บทที่ 12 วิบากกรรมของไป๋ชิงอวี่

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า การสังหารคนเหล่านี้ย่อมทำให้นางต้องแปดเปื้อนกับวิบากกรรมจำนวนมหาศาล การกินเนื้อเผ่าพันธุ์เดียวกันนั้นเป็นพฤติกรรมที่สร้างวิบากกรรมมากที่สุด แต่การสังหารหมู่ครั้งใหญ่เช่นนี้ก็ไม่ได้สร้างวิบากกรรมน้อยไปกว่ากันเลย

ไป๋ชิงอวี่ยกคันร่มขึ้น สายตาที่เย็นชาของนางทำเอาคนมองถึงกับหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ

ด้วยความแข็งแกร่งของนาง การจัดการกับคนเหล่านี้ย่อมเป็นเรื่องง่ายดาย เพียงตวัดร่มคราเดียว ร่างคนก็ระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ ชั่วพริบตาเดียว ซากศพกว่าสิบเจ็ดร่างก็นอนเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น

หากมีผู้บำเพ็ญเพียรผ่านมาพบเห็นและรู้ความจริง พวกเขาคงจะบอกว่าความผิดของคนเหล่านี้ไม่ถึงกับต้องตาย อย่างไรก็ตาม ในสายตาของไป๋ชิงอวี่ คนที่แย่งชิงลูกหลานผู้อื่นมาสังเวยเช่นนี้สมควรตายเป็นที่สุด ต้องรู้ไว้ด้วยว่าใต้ก้นแม่น้ำนั้นเต็มไปด้วยโครงกระดูกของเด็กน้อยนับไม่ถ้วน จำนวนเด็กที่ต้องมาจบชีวิตในปากของปีศาจปลาดุกนั้นมีอย่างน้อยสามสิบถึงห้าสิบคนเลยทีเดียว

ผู้ลี้ภัยที่เหลือต่างหวาดผวาและวิ่งหนีเอาชีวิตรอด แต่พวกเขาจะหนีพ้นความเร็วของไป๋ชิงอวี่ได้อย่างไร?

พวกที่วิ่งหนีอยู่ข้างหน้าพบว่าคนที่อยู่ด้านหลังล้มลงทีละแถวๆ ไม่หัวแตกก็ถูกซัดจนล้มลุกคลุกคลาน เสียงกรีดร้องโหยหวนดังระงมไปทั่วบริเวณ

ใต้เท้าหลิวยืนอยู่ห่างออกไป จ้องมองภาพเหตุการณ์ที่ราวกับขุมนรกเบื้องหน้าด้วยความตกตะลึง

เขาเคยเห็นนิสัยใจคอของปีศาจวิหคตนนี้มาบ้าง แต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่านางจะใช้วิธีการที่โหดเหี้ยมเช่นนี้ในการสังหารหมู่ผู้ลี้ภัยทั้งหมด

ขาทั้งสองข้างของเขาสั่นเทาไม่หยุด ของเหลวอุ่นๆ ไหลรดง่ามขา

หากปีศาจวิหครู้ว่าเขาเป็นผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ทั้งหมด... ในเวลานี้ ใต้เท้าหลิวยังคงพยายามปลอบใจตัวเองว่า ในเมื่อผู้ลี้ภัยตายหมดแล้ว ก็ย่อมไม่มีใครมาเปิดโปงเขาได้ ทว่าทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงควบม้าดังมาจากด้านหลัง

ลูกน้องของเขาเป็นคนพาตัวบุตรชายและบุตรสาวของปีศาจวิหคที่ถูกมัดไว้มา... ตุ้บ! ใต้เท้าหลิวทรุดฮวบลงกับพื้น ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าม้า ไป๋ชิงอวี่ก็หันไปมอง ร่มที่หยดเลือดของนางชะงักค้างอยู่กลางอากาศ

บนหลังม้า ตงชิงสลบไสลไปแล้ว เห็นได้ชัดว่าเป็นเพราะตกลงมาจากต้นไม้ ในขณะที่ฉางเซิงยังคงมีสติอยู่

สายตาของทั้งสองสอดประสานกัน ไป๋ชิงอวี่ยืนอยู่ท่ามกลางภูเขาซากศพและแม่น้ำสีเลือด

เลือดหยดลงมาจากปลายร่ม ไป๋ชิงอวี่ถูกล้อมรอบไปด้วยซากศพมากมาย เลือดสีแดงคล้ำย้อมผืนดินจนชุ่ม ก่อนจะไหลไปรวมกันเป็นสายน้ำเลือดไหลลงสู่แม่น้ำที่ขุ่นมัว ย้อมแม่น้ำเป็นสีแดงฉานเป็นวงกว้าง

