บทที่ 11: ทูตมรณะ

นายอำเภอหลี่พูดถูก ผู้ที่มาคือปีศาจวิหคจริงๆ แต่ปัญหาก็คือ นกตัวนี้ดูจะทรงพลังเกินไปหน่อยนะ... ไหนว่าเพิ่งจำแลงกายได้ พลังยังอ่อนด้อยอยู่ไม่ใช่หรือ?

ไหนว่าแค่นกตัวหนึ่ง ลงน้ำไปก็ตายสถานเดียวแน่ๆ ไง?

ปีศาจปลาดุกประเมินว่า หากพลังปีศาจของมันคือระดับหนึ่ง นกที่อยู่ข้างนอกนั่นคงมีพลังปีศาจระดับสิบห้าหรือมากกว่านั้น... มันหมดใจที่จะสู้ต่อ ปีศาจปลาดุกปอดแหกทันที และมุดหัวลงไปซุกอยู่ในโคลนโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

ทว่านายอำเภอหลี่ที่อยู่บนฝั่งกลับยิ้มกริ่ม ลูบเคราตัวเอง แล้วโบกมืออวบอ้วนของเขา รถเข็นที่เต็มไปด้วยเด็กๆ ก็ถูกเทลงแม่น้ำไปทันที

เด็กๆ ถูกล่ามไว้ด้วยโซ่เหล็กเส้นเดียวกัน เมื่อคนหนึ่งตกลงไปในน้ำ คนอื่นๆ ก็ร่วงหล่นตามกันไปราวกับเกี๊ยวที่ถูกโยนลงหม้อ

"ดูเหมือนปีศาจวิหคจะมาแล้วนะ แล้วปีศาจปลาดุกนั่นหายหัวไปไหนเนี่ย?"

นายอำเภอหลี่สัมผัสได้เพียงสายลมกรรโชกแรงพัดผ่านด้านหลัง เขาไม่มีพลังบำเพ็ญเพียร จึงไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

ในมุมมองของปีศาจปลาดุก ทันทีที่รถเข็นเด็กตกลงไปในน้ำ พลังปีศาจอันมหาศาลที่อยู่ภายนอกก็เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าในพริบตา...

ในสายตาของผู้ประสบภัยเหล่านี้ การสละเด็กไม่กี่คนเพื่อแลกกับโอกาส—โอกาสที่จะได้กินอิ่มนอนหลับ มั่งคั่งและมีเกียรติ—ช่างคุ้มค่าเหลือเกิน

พวกเขาอ้างว่าไม่มีทางเลือกเพราะเป็นปีข้าวยากหมากแพง ไม่สามารถเลี้ยงดูเด็กๆ ได้ แต่เมื่อมองดูเด็กๆ ร่วงหล่นลงน้ำ กลับไม่มีใครในที่นั้นแสดงความเศร้าโศกหรือหลั่งน้ำตาเลยแม้แต่น้อย บนใบหน้าของพวกเขามีเพียงความตื่นเต้นและคาดหวัง จ้องเขม็งไปที่ผิวน้ำ รอคอยการปรากฏตัวของเทพแห่งแม่น้ำ

คนเหล่านี้ไม่ใช่พ่อแม่ของเด็กทุกคนหรอก เด็กกว่าครึ่งจากสิบกว่าคนนั้นถูกผู้ประสบภัยเหล่านี้ขโมยมา อันที่จริง ลูกหลานของคนพวกนี้ตายไปตั้งนานแล้ว บ้างก็อดตาย บ้างก็ถูกพ่อแม่ตัวเองนั่นแหละกินประทังชีวิต

ผู้คนที่ฝากความหวังทั้งหมดไว้กับเทพแห่งแม่น้ำเมื่อเกิดทุพภิกขภัย ผู้คนที่อพยพไปเมืองอื่นแต่ยังคงปล้นสะดมเสบียงและบ้านเรือน ย่อมไม่ยอมเสียอาหารไปกับลูกหลานของตนหรอก อย่างที่พวกเขาพูดกันเองนั่นแหละ เด็กมีแต่กินกับกิน ทำประโยชน์อะไรไม่ได้ เป็นได้แค่ตัวถ่วง!

