บทที่ 14พาเด็กๆ ลงเขา?

"ช่างเถอะ ไว้มีโอกาสค่อยถามก็แล้วกัน"

กระบี่มารกับฉางเซิงนั้นเข้ากันได้อย่างไร้ที่ติ สิ่งเดียวที่ไป๋ชิงอวี่ต้องกังวลคือสภาพจิตใจของฉางเซิง กระบี่มารจะสูบกลืนพลังชีวิตของเขาหรือไม่นั้นยังไม่แน่ชัด แต่มันจะส่งผลกระทบต่อนิสัยใจคอของเขาอย่างแน่นอน พูดง่ายๆ ก็คือ หากจิตใจของเขาไม่เข้มแข็งพอ ในอนาคตเขาอาจจะกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่รู้จักแต่การเข่นฆ่า

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา สัญญาณบางอย่างได้ปรากฏให้เห็นบ้างแล้ว แต่ไป๋ชิงอวี่ก็ยังเบาใจที่จิตใจของฉางเซิงนั้นเด็ดเดี่ยวและแน่วแน่ยิ่งนัก

หลังมื้อค่ำ ไป๋ชิงอวี่มานั่งอยู่ที่หลังบ้านตามปกติ เพื่อจัดการงานที่ยังทำไม่เสร็จในตอนกลางวัน ฤดูหนาวใกล้เข้ามาแล้ว นางต้องเตรียมเสื้อผ้าชุดใหม่ให้เด็กทั้งสอง พวกเขาโตไวมาก เสื้อผ้าของปีที่แล้วคงใส่ไม่ได้แล้วในปีนี้

เจ้างูขาวน้อยเลื้อยขึ้นมาบนตัวไป๋ชิงอวี่ผ่านทางโต๊ะ ผ่านไปสองปี มันเพิ่งจะยาวขึ้นแค่สามเมตร แต่สติปัญญาของมันพัฒนาขึ้นมาก และตอนนี้ก็สามารถเล่นกับตงชิงได้ทุกวัน

วันนี้เจ้างูดูแปลกไปเล็กน้อย มันขดตัวอยู่บนแขนของไป๋ชิงอวี่ แล้วใช้หางชี้ไปทางห้องของฉางเซิง

ด้วยความสงสัย ไป๋ชิงอวี่จึงเดินตามมันไปที่หน้าต่าง และพบว่าฉางเซิงหลับสนิทไปแล้ว

งูน้อยเลื้อยไปที่ขอบหน้าต่างและใช้ปลายหางชี้ไปที่กระบี่มาร ไป๋ชิงอวี่เข้าใจทันที ทันทีที่นางยื่นมือผ่านหน้าต่างไปทาบลงบนกระบี่มารที่วางอยู่บนเตียง เสียงของฉางเซิงก็ดังขึ้นในหูของนาง

"ไม่ต้องตกใจไป ข้าเพียงแค่ยืมร่างของเจ้านายเพื่อสื่อสารกับท่าน มหาปีศาจ เรามาทำข้อตกลงกันหน่อยดีไหม?"

"ท่านเป็นแม่ของเขา คงไม่อยากเห็นเขาเติบโตมาโดยไร้ซึ่งความสำเร็จใดๆ ใช่หรือไม่?"

"ตอนที่ข้าผสานจิตกับเจ้านาย ข้าได้เห็นเศษเสี้ยวความทรงจำบางอย่างที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้ เป็นท่านเองที่สังหารพ่อแม่บังเกิดเกล้าของเขา"

"สิ่งที่ข้าอยากจะบอกก็คือ ท่านควรบอกเรื่องนี้กับเขา บอกเขาว่าท่านเป็นคนฆ่าพ่อแม่ของเขา แต่ไม่ต้องบอกความจริงเบื้องหลัง"

"ความแค้นคือแรงผลักดันที่ทรงพลังที่สุดของมนุษย์ ไม่ใช่หรือ? ไม่ต้องห่วง ข้าจะไม่ปล่อยให้เขาคลุ้มคลั่งหรอก คนบ้าย่อมไม่สามารถพัฒนาให้แข็งแกร่งขึ้นได้"

"มหาปีศาจ... อา ไม่สิ ฮูหยิน ท่านคิดเห็นเช่นไร?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไป๋ชิงอวี่ก็คลี่ยิ้ม กระบี่มารพูดถูก ความแค้นเป็นแรงผลักดันชั้นดีที่สามารถบีบคั้นให้คนคนหนึ่งกลายเป็นผู้แข็งแกร่งได้ ทว่าในกระบวนการแห่งความเคียดแค้นนั้น จิตใจของคนผู้นั้นก็จะบิดเบี้ยวไปด้วย รอยร้าวจะก่อตัวขึ้นในใจ และเมื่อถึงเวลานั้น ต่อให้ความเข้าใจผิดคลี่คลายลง ทุกสิ่งก็ไม่อาจหวนกลับไปเป็นเหมือนเดิมได้อีก

