก็ยกมือที่งดงามราวกับหยกขึ้น และหนังสือเก่าแก่เล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือของนาง หนังสือเล่มนี้ดูเหมือนจะทำจากหนังสัตว์บางชนิด และมันก็ดึงดูดความสนใจของไป๋ชิงอวี่ได้ทันทีที่มันถูกหยิบออกมา

เมื่อแรกเห็นหนังสือเล่มนี้ นางก็รู้สึกอยากจะได้มันมาครอบครองอย่างไม่มีเหตุผล

เมื่อเปิดหนังสือหน้าแรก หยุนหรูก็ชี้ไปที่ภาพที่เลือนรางบนนั้น "มันไม่ใช่แค่สิ่งที่เผ่าพันธุ์มนุษย์เรียกหรอก แต่เป็นบันทึกในหนังสือเล่มนี้ต่างหาก หนังสือเล่มนี้บันทึกเรื่องราวของสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ในโลก และท่านแม่ของข้าก็เป็นคนมอบให้ข้า"

ไป๋ชิงอวี่เห็นภาพร่างที่แท้จริงของตนเองในหนังสือ มันวาดออกมาได้ไม่ค่อยดีนัก แต่นางก็ยังพอดูออกว่าเป็นร่างจริงของนางจากรายละเอียดบางอย่าง น่าเสียดายที่นางอ่านตัวอักษรในหนังสือไม่ออก นางจำได้เพียงตัวอักษรใหญ่สามตัวบนภาพ นั่นคือ 'นกกู่ฮั่ว'

หยุนหรูเปิดไปอีกหน้า สัตว์ประหลาดที่วาดอยู่ในหน้านี้ดูแปลกประหลาดอยู่บ้าง มันมีลำตัวเป็นงู มีใบหน้าเหมือนมนุษย์ และมีขนนกและปีก นางยังคงอ่านข้อความที่บันทึกไว้ไม่ออก แต่ตัวอักษรทั้งสี่ที่เขียนอยู่เหนือภาพนั้นคือ 'เทพธิดาอี้จู๋นา'

หลังจากที่ได้ดูหนังสือเล่มนี้ ไป๋ชิงอวี่ก็รู้สึกราวกับว่ามีพลังอำนาจเพิ่มขึ้นมาในร่างกาย แม้ว่าตอนนี้นางจะยังไม่รู้ว่ามันคืออะไรก็ตาม

"เข้าใจแล้ว" ไป๋ชิงอวี่พยักหน้า

หยุนหรูเก็บหนังสือไป "ข้าจะไม่เอาความเรื่องที่เกิดขึ้นในเมืองดอกท้อ ข้ามีเพียงคำแนะนำเดียวสำหรับท่าน ไม่ว่าคนที่ท่านฆ่าจะเป็นคนเลวหรือคนดี ข้าก็หวังว่าท่านจะรักษาเจตนารมณ์เดิมของท่านไว้ สัตว์ประหลาดที่บันทึกไว้ในหนังสือว่าดุร้ายและชั่วร้าย จะถูกเรียกว่าสัตว์ร้าย และสัตว์ร้ายจะถูกฟ้าดินลงทัณฑ์เมื่อพวกมันปรากฏตัว ข้าเห็นว่าท่านมีกรรมวิบากติดตัวอยู่แล้ว หากลงเขาไปสร้างกรรมดีเพื่อชดเชยก็ยังไม่สายเกินไปหรอก"

ขณะที่นางพูด นางก็หยิบป้ายหยกที่มีตัวอักษรคำว่า 'ถามไถ่สวรรค์' สลักอยู่ทั้งสองด้านออกมา

"นี่คือป้ายหยกประจำยอดเขาถามไถ่สวรรค์ของข้า การพกมันไว้จะช่วยหลีกเลี่ยงปัญหามากมายเวลาเดินทางไปไหนมาไหน"

"แล้วก็ เด็กหญิงตัวน้อยที่ชื่อตงชิงผู้นั้นก็ไม่เด็กแล้ว หากล่าช้าไปกว่านี้ เกรงว่านางจะพลาดช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการบำเพ็ญเพียรและทำให้พรสวรรค์อันยอดเยี่ยมของนางต้องสูญเปล่า ข้าเห็นว่าแก่นแท้แห่งเต๋าของนางนั้นยอดเยี่ยมมาก วิชาบำเพ็ญเพียรนี้เป็นสิ่งที่ข้าบังเอิญได้มาเมื่อหลายปีก่อน หากท่านไม่รังเกียจ ไป๋ชิงอวี่ รับมันไปและมอบให้นาง แล้วสอนให้นางบำเพ็ญเพียรเถิด"