นางสังหารคนไปมากเหลือเกิน เมื่อได้สติ นางถึงได้เห็นว่ารอบกายมีซากศพมากมายเพียงใด หมอกควันสีดำจางๆ ที่ไม่อาจมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าพวยพุ่งเข้าสู่ร่างกายของไป๋ชิงอวี่ นี่คือสิ่งที่เรียกขานกันว่าวิบากกรรม ซึ่งเป็นบทลงโทษสำหรับผู้ที่ก่อการสังหารหมู่เช่นนี้

บุญกุศลที่นางสั่งสมมาก่อนหน้านี้ ไม่คู่ควรที่จะนำมากล่าวถึงเมื่อต้องเผชิญกับวิบากกรรมจำนวนมหาศาลนี้ และมันก็แตกสลายไปหลังจากต้านทานได้เพียงชั่วครู่ ด้วยวิบากกรรมมากมายเช่นนี้ แม้จะไม่ถึงขั้นทำให้มีหมอกสีดำพวยพุ่งออกจากร่างของนาง แต่บุคลิกของนางก็เปลี่ยนไปอย่างมาก จากเดิมที่เยือกเย็นและหมางเมินอยู่แล้ว เมื่อมีวิบากกรรมเพิ่มเข้ามา บัดนี้นางกลับมีกลิ่นอายที่หนาวเหน็บทะลุถึงกระดูก

และภาพเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ก็ตกอยู่ในสายตาของหลิวฉางเซิงวัยเจ็ดขวบครึ่ง

เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าสิ่งที่เห็นอยู่ตรงหน้าจะเป็นความจริง

ท่านน้าสังหารผู้คนไปมากมายขนาดนี้เชียวหรือ

มีซากศพเกลื่อนกลาดไปทั่ว ชุดสีขาวของนางแทบจะถูกย้อมเป็นสีแดง และร่มไม้ในมือของนางก็มีเลือดหยดติ๋งๆ ร่มคันนี้คร่าชีวิตผู้คนไปมากเท่าใดแล้วก็ไม่อาจรู้ได้

ในสายตาของหลิวฉางเซิง ท่านน้าเป็นคนที่เข้มงวดบ้างในบางครั้ง แต่ส่วนใหญ่นางจะอ่อนโยนและใจดี นางไม่ใช่ปีศาจที่โหดร้ายแน่นอน ยิ่งไม่ใช่ปีศาจร้ายเข้าไปใหญ่

แม้จะตกใจกับภาพที่เห็นตรงหน้า แต่หลังจากที่ไว้ใจท่านน้ามานานหลายปี หลิวฉางเซิงก็อดคิดไม่ได้ว่าต้องมีเหตุผลบางอย่างที่ทำให้นางต้องลงมือสังหารผู้คนมากมายเช่นนี้ เขาไม่เคยเห็นนางโกรธขนาดนี้มาก่อน คนพวกนี้คงจะสมควรตายจริงๆ แต่ไม่รู้ว่าทำไม ในใจของเขากลับรู้สึกอึดอัด

ท่านน้าที่ยืนอยู่ท่ามกลางภูเขาซากศพและทะเลเลือดตรงหน้านี้ ดูเหมือนคนแปลกหน้าสำหรับเขา เมื่อสายตาอันเย็นชาของนางกวาดมองมาเมื่อครู่ เขารู้สึกเหมือนหายใจไม่ออก ราวกับมีใบมีดอันแหลมคมจ่ออยู่ที่คอหอย

ไป๋ชิงอวี่ก้มหน้าลงมองดูชุดยาวที่เปื้อนเลือดและปีกทั้งสองข้างของตน ก่อนจะมองไปที่ร่มไม้ในมือที่เพิ่งจะคร่าชีวิตผู้คนไปนับไม่ถ้วน

“ฉาง... ฉางเซิง...”