เสียงร้องไห้ของเด็กๆ ถูกกลบด้วยน้ำขุ่นคลั่กของแม่น้ำ เมื่อถูกล่ามด้วยโซ่เหล็ก พวกเขาก็ไม่อาจดิ้นรน ได้แต่ปล่อยให้ร่างจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้ง

ผิวน้ำดูสงบนิ่ง แต่จู่ๆ พวกเขากลับสัมผัสได้ถึงสายลมกรรโชกแรงที่พัดมาจากเบื้องหลัง

พวกเขาเป็นเพียงคนธรรมดา ไม่อาจแยกแยะความแตกต่างระหว่างพลังปีศาจกับสายลมได้ พวกเขารู้สึกเพียงความหนาวเหน็บ บางคนถึงกับคิดว่านี่คือพรจากเทพแห่งแม่น้ำที่ทรงพอพระทัยในเครื่องสังเวย พวกเขาจึงรีบคุกเข่าลง น้ำตาไหลพรากอาบสองแก้ม

เด็กคนสุดท้ายในกรงไม้ที่ถูกลากด้วยรถเข็นกำลังจะถูกลากลงแม่น้ำ ทุกคนต่างจ้องมองอย่างใจจดใจจ่อ นี่คือเครื่องสังเวยชิ้นสุดท้าย ตราบใดที่เด็กคนนี้ตกลงไปในน้ำและได้รับการยอมรับจากเทพแห่งแม่น้ำ วันแห่งความสุขของพวกเขาก็จะมาถึง

เคร้ง!

เสียงกระบี่ดังสอดประสาน กระบี่ยาวเล่มหนึ่งพุ่งลงมาจากฟากฟ้า เสียบทะลุปลายโซ่เหล็กอย่างแม่นยำ ตรึงโซ่เส้นนั้นไว้กับพื้นดิน

ร่างของเด็กคนสุดท้ายหยุดชะงักอยู่ที่ริมฝั่ง เท้าของนางจมอยู่ในน้ำแล้ว แต่นางยังไม่ไถลลงไปในแม่น้ำ นับว่าเป็นความโชคดีในความโชคร้าย

ปีศาจสาวในชุดขาวร่อนลงมาจากฟากฟ้า คลื่นพลังปีศาจที่แผ่ซ่านออกมาพัดกระหน่ำจนคนนับร้อยพากันโซเซเสียหลัก

ไป๋ชิงอวี่เจ็บใจที่ตนมาสายเกินไป และยังเจ็บใจตัวเองที่เมื่อวานดันใจอ่อน ไม่ยอมสับพวกสวะใจดำพวกนี้ทิ้งเสียตั้งแต่แรก

นางตวัดมือเรียวงาม กระบี่ยาวก็พุ่งกลับมาเสียบเข้าที่ด้ามร่มอย่างแม่นยำ ในขณะเดียวกัน ปลายโซ่เหล็กก็ลอยมาตกอยู่ในมือของไป๋ชิงอวี่

โซ่เหล็กเพียงเส้นเดียวล่ามเด็กไว้ถึงสิบหกคน

โซ่เหล็กนั้นเย็นเฉียบพอๆ กับหัวใจของไป๋ชิงอวี่ นางไม่คาดคิดเลยว่าคนพวกนี้จะโหดเหี้ยมอำมหิตได้ถึงเพียงนี้ เด็กพวกนี้เพิ่งจะอายุไม่กี่ขวบ แต่โซ่ที่ใช้ล่ามพวกเขากลับหนาเกือบเท่าข้อมือของพวกเขาเสียอีก

ที่น่าแค้นใจไปกว่านั้นคือ ไป๋ชิงอวี่สัมผัสได้ว่ามีของหนักมัดติดอยู่ตรงปลายโซ่ คนพวกนี้คงกลัวจับใจว่าเด็กๆ จะรอดพ้นจากเงื้อมมือของปีศาจปลาดุกไปได้

ไป๋ชิงอวี่ใช้ปีกต่างมือ กำโซ่เหล็กไว้แน่นแล้วออกแรงดึงสุดกำลัง เด็กรองสุดท้าย เด็กคนที่สาม—เด็กหลายคนถูกลากกลับขึ้นมาบนฝั่ง ร่างกายของพวกเขาเปียกโชก บางคนสำลักน้ำขุ่นๆ เข้าไปอึกใหญ่จนหมดสติไปแล้ว หากไป๋ชิงอวี่มาช้ากว่านี้เพียงนิดเดียว ต่อให้ไม่ถูกกิน พวกเขาก็ต้องจมน้ำตายอยู่ดี

"เจ้าปลาดุก! เด็กหายไปกี่คน เด็กตายไปกี่คน วันนี้ข้าจะถลกหนังแกแล้วควักหัวใจแกออกมากินสดๆ ให้จงได้!"

