บทที่ 9: อานิสงส์

แม้จะมองไม่เห็นใบหน้า แต่ทรวดทรงองค์เอวที่บอบบางนั้นก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนสูญเสียการควบคุมตนเองไปได้บ้าง

หัวหน้าโจรป่าหน้าเหี้ยมรู้สึกยินดีปรีดา ทว่าจู่ๆ เงาดำสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา พร้อมกับเสียง "เคร้ง!" แหลมบาดหู วิสัยทัศน์ของเขาก็ดิ่งวูบลง—ศีรษะของเขาหลุดร่วงลงสู่พื้นดินเสียแล้ว

เงาดำนั้นอันตรธานหายไป กลายเป็นเพียงขนนกที่ร่วงหล่น ไป๋ชิงอวี่ปรากฏกายขึ้นท่ามกลางวงล้อมของกลุ่มโจรป่า นางหุบร่มไม้ในมือเกิดเสียง "พรึ่บ" และโจรป่าสามคนก็ถูกกวาดตกจากหลังม้า นางตวัดกระบี่ยาวในมือเป็นรูปครึ่งวงกลมกลางอากาศ และศีรษะของโจรป่าอีกสองคนก็กลิ้งหล่นลงพื้น

พลังปีศาจของนางระเบิดออกดังตูม ม้าผอมโซของพวกโจรป่าตื่นตระหนกสุดขีด พวกมันสะบัดคนบนหลังร่วงลงมาแล้วเตลิดหนีไปคนละทิศคนละทาง

ภายใต้หมวกกุยเล้ยของปีศาจวิหค ไป๋ชิงอวี่ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉยขณะใช้ร่มกระแทกศีรษะของโจรป่าคนหนึ่งจนกะโหลกแตก นางตวัดมือขวาเพียงครั้งเดียว กระบี่ยาวที่บินออกไปก็หวนกลับมา ทะลวงผ่านลำคอและหัวใจของโจรป่าที่เหลือท่ามกลางสายตาหวาดผวาของพวกมัน

"ปีศาจ! นางคือปีศาจ!"

โจรป่าที่รอดชีวิตต่างขวัญหนีดีฝ่อและวิ่งหนีเตลิด แต่ไม่ว่าจะวิ่งเร็วเพียงใด พวกเขาก็ไม่อาจหนีพ้นคมกระบี่ของไป๋ชิงอวี่ไปได้

นางตวัดกระบี่ยาวไปข้างหน้า เงาดำโปร่งแสงสายหนึ่ง—ซึ่งมีรูปร่างเหมือนไป๋ชิงอวี่ทุกประการ—ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกโจรป่า เมื่อเงากระบี่วาดผ่าน ศีรษะของพวกโจรป่าก็ร่วงหล่นลงพื้น และเงาดำนั้นก็กลายเป็นแสงสายหนึ่งพุ่งกลับเข้าไปในร่างของไป๋ชิงอวี่

นี่เป็นเพียงเศษเสี้ยวของผลลัพธ์จากการฝึกฝนพลังปีศาจของนางตลอดหลายปีที่ผ่านมา

นางเก็บกระบี่เข้าฝักและกางร่มไม้ออก นางเดินจากไปโดยไม่สนใจสายตาหวาดกลัวของชาวบ้านรอบๆ ทว่าชายวัยกลางคนร่างท้วมคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบออกมาจากลานบ้านขนาดใหญ่ด้านหลังนาง

"แม่นาง ช้าก่อน แม่นาง ช้าก่อน!"

