บทที่ 10เซ่นไหว้

"ท่านน้าเคยบอกไม่ใช่หรือว่า ถ้าข้าท่องบทกวีนั้นได้ ท่านจะยอมทำตามคำขอของข้าหนึ่งอย่าง? ข้าอยากจะออกไปดูข้างนอกกับตงชิงขอรับ"

หากจำไม่ผิด พรุ่งนี้จะมีเทศกาลเซ่นไหว้เทพเจ้าแห่งสายน้ำในเมืองดอกท้อ พวกโจรภูเขาในละแวกนั้นก็ถูกกวาดล้างไปหมดแล้ว และก็ไม่มีปีศาจอยู่แถวนั้นด้วย

ไป๋ชิงอวี่นึกถึงเคราะห์กรรมและวาสนาของฉางเซิง นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงพยักหน้าตกลง

"ตกลง"

"ขอบคุณขอรับ ท่านน้า ตงชิงจะต้องดีใจมากแน่ๆ"

ในขณะเดียวกัน บรรดาผู้ลี้ภัยที่พาเด็กๆ มาด้วยในเมืองดอกท้อก็กำลังมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ของใต้เท้าหลี่

ข้าวสารสามสิบชั่งสำหรับเด็กผู้ชาย ยี่สิบห้าชั่งสำหรับเด็กผู้หญิง... นี่คือข้อเสนอที่ไม่มีใครปฏิเสธได้

อย่างไรเสียพวกเขาก็เลี้ยงดูเด็กๆ ไม่ไหวอยู่แล้ว สู้เอาไปแลกข้าวสารที่คฤหาสน์ของใต้เท้าหลี่ยังจะดีเสียกว่า

พวกเขาไม่รู้ว่าใต้เท้าหลี่ต้องการเด็กๆ ไปทำอะไร และพวกเขาก็ไม่สนใจด้วย

แม่น้ำที่อยู่ติดกับเมืองดอกท้อมีชื่อว่าแม่น้ำเซียนร่วงหล่น ตำนานเล่าว่ามีเซียนองค์หนึ่งสิ้นชีพที่นี่ ร่างกายของเขาจึงกลายเป็นแม่น้ำ ผู้ใดที่ดื่มน้ำในแม่น้ำนี้จะปลอดโรคภัยไข้เจ็บและถึงขั้นเป็นอมตะ จนกระทั่งวันหนึ่งมีมังกรขาวตัวหนึ่งตกลงไปในแม่น้ำ ซากศพของมันเน่าเปื่อยและทำให้แม่น้ำทั้งสายสูญเสียความศักดิ์สิทธิ์ไป

หลายปีต่อมา แม่น้ำสายนี้ได้หล่อเลี้ยงผู้คนทั้งเมืองดอกท้อ อาจกล่าวได้ว่าหากไม่มีแม่น้ำสายนี้ ก็จะไม่มีเมืองดอกท้อ

ด้วยเหตุนี้ คนหลายรุ่นในเมืองดอกท้อจึงเคารพบูชาเทพเจ้าแห่งสายน้ำในแม่น้ำสายนี้ โดยสวดมนต์ขอพรให้เทพเจ้าแห่งสายน้ำคุ้มครองพวกเขาให้ร่มเย็นเป็นสุข

ยามดึกสงัด รถม้าคันหนึ่งแล่นมาอย่างเชื่องช้า ม้าสองตัวลากกรงไม้ขนาดใหญ่ซึ่งเดิมทีมีไว้สำหรับขังสัตว์ ในกรงนั้นมีเด็กเล็กๆ กว่าสิบคน เด็กเหล่านี้เบียดเสียดกันอยู่ มือและเท้าถูกมัด ปากถูกอุดไว้ พวกเขาทำได้เพียงส่งเสียงร้องไห้ครวญครางอู้อี้

เมื่อรถม้าแล่นมาตลอดทางในยามวิกาล เสียงสะอื้นไห้ของเด็กๆ ที่ดังแว่วมากับสายลมยามค่ำคืน ฟังดูราวกับเสียงของวิญญาณอาฆาต มันเหมือนกับรถม้าผีสิงที่กำลังมุ่งหน้าสู่นรกขุมลึก ต่อให้มีใครบังเอิญพบเห็นระหว่างทาง พวกเขาก็คงไม่กล้าเข้าไปดูหรอก