"เอ่อ..." เมื่อต้องเผชิญหน้ากับวิชาบำเพ็ญเพียรบนแผ่นหยกที่มีชื่อว่า 'พิรุณสีเงิน' ที่หยุนหรูผลักมาให้ ไป๋ชิงอวี่ก็รู้สึกกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย คนผู้นี้จะสุภาพเกินไปหน่อยหรือเปล่า?

อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงอนาคตของเด็กน้อย นางก็ยอมรับมันมาอย่างหน้าไม่อาย

"ขอบคุณมาก"

"ไม่ต้องหรอก ท่านกับข้ามีวาสนาต่อกัน บางทีอาจมีโอกาสได้พบกันอีกในอนาคต"

หยุนหรูพูดจบแล้วก็กล่าวเสริมอีกประโยคหนึ่งว่า "เกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรวิถีกระบี่มาร จงจำไว้ว่าให้รักษาเจตนารมณ์เดิมของท่านไว้ในขณะที่ท่านบำเพ็ญเพียร วิชาบำเพ็ญเพียรและวิชาเพลงกระบี่ก็เปรียบเสมือนใบมีด พวกมันไม่ได้ดีหรือชั่วโดยธรรมชาติ ขึ้นอยู่กับผู้ใช้เท่านั้น อย่างไรก็ตาม การบำเพ็ญเพียรวิถีกระบี่มารทำให้หลงทางไปสู่วิถีมารได้ง่าย เพื่อตัวท่านเองและเพื่อเด็กๆ ที่น่ารักทั้งสองคนนี้ ข้าหวังว่าท่านจะระมัดระวังตัวให้ดีนะแม่นาง"

เมื่อมองทะลุปรุโปร่งว่าไป๋ชิงอวี่กำลังฝึกฝนการบำเพ็ญเพียรวิถีกระบี่มารและวิชาเพลงกระบี่ หยุนหรูจึงตัดสินใจว่าควรจะเตือนสตินางเสียหน่อย

เมื่อหนึ่งปีก่อน ไป๋ชิงอวี่ได้ทำตามคำแนะนำของกระบี่มารไปที่แม่น้ำลั่วเซียน และพบกับวิชาบำเพ็ญเพียรนี้ได้อย่างง่ายดาย นางฝึกฝนมันมาตั้งแต่ตอนนั้น แม้ว่านางจะเน้นไปที่วิชาเพลงกระบี่มากกว่าก็ตาม

"ขอบคุณที่เตือนสติ ท่านเซียน ข้าเข้าใจแล้ว" สรรพนามที่ไป๋ชิงอวี่ใช้เรียกเปลี่ยนจาก 'ท่าน' เป็น 'ท่านเซียน' และนางก็พูดโดยไม่มีท่าทีกระอักกระอ่วนใจเลยแม้แต่น้อย

"เช่นนั้นข้าขอตัวลาก่อน ดูแลตัวเองด้วยนะแม่นาง"

ด้วยเหตุผลหลายประการ หยุนหรูได้มอบผลประโยชน์ให้แก่ไป๋ชิงอวี่มากมาย บางทีอาจเป็นเพราะมารดาของนางเอง นางจึงรู้สึกผูกพันกับไป๋ชิงอวี่อย่างเป็นธรรมชาติและลึกซึ้ง หากนางไม่รู้สึกว่ามันจะเป็นการหยาบคายและไม่ให้เกียรติ นางก็อยากให้ไป๋ชิงอวี่ขึ้นไปบนเขาเพื่อทำหน้าที่เป็นสัตว์ศักดิ์สิทธิ์คุ้มครองภูเขาด้วยซ้ำ

แน่นอนว่านางก็เคยคิดที่จะพาตงชิงไปด้วย พรสวรรค์ของตงชิงนั้นยอดเยี่ยมเกินไป หากได้รับการอบรมสั่งสอนอย่างถูกต้อง ความสำเร็จในอนาคตของนางย่อมไม่ด้อยไปกว่าตัวนางเองอย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างรุนแรงทำให้นางต้องล้มเลิกความคิดนั้นไป ย้อนกลับไปในตอนนั้น นางได้บอกลาท่านแม่และตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะขึ้นเขาไปบำเพ็ญเพียร มาตอนนี้นางก็รู้สึกเสียใจเมื่อสายไปเสียแล้ว