นางรู้ดีว่านางต้องการอะไร นางไม่ได้ต้องการให้เด็กคนนี้มีพลังอำนาจล้นฟ้าหรือมีความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ นางเพียงหวังให้เขามีพลังมากพอที่จะปกป้องตัวเองบนโลกใบนี้และมีอายุขัยที่ยืนยาวขึ้นเท่านั้น หากเงื่อนไขในการไปถึงจุดนั้นคือการเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นจอมมารผู้มีจิตใจบิดเบี้ยว นางยอมล้มเลิกเสียดีกว่า

ในสายตาของนาง ไม่ว่าเขาจะกลายเป็นเซียนกระบี่ผู้ผดุงคุณธรรมหรือมารร้าย ชั่วชีวิตก็คือชั่วชีวิต นางอยากให้ลูกของนางได้ใช้ชีวิตในแบบของตัวเอง มากกว่าการกลายเป็นเครื่องจักรที่ถูกขับเคลื่อนด้วยความแค้นและไร้ซึ่งจิตใจ

จริงอยู่ที่นางสามารถใช้เรื่องนี้ไปยั่วยุฉางเซิงตามที่กระบี่มารแนะนำ บอกเขาไปตรงๆ ว่านางเป็นคนสังหารพ่อแม่บังเกิดเกล้าของเขา จากนั้นก็สะบัดแขนเสื้อไล่เขาออกจากเทือกเขาแสนบรรพต เมื่อเขาจากไป เขาจะต้องกลายเป็นยอดฝีมือผู้แข็งแกร่งโดยพึ่งพากระบี่มารและพรสวรรค์ของเขาเองอย่างแน่นอน แล้วอย่างไรต่อล่ะ?

ชีวิตของเขาจะมีความสุขหรือ?

ชีวิตของเขาจะเป็นชีวิตที่อิสระเสรีอย่างที่เขาต้องการหรือ?

การบังคับให้เขาจับกระบี่ขึ้นมาและหาทางแก้แค้นนาง ทำให้เขาต้องรู้สึกอย่างกะทันหันว่าครอบครัวที่ใกล้ชิดที่สุด ท่านน้าที่เขาสนิทที่สุด กลับกลายเป็นฆาตกรที่สังหารพ่อแม่ของตน... เขาจะรู้สึกว่าเขาต้องแก้แค้น ลองจินตนาการดูสิว่ากระบวนการนี้มันจะทรมานและสิ้นหวังเพียงใด ความงดงามและจินตนาการทั้งหมดในใจของเขาจะถูกทำลายลงอย่างโหดร้าย และทุกสิ่งทุกอย่างในอดีตจะกลายเป็นเพียงฟองสบู่ เป็นสิ่งจอมปลอม

แข็งแกร่งขึ้นท่ามกลางความเจ็บปวด และเมื่อวันหนึ่ง เขามีพลังมากพอ เขาจะหวนกลับมายังเทือกเขาแสนบรรพตด้วยความโกรธแค้น เพื่อตามหานกที่อุตส่าห์ฟูมฟักเลี้ยงดูเขามา และเริ่มต้นการแก้แค้นของเขา

ในตอนท้าย นางก็คงจะพูดอย่างเสแสร้งว่า 'ความจริงแล้ว ในตอนนั้นพ่อแม่ของเจ้าไม่ใช่มนุษย์หรอก ข้าป้อนนมเจ้าตอนที่เจ้ายังเป็นทารก ถ้าไม่ใช่เพราะข้า เจ้าคงตายไปนานแล้ว พ่อแม่ของเจ้าถึงกับปล่อยข่าวลือว่าข้าป้อนนมอาบยาพิษให้เจ้า แต่แท้จริงแล้ว เป็นพ่อแม่ของเจ้าต่างหากที่ต้องการทำร้ายเจ้า ข้าไปถึงทันเวลา ช่วยเจ้าไว้ และสังหารพ่อแม่ใจดำพวกนั้นทิ้งเสีย'

ไป๋ชิงอวี่มั่นใจเลยว่า หลังจากที่นางพูดประโยคเหล่านั้นออกไป ฉางเซิงจะไม่มีทางคุกเข่าร้องไห้ฟูมฟายและบอกว่าทั้งหมดเป็นความผิดของเขาเอง แล้วกลับไปใช้ชีวิตอย่างสงบสุขอย่างแน่นอน ในทางกลับกัน เขาจะต้องรู้สึกไม่อยากจะเชื่อและผิดหวังอย่างรุนแรง สุดท้ายก็จะจากไปด้วยความสับสนมึนงง และไม่หวนกลับมาที่นี่อีกเลย