พรุ่งนี้คือวันเทศกาลเซ่นไหว้เทพเจ้าแห่งสายน้ำ เด็กเหล่านี้ถูกจัดเตรียมไว้สำหรับเทพเจ้าแห่งสายน้ำ แต่ใต้เท้าหลี่ไม่ใช่คนโง่... จะเกิดอะไรขึ้นหากมีข้อผิดพลาดในวันพรุ่งนี้? การมีเด็กมากพอที่จะนำไปแลกกับของวิเศษจากปีศาจปลาดุกคือสิ่งสำคัญ พรุ่งนี้เขาแค่ทำหุ่นกระดาษขึ้นมาสักสองสามตัวแล้วก็จบเรื่อง เขาไม่กลัวด้วยซ้ำหากปีศาจวิหคจะมา

เสียงล้อรถม้าดังกึงกังและหยุดลงริมแม่น้ำ ไม่นานใต้เท้าหลี่ก็ขี่ม้าตามมาถึง

เมื่อยืนอยู่เบื้องหน้าแม่น้ำที่ระดับน้ำลดลงไปมาก ใต้เท้าหลี่ก็หยิบกระดิ่งออกมาแล้วสั่น 'กรุ๊งกริ๊ง' เพียงไม่นาน น้ำในแม่น้ำก็กระเพื่อมไหว สาดกระเซ็นไปทั่ว แล้วเงาดำทะมึนขนาดใหญ่ก็ค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากใต้น้ำ ชวนให้รู้สึกเย็นยะเยือกจับขั้วหัวใจ

"ท่านเทพเจ้าแห่งสายน้ำ ข้านำเด็กๆ ที่ท่านต้องการมาให้แล้ว"

ซ่า!

น้ำสาดกระเซ็นเมื่อหัวปลาดุกขนาดใหญ่โผล่ขึ้นเหนือน้ำ และพูดภาษามนุษย์ออกมาว่า "ส่งเด็กพวกนี้มาให้ข้าก่อน"

ในความมืดมิดยามค่ำคืน ไม่อาจมองเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของปีศาจปลาดุกได้อย่างชัดเจน แต่ใต้เท้าหลี่สัมผัสได้ถึงหนวดปลาดุกอันเย็นเฉียบที่ตวัดรัดข้อเท้าของเขาอย่างกะทันหัน หัวใจของใต้เท้าหลี่หล่นวูบ เขารู้ดีว่าหากปีศาจปลาดุกเพียงแค่คิดจะสังหารเขา เขาก็ต้องตาย และเด็กทั้งหมดในกรงก็จะตกเป็นของมัน

"ให้แล้วๆ! รีบเปิดกรงเร็วเข้า!" ใบหน้าอ้วนท้วนของใต้เท้าหลี่เต็มไปด้วยเหงื่อ เขาตะคอกสั่ง เสียงสั่นเครือไปทั้งตัว

คนรับใช้ที่ยืนอยู่หน้ากรงรีบขยับเข้าไปเปิดกรง แต่ก่อนที่เขาจะได้โยนเด็กๆ ลงไปในแม่น้ำ หนวดปลาดุกเส้นหนึ่งก็ตวัดรัดข้อเท้าของเขาและลากเขาลงไปในแม่น้ำอย่างรุนแรง เขาไม่ทันได้ส่งเสียงร้องด้วยซ้ำ

น้ำในแม่น้ำเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน และผิวน้ำที่กระเพื่อมไหวก็กลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง

"ท่านเทพเจ้าแห่งสายน้ำ ท่านเทพเจ้าแห่งสายน้ำ นี่เป็นเพียงชุดแรกเท่านั้น ชุดแรก! ข้าสามารถหามาให้ท่านได้อีกในภายหลัง!"

หนวดปลาดุกยังคงรัดข้อเท้าของเขาไว้แน่นและไม่ยอมปล่อย

ใต้เท้าหลี่ตื่นตระหนกสุดขีด

"ไม่ใช่แค่เด็กเท่านั้น แต่ยังมีปีศาจตนหนึ่งด้วย หากท่านเทพเจ้าแห่งสายน้ำได้กินนาง มันจะต้องเป็นโอสถวิเศษขนานเอกที่ช่วยบำรุงพลังของท่านได้อย่างแน่นอน บางทีอาจช่วยให้ท่านบรรลุเป็นเซียนได้เลยด้วยซ้ำ!"

"พูดต่อสิ"

"มันคือปีศาจวิหค มีพลังปีศาจและสามารถแปลงกายเป็นมนุษย์ได้ มันเป็นโอสถวิเศษชั้นยอดอย่างแน่นอน!"