นางเดินโซเซเล็กน้อยขณะก้าวเดินผ่านภูเขาซากศพและทะเลเลือด เดินเข้าไปหาม้าที่กำลังตื่นตระหนกจนเอาแต่ยกกีบเท้าและส่งเสียงร้องไม่หยุด

กลิ่นอายของไป๋ชิงอวี่ในเวลานี้ช่างน่ากลัวเกินกว่าที่ม้าธรรมดาจะทนรับได้ ม้ายกกีบเท้าหน้าขึ้น สลัดบ่าวรับใช้บนหลังตกลงมา แล้วหันหลังวิ่งหนีไปพร้อมกับเด็กน้อยสองคนที่ถูกมัดติดไว้กับตัว ไป๋ชิงอวี่ยกมือขึ้นและใช้พลังปีศาจสกัดเท้าของมันไว้

ขณะที่นางก้าวเดินไปทีละก้าวและผ่านหน้าใต้เท้าหลิว ร่างอ้วนฉุของเขาพยายามจะลุกขึ้นยืน แต่ขากลับอ่อนระทวยราวกับเส้นหมี่และไม่สามารถยืนได้เลย กลิ่นเหม็นโชยมาจากง่ามขาของเขาเริ่มรุนแรงขึ้น

ในใจของเขามีเพียงความเสียใจ ปีศาจปลาดุกบ้านั่นทำลายเขาจนพินาศย่อยยับจริงๆ

ถ้ารู้ล่วงหน้า เขาคงไม่มีทางทำเรื่องแบบนี้แน่

“ฉางเซิง...”

ที่หน้าม้า ไป๋ชิงอวี่ค่อยๆ ยกมือขึ้น ปีกของนางลูบไล้ใบหน้าของฉางเซิงอย่างแผ่วเบา น้ำเสียงของนางอ่อนโยน “ฉางเซิง เป็นเด็กดีแล้วหลับตาซะนะ”

หลิวฉางเซิงจ้องมองนางปีศาจชุดเลือดตรงหน้าอย่างเหม่อลอย เมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาก็หลับตาปี๋และกำมือเล็กๆ แน่น น้ำตาสองสายไหลรินอาบแก้ม

ไป๋ชิงอวี่ถอนหายใจแผ่วเบา ก่อนจะชักกระบี่ยาวออกมา

เพียงแค่ตวัดกระบี่ไปด้านหลังเบาๆ กระบี่ยาวก็พุ่งทะลุหน้าผากของใต้เท้าหลิวอย่างแม่นยำ ปักร่างของเขาลงกับพื้น เขาสิ้นใจตายโดยไม่ได้ส่งเสียงร้องเลยสักแอะ

ไม่มียาอายุวัฒนะ ทว่ามีกระบี่ล้ำค่า ไป๋ชิงอวี่ไม่ใช่คนโง่ ใต้เท้าหลิวเล่นตุกติกทั้งสองฝ่าย แถมยังให้คนมาลักพาตัวลูกๆ ของนาง เจตนาของเขานั้นสมควรตายเป็นที่สุด

ไป๋ชิงอวี่ไม่รู้ว่าใต้เท้าหลิวทำเช่นนี้ไปเพื่ออะไร โดยปกติแล้ว คนที่เจ้าเล่ห์เช่นนี้มักจะรักตัวกลัวตายมากที่สุด ชาวบ้านอาจจะเชื่อในเทพเจ้าแห่งแม่น้ำอย่างสนิทใจ แต่สำหรับเขาแล้วเป็นไปไม่ได้เลย ดังนั้น จะต้องมีจุดประสงค์บางอย่างที่ทำให้เขายอมเสี่ยงชีวิตเพื่อลองดู

ช่างเถอะ มันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว รีบออกไปจากที่นี่จะดีกว่า

นางรู้สึกมึนงงไปหมด ไป๋ชิงอวี่รู้สึกเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ

สิ่งที่นางไม่รู้ก็คือ เมื่อเลือดจากศพบนฝั่งไหลลงสู่แม่น้ำ กระบี่ยาวที่ถูกผนึกด้วยโซ่ตรวนที่ก้นแม่น้ำก็เริ่มสั่นไหว มันดิ้นรนไม่หยุดหย่อนราวกับมีชีวิต เลือดทั้งหมดไหลไปรวมกันที่กระบี่เล่มนั้น กระบี่ยาวสีดำที่ดูราวกับถูกหล่อหลอมมาจากกระดูกสันหลังเล่มนี้ หลุดพ้นจากโซ่ตรวนทันทีที่มันดูดซับเลือดหยดสุดท้ายของปีศาจปลาดุกเสร็จ และพุ่งทะยานขึ้นสู่ผิวน้ำ