"ข้าน้อยชื่อหลี่ไคว่ เป็นนายอำเภอผู้น้อยของราชสำนัก ช้าก่อนแม่นาง!" นายอำเภอหลี่มองตามหลังไป๋ชิงอวี่ที่กำลังเดินจากไป เมื่อจ้องมองเรือนร่างอันงดงามนั้น ดวงตาที่เล็กอยู่แล้วของเขาก็ยิ่งหรี่แคบลงจนแทบจะเป็นเส้นตรง

ไป๋ชิงอวี่รีบกลับบ้านเพื่อไปดูแลเด็กๆ ชาวเมืองที่อยู่ด้านหลังนางกว่าจะตั้งสติได้ก็ผ่านไปพักใหญ่ จนกระทั่งเห็นศพของโจรป่าเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น พวกเขาถึงเพิ่งตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น สองแม่ลูกคุกเข่าลงบนพื้น โขกศีรษะคำนับพลางตะโกนว่า "ขอบพระคุณท่านเซียนวิหคที่ช่วยชีวิตลูกข้าเจ้าค่ะ"

เมื่อกลับมาถึงหุบเขาเล็กๆ ไป๋ชิงอวี่สัมผัสได้ถึงพลังประหลาดที่ก่อตัวขึ้นภายในร่างกาย สัญชาตญาณบอกนางว่าสิ่งลี้ลับและจับต้องไม่ได้นี้คืออานิสงส์จากฟ้าดิน แม้จะบางเบาราวกับเส้นผม แต่นางก็ประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่ง งั้นแปลว่าการฆ่าคนก็สามารถได้รับอานิสงส์ด้วยหรือนี่?

โชคดีที่การที่โจรป่าพวกนั้นเป็นมนุษย์ นางจึงไม่ได้สร้างเวรกรรมจากการฆ่าพวกเขา

หลังจากเตรียมอาหารเย็นให้เจ้าก้อนแป้งทั้งสอง ครอบครัวสามคนก็นั่งลงใต้ต้นไม้ นางโอบก้อนแป้งไว้ที่แขนซ้ายและขวาข้างละคน เล่านิทานก่อนนอนให้พวกเขางฟัง พร้อมกับถ่ายทอดพลังปีศาจบริสุทธิ์เข้าไปในร่างของพวกเขาเพื่อเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแรง

พลังปีศาจนี้ค่อนข้างล้ำค่าสำหรับนาง แต่มันก็คุ้มค่าเพื่ออนาคตของเด็กๆ ยิ่งไปกว่านั้น พลังปีศาจที่นางถ่ายทอดออกไปก็ฟื้นฟูได้เร็วกว่าปกติมาก ดังนั้นมันจึงไม่ได้ส่งผลกระทบต่อนางมากนัก

ไม่นานเด็กน้อยทั้งสองก็หลับสนิท ไป๋ชิงอวี่มองดูหลิวฉางเซิง พลางรู้สึกถึงลางสังหรณ์ใจที่ไม่ค่อยดีนัก

วันรุ่งขึ้น หลังจากเตรียมอาหารทิ้งไว้ให้เด็กๆ ทั้งสอง ไป๋ชิงอวี่ก็ไปที่เมืองเถาฮวาเพื่อเฝ้าดูสถานการณ์ตามปกติ เมื่อได้รับอานิสงส์ส่วนแรกมาแล้ว บางทีส่วนที่สองอาจจะตามมาในไม่ช้า นางทำเช่นนี้ต่อเนื่องกันเป็นเวลาหลายวัน

ไป๋ชิงอวี่ค้นพบว่าสถานะของนางในเมืองสูงขึ้นเรื่อยๆ นางไม่ใช่ปีศาจวิหคอีกต่อไป แต่กลายเป็น 'ท่านเซียนวิหค' ไปแล้ว

ในวันที่สี่และห้า หลังจากจัดการกับโจรป่ากลุ่มสุดท้ายที่มาแก้แค้นจนหมดสิ้น ไป๋ชิงอวี่ก็เริ่มลงมือจัดการกับวิญญาณเร่ร่อนและผีไร้ญาติในเมือง ผีเหล่านี้ล้วนเปลี่ยนสภาพมาจากชาวเมืองที่ตายไปแล้ว และส่วนใหญ่เป็นผีหิวโหยที่มีความอาฆาตแค้นฝังลึก