ไป๋ชิงอวี่เอ่ยเสียงเย็นชา จิตสังหารคุกรุ่นอยู่ในใจ

นางไม่ได้อยากจะไปยุ่งเกี่ยวกับปีศาจปลาดุกตนนี้นัก นางพอใจที่จะต่างคนต่างอยู่ ไม่ค่อยอยากจะเข้าไปยุ่งก้าวก่าย เพราะรู้ดีว่าคงไม่มีคนโง่ที่ไหนกล้าเข้าไปใกล้แม่น้ำสุ่มสี่สุ่มห้า แต่เอาเด็กพวกนี้มาเป็นเครื่องสังเวยงั้นรึ? งั้นแกก็จงไปลงนรกซะเถอะ!

นางไม่เชื่อหรอกว่าปีศาจปลาดุกจะไม่มีส่วนรู้เห็นกับเรื่องนี้ คนโง่เขลาพวกนี้ไม่มีทางกล้าทำเรื่องแบบนี้แน่หากไม่มีใครคอยชักใยอยู่เบื้องหลัง

ไม่ได้จะดูถูกคนพวกนี้หรอกนะ ใครๆ ก็เห็นกันทั้งนั้นว่าปกติพวกเขาปฏิบัติกับเด็กพวกนี้ยังไง แค่แอบโยนเด็กลงแม่น้ำไปสักคนก็ถือว่าใจกล้ามากแล้ว แต่นี่เล่นขนมาเป็นคันรถแล้วโยนลงไปเนี่ยนะ? ใครจะเชื่อว่าไม่มีคนบงการอยู่เบื้องหลัง?

ผืนน้ำปั่นป่วน แต่ปีศาจปลาดุกกลับไม่ยอมปรากฏตัว

กลุ่มผู้ลี้ภัยนับร้อยคนที่อยู่ด้านหลังไป๋ชิงอวี่เริ่มทนไม่ไหว

ปีศาจวิหคตนนี้นี่กำลังช่วยคนงั้นเรอะ!

จะเป็นไปได้ยังไง! เด็กพวกนี้คือเครื่องสังเวยสำหรับเทพแห่งแม่น้ำนะ หากเทพแห่งแม่น้ำกริ้วขึ้นมา อย่าว่าแต่ข้าวปลาอาหารหรือความมั่งคั่งเลย ชีวิตอันน่าสมเพชของพวกเขาก็อาจจะต้องจบสิ้นลงไปด้วย

บางคนเริ่มกระวนกระวายใจ

กระวนกระวายใจจริงๆ

อนาคตอันสดใสของพวกเขาจะมาพังทลายลงเพราะปีศาจวิหคตนเดียวไม่ได้!

ชายคนหนึ่งหยิบก้อนหินขึ้นมาแล้วปาใส่ไป๋ชิงอวี่ พลางตะโกนลั่น "ฆ่าปีศาจวิหคแล้วเอานางไปสังเวยท่านเทพแห่งแม่น้ำซะ!"

"ฆ่าปีศาจวิหคแล้วเอานางไปสังเวยท่านเทพแห่งแม่น้ำ!"

"ไสหัวไปซะ นังปีศาจวิหคอัปมงคล! แกกะจะฆ่าพวกเราให้หมดเลยใช่ไหม?!"

"นังปีศาจวิหคอัปมงคล รีบๆ ตายไปซะ!"

พอมีคนเปิดฉาก ทุกคนก็พากันคว้าสิ่งของรอบตัวปาใส่ไป๋ชิงอวี่ ไม่ว่าจะเป็นก้อนหิน ท่อนไม้ บางคนถึงกับถือกระบองวิ่งปรี่เข้ามา

ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา ในตอนนี้ เด็กสิบสี่คนจากสิบหกคนที่จมน้ำไปถูกพลังของไป๋ชิงอวี่ลากกลับขึ้นมาได้แล้ว เหลือเพียงเด็กสองคนสุดท้าย แต่นางรู้สึกได้ว่าน้ำหนักมันดูผิดปกติไปเล็กน้อย

ก้อนหินปลิวว่อนเข้าใส่ร่างของนาง หากนางไม่ใช่เผ่าปีศาจ คงจะถูกทุบตีจนเนื้อตัวแหลกเหลวไปนานแล้ว

