บทที่ 13วิกฤตของไป๋ชิงอวี่

เมื่อเห็นว่าไป๋ชิงอวี่กลับมาแล้ว ไป๋ตงชิงก็รีบวางขนมในมือลงแล้วกระโดดโลดเต้นเข้ามา หวังจะโผเข้ากอด "อา ท่านน้า ท่านกลับมาแล้ว!"

แต่ใครจะไปคิดว่า ก่อนที่นางจะได้โผเข้ากอดไป๋ชิงอวี่ เด็กน้อยก็เหลือบไปเห็นงูน้อยบนไหล่ของไป๋ชิงอวี่เข้าเสียก่อน นางตกใจกลัวจนตัวแข็งทื่อ ไม่กล้าขยับเขยื้อน เมื่อมองดูใกล้ๆ นางก็รู้สึกว่าเจ้างูน้อยตัวนี้ดูคุ้นตาอยู่บ้าง พอนึกถึงเหตุการณ์ตอนที่พวกนางออกเดินทางเมื่อเช้า ตงชิงก็ตบมือเล็กๆ ของนางพร้อมกับอุทานด้วยความประหลาดใจ "ท่านน้า นี่มันเจ้างูขาวน้อยตัวนั้นไม่ใช่หรือเจ้าคะ!"

"หลิวฉางเซิง มาดูนี่เร็ว! ท่านน้าพาเจ้างูขาวน้อยตัวนั้นกลับมาด้วย!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิวฉางเซิงก็วางกระบี่วิเศษในมือลงแล้วหันไปมอง สายตาของเขาประสานเข้ากับไป๋ชิงอวี่พอดี

เขาเป็นฝ่ายหลบสายตาก่อน เมื่อเห็นวิธีที่ไป๋ชิงอวี่ถือร่มไม้ ก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงเหตุการณ์ในตอนนั้น จากนั้น เมื่อมองไปที่ตงชิงผู้ร่าเริง หลิวฉางเซิงก็รู้สึกอิจฉาขึ้นมาเล็กน้อย

หากตอนนั้นเขาหมดสติไปเหมือนกันก็คงจะดีไม่น้อย

เกือบจะสามพันโหวตแล้ว ขอคะแนนโหวตแนะนำหน่อยนะ แงๆๆ!

เมฆาเปลี่ยนสีเป็นครามบ่งบอกว่าฝนกำลังจะตก ผืนน้ำเกิดระลอกคลื่นและม่านหมอกบางๆ ลอยละล่อง

ในวันที่สองหลังจากที่ไป๋ชิงอวี่กลับมายังหุบเขา ท้องฟ้าก็เริ่มมืดครึ้ม ลมกระโชกแรงพัดพาเอาเมฆดำทะมึนหนาทึบมารวมตัวกันบดบังท้องฟ้า ให้ความรู้สึกรุนแรงราวกับว่าพายุกำลังจะเข้า นางเพิ่งสังหารเทพแห่งแม่น้ำไป ตามหลักการแล้ว ภัยแล้งก็น่าจะเลวร้ายลง ทว่าในความเป็นจริง ฝนกำลังจะตกในวันรุ่งขึ้นเลยทีเดียว

ไม่รู้ว่าชาวเมืองเถาฮวาจะคิดอย่างไร เมื่อเทพแห่งแม่น้ำเพิ่งจะตายไปหมาดๆ

ไป๋ชิงอวี่นั่งอยู่ใต้ชายคา กำลังเปลี่ยนผ้าพันแผล นางคิดว่าปลาดุกที่บำเพ็ญเพียรจนมีสติปัญญา อย่างมากก็ทำได้แค่หลอกลวงชาวบ้านตาดำๆ ที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่เท่านั้น เป็นไปไม่ได้เลยที่มันจะควบคุมลม ฝน ฟ้าแลบ ฟ้าร้องได้ ต่อให้มีใครสักคนสามารถควบคุมลม ฝน ฟ้าแลบ ฟ้าร้องได้ ก็คงไม่ถึงคิวของมันหรอก อย่าว่าแต่มังกรเลย อย่างน้อยๆ ก็ต้องเป็นมังกรเจียวโน่น

ทันทีที่นางคิดเช่นนี้ งูขาวน้อยที่ขดตัวอยู่รอบขาโต๊ะก็ชูหัวงูของมันขึ้นมา

เสียงลมหวีดหวิว ไป๋ชิงอวี่สัมผัสได้ถึงเม็ดฝนที่ร่วงหล่นลงมา นางวางของในมือลงแล้วรีบตะโกนเรียกเด็กน้อยทั้งสองที่กำลังเล่นอยู่ใกล้ๆ

"รีบกลับบ้านเร็ว ฝนจะตกแล้ว!"