ผิดคาด ทันทีที่พูดจบ ใต้เท้าหลี่ก็ถูกหนวดปลาดุกลากลงไปกองกับพื้นและลากไปทางแม่น้ำ ปีศาจปลาดุกในน้ำพูดด้วยความโกรธเกรี้ยว "ปีศาจที่แปลงกายได้งั้นหรือ? เจ้าอยากเห็นข้ากับนางต้องตายตกตามกันไปหรืออย่างไร?"

"ไม่ใช่นะขอรับ ท่านเทพเจ้า ท่านเข้าใจผิดแล้ว! ท่านเทพเจ้า นั่นเป็นเพียงแค่ปีศาจวิหคเท่านั้น หากนางลงไปในแม่น้ำ นางจะเป็นคู่ต่อสู้ของท่านได้อย่างไร?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ร่างของใต้เท้าหลี่ที่กำลังถูกลากก็หยุดชะงัก เมื่อเห็นโอกาส ใต้เท้าหลี่ก็รีบพูดว่า "ข้ามีวิธีที่จะทำให้นางลงไปในน้ำได้ ท่านเทพเจ้า โปรดเชื่อใจข้าสักครั้งเถิด!"

ในที่สุดหนวดปลาดุกก็ยอมปล่อย และใต้เท้าหลี่ก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เสียงแหบพร่าอันทื่อมะลื่อของปีศาจปลาดุก ดังราวกับเสียงคำรามของสัตว์ร้าย ดังมาจากในน้ำอีกครั้ง "ข้าไม่ค่อยพอใจกับเด็กชุดนี้สักเท่าไหร่ พวกเขาผอมเกินไป ผอมแห้งกันทุกคนเลย แต่ถ้าเจ้าหลอกล่อให้ปีศาจวิหคตนนั้นลงน้ำมาได้ ข้าจะมอบสิ่งที่เจ้าต้องการให้"

ใต้เท้าหลี่คลานขึ้นมาจากพื้นราวกับสุนัข พลางเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผาก เมื่อได้ยินประโยคสุดท้าย ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะเอาชีวิตรอดของเขาก็ถูกแทนที่ด้วยความโลภอย่างรวดเร็ว

"ขอรับ ท่านเทพเจ้า ข้าจะทำให้ท่านพอใจอย่างแน่นอน"

ใต้เท้าหลี่หันหลังกลับและเดินขึ้นฝั่ง ดวงตาเล็กๆ ของเขาหรี่ลงจนเป็นเส้นตรง เขาเพิกเฉยต่อเสียงม้าร้อง เสียงรถม้าที่ถูกลากลงน้ำ และเสียงคลื่นที่ซัดสาด เขาขึ้นม้าของตนและควบตะบึงกลับไปยังเมืองดอกท้ออย่างรวดเร็ว

ไม่นานหลังจากนั้น ม้าเร็วตัวหนึ่งก็ออกเดินทางจากเมืองดอกท้อ โดยมีจุดหมายปลายทางคือเมืองระดับอำเภอที่อยู่ห่างออกไปกว่าสามสิบกิโลเมตร

ใต้เท้าหลี่ส่งคนไปตามหาผู้บำเพ็ญเพียรที่ประจำการอยู่ในเมืองระดับอำเภอ เขาไม่ต้องการให้ผู้บำเพ็ญเพียรมาที่นี่ เขาต้องการเพียงป้ายหยกประจำตัวของผู้บำเพ็ญเพียรเท่านั้น

เห็นได้ชัดว่าปีศาจปลาดุกต้องการใช้เขาเป็นแหล่งอาหารระยะยาว หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป อย่าว่าแต่ยาเม็ดเซียนเลย เขาคงต้องจบชีวิตลงด้วยซ้ำ พรุ่งนี้ในงานเทศกาลเซ่นไหว้เทพเจ้าแห่งสายน้ำ เขาจะหาวิธีหลอกล่อให้ปีศาจวิหคมาที่นี่ จากนั้นก็ลงไปในน้ำและสู้กับปีศาจปลาดุกจนตัวตาย

บนบก ปีศาจวิหคย่อมทรงพลังกว่าปีศาจปลาดุกอย่างเห็นได้ชัด ฝ่ายหนึ่งแปลงกายได้ ส่วนอีกฝ่ายไม่สามารถทำได้

แต่เมื่อลงไปในน้ำ สถานการณ์จะเปลี่ยนไป เขาไม่เชื่อหรอกว่าปีศาจวิหคจะเอาชนะในน้ำได้