ผู้ชายบางคนกำลังง้างก้อนหิน บางคนกำลังเงื้อกระบอง จู่ๆ ไป๋ชิงอวี่ก็หันขวับกลับมา เงาดำสายหนึ่งพุ่งออกมาจากร่างของนาง ไปยืนอยู่ด้านหลังชายสองคนนั้น แล้วชักดาบฟันฉับในทันที เลือดเนื้อและอวัยวะภายในระเบิดกระจาย แขนขาและเศษเนื้อปลิวกระเด็นไปทั่วทิศทาง

ฉากนี้ทำให้ผู้คนที่อยู่ด้านหลังถึงกับผงะ แต่แล้วก็มีคนก้าวออกมาข้างหน้า "ปีศาจวิหคฆ่าคนอีกแล้ว! นางคือปีศาจร้าย! ทุกคน รีบฆ่านางให้ท่านเทพแห่งแม่น้ำพิพากษาเร็วเข้า!"

"กำจัดปีศาจ! กำจัดปีศาจ!"

"กำจัดปีศาจ!"

ราวกับว่าพวกเขากำลังประกอบวีรกรรมอันสูงส่ง ความหวาดกลัวพลันมลายหายไปและกลับมาฮึกเหิมอีกครั้ง

มีเพียงนายอำเภอหลี่ที่อยู่ด้านหลังเท่านั้นที่ขมวดคิ้วแน่น

ในเมื่อปีศาจวิหคมาถึงแล้วและยืนอยู่บนฝั่ง ทำไมปีศาจปลาดุกถึงยังไม่ยอมลงมือเสียที?

หรือว่ามันกำลังรอจังหวะที่เหมาะสมอยู่?

นายอำเภอหลี่มองซ้ายมองขวา ตรวจดูทิศทางที่ไป๋ชิงอวี่เพิ่งจะมาถึง เขาหันไปสั่งคนรับใช้ข้างกาย "เดินตามทางนี้ไปดูซิว่าปีศาจวิหคทิ้งอะไรไว้บ้าง ถ้ามีก็เอามาให้ข้า"

ไป๋ชิงอวี่ไม่อาจพาเด็กๆ ไปเสี่ยงอันตรายในการสังหารปีศาจปลาดุกได้ แม้จะโกรธแค้นเพียงใด แต่นางก็ต้องมีสติ ดังนั้นนางจึงนำเด็กน้อยสองคนไปซ่อนไว้บนต้นไม้ในที่ที่ห่างไกลออกไป

ไป๋ชิงอวี่ไม่รู้เรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย เมื่อโซ่ท่อนสุดท้ายถูกดึงขึ้นมา สีหน้าของนางก็มืดทะมึนลงจนถึงขีดสุด

เด็กหายไปสองคน

นางหันกลับไปมองกลุ่มผู้ลี้ภัยที่กำลังบ้าคลั่ง แล้วสาดพลังปีศาจซัดพวกเขากระเด็นกระดอน ไป๋ชิงอวี่ไม่ลังเลอีกต่อไป นางกระโดดลงไปในแม่น้ำพร้อมกับร่มในมือ

ในเวลานี้ ปีศาจปลาดุกกำลังคาบขาข้างหนึ่งเอาไว้ นี่คือชิ้นส่วนของเด็กที่นายอำเภอหลี่ส่งมาเมื่อคืนนี้ เด็กสองคนที่ไป๋ชิงอวี่สังเกตเห็นว่าหายไปนั้น ถูกปีศาจปลาดุกจับตัวไปจริงๆ หนวดทั้งสองเส้นของมันลากเด็กไปคนละคน

สติปัญญาของมันไม่ได้สูงส่งนัก เมื่อเห็นเด็กตกลงไปในน้ำมากมาย มันก็อดใจไม่ไหว แอบฉกไปสองคน โดยคิดว่าปีศาจวิหคคงไม่ทันสังเกตเห็น เพราะยังไงเด็กก็มีเยอะแยะไปหมด

พอเห็นไป๋ชิงอวี่กระโดดลงน้ำ ปีศาจปลาดุกก็ใจหายวาบ มันตวัดหางตีน้ำจนโคลนฟุ้งกระจาย ก่อนจะบิดร่างอวบอ้วนว่ายหนีไปไกล