นางซื้อคัมภีร์บทสวดมาหนึ่งเล่ม และท่องบทสวดสองสามประโยคผสานเข้ากับพลังปีศาจของนาง ซึ่งมันก็ใช้ได้ผลจริงๆ วิญญาณที่ไม่มีความยึดติดหลงเหลืออยู่ถูกส่งไปเกิดใหม่โดยตรง ส่วนพวกที่ดื้อดึงไม่ยอมไปก็จะถูก "ส่งไปเกิดใหม่ทางกายภาพ" ด้วยพลังปีศาจ ภายในเวลาไม่กี่วัน อานิสงส์ของนางก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างมาก

เมื่อเห็นว่าเด็กๆ ในเมืองไม่มีอะไรจะกินและน่าสงสารจริงๆ ต่อมาไป๋ชิงอวี่ถึงกับไปเก็บผลไม้ป่าจากภูเขามาหลายตะกร้าและนำมาแจกจ่ายให้ ถึงแม้มันจะไม่อิ่มท้องนัก แต่อย่างน้อยก็พอประทังชีวิตได้ การกระทำนี้เองที่ทำให้ไป๋ชิงอวี่รู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งในภายหลัง เพราะอาหารที่นางนำมาให้เด็กๆ กลับถูกพวกผู้ใหญ่แย่งชิงไปจนหมด และเด็กๆ แทบจะไม่ได้กินเลย

ชาวเมืองเถาฮวาทุกคนรู้ดีว่ามี 'ท่านเซียนวิหค' มาเยือนเมืองของพวกเขา นางเป็นผู้ขับไล่โจรป่าบนภูเขา ขับไล่วิญญาณร้าย และยังแจกจ่ายอาหารให้ทุกคนอีกด้วย เนื่องจากช่วงนี้เป็นช่วงที่เกิดภัยแล้งและอาหารขาดแคลน เมื่อได้ยินข่าวนี้ กลุ่มคนที่เข้าไปหาอาหารในภูเขาก็พากันกลับมา ชาวบ้านที่ไปจับปลาที่แม่น้ำก็กลับมา ส่วนพวกที่กำลังขุดหาผักป่าก็วางมือจากงานที่ทำอยู่

พวกเขาพากันตะโกนว่า "ท่านเซียนวิหคโปรดคุ้มครองพวกเราด้วยเถิด" พลางแย่งกันกินอาหารที่ท่านเซียนวิหคนำมาให้

ในวันนี้ ขณะที่ไป๋ชิงอวี่กำลังแจกจ่ายผลไม้ป่าให้เด็กๆ ในเมืองตามปกติ จู่ๆ ก็มีชายขาเป๋คนหนึ่งเดินกะโผลกกะเผลกเข้ามา เขาล้มตัวลงกับพื้นและโขกศีรษะคำนับ ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำตา "ท่านเซียนวิหค ท่านเซียนวิหค โปรดช่วยข้าด้วยเถิดขอรับ"

ไป๋ชิงอวี่ขมวดคิ้วแล้วโยนผลไม้ให้เขาสองลูก ใครจะไปรู้ว่าชายแก่ขาเป๋ผู้นี้กลับไม่ชายตามองพวกมันเลย ปล่อยให้ผลไม้ร่วงลงพื้น แล้วตะโกนเสียงดัง "ท่านเป็นถึงท่านเซียนวิหค ท่านต้องช่วยข้านะขอรับ! ฝนไม่ตก ข้าไม่ได้กินเนื้อมานานแล้ว ร่างกายของข้าอ่อนแอลงทุกวัน ท่านดูขาข้าสิขอรับ หากไม่มีอาหาร ขาก็หายช้า แถมแผลก็แย่ลงทุกวันเลย"

ขาของชายผู้นี้มีบาดแผลจริงๆ ไป๋ชิงอวี่นิ่งเงียบ หากนางให้เขาไปในวันนี้ พรุ่งนี้ก็จะมีคนมาขอมากขึ้นอีก นางไม่สามารถเลี้ยงดูคนทั้งเมืองได้หรอก หากไม่ใช่เพราะเด็กน้อยในเมืองพวกนี้น่าสงสารจริงๆ นางคงไม่ไปเก็บผลไม้ป่ามาให้ด้วยซ้ำ