หยุนหรูลุกขึ้นและเดินจากไป โดยมีหลินอี้เหมี่ยวเดินตามหลังมาติดๆ ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าศิษย์พี่หลี่อู๋เจียงยังคงยืนเหม่อลอยอยู่กับที่ จนกระทั่งหลินอี้เหมี่ยวร้องเรียก เขาถึงได้สติ หลังจากกล่าวลาไป๋ชิงอวี่อย่างรวดเร็ว เขาก็ตามทั้งสองคนไป แต่ถึงกระนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองหญิงสาวร่างงามในศาลาระหว่างทาง

ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียร ไม่ได้ขาดแคลนชายหนุ่มรูปงามและหญิงสาวหน้าตาดี แต่บุคลิกท่าทางไม่ใช่สิ่งที่ทุกคนจะมี

วินาทีแรกที่เขาเห็นไป๋ชิงอวี่ถอดหมวกสานและผ้าคลุมหน้าออก หัวใจของหลี่อู๋เจียงก็สามารถบรรยายได้ด้วยคำพูดเพียงประโยคเดียว

ราวกับว่าเขาอยู่ในภาพวาด และบุคคลที่อยู่ตรงหน้าเขาก็คือเซียนจากภาพวาดนั้น เสียงนกและสัตว์ร้ายในหูของเขาค่อยๆ จางหายไป ราวกับว่ามีเพียงเขาและนางเท่านั้นที่เหลืออยู่ในโลกใบนี้

ไม่มีใครสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในหัวใจของหลี่อู๋เจียง แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่ตระหนักถึงมัน หรือบางทีเขาอาจจะไม่กล้าเชื่อเลยด้วยซ้ำ

หลังจากกลับมาถึงสำนักเทียนหยาง หลินอี้เหมี่ยวก็สังเกตเห็นว่าศิษย์พี่ของนางมักจะเหม่อลอยอยู่บ่อยๆ ในช่วงนี้ แม้แต่ตอนที่เขากำลังฝึกกระบี่ ซึ่งเป็นเรื่องผิดปกติอย่างมาก ต้องรู้ไว้ว่าศิษย์พี่ของนางนั้นจริงจังและตั้งใจกับทุกสิ่งที่เขาทำเป็นอย่างมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเวลาฝึกกระบี่ และเขามักจะสั่งสอนนางที่มีทัศนคติไม่เหมาะสม

หลินอี้เหมี่ยวรู้สึกตามสัญชาตญาณว่ามีบางอย่างผิดปกติ ราวกับว่านางค้นพบสิ่งที่น่าสนใจอย่างยิ่ง รอยยิ้มร้ายกาจเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาง นางตั้งปณิธานว่าจะต้องหาสาเหตุให้ได้ บางทีศิษย์พี่ของนางอาจจะ 'กำลังมีความรักเป็นครั้งแรก' และไปถูกใจหญิงสาวคนไหนเข้า?

นี่มันเรื่องใหญ่เลยนะ!

ไป๋ชิงอวี่ไม่รู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นที่สำนักเทียนหยางเลย นางไม่กล้าแม้แต่จะฝันว่าหลังจากที่นางถอดผ้าคลุมหน้าออก นางจะทำให้ศิษย์เอกแห่งยอดเขาถามไถ่สวรรค์หลงใหลจนถึงขั้นฝึกกระบี่ไม่ได้เลย

ในขณะนี้ นางกำลังศึกษาดูวิชาบำเพ็ญเพียรที่มีชื่อว่า 'พิรุณสีเงิน' ที่หยุนหรูมอบให้ แผ่นหยกมีข้อมูลมากมาย เมื่อถือมันไว้และตั้งสมาธิ ก็จะสามารถมองเห็นเนื้อหาภายในได้ มันไม่เพียงแต่มีวิชาบำเพ็ญเพียรเท่านั้น แต่ยังมีชุดวิชาเพลงกระบี่ที่เสริมกันอีกด้วย

หลังจากที่ฝึกฝนวิชาบำเพ็ญเพียรวิถีกระบี่มารมาได้ระยะหนึ่ง ไป๋ชิงอวี่ก็มีสายตาที่เฉียบแหลมขึ้น วิชาบำเพ็ญเพียรนี้ถือเป็นระดับแนวหน้าอย่างแน่นอน