เหตุผลนั้นง่ายมาก คำโกหกของนางจะไปลบล้างทุกสิ่งทุกอย่างในตัวเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งความทรงจำอันเจ็บปวดเหล่านั้นนับตั้งแต่ที่เขาลงจากเขา ทำให้เขารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นเพียงตัวตลก

ไป๋ชิงอวี่มองดูฉางเซิงที่หลับสนิทอยู่บนเตียง แล้วตอบกลับกระบี่มาร "ไม่จำเป็น แต่คำพูดของเจ้าก็ทำให้ข้านึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ข้าควรจะขอบคุณเจ้าให้ดี"

เรื่องนี้ถูกฝังลึกอยู่ในใจของนางมาโดยตลอด และนางก็ไม่รู้ว่าจะอธิบายมันอย่างไรดี จึงปล่อยให้ล่วงเลยมาจนถึงตอนนี้ คำพูดของกระบี่มารทำให้ไป๋ชิงอวี่เปลี่ยนใจ เด็กคนนี้อายุยังน้อย แต่ความคิดอ่านของเขาพัฒนาไปเร็วมาก เขารับรู้และเข้าใจทุกอย่าง สู้หาโอกาสบอกความจริงกับเขาไปเลยน่าจะดีกว่า

ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าในอนาคตกระบี่มารจะต้องใช้เรื่องนี้มายั่วยุฉางเซิงอย่างแน่นอน แต่เมื่อฉางเซิงโตขึ้น เขาจะไม่สงสัยในชาติกำเนิดของตัวเองเลยหรือ? หากเขาไปที่เมืองเถาฮวาเพื่อสืบข่าว คงไม่ต้องออกแรงอะไรมากก็คงได้รู้เรื่องที่ปีศาจวิหคฆ่าคนในตอนนั้น

นี่คือเรื่องชาติกำเนิดของฉางเซิง แต่นอกเหนือจากนี้ ไป๋ชิงอวี่ยังเข้าใจอีกเรื่องหนึ่ง

"เจ้าชอบการทำข้อตกลงสินะ? ถ้างั้นทำไมไม่ลองฟังเงื่อนไขของข้าดูบ้างล่ะ? เจ้าซ่อนตัวมานานขนาดนี้ คงไม่ใช่แค่เพราะไม่มีพลังพอที่จะตื่นขึ้นมาหรอก การที่เจ้าเสี่ยงมาบอกเรื่องนี้กับข้าในวันนี้ ก็เพราะเจ้าไม่อยากเห็นฉางเซิงใช้ชีวิตอยู่ในหุบเขาเล็กๆ แห่งนี้กับข้าตลอดไปใช่หรือไม่? ได้เลย บอกเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรของเจ้ามา เมื่อเขาอายุครบสิบสองปี ข้าจะพาเขาลงจากเขาด้วยตัวเอง"

คราวนี้ถึงคราวที่กระบี่มารต้องเงียบไปบ้าง คำพูดของไป๋ชิงอวี่แทงใจดำเข้าอย่างจัง มันรู้ถึงความเสี่ยงที่จะสื่อสารกับนางและทำให้นางรู้ว่ามันมีสติปัญญา แต่มันก็ต้องยอมเสี่ยง มิเช่นนั้น หากฉางเซิงใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่ในหุบเขาเล็กๆ แห่งนี้กับมหาปีศาจตนนี้ เขาคงต้องสูญเปล่าจริงๆ อุตส่าห์ได้พบกับผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศเช่นนี้ มันจะปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดลอยไปไม่ได้

และที่มันตัดสินใจพูดขึ้นมา ก็เป็นเพราะช่วงหลังมานี้ มันเห็นไป๋ชิงอวี่ถอนหายใจในยามดึกดื่นอยู่บ่อยครั้ง ด้วยความกังวลเกี่ยวกับอนาคตของเด็กทั้งสอง

คราวนี้ไม่ใช่กระบี่มารที่กำลังล่อลวงไป๋ชิงอวี่ แต่เป็นไป๋ชิงอวี่ที่เริ่มล่อลวงกระบี่มารเสียเอง

"ข้ารู้ซึ้งถึงพรสวรรค์ของฉางเซิงดีกว่าเจ้าเสียอีก หากข้าเบาใจ ข้าคงส่งเขาลงเขาไปหาอาจารย์นานแล้ว ความจริง ต่อให้เขาไม่ไปไหนก็ไม่เป็นไร ข้ายินดีให้ฉางเซิงใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ไปตลอดชีวิต เป็นอิสระไร้กังวลสักร้อยปี ย่อมดีกว่าต้องทรมานและสิ้นหวังนับพันปี"

"ในฐานะกระบี่มารอันเลื่องชื่อ เจ้าคงไม่อยากเห็นตัวเองต้องถูกทิ้งร้างอยู่ที่นี่ไปตลอดกาลใช่ไหมล่ะ?"

