บทที่ 15: ทัณฑ์สวรรค์

ร่างที่แท้จริงของวิหคจำแลงกายยืนตระหง่านอยู่บนยอดเขา ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ร่างกายของนางได้เติบโตจนมีความสูงถึงเจ็ดเมตรอย่างน่าสะพรึงกลัว—และนี่คือขนาดที่ยังไม่รวมขนหางที่ยาวถึงสามสี่เมตร ด้วยปีกที่สยายกว้างกว่าสิบสี่เมตร นางดูเหมือนจะขยายขนาดขึ้นอย่างได้สัดส่วนเมื่อเทียบกับเมื่อหลายปีก่อน ทว่ายังคงความสง่างามและสมส่วนไว้ได้อย่างไร้ที่ติ

พลังปีศาจที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในร่างอันใหญ่โตนั้น ไม่ได้ทำให้ไป๋ชิงอวี่รู้สึกปลอดภัยเลยแม้แต่น้อย เมื่อทอดสายตามองดูเมฆดำทะมึนที่ลอยต่ำและหนักอึ้งบนท้องฟ้า นางก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงการเข่นฆ่าสังหารหมู่ที่ชานเมืองเถาฮวาเมื่อหลายปีก่อน บาปกรรมที่ติดตัวนางยังไม่ได้รับการชำระล้าง และนางก็ไม่รู้ว่าตนจะสามารถผ่านพ้นการผ่านด่านเคราะห์ในสภาพเช่นนี้ไปได้หรือไม่

ความกระวนกระวายในใจของนางทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น เมฆบนท้องฟ้าในเวลานี้ดำมืดราวกับน้ำหมึก มีเสียงลมพัดกรรโชกและสายฟ้าแลบแปลบปลาบก่อตัวอยู่ภายใน ประกายแสงของสายฟ้าสว่างวาบเป็นระยะๆ ดูโดดเด่นตัดกับเมฆดำทะมึน ท่ามกลางเสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง นกและสัตว์ป่าที่เชิงเขาต่างพากันวิ่งหนีเตลิดไปคนละทิศคนละทาง และเฝ้ามองภูเขาสูงลูกนั้นจากระยะไกล

ภายใต้ความพิโรธของสวรรค์ สรรพชีวิตทั้งหลายช่างดูเล็กจ้อยและไร้ความหมาย

ความรู้สึกถึงอันตรายเริ่มก่อตัวขึ้นอย่างรุนแรง ไป๋ชิงอวี่เงยหน้ามองท้องฟ้าด้วยสายตาที่แน่วแน่ เพื่อลูกน้อยและเพื่อตัวนางเอง ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น นางจะต้องผ่านพ้นด่านเคราะห์สวรรค์นี้ไปให้ได้

เวลาผ่านไปวินาทีแล้ววินาทีเล่า ขณะที่ความพิโรธของสวรรค์ทวีความรุนแรงขึ้น ประกายสายฟ้าในหมู่เมฆก็เริ่มรวมตัวกันเป็นหนึ่ง ก่อตัวเป็นสายฟ้าขนาดมหึมาอยู่เหนือศีรษะของนาง ไป๋ชิงอวี่รู้ดีว่าครั้งนี้ นางคงไม่สามารถผ่านด่านเคราะห์สวรรค์ไปได้อย่างราบรื่นเหมือนครั้งแรกอย่างแน่นอน

ไป๋ชิงอวี่กลั้นหายใจ ขณะที่ร่างกายของนางซึมซับปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินโดยสัญชาตญาณ พลังปีศาจภายในร่างของนางพุ่งขึ้นถึงขีดสุด ทันใดนั้น ท้องฟ้าก็ระเบิดเสียงคำรามกึกก้อง และสายฟ้าสวรรค์ที่มีขนาดเกือบเท่ากับปากชาม ก็ผ่าเปรี้ยงลงมาด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อและพลังทำลายล้างอันมหาศาล

เมื่อร่างที่สูงถึงเจ็ดเมตรของนางต้องรับแรงกระแทกโดยตรง ไป๋ชิงอวี่ก็เพิ่งตระหนักเป็นครั้งแรกว่า นางก็สามารถ "ขนหัวลุก" ได้ไม่ต่างจากสัตว์ตระกูลแมว

ขนของนางถูกสายฟ้าฟาดจนชี้ฟูไปทุกทิศทุกทาง ไป๋ชิงอวี่ไม่มีเวลามาสนใจเรื่องนั้น ร่างกายของนางเจ็บปวดรวดร้าวเกินจะทน เมื่อกระแสไฟฟ้านับไม่ถ้วนแล่นพล่านไปทั่วร่าง แม้กระแสไฟฟ้าเหล่านี้จะนำมาซึ่งความเจ็บปวดและความเสียหายอย่างสาหัส แต่มันก็นำพาเอาพลังอันบริสุทธิ์และแข็งแกร่งสายหนึ่งมาด้วย พลังแห่งฟ้าดินสายนี้มีคุณภาพสูงกว่าพลังปีศาจในร่างกายของนางหลายเท่านัก และมันกำลังปรับเปลี่ยนโครงสร้างร่างกายของนางในขณะที่แล่นผ่านไป

ไป๋ชิงอวี่สามารถทนรับการโจมตีครั้งแรกได้อย่างสบายๆ แต่สายฟ้าเส้นที่สองก็ตามมาติดๆ ในชั่วพริบตา ครั้งนี้มันผ่าลงมาที่หัวนกพอดี และจงอยปากที่เรียวยาวราวกับกระบี่ของไป๋ชิงอวี่ก็แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ สภาพของนางในตอนนี้นับว่าน่าเวทนาอย่างยิ่ง