ต่อให้อยู่ใต้น้ำ มันก็ไม่มีความมั่นใจที่จะต่อสู้กับไป๋ชิงอวี่เลย กลิ่นอายของนกตัวนี้น่าสะพรึงกลัวเกินไป

ปีศาจปลาดุกว่ายน้ำได้เร็วมาก หากถูกไป๋ชิงอวี่จับตัวได้ จุดจบของมันคงไม่พ้นถูกถลกหนัง เลาะเส้นเอ็น และเลาะกระดูกทิ้งเป็นแน่

ไป๋ชิงอวี่ไม่ชินกับการอยู่ใต้น้ำจริงๆ น้ำที่ขุ่นมัวทำให้นางมองเห็นได้ไม่เกินหนึ่งเมตร ทว่านางยังมีพลังปีศาจ

พลังปีศาจล็อคเป้าหมายไปที่ปีศาจปลาดุก เงาดำปรากฏขึ้นเหนือหัวปีศาจปลาดุกแล้วแทงลงมา เงาอื่นๆ ก็ปรากฏขึ้นทางซ้ายและขวา ใช้กระบี่และดาบฟาดฟันเข้าใส่ แม้จะดูไร้ระเบียบ แต่อานุภาพการทำลายล้างกลับไม่น้อยหน้าเลย

พริบตาเดียว ปีศาจปลาดุกก็เต็มไปด้วยบาดแผล มันอาศัยหนังหนาเนื้อหยาบกลืนเงาดำลงไปทั้งตัว ร่างอันใหญ่โตของมันพุ่งเข้าชนเงาดำข้างหน้า ทว่าในวินาทีนั้นเอง เงาที่มันเพิ่งกลืนลงไปก็จัดการหั่นขากรรไกรล่างของมันออกเป็นสองท่อน ก่อนจะแปรสภาพเป็นขนนกนับไม่ถ้วนที่โบยบินและเฉือนเนื้อเยื่อภายในปากของมัน

ลิ้นของมันแทบจะถูกสับเป็นชิ้นๆ และเนื้ออ่อนๆ ภายในปากก็ถูกบดขยี้จนเละเทะ

ปีศาจปลาดุกเจ็บปวดเจียนตาย ร่างของมันกระตุกเกร็ง

เงาดำที่มันเพิ่งพุ่งชนสลับตำแหน่งกับไป๋ชิงอวี่ เมื่อเผชิญหน้ากับอสูรร้ายที่พุ่งเข้ามา ไป๋ชิงอวี่ก็ชี้ร่มไปข้างหน้า

•

บนฝั่งแม่น้ำ กลุ่มผู้ลี้ภัยพากันรุมด่าทอไป๋ชิงอวี่ บอกว่านางสมควรโดนแล้ว หาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ—เป็นแค่ปีศาจวิหคแต่ริอาจลงน้ำไปท้าทายเทพแห่งแม่น้ำ

"สมน้ำหน้า! นังปีศาจวิหคตัวนี้ทำเรื่องเลวทรามไว้เยอะ ให้ท่านเทพแห่งแม่น้ำจัดการนางซะเถอะ!"

"ไปลงนรกซะ!"

"นังปีศาจวิหคจองหอง หึ ป่านนี้คงร้องขอชีวิตอยู่แน่ๆ"

"ขอชีวิตงั้นเรอะ? พวกเราจะปล่อยนางไปไม่ได้เด็ดขาด! จับเครื่องสังเวยพวกนี้โยนกลับลงไปก่อนเถอะ"

ขอคะแนนโหวตหน่อยน้า ไรท์จะตีลังกาฉีกขากราบทุกคนเลย!

สามนาทีผ่านไปนับตั้งแต่ไป๋ชิงอวี่กระโดดลงไปในแม่น้ำ ผิวน้ำยังคงนิ่งสงบ ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ให้เห็น เมื่อเห็นเช่นนี้ กลุ่มผู้ลี้ภัยบนฝั่งก็สรุปเอาเองทันทีว่าปีศาจวิหคคงถูกเทพแห่งแม่น้ำเขมือบไปแล้ว พวกเขาโห่ร้องด้วยความดีใจ แต่เมื่อถึงคราวที่ต้องโยนเด็กๆ ที่ไป๋ชิงอวี่เพิ่งช่วยขึ้นมากลับลงไปในแม่น้ำ กลับไม่มีใครกล้าก้าวออกไปแม้แต่คนเดียว