ไป๋ชิงอวี่หรี่ดวงตาหงส์ของนางลง "ที่นี่ไม่ใช่แม่น้ำลั่วเซียนที่มีผู้คนสัญจรไปมาหรอกนะ หากเจ้าถูกผนึกไว้ที่นี่ ข้ารับรองได้เลยว่าจะไม่มีใครหาเจ้าเจอไปอีกหมื่นปี"

"ข้าต้องการทั้งเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรและเพลงกระบี่ ลองคิดดูให้ดีก็แล้วกัน"

อย่างไรเสีย กระบี่มารก็มีเพียงเศษเสี้ยวของสติปัญญา เป็นไปไม่ได้ที่มันจะฉลาดหลักแหลมล้ำลึกอะไรนัก คำพูดของไป๋ชิงอวี่ทำให้มันถึงกับไปไม่เป็น เมื่อลองคิดดูอีกที มันก็มีเหตุผล เจ้านายของมันคนนี้เชื่อฟังทุกคำพูดของมหาปีศาจตนนี้ หากมหาปีศาจบอกให้เขาอยู่ที่นี่ไปตลอดชีวิต เขาจะต้องไม่ก้าวเท้าออกจากหุบเขาแม้แต่ก้าวเดียวอย่างแน่นอน

บางทีมันอาจจะถูกผนึกไว้ที่นี่ไปตลอดกาลจริงๆ

กระบี่มารไม่ได้กลัวการถูกผนึก สิ่งที่มันกลัวคือการไม่สามารถหาเจ้านายที่เหมาะสมได้ต่างหาก

หลังจากเงียบไปพักใหญ่ ในที่สุดกระบี่มารก็เอ่ยขึ้น "หากปราศจากพลังของข้า ท่านไม่สามารถฝึกฝนวิชานี้ได้สำเร็จหรอก"

"ก็ลองดูสิ หากข้าตายไป เจ้าก็จะเป็นอิสระไม่ใช่หรือ?"

"ตกลง หากมีโอกาส จงพาข้าออกไปจากเทือกเขานี้ด้วย"

หลังจากพูดจบ กระบี่มารก็เงียบงันไปอย่างสมบูรณ์

มันไม่คาดคิดเลยว่าความพยายามที่จะล่อลวงไป๋ชิงอวี่จะจบลงเช่นนี้ ไป๋ชิงอวี่พูดถูกเรื่องหนึ่ง หากนางตายเพราะฝึกเพลงกระบี่และวิชาบำเพ็ญเพียร ฉางเซิงก็จะได้เป็นอิสระไม่ใช่หรือ?

มันก็แค่เพลงกระบี่และวิชาบำเพ็ญเพียร ทำไมมันถึงต้องกลัวนางเรียนรู้ด้วยล่ะ?

ไป๋ชิงอวี่ผละจากหน้าต่างและเดินเอามือไพล่หลังออกมาที่ลานบ้าน รอยยิ้มบนใบหน้าของนางเลือนหายไป แทนที่ด้วยความกังวล วิชาของกระบี่มารจะฝึกฝนได้ง่ายดายได้อย่างไร? นั่นเป็นเหตุผลที่นางต้องการมัน ฉางเซิงยังเด็ก ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวอาจนำไปสู่ความพินาศชั่วนิรันดร์

กระบี่มารเล่มนี้เจ้าเล่ห์กว่าที่คิด ไป๋ชิงอวี่ไม่รู้ว่ามันมีที่มาที่ไปอย่างไร แต่มันต้องไม่ธรรมดาแน่ๆ นางไม่เคยได้ยินว่ามีอาวุธชนิดใดสามารถทำเช่นนี้ได้ อาวุธที่สามารถพัฒนาสติปัญญาขึ้นมาได้ก็นับว่าเป็นสุดยอดแล้ว แล้วกระบี่มารเล่มนี้ล่ะ ที่ถึงขั้นรู้จักวางแผนหลอกลวงคน?

"ลงจากเขา..."

ไป๋ชิงอวี่พึมพำ พลางหันกลับไปมองกระท่อมไม้หลังเล็ก

บางทีอาจจะถึงเวลาต้องไปแล้วจริงๆ มุมเล็กๆ ของโลกใบนี้ท้ายที่สุดแล้วก็คับแคบเกินไป คำพูดสวยหรูเรื่องการใช้ชีวิตอย่างเป็นอิสระไร้กังวลไปตลอดชีวิตนั้น ก็แค่เอาไว้หลอกกระบี่มารเท่านั้น พ่อแม่คนไหนบ้างจะไม่อยากเห็นลูกของตนประสบความสำเร็จ?