พลังปีศาจช่วยรักษาบาดแผลของนางอย่างรวดเร็ว แม้ว่านางจะดูน่ากลัวเล็กน้อยตอนที่นอนฟุบอยู่บนพื้น พร้อมกับขนนกที่ถูกสายฟ้าฟาดจนกระจุยกระจายไปทั่ว แต่ในความเป็นจริงแล้ว ไป๋ชิงอวี่รู้สึกว่าสภาพร่างกายของตนยังอยู่ในเกณฑ์ที่ค่อนข้างดี

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา สายฟ้าอีกเส้นก็ผ่าลงมาอย่างไม่ปรานี

ฟ้าร้องและฟ้าแลบตามปกติมักจะเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา แต่สายฟ้าสวรรค์ในด่านเคราะห์ของไป๋ชิงอวี่นั้น อาจเรียกได้ว่า "เทกระหน่ำลงมา" มันมีความรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด ผสานกับน้ำหนักอันมหาศาลราวกับน้ำตกที่ตกลงมาจากหน้าผาสูงพันฟุต พลังทำลายล้างของมันน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก ทำให้ผู้ที่ได้สัมผัสเข้าใจถึงความหมายของความพิโรธของสวรรค์อย่างถ่องแท้ และแน่นอนว่า นกตัวนี้คือผู้ที่ต้องรับเคราะห์กรรมนั้นไปเต็มๆ

สายฟ้าฟาดลงมาอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย หลังจากผ่านไปเจ็ดครั้งเต็ม ไป๋ชิงอวี่ก็นอนหายใจรวยรินอยู่บนพื้น มหาปีศาจผู้มีกายากระเรียนขาวดำและหางพญาหงสา บัดนี้แทบจะกลายสภาพเป็นไก่ดำตัวใหญ่ที่ขนร่วงจนหมดตัว

ไม่มีทางลัดใดๆ ในการผ่านด่านเคราะห์ อย่างมากที่สุดก็คือการเตรียมยาโอสถรักษาชีวิตหรือของวิเศษแห่งฟ้าดินไว้ล่วงหน้า แต่ไป๋ชิงอวี่ไม่มีสิ่งเหล่านั้นเลย ด่านเคราะห์สวรรค์มาเยือนเร็วเกินกว่าที่นางจะมีเวลาเตรียมตัว ปล่อยให้นางต้องเผชิญชะตากรรมอย่างสิ้นหวัง

•

กระบี่ยาวเล่มหนึ่งพุ่งแหวกอากาศด้วยความเร็วสูงจนมองเห็นเป็นเส้นตรงเพียงเส้นเดียว ในพริบตาเดียว เมฆหมอกก็ถูกแหวกออกเป็นทาง เมื่อหลินอี้เหมี่ยวได้สติ นางก็ตระหนักว่าพวกนางได้เดินทางจากเขาเสินฮวามาถึงเมืองเถาฮวาแล้ว นางตั้งใจจะประจบประแจงท่านอาจารย์ แต่เมื่อเงยหน้ามองใบหน้าของอาจารย์ นางก็พบเพียงความเคร่งขรึมและจริงจังอย่างที่สุด

"ที่นี่ใช่ไหม?" หยุนหรูเอ่ยถาม ขณะที่กระบี่ยาวร่อนลงจอดเหนือแม่น้ำลั่วเซียนอย่างแม่นยำ

เวลาผ่านไปหลายปี เมืองเถาฮวาไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย สิ่งเดียวที่เปลี่ยนไปคือไม่มีสิ่งที่เรียกว่าเทศกาลเทพแห่งแม่น้ำอีกต่อไป ทุกคนรู้ดีว่าเทพแห่งแม่น้ำนั้นเป็นเพียงแค่ปีศาจปลาดุกที่เบิกสติปัญญาได้ คอยสร้างความเดือดร้อนและจับเด็กกินเป็นอาหาร จนท้ายที่สุดก็ถูกเซียนวิหคควักหัวใจและปอดออก และแล่เนื้อเถือหนังไปจนหมดสิ้น

หลินอี้เหมี่ยวพยักหน้าเบาๆ "แม่น้ำสายนี้แหละเจ้าค่ะ ไม่มีผิดแน่"

อาจารย์และลูกศิษย์ทั้งสองร่อนลงพื้น หยุนหรูก้าวเดินไปยังริมฝั่งแม่น้ำ เมื่อมองเผินๆ นี่ก็เป็นเพียงแม่น้ำธรรมดาสายหนึ่ง อย่าว่าแต่มหาปีศาจเลย แม้แต่ปีศาจวิญญาณก็ยังไม่มีให้เห็น

"เข้าไปดูในเมืองกันเถอะ" หยุนหรูไม่รู้ว่าตัวเองกำลังคิดอะไรอยู่ บางทีมันอาจจะเป็นความยึดติดและความหวังเฮือกสุดท้ายในใจของนางกระมัง

"ในโลกนี้มีสัตว์ปีศาจอยู่ประเภทหนึ่งที่เกิดมาพร้อมกับสติปัญญาอันล้ำเลิศและการคุ้มครองจากฟ้าดิน พวกมันเกิดมาโดยไม่จำเป็นต้องผ่านด่านเคราะห์และสามารถจำแลงกายได้ตามธรรมชาติ สัตว์ปีศาจเหล่านี้มักจะมีพลังอำนาจโดยกำเนิดที่โลกประทานให้ เช่น ความสามารถในการปัดเป่าความชั่วร้าย หลีกหนีภัยพิบัติ หรือการขอพร"