"ไปซะ ข้าก็ไม่มีเนื้อจะให้เจ้าเหมือนกัน"

ไป๋ชิงอวี่สะบัดปีกและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ผลไม้สองลูกที่ร่วงลงพื้นและเปื้อนโคลนใกล้ๆ ตัวชายผู้นั้น ถูกเด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งเก็บขึ้นมา หลังจากใช้แขนเสื้อเช็ดจนสะอาด นางก็กัดคำโตด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข จากนั้นก็วิ่งเหยาะๆ เอาผลไม้อีกลูกไปให้แม่ของนาง

แต่ชายผู้นั้นยังคงร้องคร่ำครวญ "ไม่นะขอรับ ทำแบบนี้ไม่ได้ ท่านอาจจะไม่รู้ แต่ที่ขาของข้าต้องบาดเจ็บก็เป็นเพราะพวกโจรป่าพวกนั้นนะขอรับ ท่านเซียนวิหค ท่านต้องช่วยข้านะขอรับ!"

"โจรป่าทำร้ายเจ้า แล้วมันเกี่ยวอะไรกับข้าเล่า?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ชายแก่ขาเป๋ก็เงยหน้าขึ้นและถลึงตาใส่ไป๋ชิงอวี่ "ก็ท่านไม่ใช่หรือที่ดึงดูดพวกโจรป่าพวกนั้นมา! หากท่านไม่ฆ่าคนของพรรคพยัคฆ์ดำ พวกมันก็คงไม่มาแก้แค้นพวกเราหรอก แล้วขาของข้าก็คงไม่ต้องมาพิการแบบนี้ด้วย!"

ไป๋ชิงอวี่คร้านจะใส่ใจเขา จึงก้มหน้าก้มตาแจกผลไม้ป่าในตะกร้าให้เด็กๆ ต่อไป

เมื่อเห็นเช่นนั้น ชายแก่ก็ลุกขึ้นยืนแล้วตะโกนลั่น "ปีศาจวิหคฆ่าคน! ปีศาจวิหคฆ่าคน! ทุกคนมาดูเร็วเข้า! ปีศาจวิหคฆ่าคน!"

เนื่องจากไป๋ชิงอวี่กำลังแจกอาหารให้เด็กๆ อยู่ตรงนี้ และพวกผู้ใหญ่ก็อาจจะได้แย่งกินเศษอาหารที่เหลืออยู่บ้าง บริเวณนี้จึงมีชาวเมืองอยู่เป็นจำนวนมาก ทันทีที่ชายคนนั้นตะโกน ทุกคนก็ชะเง้อคอมาดู

เมื่อเห็นว่าได้ผล ชายคนนั้นก็ชี้หน้าไป๋ชิงอวี่ "พวกเราอุตส่าห์กราบไหว้บูชานาง แต่นางกลับเอาอาหารไปให้เด็กพวกนี้ก่อน พอชักนำคนของพรรคพยัคฆ์ดำมา นางก็ไม่สนว่าพวกเราจะเป็นตายร้ายดียังไง ขาของข้าถูกพวกพรรคพยัคฆ์ดำหัก ถ้าไม่มีนาง ขาของข้าก็คงไม่หัก ข้าก็ยังออกไปล่าสัตว์เองได้ ตอนนี้ขาข้าหักแล้ว นางกลับไม่ยอมให้เนื้อข้ากินแม้แต่นิดเดียว!"

"แล้วยังจะกล้าเรียกตัวเองว่าท่านเซียนวิหคอีกเรอะ! ถุย! แค่ไปจับหมูป่าหรือกวางมาให้พวกเราบำรุงร่างกายสักสองสามตัว มันยากนักหรือไง!"