ตงชิงและหลิวฉางเซิงกำลังวิ่งเล่นกันอยู่รอบต้นไม้เก่าแก่ ความจริงแล้ว ตงชิงอยากจะดูและอยากจะเล่นกระบี่วิเศษใจจะขาด แต่หลิวฉางเซิงก็ไม่ยอมให้นางแตะต้อง

จู่ๆ ตงชิงก็กระโดดออกมาจากหลังต้นไม้ พร้อมกับส่งเสียงฮึดฮัดสองครั้ง

"น้องชายที่แสนดีของข้า รีบๆ ให้พี่สาวดูขอกระบี่ของเจ้าหน่อยสิ อย่าขี้งกไปหน่อยเลยน่า"

หลิวฉางเซิงจับกระบี่ด้วยสองมือ สีหน้าเรียบเฉย เขาปฎิเสธอย่างหนักแน่น

"ไม่ กระบี่เล่มนี้ค่อนข้างพิเศษ ท่านน้าห้ามไม่ให้ข้าส่งให้เจ้า หากเจ้ายังดื้อดึงแบบนี้ ก็อย่าหาว่าข้าฟ้องท่านน้าก็แล้วกัน"

เมื่อได้ยินดังนั้น เด็กน้อยก็ทำตัวว่าง่ายขึ้นมาทันที นางทำปากยื่นพลางบ่นอุบอิบ "ก็ได้ๆ ไม่ให้ก็ไม่ให้ ท่านน้าเรียกพวกเรากลับแล้ว เจ้าหัวหมูเอ๊ย"

หลังจากที่ฝนทิ้งช่วงมาหลายเดือน ในที่สุดฝนก็เทกระหน่ำลงมาอย่างหนัก

ด้านนอก ฝนตกลงมาอย่างหนักหน่วง ไป๋ชิงอวี่นั่งฟังเสียงฝนตกกระทบพื้น พลางหยิบร่มไม้ที่ยังสานไม่เสร็จออกมาทำต่อ เด็กน้อยทั้งสองนั่งขนาบข้างซ้ายขวาของนาง ตงชิงที่นั่งอยู่ข้างๆ ทนเก็บความสงสัยไว้ไม่ไหว นางเอียงคอเล็กน้อยแล้วเอ่ยถาม

"ท่านน้า เมื่อวานเกิดอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ? หลังจากที่ข้าสลบไป เกิดอะไรขึ้นบ้าง? ข้าถามหลิวฉางเซิงแล้ว แต่เจ้าหัวหมูทึ่มนี่ก็ไม่ยอมบอกข้าเลย"

มือที่กำลังสานร่มไม้ชะงักไปชั่วครู่ ไป๋ชิงอวี่ตอบกลับ "ไม่มีอะไรหรอก แค่กำจัดปีศาจกินเด็ก แล้วก็พาพวกเจ้ากลับมาเท่านั้นเอง"

"ปีศาจกินคนหรือเจ้าคะ?" ดวงตาของตงชิงเป็นประกาย เห็นได้ชัดว่านางสนใจเรื่องนี้เอามากๆ

"ใช่แล้ว ปลาดุกยักษ์ที่ชอบกินเด็ก มันถูกข้าสังหารไปแล้วล่ะ"

"โห! ท่านน้าเก่งกาจที่สุดเลย! แล้วยังไงต่อเจ้าคะ? แล้วยังไงต่อ?"

ไป๋ชิงอวี่ยกมือขึ้น ใช้ปีกของนางลูบหัวเล็กๆ ของเด็กน้อยอย่างเอ็นดู "แล้วก็ไม่มีอะไรต่อแล้วล่ะ"

"พวกชาวบ้านไม่ได้ขอบคุณท่านน้าเลยหรือเจ้าคะ?" เด็กน้อยมองด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความโหยหาและชื่นชม "เสียดายจังที่ข้าสลบไปเสียก่อนเลยไม่ได้เห็น ท่านน้าตอนนั้นคงจะเท่มากๆ แน่เลยเจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งไป๋ชิงอวี่และหลิวฉางเซิงต่างก็นิ่งเงียบไป พวกเขาไม่รู้หรอกว่าตอนนั้นไป๋ชิงอวี่ดูเท่หรือไม่ แต่มันเป็นภาพที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแน่นอน

เด็กน้อยไม่ทันสังเกตเห็นบรรยากาศที่ค่อนข้างแปลกประหลาด นางจู่ๆ ก็ลุกขึ้นยืน ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและระทึกใจ "ท่านน้า ข้าอยากเป็นผู้บำเพ็ญกระบี่ และออกไปปราบปีศาจกำจัดมารเพื่อช่วยเหลือผู้คนเหมือนท่านน้าเจ้าค่ะ!"