เมื่อถึงตอนนั้น ปีศาจปลาดุกจะต้องบาดเจ็บสาหัสอย่างแน่นอน เมื่อถึงเวลานั้น เขาเพียงแค่บอกมันว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรอยู่ในเมืองดอกท้อ แล้วหยิบป้ายหยกประจำตัวของผู้บำเพ็ญเพียรออกมาขู่มัน หากมันไม่ยอมมอบยาเม็ดเซียนให้ มันก็ต้องตาย เมื่อถึงตอนนั้น มันจะต้องยอมมอบให้อย่างแน่นอน ทันทีที่เขาได้ยาเม็ดเซียนมา เขาจะกินมันเข้าไปทันที และหลังจากที่เขากลายเป็นเซียนแล้ว เขาจะถลกหนังและเลาะกระดูกปีศาจปลาดุกตัวนี้ให้จงได้!

ส่วนเรื่องที่ว่าถ้าปีศาจวิหคเป็นฝ่ายชนะล่ะก็...

ใต้เท้าหลี่ไม่เชื่อหรอกว่ามันจะเป็นไปได้ แต่เขาก็ได้เตรียมการไว้แล้ว พรุ่งนี้ตราบใดที่เขาหลอกใช้พวกผู้ลี้ภัยให้ทำงานแทนและทำตัวไม่ให้มีส่วนเกี่ยวข้อง หากปีศาจวิหคกลับมา นางก็ทำได้เพียงระบายความโกรธใส่พวกผู้ลี้ภัยเท่านั้น

ค่ำคืนนี้ถูกกำหนดให้เป็นค่ำคืนที่ไม่ได้นอน ใต้เท้าหลี่สั่งให้คนรับใช้วิ่งวุ่นไปทั่วเมืองตามคำสั่งของเขา ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่ว และเด็กกว่าสิบคนก็ถูกนำมาแลกกับข้าวสารและจับขึ้นรถม้า เมื่อวานนี้เขาทำให้ปีศาจวิหคโกรธและไล่นางไป ดังนั้นใต้เท้าหลี่จึงสั่งให้พวกผู้ลี้ภัยไปแย่งชิงเด็กๆ มา แล้วหลอกล่อพวกแม่ๆ ที่ถูกแย่งลูกไปให้ไปหาปีศาจวิหคที่เทือกเขาแสนบรรพต

หลังจากวุ่นวายมาจนถึงตีสามตีสี่ ในที่สุดใต้เท้าหลี่ก็มีเวลาเอนหลังนอน "เกือบแปดปีแล้ว ในที่สุดข้าก็เป็นฝ่ายชนะ น่าเสียดายที่ข้าหาลูกสาวของเจ้าไม่พบ มิฉะนั้น ข้าจะทำให้เจ้าต้องเสียใจไปตลอดชีวิต"

ชาวเมืองทุกคนรู้ดีว่าใต้เท้าหลี่มาถึงที่นี่เมื่อแปดปีก่อน ส่วนใต้เท้าหลินคนก่อนหน้านั้นไม่รู้ว่าหายตัวไปไหน ในความเป็นจริงแล้ว ภายใต้การตามล่าของใต้เท้าหลี่ ครอบครัวของหลินถูกบีบให้ต้องหนีไปซ่อนตัวในภูเขา ผู้นำครอบครัวและภรรยาต่างก็ถูกเสือร้ายขย้ำจนเสียชีวิต เช่นเดียวกับบุตรชายคนโต มีเพียงบุตรสาวคนเล็กเท่านั้นที่ไม่รู้ว่าหายตัวไปไหน

"เย้! ในที่สุดเราก็จะได้ลงเขาแล้ว!" หลังจากได้ยินข่าวนี้ในตอนเช้า ดวงตาที่งัวเงียของตงชิงก็เบิกโพลง นางกระโดดลงจากเตียงแทบจะในทันที สวมกอดไป๋ชิงอวี่และหอมแก้มนางไปสองฟอด

"ท่านน้าใจดีที่สุดเลย! ข้ารักท่านน้า!"

"โอ๊ยๆๆ!"

เห็นได้ชัดว่าเด็กหญิงตัวน้อยตื่นเต้นเกินไปหน่อย

คิดดูแล้วก็พอจะเข้าใจได้ นางอาศัยอยู่ในภูเขามาเกือบแปดปีและไม่เคยติดต่อกับสังคมมนุษย์เลย วันนี้ ในที่สุดพวกเขาก็จะได้ลงเขาแล้ว!