พวกเขาโห่ร้องเสียงดัง แต่ลึกๆ แล้วกลับกลัวตายจนหัวหด ยิ่งได้เห็นกองเศษเนื้อสองกองบนฝั่งแม่น้ำด้วยแล้ว ความจริงก็คือพวกเขาทุกคนต่างก็หวาดผวาอยู่ลึกๆ หากไม่ใช่เพราะมีคนจำนวนมากคอยยุยงปลุกปั่น พวกเขาคงหนีเตลิดเปิดเปิงไปนานแล้ว

บางทีอาจเป็นเพราะเห็นว่าไม่มีใครกล้าเป็นแกนนำ จึงมีเสียงใหม่ๆ ดังแทรกขึ้นมาในฝูงชน ตำหนิไป๋ชิงอวี่ พร้อมกับบอกปัดความรับผิดชอบไปว่า ทุกอย่างควรจะรอคำสั่งจากท่านเทพแห่งแม่น้ำ พวกเขาต้องไม่ผลีผลามแตะต้องเครื่องสังเวยจนกว่าท่านเทพแห่งแม่น้ำจะเอ่ยปาก

หากไป๋ชิงอวี่อยู่บนฝั่งและได้เห็นเหตุการณ์นี้ นางคงจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างแน่นอน—เป็นเสียงหัวเราะเย้ยหยันและเสียดสี พวกสวะใจเสาะจอมโลภที่อยากได้ทั้งโชคลาภและความสบาย ขโมยลูกคนอื่นมาเป็นเครื่องสังเวย พอถึงเวลาเข้าจริงๆ กลับปอดแหก คอยสะกดจิตตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ทำราวกับว่าเทพแห่งแม่น้ำทรงมหิทธานุภาพเสียเต็มประดา และพวกเขาคือสาวกผู้ภักดีของเทพแห่งแม่น้ำมาทั้งชีวิต

ในเวลานี้ สิ่งที่เรียกว่าเทพแห่งแม่น้ำกำลังส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดอยู่ใต้น้ำ ไม่เพียงแต่ปากของมันจะถูกพลังปีศาจฉีกทึ้งจนเละเทะเท่านั้น แต่ยังมีกระบี่ยาวเล่มหนึ่งแทงทะลุขากรรไกรบนลงมาถึงขากรรไกรล่าง ทำให้มันอ้าปากไม่ได้และต้องกลั้นหายใจเอาไว้

เมื่อเห็นว่าหมดทางหนี ปีศาจปลาดุกก็เกิดความสิ้นหวัง ในเมื่อต้องตายอยู่แล้ว สู้ยิบตาเสียเลยจะดีกว่า!

ความคิดน่ะดี แต่หนวดปลาดุกทั้งสองเส้นของมันที่ม้วนตัวเข้าหาเรือนร่างอันงดงามเบื้องหน้านั้น กลับไร้ประโยชน์ในครั้งนี้ ทันทีที่หนวดเหยียดออกไป มันก็ถูกร่มฟาดจนแหลกละเอียด พลังปีศาจที่ควบแน่นอยู่บนหนวดถูกพลังปีศาจอันบ้าคลั่งของปีศาจวิหคกลืนกินไปจนหมดสิ้น

เลือดจำนวนมากทะลักออกจากปากของปีศาจปลาดุก ซึ่งบ่งบอกถึงผลสะท้อนกลับบางอย่าง!

มันตื่นตระหนกสุดขีด นี่มันจะเกินไปแล้ว

มันรับรู้ได้ว่าแม้พลังปีศาจของไป๋ชิงอวี่จะบดขยี้มัน แต่จริงๆ แล้วนางยังไม่ได้อยู่ในระดับของปีศาจพันปี อย่างไรก็ตาม พลังปีศาจของนางช่างบ้าคลั่งและทรงพลังเกินไป เมื่อต้องเผชิญหน้ากับนาง พลังปีศาจของมันราวกับได้พบกับศัตรูตามธรรมชาติ ช่องว่างระหว่างพวกเขากว้างใหญ่ไพศาล และก่อนที่พวกเขาจะทันได้ปะทะกัน พลังปีศาจของมันก็หดหายไปกว่าครึ่งแล้ว

หางปลาดุกขนาดยักษ์ตวัดกระแสน้ำพุ่งเข้าใส่ไป๋ชิงอวี่ ปีศาจปลาดุกอาศัยจังหวะนี้กลับตัว หมายจะหนีเอาชีวิตรอด