แล้วยังมีเรื่องของตงชิงอีก

อย่างน้อยฉางเซิงก็ยังมีกระบี่มารที่มีที่มาที่ไม่ธรรมดา แต่นางกลับไม่มีอะไรเลย

นางบอกว่าอยากเป็นเซียนกระบี่ ไป๋ชิงอวี่เคยเห็นนางลดกระบี่ไม้ในมือลงอย่างหมดเรี่ยวแรงอยู่หลายครั้ง ก่อนจะยกมันขึ้นมาอีกครั้งด้วยความมุ่งมั่น

ที่นางลดกระบี่ไม้ลง ก็เพราะหลังจากฝึกฝนมาหลายปี นางก็ไม่มีพัฒนาการใดๆ เลยนอกจากมีพื้นฐานที่แน่นหนา ซึ่งนั่นทำให้นางรู้สึกไร้พลังอย่างมาก

เหตุผลที่นางยกกระบี่ขึ้นมาด้วยความมุ่งมั่น ก็คือความตั้งใจอันแน่วแน่และความเชื่อมั่นในตัวท่านน้าของนางอย่างไม่สั่นคลอน

ภูเขาเสินฮวา ยอดเขาเวิ่นเทียน หอกระบี่

"ศิษย์น้อง เจ้าไปเห็นอะไรมากันแน่ ถึงได้ร้อนรนอยากจะพบท่านอาจารย์ขนาดนี้?" ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามาในลานหลังบ้าน ลานหลังบ้านนี้กว้างขวางและเปิดโล่ง นอกจากศาลาเล็กๆ สำหรับจิบชาแล้ว ก็มีเพียงต้นเฟิงสีแดงต้นเดียว ที่นี่คือสถานที่ที่พวกเขามักจะมาฝึกเพลงกระบี่กัน

เมื่อได้ยินเสียง หลินอีเหมี่ยวที่กำลังยืนทอดสายตามองออกไปไกลอยู่ริมหน้าผาก็ได้สติกลับมา นางหันกลับมาเห็นศิษย์พี่ของนางกำลังเดินเข้ามา "ศิษย์พี่ ท่านอาจารย์ออกจากสมาธิหรือยังเจ้าคะ?"

หลี่อู๋เจียงพยักหน้าช้าๆ "ท่านอาจารย์จะออกจากสมาธิในอีกสิบวัน สถานการณ์ของมหาปีศาจที่เจ้าพูดถึงมันเป็นอย่างไรกันแน่?"

กว่าสามปีผ่านไปแล้วนับตั้งแต่เกิดภัยแล้งครั้งใหญ่ และเป็นเวลาหนึ่งปีแล้วตั้งแต่หลินอีเหมี่ยวกลับมาจากการลงไปช่วยเหลือที่เชิงเขา ในช่วงเวลานั้น หลี่อู๋เจียงก็กำลังทะลวงระดับพลังของเขาเช่นกัน เขาจึงไม่ได้ถามอะไรมากนัก วันนี้เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ เพราะศิษย์น้องของเขามักจะพูดถึงมหาปีศาจแห่งเมืองเถาฮวาอยู่เสมอ

รอยยิ้มบนใบหน้าของหลินอีเหมี่ยวเลือนหายไปเมื่อนึกถึงเรื่องเมื่อสามปีก่อน ในตอนนั้น นางกำลังลงพื้นที่ช่วยเหลือผู้ประสบภัยในอำเภอหลินอัน ซึ่งเป็นภารกิจที่ได้รับมอบหมายจากสำนัก ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น จนกระทั่งวันหนึ่ง ขุนนางฝ่ายฆราวาสแซ่หลี่ ซึ่งเป็นญาติห่างๆ ของนาง ได้ส่งข่าวมาขอเครื่องรางคุ้มภัย โดยบอกว่าที่เมืองเถาฮวามีภูตผีปีศาจเพ่นพ่านมากเกินไปแล้ว

นางมอบให้เขาไปโดยไม่ได้คิดอะไรมาก แต่ภายหลังนางก็ตัดสินใจว่าจะลองไปตรวจสอบดูสักหน่อยว่าเมืองเถาฮวาที่ว่านี้เป็นอย่างไร ที่นั่นไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรไปเยือนเลย พูดง่ายๆ คือถูกปล่อยปละละเลยตามยถากรรม

แต่นางกลับต้องประหลาดใจ เมื่อยังไม่ทันถึงเมืองเถาฮวา นางก็สัมผัสได้ถึงพลังปีศาจอันพลุ่งพล่าน เมื่อตามไปดูก็พบกับภาพที่ดูราวกับขุมนรก หลินอีเหมี่ยวมั่นใจว่ามีคนตายอยู่ริมแม่น้ำสายนั้นไม่ต่ำกว่าร้อยคน