ไป๋ชิงอวี่ขอบคุณผู้บำเพ็ญเพียรใจดีที่ชื่อหยุนผู้นั้นอยู่ในใจอย่างเงียบๆ แล้วเริ่มเก็บข้าวของ นางนำสิ่งของทุกอย่างในบ้านที่สามารถเก็บได้ใส่ลงในกล่องหนังสือที่นางประดิษฐ์ขึ้นอย่างพิถีพิถันตลอดสองวันที่ผ่านมา กล่องหนังสือนี้ดูคล้ายกับกล่องที่บัณฑิตที่เดินทางไปเมืองหลวงเพื่อสอบจอหงวนสะพาย เพียงแต่ไม่มีหลังคาไว้บังแดดบังฝนเท่านั้น

"ท่านน้า เราจะไปกันจริงๆ หรือเจ้าคะ?" เด็กหญิงตัวน้อยเอนตัวพิงหน้าต่าง เอามือเท้าคาง ดวงตากลมโตของนางเป็นประกายด้วยความคาดหวัง นางรอแทบจะไม่ไหวแล้ว

ทิวทัศน์ในหุบเขานั้นดี แต่ท้ายที่สุดแล้วมันก็น่าเบื่อเกินไป

อีกด้านหนึ่ง ฉางเซิงเอนตัวพิงเสา จ้องมองกระบี่มารในมืออย่างเหม่อลอย ไม่รู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่

นับตั้งแต่ที่เขาถูกหลินอี้เหมี่ยวใช้มนต์สะกดไว้เมื่อสองวันก่อน เขาก็มักจะอยู่ในท่านี้บ่อยๆ เมื่อวานนี้ เขาถึงกับเป็นฝ่ายบอกไป๋ชิงอวี่ว่าเขาอยากเรียนวิชาบำเพ็ญเพียรวิถีกระบี่มาร และไป๋ชิงอวี่ก็ตอบตกลงอย่างเต็มใจ

ด้วยความที่เป็นคนพูดน้อยโดยธรรมชาติ จึงมีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่าในใจคิดอะไรอยู่

มือเล็กๆ ที่ยังดูไม่ค่อยเป็นผู้ใหญ่ ซึ่งเต็มไปด้วยรอยด้าน กำแน่น

หลังจากนอนไม่หลับมาสองคืน เขาก็ตัดสินใจได้แล้ว จากนี้ไป ไม่ว่าจะยากลำบากเพียงใด เขาจะต้องมีพลังให้ได้ เขาไม่อยากสัมผัสกับความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงนั้นเป็นครั้งที่สองอีกแล้ว

ผู้หญิงคนนั้นใช้มนต์สะกดเขาไว้ได้อย่างง่ายดายเมื่อวานนี้ และยังทำร้ายตงชิงด้วย สิ่งที่เขาเกลียดที่สุดก็คือตัวเขาเองต่างหาก

ถ้าเขามีพลัง เรื่องราวจะแตกต่างออกไปไหม?

แม้แต่คนที่มีพลังอำนาจอย่างท่านน้าของเขา ก็ยังทำได้เพียงยิ้มและรินชาให้กับผู้หญิงคนนั้น เขาไม่เคยเห็นท่านน้าของเขาแสดงสีหน้าเช่นนั้นมาก่อนเลย

รอยยิ้มและการรินชาของไป๋ชิงอวี่เป็นเพียงเพราะหยุนหรูมอบของให้มากมาย แต่นั่นกลับทำให้ฉางเซิงตีความไปอีกแบบ ในสายตาของเขา ไป๋ชิงอวี่ถูกบังคับให้ทำเช่นนั้นเพื่อปกป้องเขา น้องสาวของเขา และเสี่ยวไป๋

"กระบี่มาร เจ้าจะมอบพลังให้ข้าได้ไหม?"