"ข้าว่าปล่อยให้พวกพรรคพยัคฆ์ดำมายังจะดีซะกว่า บางทีพวกมันอาจจะแบ่งเนื้อที่ล่ามาได้ให้พวกเรากินบ้าง อย่างน้อยพวกมันก็คงไม่ให้ความสำคัญกับเด็กพวกนี้ที่รู้แต่กินแล้วก็ทำประโยชน์อะไรไม่ได้หรอก!"

"กิน กิน กิน! พวกแกรู้จักแต่กินหรือไง!" ชายแก่ขาเป๋เดินเข้าไปหาเด็กหญิงที่เก็บผลไม้ของเขาไปแล้วยื่นมือออกไปคว้าตัวนาง "แกกล้าแตะของของข้าเรอะ? พรุ่งนี้ในเทศกาลบูชาเทพแห่งแม่น้ำ ข้าจะจับพวกแกทุกคนโยนลงแม่น้ำเพื่อสังเวยท่านเทพแห่งแม่น้ำให้หมดเลยคอยดู!"

ก่อนที่มือสกปรกของเขาจะทันได้แตะตัวเด็กหญิง ร่มไม้คันหนึ่งก็เหวี่ยงมาอย่างแรงและฟาดเข้าที่ตัวเขาในแนวทแยง

ร่างของชายแก่ขาเป๋ปลิวละลิ่ว หมุนคว้างกลางอากาศพร้อมกับพ่นเลือดออกมากระทบกับกำแพงบ้านที่อยู่ไม่ไกลนัก ชาวบ้านรอบๆ หันไปมองแล้วแทบจะตกใจจนเหงื่อแตกพลั่ก ร่างกายท่อนบนของชายผู้นี้แทบจะแหลกเหลว ซี่โครงซ้ายแทงทะลุออกมารักแร้ขวา และร่างกายของเขาก็ดูเหมือนจะหดเล็กลงไปครึ่งหนึ่งอย่างน่าประหลาดใจ ดวงตาของเขาเบิกโพลง และเขาก็สิ้นใจไปแล้ว

"ต่อจากนี้ไป เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องกินเนื้ออีกแล้ว ในเมื่อเจ้าคิดถึงพรรคพยัคฆ์ดำนัก ก็ลงไปอยู่เป็นเพื่อนพวกมันซะสิ"

สายตาของไป๋ชิงอวี่เย็นชาดุจน้ำแข็ง นางหันหลังเดินจากไป และก้มหน้าแจกผลไม้ให้เด็กๆ ต่อไป

ในเวลาเดียวกันนั้นเองที่หุบเขา ตงชิงและหลิวฉางเซิงกำลังโต้เถียงกันเรื่องบางอย่าง

สาเหตุก็คือหลิวฉางเซิงไปเจอรังงูที่นอกหุบเขา และโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาจัดการฆ่าทั้งงูใหญ่และงูเล็กจนหมดเกลี้ยง

"หลิวฉางเซิง!" ตงชิงโกรธมาก ใบหน้าเล็กๆ ของนางพองลมด้วยความโมโห "การฆ่างูตัวใหญ่น่ะเรื่องหนึ่ง แต่ทำไมเจ้าต้องฆ่าลูกงูพวกนี้ด้วย!"

"ฮึ ข้าฆ่าพ่อแม่ของพวกมัน พวกมันจะไม่เกลียดหรือแค้นข้าหรือ? อีกอย่าง นั่นมันรังงูพิษนะ ในเมื่อข้าลงมือฆ่าพวกมันแล้ว ข้าก็ต้องกำจัดพวกมันให้สิ้นซากสิ"

กระบี่ไม้เปื้อนเลือดของหลิวฉางเซิงปักอยู่บนพื้น เขายกแขนขึ้นกอดอก "ท่านน้าสอนพวกเรามาตั้งแต่เด็กๆ ว่าเวลาจะถอนหญ้าต้องถอนให้ถึงรากถึงโคน เจ้าลืมไปแล้วหรือ?"