ไป๋ชิงอวี่รู้สึกหมดหนทางเล็กน้อยเมื่อเห็นท่าทางดีใจของเด็กหญิงตัวน้อย

นางไม่เพียงแต่หวังว่าเด็กๆ จะได้เห็นโลกภายนอกเท่านั้น แต่นางยังต้องการใช้โอกาสนี้เพื่อให้พวกเขารู้ว่าจิตใจอันชั่วร้ายของมนุษย์นั้นเป็นอย่างไร

เช้าตรู่ มีการตีฆ้องร้องป่าวในเมืองดอกท้อ ใครได้ยินก็คงนึกว่ามีคนกำลังจะแต่งงาน ขบวนรถม้าต่อแถวกันยาวเหยียด ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นรถม้าของใต้เท้าหลี่ ขบวนรถถูกประดับประดาด้วยริบบิ้นผ้าไหมสีแดงตั้งแต่หัวจรดท้าย รถม้าสองคันแรกบรรทุกซากสัตว์ที่ถูกชำแหละแล้ว เช่น หมู แกะ ไก่ และเป็ด ส่วนคันตรงกลางบรรทุกสัตว์ที่ยังมีชีวิตอยู่ และรถม้าคันสุดท้ายบรรทุกกรงไม้ ซึ่งข้างในมีแต่เด็กๆ ที่ถูกมัดมือมัดเท้าอย่างแน่นหนา

ก่อนที่ขบวนรถจะออกเดินทาง บริเวณโดยรอบก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผู้ลี้ภัย

ผู้คนหลายสิบไปจนถึงหลายร้อยคนเอาแต่จ้องมองเนื้อสัตว์อันน้อยนิดที่บรรทุกอยู่บนรถม้า เสียงร้องไห้อย่างสิ้นหวังของเด็กๆ ในกรงท้ายขบวนไม่ได้ดึงดูดความสนใจของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย ผู้คนที่มารวมตัวกันที่นี่ส่วนใหญ่ล้วนถูกใต้เท้าหลี่ปลุกปั่น พวกเขาไม่สนใจความปลอดภัยของเด็กๆ สนใจเพียงแค่ว่าเทพเจ้าแห่งสายน้ำจะประทานอาหารให้พวกเขาได้กินหรือไม่

ไม่มีใครลุกขึ้นมาประณามการกระทำนี้ และไม่มีใครเข้าไปช่วยเด็กๆ ผู้ที่มีมโนธรรมอยู่บ้างก็ทำได้เพียงยืนอยู่ห่างๆ เฝ้ามองและถอนหายใจอยู่เงียบๆ

ภัยแล้งยืดเยื้อมานานเหลือเกิน ใครจะรู้ว่ามันจะดำเนินต่อไปอีกนานแค่ไหน?

ในโลกนี้ เด็กๆ ไม่สามารถเลี้ยงดูให้เติบโตได้เลย หากเก็บเด็กไว้ ผลลัพธ์ก็คือเด็กต้องอดตาย หรือไม่ก็ต้องอดตายกันทั้งครอบครัว หากไม่ใช่เพราะช่วงนี้ปีศาจวิหคนำผลไม้ป่าและขนมมาให้เด็กๆ รวมถึงช่วยรักษาโรคภัยไข้เจ็บให้ เด็กๆ ในรถม้าอย่างน้อยครึ่งหนึ่งก็คงจะตายไปแล้ว แล้วจะมีโอกาสนำมาเป็นเครื่องเซ่นไหว้เทพเจ้าแห่งสายน้ำได้อย่างไร?

ใต้เท้าหลี่ตรวจดูเวลา มันใกล้จะถึงเวลาที่ปีศาจวิหคจะมาแล้ว

เขานั่งพักผ่อนอย่างสบายใจอยู่ในคฤหาสน์ โบกมืออวบอ้วนของเขา ทันใดนั้นคนรับใช้ก็รีบวิ่งออกไป ไม่นานนัก ขบวนรถม้าในเมืองดอกท้อก็เริ่มเคลื่อนตัวออกไป นักพรตที่ยืนอยู่บนรถม้าคันหน้าสุดหยิบของวิเศษชิ้นหนึ่งขึ้นมาและตะโกนอะไรบางอย่าง ซึ่งฟังไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย

เสียงตะโกนของนักพรต เสียงรถม้าเคลื่อนตัว เสียงร้องไห้ของเด็กๆ ที่อยู่ด้านหลัง... ภาพเหตุการณ์เหล่านี้หลอมรวมเข้าด้วยกัน สิ่งที่แปลกประหลาดยิ่งกว่านั้นก็คือ กลุ่มผู้ลี้ภัยที่เดินตามขบวนรถม้าไม่ได้พูดอะไรสักคำ แต่กลับส่งเสียงคล้ายกับเสียงคำรามต่ำๆ ของสัตว์ร้ายออกมาจากปาก ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้และความคาดหวังในขณะที่พวกเขาวิ่งเหยาะๆ ตามหลังขบวนรถม้า ดูไม่ออกเลยว่าคนเหล่านี้หิวโหยมาเป็นเวลานาน

ใต้เท้าหลี่บอกพวกเขาว่า ตราบใดที่พวกเขาเสียสละเด็กๆ ด้วยความศรัทธา และทำให้เทพเจ้าแห่งสายน้ำสัมผัสได้ถึงคำขอโทษและความสำนึกผิดของพวกเขา มันก็จะไม่เพียงแต่ยุติภัยแล้งเท่านั้น แต่ยังนำพาความมั่งคั่งและความเจริญรุ่งเรืองมาให้พวกเขาอีกด้วย หากเทพเจ้าแห่งสายน้ำไม่ยอมรับ หากมันล้มเหลว ก็แค่สูญเสียเด็กที่ไร้ประโยชน์ไปบางคน แต่หากมันสำเร็จ พวกเขาก็จะได้เสวยสุข

เทพเจ้าแห่งสายน้ำที่นำผลประโยชน์มาสู่ทุกคน ย่อมดีกว่าสิ่งที่เรียกว่าเซียนวิหค ใช่หรือไม่?

โดยที่ไม่ต้องเสียข้าวสารเลยแม้แต่เม็ดเดียว และโดยที่ไม่เห็นผลประโยชน์ใดๆ คนกลุ่มนี้ก็ตกลงเห็นชอบด้วย

อาจกล่าวได้ว่าผู้คนมากมายที่ตามมานั้น เชื่อมั่นในเรื่องนี้อย่างสุดหัวใจ สิ่งที่น่าสนใจก็คือ ในบรรดาผู้คนมากมายเหล่านี้ แทบจะไม่มีชาวเมืองดอกท้อดั้งเดิมอยู่เลย กลุ่มผู้ลี้ภัยที่หนีมาที่นี่ต้องการที่จะเข้ามาแทนที่ผู้คนที่อาศัยอยู่ในเมืองดอกท้อมาหลายชั่วอายุคน ในการรับความคุ้มครองจากเทพเจ้าแห่งสายน้ำ

ไม่เพียงแค่นั้น คนกลุ่มนี้ยังเข้ายึดครองบ้านเรือนของชาวเมืองดอกท้อ บางคนถึงกับแย่งชิงข้าวสาร และแย่งชิงภรรยาและลูกสาวของพวกเขาด้วย

ในช่วงเวลาที่นางอยู่ในเมืองดอกท้อ ไป๋ชิงอวี่ค้นพบว่าความขัดแย้งระหว่างชาวเมืองดั้งเดิมและผู้ลี้ภัยบางส่วนที่หนีมาที่นี่นั้น ค่อนข้างรุนแรงเลยทีเดียว

เมื่อมองดูขบวนรถม้าเคลื่อนตัวออกไปไกล นักพรตเฒ่าหลินก็ใช้ปลายนิ้วคำนวณดวงชะตา เขาถอนหายใจออกมาแผ่วเบา และกลับเข้าไปในกระท่อมมุงแฝกเล็กๆ ของเขาอย่างเงียบๆ

เณรน้อยที่เติบโตเป็นเด็กหนุ่มแล้ว ลืมตาขึ้นจากเบาะสวดมนต์ "ท่านอาจารย์ ท่านคำนวณดวงชะตาได้อีกแล้วหรือขอรับ?"

"เขาว่ากันว่าลิขิตสวรรค์นั้นยากจะฝืน แต่ต่อให้ลิขิตสวรรค์จะฝืนได้ยากเพียงใด มันก็ไม่อาจหยุดยั้งคนบางคนที่รนหาที่ตายได้"

"?" เณรน้อยมีสีหน้างุนงง ท่านอาจารย์กำลังพูดเรื่องอะไรอยู่อีกแล้ว?