กระบี่มารสั่นสะเทือนเล็กน้อย ราวกับเป็นการตอบคำถามของเขา

ภายในบ้าน ไป๋ชิงอวี่เดินออกมาพร้อมกับแบกกล่องหนังสือ รูปร่างหน้าตาของนางดูแปลกประหลาดอยู่บ้าง

นางยังคงสวมชุดกระโปรงยาวสีขาวตัวโปรด พร้อมกับแบกกล่องหนังสือขนาดใหญ่ไว้บนหลัง ภายในกล่องหนังสืออัดแน่นไปด้วยข้าวของมากมาย ทั้งเนื้อตากแห้ง ผลไม้ เสื้อผ้าของเด็กๆ หนังสือสำหรับท่องจำทุกวัน และสมุนไพรนานาชนิดที่ใช้รักษาโรคและช่วยชีวิตคน นอกจากนี้ยังมีผ้าห่มที่ไม่หนามากนักผูกติดไว้ที่ด้านหลังด้วยเชือก

รูปร่างของไป๋ชิงอวี่นั้นเล็กกะทัดรัดโดยธรรมชาติ ความสูงของนางเพียงเมตรครึ่งกว่าๆ ทำให้นางแทบจะมองไม่เห็นเมื่ออยู่ใต้กล่องหนังสือขนาดใหญ่ หากนางสวมชุดกระโปรงสีเข้ม คนเดินผ่านไปมาที่ไม่ได้สังเกตให้ดีอาจคิดว่ากล่องหนังสือนี้มีชีวิตและงอกขาออกมาเดินได้เอง

เมื่อแต่งกายเช่นนี้ นางก็ไม่สามารถสวมหมวกสานคลุมหน้าได้อีกต่อไป ไป๋ชิงอวี่จึงผูกหมวกสานไว้ที่ชั้นบนสุดของกล่องหนังสือ และผ้าคลุมหน้าแบบโปร่งแสงก็ทิ้งตัวลงมาด้านหลัง ปลิวไสวราวกับหางของพญาหงสา

นางไม่ได้พกอาวุธใดๆ ติดตัว มีเพียงร่มไม้ที่ห้อยต่องแต่งลงมาจากกล่องหนังสือเท่านั้น

ร่มไม้คันนี้ถูกประดิษฐ์ขึ้นอย่างพิถีพิถันโดยไป๋ชิงอวี่ วัสดุหลักของมันคือต้นไม้ชนิดหนึ่งจากเทือกเขาแสนบรรพต ซึ่งลำต้นของมันแข็งกว่าเหล็กเสียอีก ด้วยเหตุนี้ ร่มไม้คันนี้จึงสะท้อนความแวววาวของโลหะออกมาเมื่อกระทบกับแสงแดด สิ่งที่น่ากล่าวถึงก็คือ ร่มทั้งคันนี้มีน้ำหนักถึงสามสิบถึงสี่สิบชั่งเลยทีเดียว

"ใช่แล้ว ข้าจะพาพวกเจ้าไปท่องยุทธภพ" รอยยิ้มที่หาดูได้ยากปรากฏขึ้นบนใบหน้าของไป๋ชิงอวี่

การลงเขาในครั้งนี้ไม่เพียงแต่เพื่อชดใช้กรรมวิบากของนางเท่านั้น แต่ยังเป็นการหลบหนีอีกด้วย หุบเขาแห่งนี้ถูกเปิดเผยแล้ว นางคงรู้สึกไม่ปลอดภัยที่จะอาศัยอยู่ที่นี่อีกต่อไป ยิ่งไปกว่านั้น นางก็ได้ผ่านทัณฑ์ด่านเคราะห์มาแล้ว และด้วยพลังที่เพิ่มขึ้น นางจึงมั่นใจในความสามารถของนางที่จะปกป้องชีวิตของเด็กน้อยทั้งสองในโลกที่วุ่นวายนี้ได้

มีคำกล่าวว่า การอ่านหนังสือหมื่นเล่มไม่สู้การเดินทางหมื่นลี้ ไป๋ชิงอวี่รู้สึกว่าควรนำสองสิ่งนี้มารวมกัน... อ่านหนังสือไปพร้อมกับการเดินทางหมื่นลี้

"เย้!" ตงชิงมีความสุขมาก

"อย่าเพิ่งดีใจไปเลย การท่องยุทธภพไม่ใช่แค่เรื่องกิน ดื่ม และเที่ยวเล่นเท่านั้นหรอกนะ" ไป๋ชิงอวี่เดินออกจากบ้านและปล่อยแกะอ้วนตัวใหญ่สามตัวออกจากคอก

"กระบวนการนี้มันขมขื่นมาก เมื่อเจอลมเจอฝน เมื่อเราไม่มีที่อยู่อาศัย เราก็ไม่มีแม้แต่ที่ซบหัวนอนที่แน่นอน เมื่อไม่มีเตาทำขนม ก็ไม่มีขนมให้กินอีกต่อไป การนอนกลางดินกินกลางทราย อาหารที่เราได้กินอาจจะเป็นแค่หมั่นโถวขาวๆ เย็นชืดพวกนี้ก็ได้"

และก็เป็นไปตามคาด ทันทีที่พูดคำเหล่านี้จบ สีหน้าของเด็กหญิงตัวน้อยก็เปลี่ยนไปทันที "อ๋า~ งั้นเราไม่ไปได้ไหมเจ้าคะ?"