ขณะที่พวกเขาเดินมุ่งหน้าเข้าไปในเมือง หยุนหรูก็พูดต่อ "บางตนสามารถควบคุมลมและฝน หรือกระทั่งควบคุมสายฟ้าได้ด้วยซ้ำ สัตว์ปีศาจเช่นนี้ไม่อาจเรียกว่า 'ปีศาจ' ได้อย่างเต็มปากเต็มคำ เพราะพลังปีศาจในร่างกายของพวกมันนั้นแฝงไปด้วยความเป็นเทพ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลินอี้เหมี่ยวก็รีบยกมือขึ้น "ข้ารู้เจ้าค่ะ ข้ารู้! ท่านอาจารย์เคยบอกเรื่องนี้มาก่อน ท่านบอกว่าพวกมันเป็นทั้งเทพและปีศาจ ตนที่ก่อความวุ่นวายคือสัตว์ร้าย ส่วนตนที่นำประโยชน์มาให้คือสัตว์มงคลและสัตว์เทพเจ้าค่ะ"

"ถูกต้อง"

"แล้วท่านอาจารย์ สัตว์มงคลเหล่านี้มาจากไหนหรือเจ้าคะ? ในเมื่อพวกมันหายากขนาดนี้ แล้วพวกมันจะหาคู่ได้ยังไงเจ้าคะ?"

"สัตว์มงคลประเภทนี้ส่วนใหญ่แล้วจะถือกำเนิดจากฟ้าดิน สัตว์มงคลแต่ละชนิดจะมีเพียงตัวเดียวในโลก" แววตาของหยุนหรูแฝงไปด้วยความรู้สึกโดดเดี่ยวขณะที่พูดประโยคนี้ออกมา

"อ้อ อ้อ อ้อ สรุปคือพวกมันไม่มีพ่อไม่มีแม่สินะเจ้าคะ"

"อี้เหมี่ยว!"

"แหะๆ ข้าแค่ล้อเล่นเองเจ้าค่ะ"

ทั้งสามคนเดินทางมาถึงเมืองเถาฮวาโดยไม่ได้เปิดเผยตัวตน หากไม่นับรวมเสื้อผ้าและกระบี่ของพวกนาง พวกนางก็ดูไม่ต่างจากคนธรรมดาทั่วไป ชาวเมืองจึงคิดว่าพวกนางเป็นเพียงลูกหลานของตระกูลผู้มีอันจะกิน และไม่ได้ให้ความสนใจอะไรมากนัก

หยุนหรูพาลูกศิษย์ทั้งสองไปสอบถามเกี่ยวกับเรื่องราวของมหาปีศาจแห่งแม่น้ำลั่วเซียน

เวลาผ่านไปหลายปี ร่องรอยของมหาปีศาจได้จางหายไปจากริมฝั่งแม่น้ำนานแล้ว แต่ชาวเมืองอาจจะรู้อะไรบางอย่างบ้างก็ได้

กระบวนการนี้ง่ายดายกว่าที่หยุนหรูคาดไว้มาก เกี่ยวกับเหตุการณ์เทพแห่งแม่น้ำเมื่อหลายปีก่อน ไม่มีชาวเมืองคนใด—ยกเว้นเด็กเล็กๆ —ที่ไม่รู้เรื่องนี้ ทุกคนรู้สึกว่าเซียนวิหคได้ช่วยชีวิตชาวเมืองเอาไว้ ฝนตกลงมาในวันรุ่งขึ้นหลังจากที่นางสังหารเทพแห่งแม่น้ำผู้ชั่วร้าย ไม่เพียงเท่านั้น นางยังช่วยทุกคนตามหาลูกๆ ที่หายไปกลับมา และจัดการกับพวกคนจรจัดที่ทำตัวเหนือกฎหมายอีกด้วย

เมื่อยืนอยู่เบื้องหน้าศาลเจ้าเซียนวิหคที่ตั้งอยู่มุมหนึ่งของเมือง ก็พบว่ามีเครื่องเซ่นไหว้และธูปเทียนจุดบูชาอยู่เบื้องหน้ารูปปั้นไม้ที่อยู่ภายใน หยุนหรูจ้องมองรูปปั้นนั้น และค่อยๆ ตกอยู่ในภวังค์

รูปปั้นนี้แกะสลักโดยช่างไม้ฝีมือดีที่สุดของเมือง โดยจำลองมาจากร่างมนุษย์ของไป๋ชิงอวี่ แม้จะไม่เหมือนกันเป๊ะเสียทีเดียว แต่ก็มีความคล้ายคลึงอยู่บ้าง โดยเฉพาะปีกขนนกที่ทำหน้าที่แทนมือ ซึ่งถูกแกะสลักได้อย่างประณีตและดูมีชีวิตชีวา

"ว้าว ท่านอาจารย์ มหาปีศาจตนนี้งดงามมากเลยเจ้าค่ะ และบางทีพวกเราอาจจะเข้าใจนางผิดไป นางฟังดูเหมือนเป็นปีศาจที่ดีนะเจ้าคะ!" หลินอี้เหมี่ยวมองไปรอบๆ พลางพึมพำไม่หยุดปาก

ในตอนนั้น นางเห็นเพียงแค่ผลลัพธ์และไม่รู้กระบวนการความเป็นมา เมื่อเพิ่งได้ยินว่าเซียนวิหคกล้าหาญดำน้ำลงไปช่วยเด็กๆ จากปากของปีศาจปลาดุก นางก็รู้สึกว่าเซียนวิหคนั้นเท่สุดๆ ไปเลย ส่วนคนที่ช่วยเหลือคนร้าย พวกเขาสมควรตายจริงๆ การนำลูกของคนอื่นไปบูชายัญเพื่อขอความมั่งคั่งให้ตนเองนั้นเป็นเรื่องที่น่ารังเกียจมาก

"ท่านอาจารย์ ตอนนี้เราจะไปที่ไหนกันต่อหรือเจ้าคะ?"