"แต่แค่ฆ่างูตัวใหญ่แล้วไล่พวกลูกงูไป หรือไม่ก็รอให้ท่านน้ากลับมาจัดการก็พอแล้วนี่นา"

หลิวฉางเซิงเอ่ยอย่างเฉยชา "ทำไมต้องทำให้ท่านน้าลำบากด้วยล่ะ? สรรพสิ่งล้วนมีจิตวิญญาณ ข้าฆ่างูตัวใหญ่ไป พวกลูกงูก็ต้องเกลียดข้าไปตลอดชีวิต พิษเพียงหยดเดียวก็เพียงพอที่จะฆ่าข้าได้แล้ว ดังนั้นสู้กำจัดพวกมันให้หมดเสียตั้งแต่ตอนนี้เลยดีกว่า!"

เล่มที่ 1 บทที่ 18: เคราะห์กรรมและโอกาสของเด็กๆ

เมืองเถาฮวาเงียบสงัดจนน่าขนลุก ศพอันน่าสยดสยองของชายขาเป๋นอนอยู่ริมกำแพง โดยไม่มีใครกล้าเข้าไปแตะต้อง ทุกคนเอาแต่จ้องมองปีศาจสาวในชุดกระโปรงสีขาวอย่างเหม่อลอย นางกำลังคุกเข่าลงข้างหนึ่ง หยิบผลไม้ป่าสองลูกจากตะกร้าแล้วยัดใส่มือเด็กหญิงตัวเล็กๆ เด็กน้อยคงจะตกใจกลัว จึงกล่าวขอบคุณไป๋ชิงอวี่หลังจากรับผลไม้ป่ามาแล้วก็รีบวิ่งหนีไป

เผ่ามนุษย์และเผ่าปีศาจนั้นแตกต่างกันโดยกำเนิด แม้พวกเขาจะร้องเรียกนางว่า "ท่านเซียนวิหค ท่านเซียนวิหค" แต่ลึกๆ ในใจแล้วพวกเขาก็ยังคงมีความหวาดกลัวอยู่บ้าง มีเพียงเด็กน้อยไร้เดียงสาเท่านั้นที่รู้ว่าไป๋ชิงอวี่ไม่มีเจตนาร้ายต่อพวกเขา จึงกล้าที่จะเข้าหานาง หลังจากที่นางเพิ่งใช้ร่มฟาดชายขาเป๋จนตาย ทุกคนก็กลับมามีสติในทันที

เทพธิดาที่มีร่างเป็นมนุษย์แต่มีมือเป็นนกตรงหน้า แท้จริงแล้วก็คือปีศาจสาวตนหนึ่ง ผลของการทำให้ปีศาจโกรธก็เหมือนกับจุดจบของชายแก่ขาเป๋ผู้นั้นไม่มีผิด

พูดตามตรง พวกเขาแอบหวั่นไหวกับสิ่งที่ชายแก่ขาเป๋พูดเมื่อครู่ หากปีศาจวิหคตนนี้สามารถเข้าไปในป่าลึกทุกวันเพื่อจับหมูป่าหรือกวางมาได้สักสองสามตัว ชีวิตของทุกคนคงจะสุขสบายขึ้นมากไม่ใช่หรือ?

แม้ชายแก่ขาเป๋จะตายไปแล้ว แต่คำพูดของเขายังคงฝังรากลึกลงในใจของฝูงชนเหมือนเมล็ดพันธุ์ที่งอกเงยอย่างรวดเร็ว ปลุกเร้าความปรารถนาของพวกเขา พวกเขาไม่ได้กินเนื้อมานานเกินไปแล้ว ในเมื่อพวกเขายกย่องนางเป็นท่านเซียนวิหค การจะขอนางให้ล่าสัตว์มาเผื่อแผ่บ้างก็คงไม่มากเกินไปใช่ไหม?