ท่านอาจารย์มักจะเป็นคนสบายๆ เสมอ แต่เขาแทบจะไม่เคยเห็นท่านอาจารย์พูดด้วยน้ำเสียงและท่าทางเช่นนี้เลย ปกติแล้ว มักจะเป็นเรื่องจำพวก 'ความลับสวรรค์ไม่อาจเปิดเผย' ไม่ใช่หรือ?

ในป่า ไป๋ชิงอวี่แบกตะกร้าสองใบ ในตะกร้าเล็กทางซ้ายมีตงชิงนั่งอยู่ นางกำลังมองไปรอบๆ ไม่สามารถเก็บซ่อนความตื่นเต้นในใจได้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ส่วนทางขวามีฉางเซิงตัวน้อยนั่งอยู่ เขาหลับตาพักผ่อน แต่จะลืมตาขึ้นมามองไปรอบๆ ทุกๆ สองนาที

การลงเขาในครั้งนี้ ไป๋ชิงอวี่ไม่ได้ต้องการจะทำอะไรเพื่อช่วยเหลือเมืองดอกท้อ นางเพียงแค่พาเด็กๆ มาดูว่าเทศกาลเซ่นไหว้เทพเจ้าแห่งสายน้ำที่แท้จริงนั้นเป็นอย่างไร และเพื่อให้เห็นว่าโลกภายนอกนั้นไม่ได้งดงามอย่างที่พวกเขาคิดไว้ การเฝ้าระวังย่อมดีกว่าการโหยหามันอยู่ตลอดเวลา

"ท่านน้า ดูสิ มีลิงด้วย!" ตงชิงชี้ไปที่ลิงตัวหนึ่งบนต้นไม้

"ข้าเห็นแล้ว"

"ท่านน้า ดูสิ งูขาวตัวใหญ่จัง!"

"ข้าเห็นแล้ว"

"เอ๊ะ งูตัวนี้กำลังทำอะไรอยู่? ท่านน้า ดูสิ"

ไป๋ชิงอวี่หันศีรษะไปมองตามทิศทางที่เด็กหญิงตัวน้อยชี้ และเห็นงูขาวตัวหนึ่งขดตัวอยู่บนก้อนหิน มันชูคอขึ้นสูงและอ้าปากกว้าง ราวกับกำลังดูดซับอะไรบางอย่าง หมอกบางๆ ปกคลุมอยู่รอบๆ หัวของงู ไป๋ชิงอวี่หรี่ตาลง คนอื่นอาจจะไม่รู้ แต่นางคุ้นเคยกับมันดี... แท้จริงแล้วงูตัวนี้กำลังดูดซับพลังปราณวิญญาณฟ้าดินอยู่

งูขาวตัวนั้นไม่ได้ใหญ่โตอะไร ลำตัวยาวไม่ถึงหนึ่งเมตร แต่ดวงตางูของมันกลับเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณอย่างเหลือเชื่อ เมื่อสังเกตเห็นว่าไป๋ชิงอวี่หยุดสังเกตมัน มันก็รู้ว่าต้องลดระดับลำตัวลงเพื่อแสดงความอ่อนน้อม และไม่ได้เลื้อยหนีไปในทันที

ด้วยความเร็วของมัน มันไม่มีทางเร็วกว่าไป๋ชิงอวี่อย่างแน่นอน เพียงแค่ก้อนกรวดเล็กๆ ก้อนเดียวก็สามารถฆ่ามันได้แล้ว

"งูตัวนี้ฉลาดจัง!" ดวงตาของตงชิงเบิกกว้าง "ท่านน้า มันกำลังพยักหน้าให้เราใช่ไหม?"

"ก็คงงั้นมั้ง" ไป๋ชิงอวี่หันหลังและเดินจากไปโดยไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวอะไรมากนัก พลังปีศาจสายหนึ่งเกาะติดอยู่กับร่างของงูขาว ดังนั้นนางจึงสามารถรับรู้ตำแหน่งของมันได้ตลอดเวลา

หลังจากมีเรื่องขัดจังหวะเล็กน้อย ไป๋ชิงอวี่ก็ก้าวเดินไปเพียงไม่กี่ก้าวก็ลอยขึ้นไปในอากาศ กระโดดข้ามระยะทางกว่าสิบเมตรในแต่ละครั้ง ราวกับว่านางกำลังเหาะอยู่

เมื่อออกจากป่ามา เมืองดอกท้อก็อยู่ห่างออกไปสิบกิโลเมตร... ไม่ไกลนัก แต่ก็ไม่ได้ใกล้เลยเช่นกัน