"ไปที่เทือกเขาแสนบรรพต ข้าต้องการจะพบกับเซียนวิหคตนนี้"

หยุนหรูเอื้อมมือไปที่เอว ซึ่งมีเครื่องประดับรูปขนนกห้อยอยู่

ขอคะแนนโหวตหน่อยน้าาาาาาาาาาา ผมจะตีลังกาฉีกขาให้ทุกคนดูเลย!

ร่างกายของนางสูญเสียความรู้สึกไปจนหมดสิ้น และที่แย่ไปกว่านั้นคือ พลังปีศาจภายในร่างของนางก็เหือดแห้งไปจนหมด ไป๋ชิงอวี่รู้ดีว่านางจะหมดสติไปในเวลานี้ไม่ได้เด็ดขาด หากนางหมดสติไป นกตัวนี้ก็จบสิ้น และการผ่านด่านเคราะห์ก็จะล้มเหลวไม่เป็นท่า

นั่นคือสายฟ้าเส้นที่แปดแล้ว นางไม่รู้ว่าจะมีเส้นที่เก้าตามมาอีกหรือไม่ เมื่อเวลาผ่านไป สายฟ้าสวรรค์เส้นที่เก้าที่นางจินตนาการไว้ก็ไม่ได้ปรากฏตัวขึ้น ทันใดนั้น นางก็สัมผัสได้ถึงแสงแดดที่สาดส่องลงมากระทบกาย

เดิมทีนางเตรียมใจที่จะยอมแพ้แล้ว หากมีสายฟ้าเส้นที่เก้าผ่าลงมา ไม่ว่าอย่างไรนางก็คงไม่รอดชีวิต สายฟ้าแปดเส้นเกือบจะปลิดชีพนางไปแล้ว และตอนนี้ชีวิตของนางก็เปรียบเสมือนเปลวเทียนที่ริบหรี่—การต้องเผชิญหน้ากับความพิโรธของสวรรค์อีกครั้ง คงมีแต่จะทำให้นางดับสูญไปเท่านั้น

ความหวังจุดประกายขึ้นอีกครั้งในใจของไป๋ชิงอวี่ จากภายในร่างกายที่แทบจะไหม้เกรียมเป็นถ่าน พลังชีวิตอันน้อยนิดแต่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาก็ปะทุขึ้น พลังที่สายฟ้าทั้งแปดเส้นนำพามาเริ่มระเบิดออกอย่างเต็มที่ ราวกับดวงอาทิตย์ที่ทอแสงหลังพายุฝน หรือฤดูใบไม้ผลิที่มาเยือนหลังจากฤดูหนาวอันเหน็บหนาว

หากมองจากมุมมองของคนนอก บนยอดเขาของภูเขานิรนามแห่งนี้ ก้อนถ่านสีดำขนาดใหญ่กำลังสั่นสะท้านอย่างต่อเนื่อง ราวกับผีเสื้อที่กำลังฟักตัวออกจากดักแด้ รอยร้าวปรากฏขึ้นบนเปลือกถ่าน เผยให้เห็นขนนกสีขาวบริสุทธิ์ที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง เมื่อเทียบกับก่อนที่จะผ่านด่านเคราะห์ ขนของไป๋ชิงอวี่ดูเงางามยิ่งขึ้น ปราศจากฝุ่นละอองแม้แต่เม็ดเดียว

ขนนกจำนวนมากที่กลายเป็นเถ้าถ่านปลิวไปตามสายลม ขณะที่ไป๋ชิงอวี่สลัดหัวไปมาอย่างแรง

ในระหว่างการเปลี่ยนแปลง นางเริ่มมีความคิดที่ล่องลอยในความงุนงง ว่ากันว่าเมื่อนกอินทรีแก่ตัวลง มันจะจิกถอนขนของตนเองและหักจงอยปากของมันทิ้ง หากทำสำเร็จ มันก็จะได้ชีวิตใหม่ แต่หากล้มเหลว มันก็จะกลายเป็นเพียงกองกระดูกแห้งๆ นางไม่รู้ว่านั่นคือเรื่องจริงหรือไม่ และนางก็ไม่ใช่นกอินทรี แต่ความรู้สึกของการมีขนใหม่และจงอยปากใหม่นี้มันช่างดีเหลือเกิน

นางผ่านพ้นด่านเคราะห์มาได้อย่างงงๆ และได้รับชีวิตใหม่มาอย่างงงๆ

เมื่อฟื้นฟูพลังชีวิตและพละกำลังกลับมาได้บ้าง นางก็คิดว่าความกระวนกระวายในใจจะหายไปหลังจากผ่านด่านเคราะห์ ทว่ามันกลับไม่เป็นเช่นนั้น แต่มันเริ่มทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แทน

•

หยุนหรูเหยียบย่างบนม่านหมอก นำพาลูกศิษย์ทั้งสองเข้าสู่เทือกเขาแสนบรรพต นางเปิดประสาทสัมผัสวิญญาณอย่างเต็มที่และกวาดตามองไปรอบๆ ในบริเวณรอบนอกของเทือกเขาแสนบรรพต นอกจากสัตว์ป่าทั่วไปแล้ว แม้แต่ปีศาจวิญญาณก็ยังหาได้ยาก ทว่าในส่วนลึกของเทือกเขา ไอปีศาจกลับปะทุขึ้นมาราวกับพยายามจะต่อต้านนาง

หยุนหรูไม่สนใจและออกค้นหาต่อไป กลางทาง จู่ๆ นางก็หันหน้าไปทางทิศตะวันออก

"มีปีศาจกำลังผ่านด่านเคราะห์งั้นหรือ?"