หลิวฉางเซิงที่กอดกระบี่วิเศษไว้อย่างระแวดระวัง ลืมตาขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ตงชิง เจ้าอ่านหนังสือมากเกินไปแล้ว โลกแห่งความเป็นจริงไม่ได้เป็นเหมือนที่เจ้าจินตนาการไว้เสมอไปหรอกนะ การปราบปีศาจกำจัดมารเป็นเรื่องดีก็จริง แต่คนอื่นอาจจะไม่ได้คิดเช่นนั้น ทำไมต้องไปทำเรื่องที่ไม่มีใครเห็นคุณค่าด้วยล่ะ?"

ความตื่นเต้นที่เพิ่งปะทุขึ้นมาถูกสาดด้วยน้ำเย็นเจี๊ยบ เด็กน้อยแก้มพองลมด้วยความโกรธ "เจ้าหลิวฉางเซิงงี่เง่า ห้ามพูดนะ!"

"มันก็แค่ความจริง เจ้าบอกว่าทำไปเพื่อชาวบ้าน แต่พวกเขาอาจจะคิดว่าเจ้าแส่ไม่เข้าเรื่องก็ได้"

"ยังจะพูดอีก!"

หลิวฉางเซิงเพียงแค่หลับตาลงแล้วนั่งเงียบๆ อยู่ด้านข้าง ไม่พูดอะไรอีก ซึ่งนั่นกลับทำให้เด็กน้อยยิ่งหงุดหงิดเข้าไปใหญ่

"เจ้าหลิวฉางเซิงงี่เง่า คอยดูเถอะ ข้าจะต้องเป็นผู้บำเพ็ญกระบี่ให้ได้ แล้วข้าจะทำให้เจ้าดู!"

"การเป็นผู้บำเพ็ญกระบี่ก็เป็นเรื่องดี เจ้าจะปลอดโรคภัยไข้เจ็บ อายุขัยก็จะไม่ยืนยาวแค่ร้อยปีเหมือนคนธรรมดาสามัญ และเจ้าก็จะมีพลังปกป้องตัวเอง ข้าแค่ไม่อยากเห็นเจ้าทำเรื่องโง่ๆ เท่านั้นเอง"

"เจ้า เจ้า เจ้า!"

เด็กน้อยทั้งสองโต้เถียงกันไม่หยุดหย่อน ในขณะที่งูขาวน้อยที่ขดตัวอยู่รอบขาโต๊ะชูหัวขึ้นมาด้วยความสงสัย ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ทว่าไป๋ชิงอวี่กลับจมอยู่ในห้วงความคิด คำพูดของหลิวฉางเซิงเมื่อครู่ทำให้นางนึกถึงเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้

ตอนนี้เด็กน้อยทั้งสองยังเป็นแค่มนุษย์ธรรมดาที่มีพัฒนาการทางสติปัญญาเร็วเท่านั้น นอกเหนือจากความฉลาดหลักแหลมที่เหนือกว่าเด็กรุ่นราวคราวเดียวกัน พวกเขาก็ไม่ได้ต่างอะไรจากมนุษย์ทั่วไปเลย ซึ่งหมายความว่าเพียงแค่ความเจ็บป่วยหรือภัยพิบัติเพียงครั้งเดียวก็อาจพรากชีวิตพวกเขาไปได้ หากพวกเขาต้องเผชิญกับโจรป่าหรือปีศาจร้ายโดยปราศจากพลังปกป้องตนเอง แม้จะเติบโตขึ้นมาอย่างปลอดภัย อายุขัยของพวกเขาก็คงอยู่ได้ไม่เกินร้อยปี หรืออาจจะน้อยกว่านั้นด้วยซ้ำ

ส่วนนางเป็นปีศาจ หากพูดถึงอายุขัย นางมีชีวิตอยู่ได้อย่างน้อยหนึ่งพันปี หรืออาจจะถึงหนึ่งหมื่นปีด้วยซ้ำ บางทีถ้านางปลีกวิเวกหรือหลับจำศีลไปเป็นเวลานาน เมื่อนางตื่นขึ้นมา ทุกสิ่งทุกอย่างอาจจะเปลี่ยนไปหมดแล้ว เด็กน้อยที่เคยส่งเสียงเจื้อยแจ้วอยู่รอบตัวนาง เรียกนางว่า "ท่านน้า" ไม่ขาดปาก ก็คงจะเติบโตเป็นผู้ใหญ่ หรือแม้กระทั่งแก่เฒ่าไปแล้ว