ปีศาจเข่นฆ่าและกินมนุษย์ สัตว์ประหลาดที่สังหารผู้คนกว่าร้อยคนในคราวเดียวย่อมเข้าข่ายรายชื่อที่สำนักต้องกำจัด ปีศาจที่อยู่ในรายชื่อนั้นไม่มีตนใดรับมือได้ง่าย ล้วนต้องให้ศิษย์ในสำนักร่วมมือกันเพื่อกำจัดพวกมันทั้งสิ้น

กล่าวคือ แม้สัตว์ประหลาดเช่นนี้จะจัดการได้ยาก แต่มันก็ไม่น่าจะทำให้นางต้องตื่นตระหนกถึงขั้นต้องไปหาเจ็ดยอดปรมาจารย์แห่งเทียนหยางมาจัดการ ต้องรู้ไว้ว่า เจ็ดยอดปรมาจารย์แห่งเทียนหยางคือกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรที่ทรงพลังที่สุดในใต้หล้า เป็นยอดคนผู้ยิ่งใหญ่ที่ห่างจากการบรรลุมรรคผลเป็นเซียนเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

"ศิษย์พี่ มหาปีศาจตนนี้แตกต่างออกไปเจ้าค่ะ" หลินอีเหมี่ยวพูดด้วยน้ำเสียงลึกลับ "พลังปีศาจนั่นชัดเจนมาก มันคืออสูรร้าย เหมือนกับที่ท่านอาจารย์เคยอธิบายไว้ไม่มีผิด!"

"อสูรร้ายงั้นรึ?" หลี่อู๋เจียงขมวดคิ้ว "ศิษย์น้อง เจ้าแน่ใจหรือ?"

"ข้าแน่ใจสิเจ้าคะ ท่านลืมอสูรร้ายที่ท่านอาจารย์เคยพาพวกเราไปปราบที่แดนร้างตะวันตกแล้วหรือ? ข้ามั่นใจว่ากลิ่นอายของปีศาจสองตนนี้คล้ายคลึงกันมาก แม้จะไม่ใช่สายพันธุ์เดียวกัน แต่มันต้องเป็นอสูรร้ายอย่างแน่นอน ศิษย์พี่ หากท่านไปอยู่ที่นั่นด้วยล่ะก็ สีหน้าของท่านจะต้องตกตะลึงยิ่งกว่าข้าเสียอีก"

หลินอีเหมี่ยวทำท่าทางประกอบ "หากเทียบกับพลังปีศาจของสัตว์ประหลาดทั่วไปแล้ว พลังของเจ้านี่บริสุทธิ์กว่าไม่รู้กี่เท่าต่อกี่เท่า ตามคำกล่าวของท่านอาจารย์ ในพลังของปีศาจตนนี้มีกลิ่นอายแห่งเทพแฝงอยู่ด้วย"

"นั่นมันระดับเทพเลยนะเจ้าคะ ศิษย์พี่ ท่านลองบอกข้าสิว่า ข้าไม่ควรจะร้อนใจหรือไง?"

หลี่อู๋เจียงพยักหน้า "ท่านอาจารย์เคยบอกไว้ว่า ความแตกต่างระหว่างอสูรร้ายกับสัตว์เทพนั้นอยู่ที่ความคิดเพียงชั่ววูบ ตัวที่นำพาพรมาให้คือสัตว์เทพ ส่วนตัวที่นำพาหายนะมาให้คืออสูรร้าย เจ้าแน่ใจหรือว่าเจ้านี่คือตัวที่ฆ่าคนพวกนั้น?"

"ข้าไม่แน่ใจเจ้าค่ะ ตอนนั้นข้าสัมผัสได้ถึงพลังของปีศาจอีกตนหนึ่งด้วย แต่ปีศาจตนนั้นถูกอสูรร้ายสังหารไปแล้ว"

"เรามารอให้ท่านอาจารย์ออกจากสมาธิก่อนเถอะ"

"เจ้าค่ะ"

อวิ๋นหรู เจ้ายอดเขาเวิ่นเทียน และหนึ่งในเจ็ดยอดปรมาจารย์แห่งเทียนหยาง มีตบะบารมีที่ลึกล้ำสุดหยั่งคาด ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วหล้ารู้เพียงว่าเพลงกระบี่ของนางนั้นเป็นเลิศในแผ่นดิน และหอกระบี่ที่นางก่อตั้งขึ้นก็เป็นสถานที่ที่ผู้บำเพ็ญกระบี่นับไม่ถ้วนใฝ่ฝันถึง