ไป๋ชิงอวี่หันขวับไปมองทันที นางเห็นผิวน้ำที่นิ่งสงบจู่ๆ ก็เกิดวังน้ำวนขึ้น ดูเหมือนว่าจะมีบางสิ่งกำลังพุ่งขึ้นมาจากใต้น้ำ มันแหวกน้ำในแม่น้ำออกเป็นสองซีก เกิดเป็นสุญญากาศกว้างประมาณหนึ่งเมตร เผยให้เห็นโคลนตมและโครงกระดูกที่ก้นแม่น้ำอย่างชัดเจน

ลำแสงสีดำพุ่งทะยานเข้าใส่นางอย่างรวดเร็ว รูม่านตาของไป๋ชิงอวี่หดเล็กลง และนางก็รีบผลักม้าที่อยู่ข้างๆ ออกไปทันที

ฉึก!

กระบี่ยาวสีดำเล่มนั้นแทงทะลุหน้าท้องของไป๋ชิงอวี่ นางกัดฟันกรอด คว้าด้ามกระบี่ที่กำลังสั่นระริกเอาไว้

นางไม่คาดคิดเลยว่าสิ่งที่พุ่งออกมาจะเป็นกระบี่ นางรู้เพียงว่าเป้าหมายของมันคือฉางเซิงที่อยู่บนหลังม้าต่างหาก

“ท่านน้า!” เมื่อเห็นเช่นนี้ ฉางเซิงก็แทบจะขาดใจตายด้วยความเศร้าโศก เขาดิ้นรนอย่างสุดชีวิต เชือกที่มัดเขาไว้ไม่ได้แน่นหนานัก หลังจากตกจากหลังม้า เขาก็สามารถดิ้นหลุดออกมาได้ในไม่กี่อึดใจ และพุ่งตัวเข้าไปหาไป๋ชิงอวี่อย่างสุดกำลัง

ไป๋ชิงอวี่กำลังจะเอ่ยปาก แต่ก็สายไปเสียแล้ว ฉางเซิงคว้าปลายด้ามกระบี่เอาไว้ได้

ไป๋ชิงอวี่แทบจะหมดแรงอยู่แล้ว แม้ว่านางจะยังพอทนได้อีกสักพักก็ตาม ไม่คาดคิดเลยว่าเมื่อฉางเซิงคว้ามันไว้ กระบี่ยาวสีดำประหลาดเล่มนั้นก็หลุดจากการควบคุมอย่างสิ้นเชิง หลังจากที่มันแทงทะลุหน้าท้องของไป๋ชิงอวี่อย่างรุนแรง มันก็หมุนตัวกลางอากาศและพุ่งเข้าปักที่หัวใจของหลิวฉางเซิงโดยตรง

เลือดของเด็กน้อยสาดกระเซ็นเปื้อนร่างของไป๋ชิงอวี่ นางทำได้เพียงมองดูเด็กน้อยถูกกระบี่แทงทะลุร่างอย่างหมดหนทาง

ไป๋ชิงอวี่ไม่สนใจบาดแผลของตัวเอง นางยื่นมือออกไปตามสัญชาตญาณ ทว่ากลับต้องชะงักค้างอยู่กับที่

ในสายตาของนาง ฉางเซิงกำลังผสานรวมเป็นหนึ่งเดียวกับกระบี่ยาวสีดำเล่มนี้ กระบี่ยาวสั่นสะเทือนเบาๆ ซึ่งค่อยๆ เข้าจังหวะกับการเต้นของหัวใจของฉางเซิง และแม้กระทั่งพลังชีวิตของพวกเขาก็เริ่มเชื่อมโยงกัน สัญชาตญาณบอกนางว่าฉางเซิงจะไม่ตาย แต่สภาพของเขานั้นย่ำแย่มาก เขาถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนเส้นแล้วเส้นเล่า สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวและเจ็บปวดรวดร้าว

ไป๋ชิงอวี่ลนลานทำอะไรไม่ถูก นางไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรดี

โชคดีที่ฉางเซิงไม่ได้อยู่ในสภาพนั้นนานนัก หลังจากโซ่ตรวนคลายออก ฉางเซิงก็ร่วงลงมาจากกลางอากาศ บนหน้าอกของเขาไม่มีบาดแผลใดๆ ราวกับว่าเหตุการณ์เมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา ยกเว้นก็แต่กระบี่ยาวสีดำอันน่าสะพรึงกลัวและชั่วร้ายที่ตอนนี้ถูกกำแน่นอยู่ในมือของฉางเซิง