แค่คิดถึงภาพนั้น นางก็รู้สึกเจ็บปวดใจเหลือเกิน

นอกจากนี้ หลังจากผ่านเหตุการณ์เมื่อวาน นางก็ยิ่งสัมผัสได้อย่างลึกซึ้งถึงความสำคัญของพลัง นางไม่สามารถอยู่เคียงข้างพวกเขาได้ตลอดไป และไม่มีใครรู้ว่าระหว่างวันพรุ่งนี้กับอนาคต สิ่งใดจะมาถึงก่อนกัน หากไร้ซึ่งพลังปกป้องตนเอง พวกเขาก็คงกลายเป็นเพียงฝุ่นผงกลับคืนสู่ผืนดิน

ไป๋ชิงอวี่อยากให้เด็กน้อยทั้งสองได้ฝึกฝนบำเพ็ญเพียร

มือที่กำลังสานร่มไม้หยุดชะงักลงอย่างสิ้นเชิง นางกำลังครุ่นคิดถึงปัญหานี้อย่างจริงจัง

แต่น่าเสียดายที่นางเป็นเพียงปีศาจวิหค การบำเพ็ญเพียรมายี่สิบสามสิบปี หากพูดกันตามตรงแล้ว แทบจะไม่มีความหมายอะไรเลยในดินแดนปีศาจ สำหรับสัตว์ปีศาจตัวอื่นๆ ระยะเวลานี้อาจจะเป็นเพียงช่วงที่พวกมันเพิ่งมีสติปัญญาขึ้นมาเท่านั้น ดังนั้น นางจะไปรู้จักเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรของมนุษย์ได้อย่างไรกัน?

หลิวฉางเซิงยังพอทนได้ ด้วยกระบี่วิเศษเล่มนั้น นางไม่ต้องกังวลเรื่องพัฒนาการของเขาเลย พรสวรรค์ของเขาอยู่ในกระบี่เล่มนั้นแล้ว

แต่ตงชิงล่ะ? นางไม่สามารถไปจับตัวผู้บำเพ็ญเพียรมาบังคับให้สอนวิชาให้เด็กน้อยได้หรอกนะ

จู่ๆ นางก็นึกถึงการส่งเด็กน้อยขึ้นเขาไปเป็นศิษย์ แต่ความคิดนี้ก็ถูกไป๋ชิงอวี่ปัดตกไปทันทีที่มันผุดขึ้นมา

วันเวลาหวนคืนสู่ความสงบสุข สองปีผ่านไปอย่างเชื่องช้า ในช่วงสองปีนี้ ไป๋ชิงอวี่ไม่เคยกลับไปที่เมืองเถาฮวาอีกเลย งานทุกอย่างในบ้านล้วนผ่านมือของนางเองทั้งหมด พวกนางพึ่งพาตนเองและอยู่ดีกินดี ในช่วงสองปีนี้ นางได้ยินมาว่าหลังจากที่พวกผู้ลี้ภัยในเมืองเถาฮวาถูกขับไล่ออกไป ชาวเมืองดั้งเดิมก็ได้สร้างศาลเจ้าเล็กๆ ให้กับนาง แม้สวรรค์และผืนดินจะไม่ยอมรับ แต่ผู้คนก็ยังคงแวะเวียนไปจุดธูปกราบไหว้นางอยู่เสมอ

ไป๋ชิงอวี่ไม่รู้ว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น และนางก็ไม่ได้ไปดูด้วยตาตัวเอง ปล่อยให้พวกเขาทำตามใจชอบ

นางเอาแต่หมกตัวอยู่บ้านและทุ่มเทให้กับการเลี้ยงดูเด็กๆ เด็กน้อยสองคน... ไม่สิ สามคนต่างหาก ได้รับการเลี้ยงดูอย่างดีและเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว

วันเวลาผ่านไปทีละวัน ไป๋ชิงอวี่สังเกตเห็นว่านับตั้งแต่พวกเขากลับมาจากเมืองเถาฮวาเมื่อสองปีก่อน หลิวฉางเซิงดูเหมือนจะเปลี่ยนเป็นคนละคน จากเดิมที่ไม่ค่อยชอบพูดอยู่แล้ว ตอนนี้กลับยิ่งพูดน้อยลงไปอีก เมื่อก่อนเขาเป็นคนภายนอกเย็นชาแต่ภายในอบอุ่น แต่ตอนนี้ดูเหมือนเขาจะเริ่มกลายเป็นคนที่เย็นชาทั้งภายนอกและภายในเสียแล้ว