"ไม่ได้ เจ้าอยากเป็นเซียนกระบี่มาตลอดไม่ใช่หรือ? การท่องยุทธภพเป็นวิธีที่สมบูรณ์แบบที่สุดในการหล่อหลอมนิสัยและแก่นแท้แห่งเต๋าของเจ้า เจ้าฝึกกระบี่ไม่ได้หรอกหากปราศจากจิตใจที่แน่วแน่"

มือที่เป็นปีกของนางลูบหัวเล็กๆ ของเด็กหญิงตัวน้อย จู่ๆ ดวงตากลมโตสีดำขลับของตงชิงก็กลอกไปมา "แล้วท่านน้าจะปราบปีศาจและปกป้องวิถีแห่งเต๋าในระหว่างที่ลงเขานี้ด้วยหรือเปล่าเจ้าคะ?"

"ปราบปีศาจและปกป้องวิถีแห่งเต๋าหรือ?" ไป๋ชิงอวี่หัวเราะเบาๆ "ภายในความสามารถของเรา แน่นอนว่าเราทำได้ แต่ข้าจะให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของพวกเจ้าสองคนเหนือสิ่งอื่นใด"

นางแปลงกายกลับคืนสู่ร่างเดิม คาบกล่องหนังสือไว้ในจงอยปาก และกรงเล็บซ้ายขวาก็จับเด็กน้อยไว้ข้างละคน ท่ามกลางเสียงร้องด้วยความตกใจของตงชิง นางก็บินตรงไปยังเชิงเขา บนยอดกล่องหนังสือ งูตัวน้อยโผล่หัวออกมา เมื่อเห็นทิวทัศน์เบื้องล่าง เลือดในกายของมันก็แทบจะแข็งตัวด้วยความหวาดกลัว การบังคับให้สัตว์เลื้อยคลานอย่างมันบินได้... นี่ไม่ใช่การทำให้เรื่องยากขึ้นสำหรับมันหรอกหรือ?

ไป๋ชิงอวี่ไม่ได้บินไปไกลนัก ร่างเดิมของนางมีขนาดใหญ่เกินไป เมื่อสยายปีกก็มีความกว้างถึงสิบกว่าเมตรจนเกือบจะยี่สิบเมตร แม้จะบินสูง ก็ยังถูกมองเห็นได้ง่าย

เมื่อออกมาจากเทือกเขาแสนบรรพต นางก็วางเด็กๆ ลงและแปลงกายกลับเป็นมนุษย์ ขนนกของนางกลายเป็นชุดกระโปรงสีขาว ไป๋ชิงอวี่ยกกล่องหนังสือขึ้นด้วยมือข้างเดียว ปัดฝุ่นและสิ่งสกปรกออก แล้วสะพายไว้บนหลัง นำทางเด็กน้อยทั้งสองมุ่งหน้าไปในทิศทางที่ไม่ใช่เมืองดอกท้ออย่างเงียบๆ

ระหว่างทาง นางหันกลับไปมองดูแผ่นดินที่จากมา เฝ้ามองเทือกเขาแสนบรรพตที่ค่อยๆ ห่างไกลออกไป

สิ่งที่กำลังถอยห่างออกไปคือภูเขาและชีวิตในอดีตของนาง ไป๋ชิงอวี่ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่นางจะได้กลับมาอีก

หลังจากเตรียมตัวง่ายๆ เพียงสองวัน มันก็แทบจะเป็นการเดินทางที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ชีวิตใหม่ได้เริ่มต้นขึ้นตั้งแต่วันนี้

เป้าหมายของนางคือเมืองหลวง หลังจากไปถึงเมืองหลวงแล้ว นางจะกลับมาในอีกทิศทางหนึ่ง

เอาเป็นว่า นั่นคือเป้าหมายคร่าวๆ ก็แล้วกัน