ไม่ว่าจะมองจากรูปลักษณ์หรือกลิ่นอาย ก็มั่นใจได้เลยว่านี่ไม่ใช่สิ่งดีงามแน่ ไป๋ชิงอวี่นึกถึงคำสองคำขึ้นมาตามสัญชาตญาณ

กระบี่มาร

และนี่ก็เป็นการยืนยันคำพูดของนักพรตเฒ่า ว่าฉางเซิงได้รับวาสนาอันยิ่งใหญ่จริงๆ

เมื่อฟื้นขึ้นมาอย่างสะลึมสะลือ คนแรกที่ฉางเซิงเห็นก็คือไป๋ชิงอวี่ “ท่านน้า บาดแผลของท่าน...”

ไป๋ชิงอวี่ใช้มือปิดบาดแผลที่หน้าท้อง นางลังเลที่จะพูดอะไรออกมา แต่ในที่สุดก็ส่ายหน้า “ข้าไม่เป็นไร เตรียมตัวกลับบ้านกันเถอะ”

“แต่ว่า...”

บาดแผลที่หน้าท้องของนางสาหัสมาก นางฝืนทนความเจ็บปวดและการสูญเสียพลังชีวิตเพื่อพาเด็กน้อยที่นางช่วยชีวิตมาจากริมแม่น้ำกลับไปส่งที่ตำบลเถาฮวา จากนั้น หลังจากใช้พลังปีศาจเผาศพทั้งหมดบนริมฝั่งจนกลายเป็นเถ้าถ่าน นางก็อุ้มตงชิงที่ยังไม่ได้สติไว้ด้วยแขนซ้าย และอุ้มฉางเซิงไว้ด้วยแขนขวา เดินทางกลับมายังหุบเขาที่พวกนางอาศัยอยู่ตลอดทาง

ด้วยความที่สังหารผู้คนไปมากมาย ไป๋ชิงอวี่จึงถือว่านี่คือวิบากกรรมของนาง นางรู้ดีว่าหากนางไม่ฆ่าคนไปมากขนาดนั้น เลือดก็คงไม่ไหลลงสู่แม่น้ำ กระบี่มารเล่มนี้ก็คงไม่ตื่นขึ้น นางก็คงไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากกระบี่มาร และฉางเซิงก็คงไม่ต้องเฉียดใกล้ความตายจากการเกือบถูกกระบี่มารสูบพลังชีวิตจนแห้งเหือด

ทุกการกระทำย่อมมีผลตามมา ล้วนเป็นวิบากกรรมทั้งสิ้น

ความจริงแล้วเรื่องเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่ไป๋ชิงอวี่กังวลมากที่สุด สิ่งที่นางกังวลก็คือการที่ฉางเซิงเห็นนางตอนที่เพิ่งลงมือสังหารคนไปมากมายต่างหาก

สิ่งที่ไป๋ชิงอวี่ไม่รู้ก็คือ หลังจากที่นางจากไปได้ไม่นาน ผู้บำเพ็ญเพียรผู้หนึ่งก็ขี่กระบี่เหาะเหินมาถึง

ซากศพถูกเผาไปหมดแล้ว แต่รอยเลือดนั้นยากจะจัดการ เมื่อสัมผัสได้ถึงไอปีศาจที่เข้มข้น ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่ไม่รู้ความจริงก็หันไปมองทางป่าลึก

ดวงตากระจ่างใสของนางเต็มไปด้วยความโกรธแค้น ปีศาจตนนี้ช่างบังอาจนักที่กล้าก่อการสังหารหมู่ครั้งใหญ่เช่นนี้

“ข้าควรกลับไปหาท่านอาจารย์และให้ท่านเป็นคนจัดการเรื่องนี้”

เมื่อกลับมาถึงหุบเขา ไป๋ชิงอวี่ก็ตรวจดูอาการบาดเจ็บของตงชิง และพบว่านางเพียงแค่สลบไปเพราะแรงกระแทกเท่านั้น หลังจากวางนางลงบนเตียง นางก็หันไปมองฉางเซิง โดยเฉพาะกระบี่ที่อยู่บนหลังของเขา หลังจากที่สร้างความเชื่อมโยงบางอย่างกับกระบี่เล่มนี้แล้ว บาดแผลที่ถูกแทงทะลุหัวใจของเขาก็หายสนิทอย่างน่าประหลาด