จิตสังหารก่อตัวขึ้นในใจของไป๋ชิงอวี่ นางระดมพลังปีศาจทั้งหมดที่มี ชี้ร่มไม้ไปข้างหน้าเบาๆ ความเร็วของมันดูเหมือนจะเชื่องช้า แต่แท้จริงแล้วรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ กระแสน้ำรอบข้างไม่อาจส่งผลกระทบต่อมันได้เลยแม้แต่น้อย ทันทีที่ปลายร่มสัมผัสกับหางของปีศาจปลาดุก ร่างของไป๋ชิงอวี่ก็อันตรธานหายไปในทันที แตกกระจายเป็นขนนกสีดำปลิวว่อนเต็มท้องน้ำ

เงาดำโปร่งแสงกว่าสิบสายปรากฏขึ้นรอบทิศทางของปีศาจปลาดุก แต่ละร่างล้วนถือร่มกระบี่ไว้ในมือ

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

แสงกระบี่สีดำนับไม่ถ้วนฟาดฟันลงบนร่างของปีศาจปลาดุก เนื่องจากไป๋ชิงอวี่จงใจควบคุมเอาไว้ การโจมตีนับไม่ถ้วนเหล่านี้ ซึ่งแต่เดิมเพียงพอที่จะสับปีศาจปลาดุกเป็นชิ้นๆ กลับถูกบังคับให้กลายเป็นการเฉือนเนื้อทีละชิ้นๆ อย่างช้าๆ ในท้ายที่สุด เงาทั้งหมดก็มารวมตัวกันเบื้องบน ก่อตัวเป็นร่างที่แท้จริงของไป๋ชิงอวี่

ปีศาจปลาดุกแทบจะเสียสติ ความเจ็บปวดที่ทิ่มแทงไปถึงจิตวิญญาณนั้นแทบจะทำให้สมองขนาดเท่าเมล็ดวอลนัทของมันระเบิดออก ความโชคดีและความโกรธแค้นเฮือกสุดท้ายถูกแทนที่ด้วยความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอด ตอนนี้มันแค่ต้องการมีชีวิตอยู่ ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม

อุตส่าห์กินศพมนุษย์ในแม่น้ำสายนี้จนมีสติปัญญา บำเพ็ญเพียรมาตั้งร้อยแปดสิบปี! อุตส่าห์เฝ้ารอจนโอกาสมาถึง แต่กลับต้องมาเจอกับนกตัวนี้เสียได้

กลางสายน้ำ ไป๋ชิงอวี่จับร่มไม้กลับด้าน แล้วแทงทะลุร่างของปีศาจปลาดุกดัง ฉึก จากนั้น กรงเล็บนกของนางก็จิกทะลุหนังของปีศาจปลาดุกและกระชากออกอย่างแรง

นางลั่นวาจาไว้บนฝั่งแล้วว่า หากปีศาจปลาดุกไม่ยอมปล่อยเด็กๆ และมีเด็กตายไปแม้แต่คนเดียว นางจะถลกหนัง เลาะเส้นเอ็น และควักหัวใจของมันออกมากินสดๆ

ไป๋ชิงอวี่ไม่รู้ว่าปีศาจปลาดุกตายแล้วหรือยัง หนังปลาชิ้นแล้วชิ้นเล่าถูกนางฉีกทึ้งออกมา เลือดสีแดงคล้ำสาดกระเซ็นไปทั่วผืนน้ำ

อันที่จริง ปีศาจปลาดุกยังไม่ตาย หนังของมันทั้งหนาและเหนียว มันจึงไม่ตายในทันที ความเจ็บปวดจากการถูกเฉือนเนื้อนับพันครั้งเพิ่งจะผ่านพ้นไป ก็ตามมาด้วยความทรมานจากการถูกถลกหนังและเลาะเส้นเอ็น มันอยากจะร้องขอชีวิต แต่ปากของมันถูกปิดสนิทจนอ้าไม่ได้ ความพยายามที่จะเอาใจไป๋ชิงอวี่ด้วยพลังปีศาจก็ไร้ผลเช่นกัน เพราะพลังปีศาจของมันถูกพลังปีศาจของไป๋ชิงอวี่สกัดกั้นไว้กลางคัน

ในเวลานี้ ปีศาจปลาดุกถึงกับรู้สึกเคียดแค้น เกลียดชังที่ไป๋ชิงอวี่ไม่เห็นแก่สายใยแห่งเผ่าพันธุ์ปีศาจ และต้องการจะกวาดล้างมันให้สิ้นซาก