ความพิโรธของสวรรค์ยังไม่สลายไปจนหมด หยุนหรูลอบตกใจกับระดับความพิโรธของสวรรค์ในระดับนี้ นางสันนิษฐานว่าคงมีมหาปีศาจตนหนึ่งมาที่นี่เพื่อผ่านด่านเคราะห์เพราะกลัวว่าจะถูกลอบโจมตี

ปราณวิญญาณบริเวณรอบนอกนั้นเบาบาง แต่ข้อดีก็คือไม่มีสิ่งใดมารบกวน

นางอยากจะไปตรวจสอบดู แต่ประสาทสัมผัสวิญญาณของนางก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งขึ้นมากะทันหัน หยุนหรูขมวดคิ้วและเปลี่ยนทิศทาง โดยไม่สนใจมหาปีศาจที่กำลังผ่านด่านเคราะห์ แต่นางกลับมุ่งหน้าไปยังหุบเขาที่ประสาทสัมผัสวิญญาณของนางตรวจจับได้ หุบเขาแห่งนี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไรและตำแหน่งของมันก็ถูกซ่อนไว้อย่างมิดชิด มีภูเขาล้อมรอบทั้งสี่ด้านและมีแม่น้ำขวางทางเข้า ทำให้การเข้าออกเป็นไปอย่างยากลำบาก ในสถานที่เช่นนี้กลับมีบ้านเรือนตั้งอยู่เสียด้วย

"ท่านอาจารย์ หาเจอแล้วหรือเจ้าคะ?" หลินอี้เหมี่ยวที่ยืนอยู่บนก้อนเมฆ ใช้มือเล็กๆ ป้องตา มองดูทิวทัศน์เบื้องล่างภูเขา

"อย่าเพิ่งใจร้อนไป ในเทือกเขาแสนบรรพตมีสัตว์ประหลาดอยู่มากมายนับไม่ถ้วน เราแค่ต้องค่อยๆ หาไป" หยุนหรูสะบัดมือเบาๆ ก้อนเมฆก็เร่งความเร็วและร่อนลงเหนือหุบเขา เมื่อมองจากระยะไกล ก็สัมผัสได้ว่าทั่วทั้งหุบเขาอบอวลไปด้วยไอปีศาจ

"เอ๊ะ ท่านอาจารย์ ที่นี่แหละเจ้าค่ะ ที่นี่เลย! ไอปีศาจที่ข้าสัมผัสได้ในตอนนั้นก็คือแบบนี้แหละเจ้าค่ะ"

หยุนหรูยังไม่ทันได้เอ่ยปาก หลินอี้เหมี่ยว ลูกศิษย์ตัวน้อยของนางก็ชิงตะโกนขึ้นมาก่อน

นางบังคับก้อนเมฆให้ร่อนลงจอดที่ปากทางเข้าหุบเขาโดยไม่ปริปากพูดอะไร เมื่อมองขึ้นไป ก็จะเห็นบ้านไม้ที่มีการออกแบบค่อนข้างแปลกตาตั้งอยู่ภายในหุบเขา ด้านหลังบ้านหลังเล็กๆ มีพื้นที่ที่มีรั้วกั้นสำหรับปลูกผักและผลไม้ มีทางเดินหินเส้นเล็กๆ เชื่อมต่อระหว่างบ้านไม้กับแปลงผัก และยังนำไปสู่คอกแพะที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งมีแพะภูเขาตัวอ้วนพีอยู่สามตัว

แทนที่จะเรียกว่าที่อยู่อาศัยของปีศาจ น่าจะเรียกว่าเป็นที่พำนักของผู้ปลีกวิเวกที่มาอาศัยอยู่ที่นี่เสียมากกว่า

ทุกสิ่งทุกอย่างในหุบเขาช่างกลมกลืนและเป็นธรรมชาติ ให้ความรู้สึกถึงความงดงามของวันเวลาที่เงียบสงบและร่มเย็น

หลินอี้เหมี่ยวเบิกตากว้างและจ้องมองอยู่นาน แม้นางจะสังหารปีศาจมามากมาย แต่นางก็ไม่เคยเห็นปีศาจตนใดอาศัยอยู่ในสถานที่เช่นนี้มาก่อน รังของปีศาจส่วนใหญ่ไม่สามารถใช้คำว่าสกปรกหรือรกรุงรังมาอธิบายได้ด้วยซ้ำ การที่พวกมันไม่ได้เอาโครงกระดูกมนุษย์หรือซากศพเน่าเปื่อยมากองสุมไว้ก็ถือว่าดีมากแล้ว นี่เป็นครั้งแรกจริงๆ ที่นางได้เห็น "รัง" ที่มีแนวคิดเช่นนี้

หุบเขาเล็กๆ แห่งนี้แทบจะดูธรรมดามาก ไม่มีอะไรพิเศษ—ไม่มีพื้นหยกหรือศาลาที่สูงตระหง่านเสียดฟ้า มีเพียงดอกไม้และต้นหญ้าธรรมดาๆ บ้านไม้ รั้ว และแปลงผัก ภายใต้ท้องฟ้าสีคราม พร้อมกลิ่นหอมของดอกไม้และเสียงนกร้อง ภาพที่ประกอบขึ้นจากสิ่งเหล่านี้ช่างงดงามราวกับภาพวาดจริงๆ

เมื่อยืนอยู่ที่ปากทางเข้า ยังได้ยินเสียง "ฮึบ ฮ่า" ของเด็กที่กำลังฝึกวิทยายุทธอยู่ในหุบเขาอีกด้วย