นี่ย่อมเป็นเรื่องดี แต่สิ่งที่ไป๋ชิงอวี่กังวลหลักๆ ก็คือ กระบี่เล่มนี้จะสูบพลังชีวิตของฉางเซิงไปเป็นอาหารหรือไม่ อย่างไรเสีย เมื่อดูจากกลิ่นอายและรูปลักษณ์ของมันแล้ว มันก็ดูเหมือนกระบี่มารในความทรงจำของนางที่มักจะทำเรื่องเช่นนั้นไม่มีผิด

มีตัวอย่างมากมายของกระบี่มารที่สิงสู่อยู่ในตัวผู้เป็นนายและสูบพลังชีวิตของพวกเขาจนแห้งเหือดในท้ายที่สุด หรือไม่ก็ล่อลวงเจ้าของร่างจนกลายเป็นจอมมารที่ไร้สติสัมปชัญญะโดยสมบูรณ์

“ฉางเซิง ตอนนี้เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? รู้สึกเหมือนพลังชีวิตกำลังหดหาย หรือได้ยินใครมากระซิบข้างหูบ้างหรือไม่?” ไป๋ชิงอวี่เดินออกจากห้องและเอ่ยถามฉางเซิงที่กำลังสำรวจกระบี่มารสีดำอยู่หน้าประตู

หลังจากตั้งใจสัมผัสอยู่ครู่หนึ่ง ฉางเซิงก็ส่ายหน้าเงียบๆ “ข้าไม่รู้สึกอะไรเลยขอรับท่านน้า”

“เช่นนั้นก็ดีแล้ว หากมีสิ่งใดผิดปกติ เจ้าต้องรีบบอกข้านะ”

“อืม!” สีหน้าของฉางเซิงดูลำบากใจขณะที่เขาเอ่ยอย่างตะกุกตะกัก “ท่านน้า บาดแผลของท่าน...”

เลือดไม่ยอมหยุดไหลจากหน้าท้องของไป๋ชิงอวี่ บาดแผลฉกรรจ์นั้นรักษายากอย่างเห็นได้ชัด แม้จะใช้พลังปีศาจก็ช่วยชะลอการไหลของเลือดได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น เสื้อผ้าที่เปื้อนเลือดของนางเดิมทีก็เต็มไปด้วยเลือดของผู้อื่นอยู่แล้ว แต่ตอนนี้กลับชุ่มโชกไปด้วยเลือดของนางเองเสียเป็นส่วนใหญ่

หากไม่ได้พลังปีศาจของนางช่วยพยุงไว้ บาดแผลที่ทะลุร่างเช่นนี้ย่อมทำให้เสียเลือดอย่างหนัก หากเป็นคนอื่นคงตายไปนานแล้ว

ไป๋ชิงอวี่เผยรอยยิ้ม แต่ฉางเซิงมองออกว่านางเพียงแค่ฝืนทนเท่านั้น

“ข้าไม่เป็นไร เจ้ารีบไปพักผ่อนเถอะ”

“ขอรับ ท่านน้า”

ฉางเซิงเดินเข้าไปในห้อง แต่ก็อดไม่ได้ที่จะเหลียวหลังกลับไปมอง เมื่อเห็นแผ่นหลังที่ผอมบาง โซเซ และอ่อนแรงของนางกำลังเดินจากไป ภาพเหตุการณ์ที่เขาเห็นริมแม่น้ำก็ผุดขึ้นมาในหัวอีกครั้ง—ท่านน้าที่เนื้อตัวชุ่มโชกไปด้วยเลือด ยืนถือร่มอยู่ท่ามกลางภูเขาซากศพและทะเลเลือด

เขาค่อนข้างจะเป็นผู้ใหญ่เกินวัย หากตงชิงเป็นคนเห็น นางจะต้องตกใจกลัวจนร้องไห้โฮและฝันร้ายไปอีกนานแน่ๆ

แต่ด้วยเหตุนี้ หากเป็นตงชิง นางคงจะคาดคั้นหาคำอธิบาย และเมื่อเวลาผ่านไป นางก็จะเก็บซ่อนความทรงจำนี้ไว้ในส่วนลึกของจิตใจ และอาจจะนึกถึงมันขึ้นมาบ้างเป็นบางครั้งบางคราว

ทว่าฉางเซิงกลับไม่ถามไถ่สิ่งใด แต่เขาเลือกที่จะฝังเรื่องนี้ไว้ในใจให้ลึกที่สุด ทำให้ยากที่จะลืมเลือนได้ลง