ตลอดสองปีที่ผ่านมา กระบี่วิเศษนั้นสงบนิ่งมาตลอด จึงยืนยันได้เลยว่าไม่ใช่ความผิดของมัน

ในเมื่อไม่ใช่ความผิดของกระบี่วิเศษ ก็แสดงว่าผลกระทบทางจิตใจจากเหตุการณ์ในวันนั้นคงจะหนักหนาสาหัสสำหรับเขาเกินไป

ไป๋ชิงอวี่พยายามหาโอกาสคุยกับเขามาตลอด แต่นางก็ไม่รู้ว่าจะเริ่มพูดอย่างไรดี นางเคยอธิบายเหตุผลที่สังหารผู้ลี้ภัยพวกนั้นไปแล้ว แต่ดูเหมือนว่ามันจะไม่ได้ช่วยคลายปมในใจของเขาเลย

นอกจากเรื่องนี้แล้ว ยังมีอีกปัญหาหนึ่งที่รบกวนจิตใจนางอยู่ วันเวลาผ่านไป เด็กน้อยทั้งสองก็กำลังจะโตเป็นผู้ใหญ่ ในแง่ของการบำเพ็ญเพียร นอกจากวิชาทางกายและเพลงกระบี่พื้นฐานแล้ว พวกเขาก็ไม่มีพัฒนาการใดๆ เลย

นี่คือช่วงเวลาที่ล้ำค่าที่สุดสำหรับการบำเพ็ญเพียร หากปล่อยให้สูญเปล่า มันก็จะไม่มีวันหวนกลับมาอีก เมื่อถึงตอนนั้น ต่อให้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศเพียงใดก็เปล่าประโยชน์

ในขณะที่ไป๋ชิงอวี่กำลังกลุ้มใจ นางหารู้ไม่ว่าผลพวงจากสิ่งที่นางก่อไว้ในอดีตนั้นยังห่างไกลจากคำว่าจบสิ้น

หง่าง... หง่าง...

บนยอดเขาเสินฮวา ดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออก ดวงดาวเริ่มเลือนหาย ท่ามกลางหมู่เมฆและสายหมอกอันวิจิตรตระการตา เสียงระฆังดังก้องกังวาน เมื่อมองดูให้ดี ท่ามกลางหมู่เมฆและสายหมอกนั้น มีภูเขาสลับซับซ้อน น้ำตกไหลหลั่งราวกับสายเงิน และค่ายกลคุ้มกันภูเขาที่ดูคล้ายกับชามเคลือบคว่ำ เปล่งประกายแสงเจ็ดสีออกมาเป็นระยะๆ

ภายในหุบเขา มีน้ำตกใหญ่น้อยให้เห็นอยู่ทุกหนทุกแห่ง น้ำในแอ่งใสจนมองเห็นปลาแหวกว่าย หน้าผาสูงชันและโขดหิน ยอดเขาที่ทอดยาวเสียดแทงทะลุเมฆ หุบเหวลึกหมื่นจั้งที่มีโขดหินขรุขระ ตำหนักน้อยใหญ่ที่ปลูกสร้างลดหลั่นกันไปตามไหล่เขาราวกับพระราชวังบนสวรรค์ ล้วนมีให้เห็นครบถ้วน ระหว่างหุบเขามีสะพานหินและระเบียงทางเดินเชื่อมต่อถึงกัน ต้นสนเก่าแก่หยั่งรากฝังลึกอยู่บนโขดหินยักษ์หรือริมน้ำตก เมฆและหมอกลอยละล่องม้วนตัว ราวกับเกลียวคลื่นในทะเลหยก เมื่อสายลมพัดผ่าน ศาลาหินที่ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางทะเลเมฆก็ปรากฏให้เห็นวับๆ แวมๆ

ฝูงนกกระเรียนเซียนโบยบินผ่านไปอย่างเชื่องช้า ท่ามกลางหุบเขา จากยอดเขาแห่งหนึ่ง ปราณสีม่วงพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า สะท้อนแสงอรุโณทัย

ยอดเขาแห่งนี้คือหนึ่งในเจ็ดยอดเขาหลักของตำหนักเทียนหยาง นามว่ายอดเขาเวิ่นเทียน ไม่ต้องพูดถึงสิ่งอื่นใดเลย เพียงแค่หอกระบี่ที่ผู้บำเพ็ญกระบี่นับไม่ถ้วนทั่วหล้าใฝ่ฝันถึง ก็ตั้งตระหง่านอยู่ ณ ที่แห่งนี้แล้ว