หลินอี้เหมี่ยวเป็นคนพูดตรงไปตรงมาและอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่นางก็ถูกหลี่อู๋เจียง ศิษย์พี่ของนางดึงแขนเสื้อไว้เสียก่อน

นางหันไปมองด้วยความสับสน และเห็นเพียงศิษย์พี่ของนางส่งสายตาให้ เมื่อปรายตามองไปด้านข้าง นางก็ตระหนักว่าท่านอาจารย์ของนางกำลังตกอยู่ในภวังค์อีกแล้ว เอาแต่จ้องมองทิวทัศน์ในหุบเขาโดยไม่ขยับเขยื้อนอยู่นานสองนาน นางไม่รู้ว่าท่านอาจารย์กำลังคิดอะไรอยู่ แต่สีหน้าของนางในเวลานี้บางครั้งก็ดูอ่อนโยน บางครั้งก็ดูโศกเศร้า

หลินอี้เหมี่ยวอยากจะพูดเรื่องนี้มานานแล้ว นางรู้สึกว่าท่านอาจารย์ของนางในวันนี้ดูเปลี่ยนไปมาก ต้องรู้ไว้ว่าท่านอาจารย์ของนางคือผู้ฝึกวิถีกระบี่อันดับหนึ่งของโลก นางจะอ่อนโยนก็ต่อเมื่ออยู่กับลูกศิษย์ทั้งสองเท่านั้น เมื่ออยู่ข้างนอก นางจะเด็ดขาดในทุกเรื่อง ไม่ว่ามหาปีศาจจะแข็งแกร่งเพียงใด นางก็จะทำลายมันด้วยการฟาดฟันกระบี่เพียงครั้งเดียว จิตใจของนางแข็งแกร่งจนน่ากลัว

หลินอี้เหมี่ยวรู้สึกมาตลอดว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่ท่านอาจารย์ของนางจะมีความกังวลหรือมีปีศาจในใจ ดังที่ท่านอาจารย์เคยกล่าวไว้ว่า หากจิตใจไม่บริสุทธิ์ จะฝึกฝนวิถีกระบี่ได้อย่างไร?

"ไปกันเถอะ เราเข้าไปดูข้างในกัน แล้วค่อยรอให้เซียนวิหคกลับมา" จู่ๆ หยุนหรูก็เอ่ยขึ้น ทำให้หลินอี้เหมี่ยว—ที่กำลังจินตนาการถึงเรื่องราวความรักและความแค้นอันยิ่งใหญ่ระหว่างท่านอาจารย์ของนางกับเซียนวิหค—ถึงกับสะดุ้ง

"ตกลงเจ้าค่ะ ตกลงเจ้าค่ะ ท่านอาจารย์พูดถูก"

หลินอี้เหมี่ยวแสร้งทำเป็นปาดเหงื่อบนหน้าผาก ก่อนจะเดินตามหยุนหรูเข้าไปในหุบเขา

ภายในหุบเขา ไป๋ตงชิงและฉางเซิงยังคงฝึกซ้อมกระบี่ประจำวันของพวกเขา โดยไม่รู้ตัวเลยว่ามีแขกที่ไม่ได้รับเชิญสามคนมาถึงแล้ว

เมื่อหยุนหรูและลูกศิษย์ทั้งสองเดินเข้ามา ฉางเซิงก็เหลือบไปเห็นพวกเขาจากหางตา เขาตอบสนองได้รวดเร็วที่สุด ชักกระบี่มารออกมา และโดยไม่คิดหน้าคิดหลัง เขาก็ขวางทางอยู่เบื้องหน้าไป๋ตงชิงที่ยังคงมึนงงอยู่ ไม่มีคนนอกเข้ามาในหุบเขาแห่งนี้เด็ดขาด เมื่อดูจากการแต่งกายของทั้งสามคนแล้ว เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นผู้ฝึกตน ฉางเซิงกำด้ามกระบี่แน่น พลางคิดในใจว่าหากเกิดอะไรขึ้น เขาจะยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อส่งไป๋ตงชิงออกไปให้ได้

ไม่ใช่แค่ฉางเซิงเท่านั้น แม้แต่งูขาวตัวน้อยที่พันตัวอยู่บนกิ่งไม้ก็ยังแยกเขี้ยวพิษทั้งสองของมันใส่กลุ่มของหยุนหรู

"ฟ่อ~"

หยุนหรูและลูกศิษย์ของนางยืนอยู่ไม่ไกลนัก หยุนหรูก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "เด็กๆ ข้าคือผู้ฝึกตนจากตำหนักเทียนหยาง พวกเราไม่ได้มาด้วยเจตนาร้าย แต่มาเพราะเรื่องของเมืองเถาฮวา ข้าอยากรู้ว่าผู้ใหญ่ในบ้านของพวกเจ้าจะกลับมาเมื่อไหร่หรือ?"