เขาไม่รู้ว่าเหตุใดท่านน้าของเขาถึงทำเช่นนั้น เขารู้เพียงว่านอกจากด้านที่อ่อนโยนและใจดีแล้ว นางยังมีด้านที่เลือดเย็นอย่างถึงที่สุดอีกด้วย นางสามารถลงมือสังหารผู้คนกว่าร้อยชีวิตได้โดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนเลยแม้แต่น้อย

มุมมองที่ฉางเซิงมีต่อท่านน้าของเขาได้เปลี่ยนไปโดยที่เขาไม่รู้ตัว

•

เสียงลำธารดังเจื้อยแจ้ว น้ำที่ไหลลงไปเบื้องล่างถูกย้อมเป็นสีแดงด้วยเลือดบนร่างของไป๋ชิงอวี่—ทั้งเลือดของผู้ลี้ภัยและเลือดของนางเอง อันที่จริง อาการบาดเจ็บของนางไม่ได้เบาบางอย่างที่นางปากแข็ง แต่ก็ไม่ได้ร้ายแรงถึงขั้นจะพรากชีวิตของนางที่เป็นปีศาจวิหคไปได้

หลังจากซักเสื้อคลุมขนนกและชำระล้างร่างกายจนสะอาด นางก็ใช้พลังปีศาจรักษาบาดแผลที่หน้าท้อง บาดแผลภายนอกไม่ใช่ปัญหา นางเพียงแค่ต้องรอให้บาดแผลภายในสมานตัว หากไม่ใช่เพราะพลังงานที่ตกค้างจากกระบี่เล่มนั้นมาขัดขวางพลังปีศาจของนาง บาดแผลเหล่านี้ก็คงจะหายดีภายในไม่กี่วัน

โชคดีที่พลังปีศาจของนางสามารถสะกดพลังนี้ไว้ได้ มิเช่นนั้นคงจะเป็นเรื่องยุ่งยากทีเดียว

ไป๋ชิงอวี่ไม่รู้หรอกว่าการที่พลังปีศาจของนางสามารถสะกดพลังของกระบี่มารไว้ได้นั้นเป็นเรื่องที่น่าตกใจเพียงใด นางกำลังครุ่นคิดถึงคำถามหนึ่ง นั่นคือ กระบี่มารเล่มนี้คืออะไรกันแน่ และมันเกี่ยวข้องอะไรกับนักพรตเฒ่าหลิวผู้นั้น? เขารู้ตั้งแต่แรกแล้วว่าฉางเซิงมีวาสนา เขาจะรู้ล่วงหน้าหรือว่ากระบี่มารจะเลือกฉางเซิง?

เดี๋ยวก่อน การถูกกระบี่แบบนี้เลือกเป็นวาสนาจริงๆ น่ะหรือ?

มันน่าจะเป็นหายนะมากกว่า

พรสวรรค์ของฉางเซิงนั้นแข็งแกร่งมาก และนางก็ไม่รู้ว่าเขาจะสามารถควบคุมมันได้หรือไม่ แต่ถึงแม้พรสวรรค์ของเขาจะแข็งแกร่งแค่ไหน เขาก็ยังเป็นเพียงเด็กอายุเจ็ดขวบเท่านั้น

ไป๋ชิงอวี่นั่งแช่อยู่ในลำธาร ปล่อยให้น้ำเย็นไหลผ่านร่างกาย นางรู้สึกว่าจิตใจของนางกำลังสับสนวุ่นวาย ทุกอย่างพันกันยุ่งเหยิงไปหมด บอกตามตรงว่านางรู้สึกเสียใจอยู่บ้าง—ไม่ใช่เสียใจที่ฆ่าผู้ลี้ภัยพวกนั้น แต่เสียใจที่ฉางเซิงเห็นนางตอนลงมือฆ่าคน และเสียใจที่พาลูกนกทั้งสองไปยังตำบลเถาฮวาในวันนี้

ถ้านางรู้ว่าฉางเซิงมีสิ่งที่เรียกว่าเคราะห์กรรมและวาสนารออยู่ นางคงจะให้เขาอยู่แต่ในบ้าน

แต่มันก็สายไปเสียแล้ว ไป๋ชิงอวี่แบมือออก หมอกควันสีดำสายหนึ่งปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของนาง ก่อนจะอันตรธานหายไป