ผู้บำเพ็ญกระบี่หญิงในชุดนักพรตเต๋าเดินเข้าไปในศาลาและเอ่ยถามชายหนุ่มที่กำลังจุดธูปอยู่

"ศิษย์พี่ ท่านอาจารย์ยังไม่ออกจากสมาธิอีกหรือ? มีมหาปีศาจปรากฏตัวที่เมืองเถาฮวา ไอปีศาจของมันประหลาดนัก"

"ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอก อีกหนึ่งปีท่านอาจารย์ก็จะออกจากสมาธิแล้ว"

อัปเดตช้าไปหน่อย ขออภัยด้วยนะ คืนนี้จะมีอัปเดตอีกตอน แงๆๆ

"ฮึบ ฮ่า ฮึบ!"

สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดเย็นสบาย ใบไม้ของต้นไม้เก่าแก่ร่วงโรยและกลายเป็นสีเหลืองทอง ริมลำธารน้ำใสที่ไหลริน เด็กน้อยทั้งสองถือกระบี่ไม้ยาว กวัดแกว่งไปมาครั้งแล้วครั้งเล่า ท่าทางดูทะมัดทะแมงใช้ได้ แต่แท้จริงแล้วพวกเขาเพียงแค่ฝึกฝนกระบวนท่ากระบี่พื้นฐานที่สุดเท่านั้น เพราะแม่นกของพวกเขาเองก็ไม่รู้จักกระบวนท่าที่ทรงพลังใดๆ เลย

นางเพียงแค่คิดว่าควรปูพื้นฐานให้แน่นหนาเสียแต่ตอนนี้ บางทีวันหน้าอาจจะได้ใช้ประโยชน์

แม่นกยืนดูอย่างตั้งใจอยู่ไม่ไกล จู่ๆ นางก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ การปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ใช่ทางออกที่ยั่งยืนเลย นางอยากจะหาคัมภีร์กระบี่สักเล่ม จะได้ฝึกฝนไปพร้อมกับสอนเด็กๆ ไปด้วย น่าเสียดายที่ความเป็นจริงมันก็อยู่ตรงหน้านี่แหละ มันไม่ได้เหมือนในนิยายกำลังภายในที่ว่ากันว่าในถ้ำจะมีปรมาจารย์ที่สิ้นใจไปแล้วและทิ้งเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรสุดยอดเอาไว้ให้

ความจริงแล้ว ในเทือกเขาแสนบรรพตมีถ้ำอยู่มากมาย และนางก็เข้าไปสำรวจมาแล้วหลายแห่ง นอกจากแมลงมีพิษและค้างคาวบางชนิดแล้ว ก็ไม่มีอะไรเลย ความคิดสวยหรูที่จะได้เจอคัมภีร์วิชาบำเพ็ญเพียรลับในถ้ำจึงจบลงตั้งแต่ยังไม่ทันได้เริ่ม

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ตั้งแต่ต้นฤดูใบไม้ผลิปีนี้ ไป๋ชิงอวี่ก็มีความรู้สึกกระสับกระส่ายอย่างบอกไม่ถูก นางบอกไม่ได้ว่าความรู้สึกนี้มาจากไหน แต่ในความมืดมิด ราวกับมีเสียงกระซิบเตือนนางว่ากำลังจะมีเหตุการณ์สำคัญบางอย่างเกิดขึ้น มันเหมือนกับเป็นสัญชาตญาณของร่างกาย

ไม่เพียงแค่เรื่องของตัวเองเท่านั้น ไป๋ชิงอวี่ยังค้นพบว่านางสามารถรับรู้ถึงโชคชะตาและเคราะห์กรรมของผู้คนรอบข้างได้อีกด้วย นางไม่รู้ว่าความสามารถนี้มาจากไหน ความรู้สึกนี้มันคล้ายคลึงกับเวรกรรมและวิบากกรรมในตัวนาง คือมันเป็นสิ่งที่จับต้องไม่ได้แต่กลับมีอยู่จริง หากไม่เชื่อ ความรู้สึกนั้นมันก็ยังคงอยู่ แต่ถ้าเลือกที่จะเชื่อ นางก็ไม่สามารถตัดสินได้อย่างแม่นยำว่ามันจะเกิดขึ้นในช่วงเวลาใด

นางสงสัยว่านี่อาจจะเป็นทักษะติดตัวแต่กำเนิดของเผ่าพันธุ์ก็เป็นได้ เหมือนกับที่มังกรเจียวสามารถควบคุมน้ำและฝนได้ในระดับหนึ่ง