สิบวันต่อมา อวิ๋นหรูก้าวออกมาจากศาลา หลังจากเก็บตัวทำสมาธิมาถึงสามปี ทว่าเมื่อนางออกมากลับไม่มีปรากฏการณ์วิปริตทางธรรมชาติใดๆ เกิดขึ้น ไม่ใช่เพราะนางล้มเหลว แต่ตรงกันข้าม การเก็บตัวครั้งนี้ประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ตามหลักแล้ว ด้วยตบะบารมีของนางในปัจจุบัน นางควรจะก้าวข้ามด่านเคราะห์เพื่อบรรลุเซียนไปตั้งนานแล้ว ทว่ากลับมีสิ่งหนึ่งที่นางไม่อาจปล่อยวางได้ เป็นความกังวลที่ฝังลึกอยู่ในใจเสมอมา หากต้องเผชิญหน้ากับด่านเคราะห์ในสภาพเช่นนี้ คงมีแต่จะถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

ตลอดระยะเวลาอันยาวนาน อวิ๋นหรูเฝ้าตามหาคนคนหนึ่ง หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ปีศาจตนหนึ่ง

คนทั่วหล้ารู้เพียงว่าเพลงกระบี่ของนางนั้นเป็นเลิศในแผ่นดิน และพากันคิดว่านางก้าวมาถึงจุดนี้ได้ก็เพราะพรสวรรค์และอาจารย์ที่เก่งกาจ พวกเขาไม่รู้เลยว่าแท้จริงแล้ว ในวัยเด็ก นางถูกฟูมฟักเลี้ยงดูโดยปีศาจตนหนึ่ง หากไม่ได้รับการดูแลเอาใจใส่และการสั่งสอนจากปีศาจตนนั้น นางคงตายไปในป่าลึกนานแล้ว และคงไม่มีวันประสบความสำเร็จอย่างที่เป็นอยู่ในทุกวันนี้

กาลเวลาช่างยาวนานเหลือเกิน ตลอดพันปีที่ผ่านมา อวิ๋นหรูได้ลืมเลือนสิ่งต่างๆ และใบหน้าที่คุ้นเคยไปมากมาย แต่นางก็ไม่มีวันลืมร่างในความทรงจำวัยเด็ก ที่ชอบนั่งพิงลำต้นอยู่บนกิ่งไม้ พลางสานร่มไม้ไปพลาง

สิบสองปีสั้นๆ เหล่านั้น ก็เป็นสิบสองปีที่นางมีความสุขที่สุดในชีวิตเช่นกัน

หากย้อนเวลากลับไปได้ นางจะไม่มีวันจากไปจากข้างกายนางเลย ต่อให้มันหมายความว่าจะไม่มีวันประสบความสำเร็จอย่างเช่นวันนี้ก็ตาม

ในวัยเยาว์ นางไม่รู้หรอกว่าความงดงามที่แท้จริงคืออะไร นางเพียงแค่อยากจะเป็นเซียนกระบี่และปราบปีศาจเพื่อมวลมนุษยชาติ

ต่อมา เซียนผู้หนึ่งซึ่งก็คือท่านอาจารย์ในอนาคตของนางได้ผ่านมาพบเห็นพรสวรรค์อันโดดเด่นของนางเข้า จึงเอ่ยปากถามว่านางเต็มใจจะขึ้นเขาไปเรียนเพลงกระบี่หรือไม่

ระหว่างแม่ที่เป็นปีศาจ กับท่านอาจารย์เซียนกระบี่ นางกลับเลือกอย่างหลัง

"ท่านอาจารย์!" ร่างที่งดงามวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา ทำท่าราวกับจะโผเข้าสู่อ้อมกอดของนาง

อวิ๋นหรูจับเปียของเด็กสาวเอาไว้ "อีเหมี่ยว เจ้าลืมสิ่งที่ข้าเคยสอนไปหมดแล้วหรือ?"

เมื่อถูกจับเปีย หลินอีเหมี่ยวก็ยิ้มเจื่อนๆ "ข้าไม่ได้ลืมเจ้าค่ะ ไม่ได้ลืม! ข้าก็แค่คิดถึงท่านอาจารย์มากไปหน่อยเท่านั้นเอง"

เมื่อเห็นท่าทางไร้เดียงสาเสแสร้งของเด็กสาว อวิ๋นหรูก็ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ

"ว่ามาสิ คราวนี้มีเรื่องอะไร? ศิษย์พี่ของเจ้าบอกข้าว่าเจ้าไปพบมหาปีศาจตนหนึ่งเข้าอย่างนั้นหรือ?"

"ใช่เจ้าค่ะ ใช่แล้ว! มันคืออสูรร้ายเจ้าค่ะ!"