เมื่อออกมาจากป่าเป็นครั้งแรก เมื่อได้เห็นท้องฟ้ากว้างใหญ่ที่ไม่มีใบไม้บดบัง แม้แต่ฉางเซิงที่เป็นผู้ใหญ่และนิ่งขรึมก็ยังอดไม่ได้ที่จะแหงนหน้ามองท้องฟ้า

ทุกสิ่งรอบตัวช่างน่าดึงดูดใจเหลือเกิน... นาข้าวที่แห้งแล้ง ดินที่แห้งผากเป็นสีเหลือง เมื่อเทียบกับหุบเขาที่พวกเขาอาศัยอยู่ ที่นี่คือโลกอีกใบหนึ่งอย่างแท้จริง

ปีศาจวิหคใช้พลังปีศาจของนางเพื่อคลายความร้อนให้กับเด็กน้อยทั้งสอง ฤดูร้อนยังไม่ผ่านพ้นไป และอุณหภูมิภายนอกภูเขาก็สูงมาก

ไม่นานนัก ความสนใจของเด็กน้อยทั้งสองก็เปลี่ยนจากท้องฟ้าไปยังเมืองดอกท้อที่อยู่ห่างไกลออกไป

"นี่คือโลกภายนอกงั้นหรือ..."

"ฉางเซิงๆ ดูสิ บ้านเยอะแยะเลย! บ้านพวกนี้ดูเหมือนๆ กันหมดเลย มีคนด้วย มีคนอยู่ข้างล่างนั่นด้วย!"

"ทำไมมันถึงดูอ้างว้างจังล่ะ? ปกติคนข้างนอกเขากินอะไรกันน่ะ?"

ตงชิงพูดเจื้อยแจ้วไม่หยุด ส่วนฉางเซิงก็ทำได้แค่มองและพยักหน้าเห็นด้วย

ไป๋ชิงอวี่ไม่ได้พูดอะไร ความสนใจของนางจดจ่ออยู่กับขบวนรถม้าริมแม่น้ำทั้งหมด

นางได้รู้เรื่องเทศกาลเซ่นไหว้เทพเจ้าแห่งสายน้ำมาบ้างแล้ว ว่ากันว่าของเซ่นไหว้ล้วนเป็นหุ่นกระดาษ ส่วนที่เหลือก็แค่ซากสัตว์ที่ชำแหละแล้ว หรืออย่างมากก็แค่ผลักหมูลงไปในน้ำสักสองสามตัว

อย่างไรก็ตาม ในสายตาของนาง สิ่งที่ถูกนำมาเป็นเครื่องเซ่นไหว้กลับไม่ใช่หุ่นกระดาษเลย แต่เป็นคนที่มีชีวิตอยู่จริงๆ และพวกเขาล้วนเป็นเด็กเล็กๆ!

ความโกรธเกรี้ยวพลุ่งพล่านขึ้นในใจของไป๋ชิงอวี่ คนกลุ่มนี้ต้องการใช้เด็กจำนวนมากถึงเพียงนี้เป็นเครื่องเซ่นไหว้ให้กับสิ่งที่เรียกว่าเทพเจ้าแห่งสายน้ำงั้นหรือ?

เทพเจ้าแห่งสายน้ำจะคุ้มครองพวกเขาหรือไม่นั้น ไป๋ชิงอวี่ไม่สามารถแน่ใจได้ แต่สิ่งที่แน่นอนก็คือ เด็กเหล่านี้ที่ถูกล่ามด้วยโซ่ตรวนจะต้องตายอย่างแน่นอน

เด็กน้อยทั้งสองสัมผัสได้เพียงแค่ความเร็วที่พุ่งทะยานลงมาอย่างกะทันหัน

ปีศาจปลาดุกเริ่มหมดความอดทน

เด็กๆ บนฝั่งเป็นเพียงแค่ออเดิร์ฟเท่านั้น มันอยากรู้ว่าสิ่งที่เรียกว่าปีศาจวิหคอยู่ที่ไหน การกินเด็กห้าสิบคนเทียบไม่ได้เลยกับการกลืนกินปีศาจหนึ่งตน

ปีศาจปลาดุกก็แอบคำนวณอยู่ในใจว่า หากมันสามารถลากปีศาจวิหคตนนี้ลงไปในน้ำได้ มันจะต้องชนะอย่างแน่นอน

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา มันก็สัมผัสได้ถึงพลังปีศาจอันมหาศาลจากแดนไกลที่พุ่งตรงมายังทิศทางที่มันอยู่ และปีศาจปลาดุกก็ต้องตกตะลึง