ความสนใจของหยุนหรูไม่ได้อยู่ที่กระบี่มารของฉางเซิง และไม่ได้อยู่ที่ลูกสัตว์มงคลที่ห้อยอยู่บนต้นไม้ แต่อยู่ที่เด็กหญิงตัวน้อยที่กำลังสับสน ถือกระบี่ไม้และดูหวาดกลัวเล็กน้อย

ในที่แห่งนี้ บางทีไป๋ตงชิงอาจจะเป็นคนที่ดูธรรมดาที่สุด

ทว่าเด็กหญิงตัวน้อยที่ดูธรรมดาที่สุดผู้นี้ กลับทำให้หยุนหรึกนึกถึงใครบางคน

คนคนนั้นก็คือตัวนางเอง—ถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ ตัวนางในวัยเด็ก

เมื่ออยู่ในมือกำกระบี่มาร เขาไม่แสดงความหวาดกลัวใดๆ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนที่แข็งแกร่งทั้งสามคน เมื่อได้ยินคำพูดของหยุนหรู ฉางเซิงก็ไม่ลดกระบี่มารลงเช่นกัน แววตาของเขายังคงเต็มไปด้วยความระแวดระวัง ตั้งแต่เด็ก ท่านแม่นกสอนเขาเสมอให้ระวังมนุษย์ภายนอก เพราะจิตใจของมนุษย์นั้นชั่วร้ายและต้องคอยระวังตัวไว้ แม้ว่าเราไม่ควรมีความคิดที่จะทำร้ายผู้อื่น แต่เราก็ต้องมีความคิดที่จะป้องกันตัวอยู่เสมอ

"ข้าไม่มีอะไรจะบอกท่าน หากท่านมีข้อความใด ท่านสามารถบอกข้ามาก่อนได้เลย แล้วข้าจะไปบอกท่านแม่นกให้เอง"

ในเวลานี้ ฉางเซิงไม่ได้หวังให้ท่านแม่นกกลับมาเร็วๆ เลย คนพวกนี้มาเพื่อนาง หากพวกเขามีเจตนาร้าย ท่านแม่นกจะสามารถรับมือกับพวกเขาทั้งสามคนเพียงลำพังได้หรือ?

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หยุนหรูก็ปลดปล่อยปราณกระบี่ของนางออกมาเล็กน้อย และกดดันฉางเซิงในทันที

"ถ้าอย่างนั้น ข้ารออยู่ที่นี่จนกว่านางจะกลับมาก็คงไม่เป็นไรใช่ไหม? ถ้าข้ามีเจตนาร้ายจริงๆ ทำไมข้าถึงไม่จับพวกเจ้าสองพี่น้องไปเลยล่ะ?"

การฝึกตนของนางนั้นแข็งแกร่งกว่าของไป๋ชิงอวี่มาก เมื่อปราณกระบี่สายนี้ถูกปลดปล่อยออกมา กระบี่มารในมือของหลิวฉางเซิงก็สั่นไหวเล็กน้อย มันคุ้นเคยกับปราณกระบี่นี้เป็นอย่างดี หากผู้หญิงคนนี้ไม่ได้ทำให้มันบาดเจ็บสาหัสในตอนนั้น เหตุใดนายของมันจึงถูกสังหารและตัวมันเองก็ถูกผนึกไว้ในแม่น้ำลั่วเซียนล่ะ?

สีหน้าของหลิวฉางเซิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ปริปากพูดหรือลดกระบี่มารลง

เมื่อเห็นเช่นนั้น หยุนหรูก็ไม่ได้พูดอะไรอีก นางมาเยือนอย่างกะทันหัน ในฐานะผู้ฝึกตนที่มาเยี่ยมเยียนปีศาจ เด็กที่ถูกเลี้ยงดูโดยปีศาจจะไม่ระแวดระวังได้อย่างไร?

ถูกเลี้ยงดูโดยปีศาจ... หยุนหรูหลุบตาลง ร่างกายของเด็กสองคนนี้พัฒนาการดีมาก และพวกเขาก็ฉลาดหลักแหลมมาก จากหนังสือที่วางอยู่บนโต๊ะไม้ใต้ต้นไม้และกระบี่ไม้ในมือของพวกเขา เห็นได้ชัดว่าเซียนวิหคผู้นี้เลี้ยงดูเด็กสองคนนี้มาอย่างดี แม้จะอยู่ไกลในป่าลึก แต่พวกเขาก็ไม่มีความป่าเถื่อนเลยแม้แต่น้อย

น่าเสียดายที่เด็กสองคนนี้มีพรสวรรค์เป็นเลิศ ทว่าในวัยสิบเอ็ดหรือสิบสองปี พวกเขากลับไม่มีปราณวิญญาณในร่างกายเลย ซึ่งหมายความว่าเซียนวิหคไม่ได้ให้พวกเขาฝึกตน อันที่จริง มนุษย์และปีศาจนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แม้ว่าเซียนวิหคผู้นี้จะเป็นสัตว์มงคลแห่งฟ้าดินก็ตาม นางก็ไม่สามารถถ่ายทอดความสามารถโดยกำเนิดของนางให้เด็กสองคนนี้ได้ และพวกเขาก็ไม่สามารถเรียนรู้มันได้เช่นกัน

เผ่าพันธุ์ปีศาจมีวิถีการฝึกตนเป็นของตนเอง และเผ่าพันธุ์มนุษย์ก็มีวิธีบรรลุความเป็นเซียนเป็นของตนเองเช่นกัน

แต่หยุนหรูสามารถมองเห็นได้ว่าเซียนวิหคผู้นี้ได้ทุ่มเทความพยายามให้กับพวกเขาทั้งสองคนอย่างไม่น้อยเลย แม้จะเห็นได้ชัดว่าไม่มีปราณวิญญาณ แต่ร่างกายของพวกเขาก็เทียบได้กับผู้ฝึกตนในขั้นรวบรวมลมปราณ สันนิษฐานว่าเซียนวิหคคงจะใช้พลังปีศาจของนางทุกวันเพื่อปรับปรุงร่างกายของเด็กสองคนนี้

โดยเฉพาะเด็กผู้ชายคนเล็กผู้นี้ เขาถือกระบี่มารแต่กลับมีแววตาที่กระจ่างใสและแน่วแน่ เขาได้รับกระบี่มารมาแล้วแต่ยังคงรักษาเจตนารมณ์เดิมของตนไว้ได้ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเซียนวิหคสั่งสอนเขามาดีเพียงใด

แม้จะยังไม่ได้พบกับไป๋ชิงอวี่ แต่ความประทับใจที่หยุนหรูมีต่อนางก็สมบูรณ์แบบมากแล้ว

ความทรงจำที่ตกตะกอนอยู่ในใจพลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง และหยุนหรูก็อดไม่ได้ที่จะคิดว่า แล้วถ้าเกิดว่า... แล้วถ้าเกิดว่านางไม่ได้ตายจริงๆ ล่ะ?

ทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ตรงหน้านี้มันช่างคล้ายคลึงกันเกินไป

ผ่านไปพักใหญ่ เมื่อบรรยากาศเริ่มตึงเครียดขึ้น ในที่สุดหลินอี้เหมี่ยวก็ทนไม่ไหวจนต้องกระโดดออกมา "อ๊ะ สองพี่น้องนี้น่ารักจังเลย! พวกเจ้าชื่ออะไรกันบ้างจ๊ะ? ไม่ต้องกลัวนะ พวกเราไม่ใช่คนเลวจริงๆ พวกเราเป็นผู้ฝึกตนจากตำหนักเทียนหยาง ตำหนักเทียนหยางเดินทางไปทั่วโลกเพื่อสังหารปีศาจและกำจัดมาร เอ่อ..."

จู่ๆ นางก็รู้สึกอึดอัดใจเล็กน้อย ลืมไปว่าแม่ของเด็กสองคนนี้—ไม่สิ ท่านแม่นก—เป็นปีศาจ

"เอ่อ ปีศาจที่ข้าสังหารล้วนเป็นปีศาจชั่วร้ายที่ทำแต่เรื่องเลวทราม ท่านแม่นกของพวกเจ้าเป็นปีศาจที่ดี ดังนั้นพวกเราจะไม่สังหารนางหรอก"

มือเล็กๆ ของไป๋ตงชิงกำแขนเสื้อของหลิวฉางเซิงแน่น สีหน้าของนางดูประหม่าเล็กน้อย เมื่อได้ยินเช่นนี้ หูของนางก็กระดิก นางชะโงกหน้าออกมาแล้วถามว่า "พี่สาว ท่านเป็นจอมยุทธที่ทำตัวเป็นวีรบุรุษและผดุงความยุติธรรมหรือเจ้าคะ? ตำหนักเทียนหยางคืออะไรหรือเจ้าคะ?"

เมื่อเห็นช่องโหว่ หลินอี้เหมี่ยวก็แตะมือเล็กๆ ของนางเพื่อใช้คาถาพันธนาการ แช่แข็งหลิวฉางเซิง—ที่ยังคงถือกระบี่มารอยู่—ให้อยู่กับที่ แล้วเดินเข้าไปหาอย่างสง่าผ่าเผย

นางอายุสิบเจ็ดสิบแปดปี แก่กว่าไป๋ตงชิงเพียงไม่กี่ปี "ตำหนักเทียนหยางงั้นเหรอ? ตำหนักเทียนหยางเป็นสถานที่ที่ศักดิ์สิทธิ์และงดงามมาก เต็มไปด้วยผู้ฝึกตนอย่างพวกเราที่คอยสังหารมารและปกป้องวิถีแห่งเต๋า อย่างไรก็ตาม โดยปกติแล้วพวกเราจะฝึกตนอยู่บนภูเขาและจะลงมาก็ต่อเมื่อได้ยินข่าวว่ามีสัตว์ประหลาดก่อความวุ่นวายในโลกมนุษย์ โดยทั่วไปพวกเราก็แค่ใช้ชีวิตอย่างมักน้อยและแสวงหาความมีอายุยืนยาวผ่านวิถีแห่งเต๋าเท่านั้นแหละ"

"อ้อ ข้าชื่อหลินอี้เหมี่ยวนะ พวกเราไม่ได้มีเจตนาร้ายอะไรจริงๆ ตามมารยาทแล้ว เจ้าไม่ควรบอกชื่อของเจ้าให้ข้ารู้หน่อยเหรอจ๊ะ?"

นางยิ้มพลางยื่นมือไปลูบหัวเล็กๆ ของไป๋ตงชิง ลอบถอนหายใจในใจว่าเด็กหญิงตัวน้อยผู้นี้ช่างงดงามเหลือเกิน

ไป๋ตงชิงอายุสิบสองปี รูปร่างบอบบางและน่ารัก ใบหน้าเล็กๆ ของนางเป็นรูปไข่ตามมาตรฐาน ดวงตาหงส์ราวกับสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วง ริมฝีปากแดงระเรื่อโดยธรรมชาติโดยไม่ต้องแต่งแต้ม และคิ้วของนางก็เข้มโดยไม่ต้องเขียน โดยเฉพาะผิวพรรณของเด็กหญิงตัวน้อยผู้นี้ มันอาจจะใช้คำว่าเนียนนุ่มราวกับแพรไหมมาอธิบายได้เลยทีเดียว

แม้อายุยังน้อย ก็สามารถมองเห็นได้แล้วว่าในอนาคตนางจะต้องมีใบหน้าที่งดงามจนล่มเมืองได้อย่างแน่นอน ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณไป๋ชิงอวี่ ภายใต้การหล่อเลี้ยงด้วยพลังปีศาจของนางทุกวัน เด็กหญิงตัวน้อยจึงดูเหมือนนางไม่มีผิด ทั้งบริสุทธิ์และน่ารัก แต่ก็แฝงไปด้วยเสน่ห์เย้ายวนเล็กน้อย

"ข้า... ข้าชื่อไป๋ตงชิงเจ้าค่ะ"

"งั้นเจ้าก็ชื่อน้องสาวตงชิงสินะ"