"ท่านน้า" หลิวฉางเซิงวางกระบี่ไม้ลงแล้วเดินเข้ามาหา บนแผ่นหลังของเขาสะพายกระบี่วิเศษอยู่

ปีนี้เจ้าหนูน้อยอายุสิบขวบครึ่งแล้ว แม้จะยังเด็ก แต่ความคิดอ่านของเขากลับเป็นผู้ใหญ่เกินวัย

ด้วยผมสีดำขลับ นัยน์ตาสีดำสนิท สวมชุดที่ดูทะมัดทะแมง เส้นผมและเสื้อผ้าของเขาดูหล่อเหลาเอาการภายใต้การดูแลของไป๋ชิงอวี่ เมื่อรวมกับกระบี่วิเศษรูปทรงชั่วร้ายแต่แฝงไปด้วยมนต์เสน่ห์ที่สะพายอยู่ด้านหลัง เขาก็ดูเหมือนบุตรแห่งโชคชะตาในวัยเยาว์อย่างแท้จริง

แน่นอนว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงแค่คำชมที่ไป๋ชิงอวี่มีต่อลูกของนางเองเท่านั้น เรื่องโชคชะตาอะไรนั่นไม่มีอยู่จริงหรอก

เมื่อเห็นหลิวฉางเซิงมีท่าทีอึกอักเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง ไป๋ชิงอวี่จึงชิงพูดขึ้นก่อน "มีอะไรก็พูดมาตรงๆ เถอะ เป็นลูกผู้ชายสิ่งสำคัญที่สุดคือต้องไม่โลเลนะ"

คำพูดนี้ได้ผลชะงัดกับหลิวฉางเซิง เห็นได้ชัดจากใบหน้าเล็กๆ ของเขาที่แข็งทื่อไป

"ท่านน้า ข้าเพิ่งพบว่าช่วงนี้กระบี่วิเศษมันดูแปลกๆ ไปน่ะขอรับ"

"หืม? ลองเล่าให้ข้าฟังอย่างละเอียดสิ มันแปลกตรงไหน?"

"ข้าพบว่าช่วงนี้ กระบี่วิเศษคอยล่อลวงให้ข้าใช้มันอยู่ตลอดเวลา และ..." หลิวฉางเซิงหยุดพูดไปครู่หนึ่งแล้วขมวดคิ้ว "และเมื่อคืนนี้ ดูเหมือนว่ามันจะพูดได้ด้วยขอรับ"

เขาดึงกระบี่วิเศษที่ถูกพันด้วยเศษผ้าอยู่ด้านหลังออกมา ทันทีที่หลิวฉางเซิงลูบมือไปตามใบมีด ลวดลายแมกมาที่เคยมืดมิดบนตัวกระบี่ก็สว่างวาบขึ้นมาราวกับถูกปลุกให้ตื่น กระบี่ทั้งเล่มดูชั่วร้ายยิ่งกว่าเดิม ราวกับว่ามันมีชีวิตจิตใจเป็นของตัวเอง

การที่หลิวฉางเซิงสะพายกระบี่ไว้บนหลังไม่ได้มีไว้เพื่อความเท่เท่านั้น หากเขาวางกระบี่ไว้ห่างจากตัวในระยะหนึ่ง เขาจะรู้สึกเจ็บปวดเจียนตายที่หัวใจ ตามที่เขาพูดไว้ เขาผูกพันกับกระบี่เล่มนี้มาก เขาสามารถขว้างมันออกไปเป็นอาวุธได้ แต่เขาไม่สามารถละทิ้งมันไปได้เอง ดังนั้นเขาจึงต้องสะพายมันไว้ตลอดเวลา

สีหน้าของไป๋ชิงอวี่เคร่งเครียดขึ้น นางเอื้อมมือไปจับด้ามกระบี่

กระบี่ยาวสั่นสะท้านเล็กน้อย ก่อนจะยอมให้ไป๋ชิงอวี่จับอย่างว่าง่าย นางน่าจะเป็นคนที่สองนอกจากหลิวฉางเซิงที่สามารถใช้งานมันได้ หากเป็นคนอื่น แค่แตะด้ามกระบี่ก็คงได้รับบาดเจ็บแล้ว อย่างเช่นตงชิงเป็นต้น

ไป๋ชิงอวี่ยกกระบี่วิเศษขึ้นมา นางหรี่ตาลงพินิจพิเคราะห์ตัวกระบี่ ดูเหมือนจะไม่มีอะไรพิเศษ

"เมื่อคืนมันพูดว่าอะไรล่ะ?"