มันรู้สึกว่าแม้ตนจะยอมจำนน แต่นางก็ยังต้องการที่จะฆ่ามันอยู่ดี ในความเป็นจริง มันไม่เคยคิดเลยว่าเด็กๆ ที่ตกลงไปในน้ำเมื่อคืนก็ร้องไห้อ้อนวอนไม่ให้มันกินเช่นกัน แต่มันไม่เพียงแค่กินพวกเขาเท่านั้น มันยังกินพวกเขาแบบสดๆ อีกด้วย เด็กเหล่านั้นต้องรู้สึกทรมานแค่ไหนตอนที่ถูกกัดขาขาดไปทั้งๆ ที่ยังมีชีวิตอยู่?

บนฝั่งแม่น้ำ แปดนาทีเต็มๆ ผ่านไป ในที่สุดก็มีความเคลื่อนไหว

เสียงน้ำสาดกระเซ็นดัง ซ่า พร้อมกับร่างหนึ่งกระโจนพรวดขึ้นมาจากแม่น้ำ

กลุ่มผู้ลี้ภัยรอบๆ ต่างโห่ร้องด้วยความยินดี โดยสัญชาตญาณคิดว่าท่านเทพแห่งแม่น้ำได้เสด็จมาแล้ว แต่พอมองดูใกล้ๆ พวกเขากลับพบว่าคนที่กระโจนขึ้นมาจากน้ำไม่ใช่ท่านเทพแห่งแม่น้ำ แต่เป็นปีศาจสาวในชุดขาวต่างหาก!

ไป๋ชิงอวี่เปียกโชกไปทั้งตัว มือข้างหนึ่งถือร่มไม้ ส่วนอีกข้างถือหัวใจสีแดงคล้ำ หัวใจดวงนี้ยังคงสดใหม่และเต้นตุบๆ—มันคือหัวใจของเทพแห่งแม่น้ำ

ตอนนี้นางอยู่ในร่างมนุษย์ ดวงตาเย็นชา ริมฝีปากบางเฉียบสีซีดเม้มแน่น กลุ่มผู้ลี้ภัยนับร้อยคนต่างหวาดกลัวจนเลือดในกายเย็นเฉียบ ปีศาจวิหคไม่เพียงแต่รอดกลับมาได้ แต่ดูเหมือนจะสังหารเทพแห่งแม่น้ำและควักหัวใจออกมาด้วย

ตุบ... มีคนคุกเข่าลง

นี่คือคนที่เพิ่งเสนอให้ทุกคนจับเด็กๆ ที่ไป๋ชิงอวี่ช่วยไว้โยนกลับลงไปในแม่น้ำเมื่อครู่นี้

ไป๋ชิงอวี่กำหัวใจเทพแห่งแม่น้ำไว้แน่น ค่อยๆ อ้าปาก แล้วกัดหัวใจคำโต เลือดสาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนใบหน้าของนางในทันที

หัวใจของเทพแห่งแม่น้ำเป็นยาบำรุงชั้นยอด การกินมันเข้าไปจะช่วยเพิ่มพลังปีศาจให้นางได้อย่างมหาศาล

หลังจากกินหัวใจเข้าไปจนหมด ไป๋ชิงอวี่ที่มีใบหน้าเปื้อนเลือดก็เดินเข้าไปหาชายผู้นั้น ชายผู้นั้นรีบโขกศีรษะขอร้องอ้อนวอนทันที แต่ร่มที่เปียกโชกก็ยังคงฟาดลงมา

"ท่านเซียนวิหค ไว้ชีวิตข้าด้วย! เป็นเพราะเทพแห่งแม่น้ำนั่น..."

ยังไม่ทันจะพูดจบ ศีรษะของเขาก็ระเบิดออกราวกับแตงโมดัง โพละ เศษเนื้อสีแดงและสีเหลืองสาดกระเซ็นไปทั่ว ศพไร้หัวล้มลงกองกับพื้นอย่างหมดสภาพ ส่วนกลุ่มผู้ลี้ภัยที่อยู่ด้านหลังก็หวาดกลัวจนหัวหด

ทุกสิ่งที่กลุ่มผู้ลี้ภัยนับร้อยคนนี้เพิ่งพูดออกมา ไป๋ชิงอวี่ได้ยินหมดแล้วตอนที่อยู่ใต้น้ำ