"อสูรร้าย?" คิ้วเรียวงามของอวิ๋นหรูขมวดเข้าหากัน "เล่ามาให้ละเอียดสิ"

หลินอีเหมี่ยวจึงเล่าเรื่องการไปช่วยเหลือผู้ประสบภัยในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาอย่างคร่าวๆ โดยเน้นรายละเอียดในตอนที่ไปถึงเมืองเถาฮวา จากนั้นนางก็หยิบขนนกเส้นหนึ่งออกมา

"ภายหลังข้ากลับไปที่นั่นอีกครั้ง และหาเจอเพียงสิ่งนี้ในที่เกิดเหตุเจ้าค่ะ"

มันคือขนนกสีขาวบริสุทธิ์ความยาวประมาณสิบเซนติเมตร ภายใต้แสงแดด มันเปล่งประกายสีฟ้าครามจางๆ อันงดงาม หากนำไปทำเป็นเครื่องประดับคงจะวิเศษมาก

เมื่อเห็นขนนกเส้นนั้น ม่านตาของอวิ๋นหรูก็หดเกร็ง นางรีบรับมันมาพิจารณาอย่างจริงจัง ศิษย์ทั้งสองต่างงุนงง อาจารย์ของพวกเขามักจะสงบนิ่งและเยือกเย็นอยู่เสมอ ต่อให้เวลาที่นางเข้มงวด นางก็ไม่เคยแสดงสีหน้าร้อนรนเช่นนี้มาก่อน

เกิดอะไรขึ้น? ขนนกเส้นนี้มันแปลกประหลาดขนาดนั้นเลยหรือ?

อวิ๋นหรูจ้องมองขนนกเส้นนั้นอยู่นานถึงสามนาทีเต็ม ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่จริงจังอย่างยิ่ง "เมืองเถาฮวาอยู่ที่ไหน?"

ในขณะเดียวกัน ไป๋ชิงอวี่ก็กำลังจ้องมองเจ้างูน้อย

งูขาวน้อยอยู่กับนางมาสามปีแล้ว และตอนนี้มันก็กำลังลอกคราบเป็นครั้งที่หก

กระบวนการผ่านไปอย่างราบรื่น และไป๋ชิงอวี่ก็เก็บคราบงูอันเก่าเอาไว้

"ตงชิง ฉางเซิง ช่วงนี้พวกเจ้าตั้งใจอ่านหนังสือและฝึกเพลงกระบี่ให้ดีนะ ข้าอาจจะต้องไปทำธุระสักพัก ข้าเตรียมอาหารไว้ให้พวกเจ้าแล้ว อย่ามัวแต่ขี้เกียจล่ะ"

"พวกข้ารู้แล้วเจ้าค่ะ ท่านน้า! ท่านพูดเป็นรอบที่แปดแล้วนะ" เด็กน้อยหัวเราะคิกคัก ในวัยสิบสองปี นางก็มีรูปร่างที่งดงามและสง่าผ่าเผย ฉายแววความงามให้เห็นเด่นชัด สิ่งที่แปลกก็คือ นางดูคล้ายกับร่างมนุษย์ของไป๋ชิงอวี่มาก อย่างน้อยก็มีความคล้ายคลึงถึงเจ็ดส่วน โดยเฉพาะดวงตาหงส์คู่นั้น ที่ถอดแบบมาจากไป๋ชิงอวี่ไม่มีผิดเพี้ยน

ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะอิทธิพลจากพลังปีศาจของไป๋ชิงอวี่หรือไม่

ไม่ต้องบ่นอะไรให้ยืดเยื้อ ไป๋ชิงอวี่หันหลังและเดินเข้าไปในบ้านเพื่อเก็บข้าวของ

ช่วงนี้ นางมักจะรู้สึกกระสับกระส่ายในใจอยู่เสมอ และเพิ่งจะมาเข้าใจสาเหตุเมื่อไม่นานมานี้เอง

นางได้ก้าวเข้าสู่ช่วงแรกของชีวิตในฐานะวิหคมานานแล้ว และตอนนี้กำลังจะก้าวเข้าสู่ช่วงที่สอง

เผชิญด่านเคราะห์

ชีวิตของนกนั้นยาวนานและมีหลายช่วงวัย เช่นเดียวกับมนุษย์ที่ต้องผ่านตั้งแต่ชั้นประถมไปสู่มัธยมต้น และมัธยมปลาย ไป๋ชิงอวี่รู้ดีว่าตนเองเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น หลังจากกลายร่างเป็นมนุษย์ นางก็ยังคงหลงเหลือชิ้นส่วนร่างกายของเผ่าปีศาจอยู่ มีเพียงรูปร่างและท่วงท่าของเผ่ามนุษย์เท่านั้น