นี่คือวิบากกรรม มันดูบางเบาและเหมือนจะไม่มีผลกระทบต่อสิ่งใด แต่ใครจะรู้ถึงผลลัพธ์ที่แท้จริงของมันในวันที่ต้องเผชิญกับเคราะห์กรรมเล่า ด้วยวิบากกรรมมากมายเพียงนี้ นางไม่รู้เลยว่าต้องสร้างบุญกุศลอีกเท่าไหร่ถึงจะชดเชยมันได้หมด

สวรรค์ช่างตาบอดนัก ไอ้พวกสารเลวกลุ่มนั้นสมควรตายแท้ๆ แต่สวรรค์กลับส่งวิบากกรรมมาให้นางมากมายขนาดนี้

อาจเป็นเพราะไม่ใช่หน้าที่ของปีศาจที่จะไปก้าวก่ายเมื่อเผ่าพันธุ์เดียวกันเข่นฆ่ากันเองกระมัง ไป๋ชิงอวี่คิดอย่างประชดประชัน แม้นางจะรู้ดีว่านั่นคงไม่ใช่เหตุผลก็ตาม

เมื่อลองสัมผัสดู วิบากกรรมก็ไม่ได้มีมากขนาดนั้น บุญกุศลที่นางได้รับหลังจากสังหารปีศาจปลาดุกได้หักล้างมันไปได้มากทีเดียว

ขณะกำลังครุ่นคิดหาวิธีสร้างบุญกุศลเพิ่มเพื่อชดเชยวิบากกรรม นางก็รู้สึกหนักอึ้งที่เปลือกตาและค่อยๆ หลับตาลง ทันใดนั้น งูขาวตัวน้อยก็โผล่หัวออกมาจากด้านหลังของนาง จ้องมองนางด้วยความอยากรู้อยากเห็น เมื่อรู้สึกถึงสายตาที่จ้องมอง ไป๋ชิงอวี่ก็หันกลับไปและพบว่าเป็นงูขาวตัวน้อยที่มีสติปัญญาที่นางเจอเมื่อเช้านี้เอง

ไป๋ชิงอวี่รู้สึกถูกชะตากับงูขาวตัวนี้ นอกจากจะสามารถซึมซับไอวิญญาณแห่งฟ้าดินได้แล้ว สติปัญญาของมันก็ไม่ธรรมดาเลย ยิ่งไปกว่านั้น ถ้านางดูไม่ผิด มันยังคงเป็นลูกงูอยู่—ไม่ใช่เพิ่งเกิด แต่ก็ห่างไกลจากวัยเจริญพันธุ์อีกมาก

นางยกมือขึ้นเพื่อเรียกงูขาวตัวน้อยเข้ามาหา สัมผัสได้ถึงความเรียบลื่นและเย็นเฉียบราวกับเส้นไหมของเกล็ดมันบนฝ่ามือ นางใช้นิ้วแตะที่หัวเล็กๆ ของมัน รู้สึกว่าเจ้างูตัวนี้ช่างน่ารักน่าชังเสียจริง

นางค่อยๆ ถ่ายทอดพลังปีศาจเข้าไป ซึ่งจะช่วยพัฒนาสติปัญญาอันน้อยนิดของงูน้อยตัวนี้ ไป๋ชิงอวี่คิดว่านางน่าจะรับเลี้ยงเจ้างูน้อยตัวนี้เสียเลย อย่างไรเสียมันก็ยังเป็นเด็กล่ะนะ

หลังจากเล่นกับงูน้อยและแช่น้ำในลำธารมาทั้งวัน ในที่สุดไป๋ชิงอวี่ก็ลุกขึ้นจากน้ำ พลังปีศาจของนางระเหยหยดน้ำบนร่างกายจนแห้งสนิท จากนั้นนางก็ใช้สมุนไพรและเศษผ้าพันแผลที่หน้าท้อง สวมชุดยาวที่จำแลงมาจากเสื้อคลุมขนนก และเดินกลับไปที่หุบเขาด้วยฝีเท้าที่เบาหวิว

เจ้างูน้อยมองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นจากบนไหล่ของไป๋ชิงอวี่ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป นี่คือชีวิตใหม่ของมันแล้ว

เมื่อกลับมาถึงหุบเขา นางก็พบว่าตงชิงตื่นแล้ว เด็กน้อยกำลังนั่งกินขนมอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ พลางมองดูฉางเซิงฝึกฝนเพลงกระบี่ไปด้วย