"มันบอกให้ข้าทิ้งกระบี่ไม้นั่นซะ แล้วหันมาใช้มันให้มากขึ้น เพื่อที่ข้าจะได้แข็งแกร่งขึ้น แล้วก็ทำตามคำแนะนำของมันเพื่อแลกกับเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรขอรับ"

เมื่อคืนกระบี่วิเศษพูดเช่นนั้นจริงๆ หลิวฉางเซิงจำได้อย่างแม่นยำ

"เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรอย่างนั้นหรือ..." ไป๋ชิงอวี่เคาะกระบี่เบาๆ และทันใดนั้นใบมีดก็เปล่งเสียงกระบี่ดังกังวานออกมา

กระบี่เล่มนี้หนักมากจริงๆ น้ำหนักน่าจะเกินสองร้อยชั่งด้วยซ้ำ เป็นไปได้ว่ามันได้ทำพันธสัญญากับหลิวฉางเซิง เขาจึงสามารถยกมันขึ้นมาได้

"เจ้าฟังภาษามนุษย์รู้เรื่องหรือเปล่า? หากเจ้ามีสติปัญญา เจ้าก็น่าจะรู้สถานะของข้านะ"

บรรยากาศเงียบสงัดจนน่าขนลุก

"พลังปีศาจที่ข้าถ่ายทอดให้หลิวฉางเซิงตลอดหลายปีที่ผ่านมา เจ้าเป็นคนดูดซับมันไปทั้งหมดเลยใช่ไหม? ในเมื่อเจ้ามีสติปัญญา เรามาคุยกันหน่อยดีกว่า"

ยังคงไม่มีเสียงตอบรับใดๆ

ไป๋ชิงอวี่คิดอะไรบางอย่างออก นางจึงส่งกระบี่วิเศษคืนให้หลิวฉางเซิง "หลิวฉางเซิง ลองฟังดูสิว่ามันพูดว่าอะไร แล้วบอกข้าที"

กระบี่วิเศษนั้นผูกพันกับหลิวฉางเซิง กระบี่ไม่มีทางมีชีวิตจริงๆ หรอก ไป๋ชิงอวี่เดาว่านี่คงเป็นเพียงสติปัญญาของกระบี่วิเศษเท่านั้น ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มันได้ดูดซับพลังปีศาจที่นางถ่ายทอดให้หลิวฉางเซิงไปจนหมด และหลังจากผ่านพ้นช่วงอ่อนแอจากการถูกผนึกมาได้ มันก็ย่อมสามารถสื่อสารได้เป็นธรรมดา

สีหน้าของหลิวฉางเซิงดูแปลกไป "มันบอกว่า มันไม่ได้ดูดซับไอปีศาจของท่าน มหาปีศาจ"

"มหาปีศาจงั้นเหรอ? นั่นคือคำพูดที่มันใช้จริงๆ ใช่ไหม?"

"ขอรับ"

ไป๋ชิงอวี่เองก็มีสายตาที่แปลกประหลาด เจ้านี่มันสื่อสารได้จริงๆ หรือนี่?

นางไม่รู้ว่ามันพูดได้อย่างไร น่าจะเป็นการส่งผ่านทางความคิด แล้วสมองของหลิวฉางเซิงก็แปลความหมายออกมาโดยอัตโนมัติ

"หลิวฉางเซิง ลองถามมันสิว่ามันมาจากไหน"

"ได้ขอรับ" หลิวฉางเซิงพยักหน้ารับ

หลังจากเงียบไปพักใหญ่ แม้แต่ตงชิงก็ยังเข้ามาร่วมวงด้วยความอยากรู้อยากเห็น แล้วหลิวฉางเซิงก็ส่ายหน้า "ไม่มีเสียงตอบรับขอรับ"

"งั้นลองถามเรื่องเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรดูสิ"

"ขอรับ"

หลังจากทดสอบอยู่นาน ในที่สุดก็สรุปได้ว่ากระบี่วิเศษอาจจะพลังงานหมดหรือขี้เกียจเกินกว่าจะตอบกลับ สีหน้าของไป๋ชิงอวี่เคร่งเครียดขึ้น นางไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น นางหยดเลือดของหลิวฉางเซิงออกมาหยดหนึ่ง และใช้ความสามารถในการรับรู้โชคชะตาและเคราะห์กรรมเพื่อตรวจสอบดู สิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ ในช่วงเวลาอันยาวนานต่อจากนี้ หลิวฉางเซิงมีแต่โชคลาภ ไร้ซึ่งเคราะห์กรรมใดๆ ทั้งสิ้น