ในมุมมองของพวกเขา หากปีศาจต้องการที่จะได้รับการสถาปนาเป็นเทพหรือกลายเป็นเซียน ก็ต้องได้รับการยอมรับจากเผ่ามนุษย์เสียก่อน ดังนั้นพวกเขากำลังทำคุณูปการอันยิ่งใหญ่ให้กับไป๋ชิงอวี่ด้วยการเปลี่ยนนางจากปีศาจให้กลายเป็นเซียน

เซียนไม่ได้มีหน้าที่ปกป้องพวกเขาหรอกหรือ? มันก็เป็นแบบนี้มาตั้งแต่สมัยโบราณกาลแล้วนี่นา

เด็กคนสุดท้ายจากไปอย่างมีความสุขพร้อมกับผลไม้ป่า ไป๋ชิงอวี่ก็ลุกขึ้นและเดินจากไป โดยไม่ยอมอยู่ต่อแม้แต่วินาทีเดียว

นางคิดว่ามีเพียงชายขาเป๋ผู้นั้นเท่านั้นที่โง่เขลา แต่นางไม่คาดคิดเลยว่าชาวบ้านรอบๆ จะมีความคิดเช่นนี้ด้วย

นับตั้งแต่นางเริ่มบำเพ็ญเพียร หูของนางก็ดีขึ้นอย่างมาก และนางก็ได้ยินทุกเสียงกระซิบจากผู้คนรอบข้าง บางคนบอกว่านางควรไปจับสัตว์ป่ามาให้ทุกคนกิน บ้างก็แนะนำให้นางไปจับปลา—เพราะยังไงนางก็เป็นนกนี่นา—และบางคนถึงขั้นพูดว่า การมีอยู่ของนางทำให้สิ่งที่เรียกว่าเทพแห่งแม่น้ำไม่พอใจ และนั่นคือสาเหตุที่เกิดภัยพิบัตินี้ขึ้น

เมื่อเห็นไป๋ชิงอวี่เดินเข้ามา ชาวเมืองก็แหวกทางให้อย่างรวดเร็วโดยสัญชาตญาณ ทันทีที่นางเดินผ่านฝูงชนไป ก็ยังมีคนอดไม่ได้ที่จะพูดขึ้นมาว่า "ท่านเซียนวิหค ทุกคนไม่ได้กินอะไรมาตั้งนานแล้วนะขอรับ การประทังชีวิตด้วยผลไม้ป่าอย่างเดียวมันยากลำบากจริงๆ และถ้าขืนเป็นแบบนี้ต่อไป..."

คนพูดหยุดพูดกลางคัน เพราะไป๋ชิงอวี่ไม่แม้แต่จะปรายตามองเขา จังหวะการเดินของนางไม่ชะงักลงเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่านางไม่สนใจชีวิตของคนพวกนี้เลยแม้แต่นิดเดียว

ผู้คนเอาแต่กระซิบกระซาบกันตอนที่ไป๋ชิงอวี่อยู่ที่นั่น แต่พอนางจากไป เสียงวิพากษ์วิจารณ์ของพวกผู้ลี้ภัยก็ดังขึ้นเรื่อยๆ ล้วนแต่เป็นการดูถูกเหยียดหยามไป๋ชิงอวี่ อ้างว่านางไม่คู่ควรจะเป็นท่านเซียนวิหค เป็นได้แค่ปีศาจวิหคเท่านั้น และอื่นๆ อีกมากมาย

ในตอนท้ายของการประณาม มีคนเสนอให้จับตัวท่านเซียนวิหคไปบูชายัญเทพแห่งแม่น้ำเสีย และทันทีที่พูดจบ ก็มีหลายคนแสดงความเห็นด้วย

ไม่ไกลจากฝูงชนนัก นายอำเภอหลี่ยิ้มและลูบเคราตัวเอง พลางพูดด้วยน้ำเสียงแหลมเล็กกับทหารยามที่อยู่ข้างๆ "คืนนี้ลงมือเลย ไม่ต้องให้เกิดการปะทะนะ จำไว้ ข้าต้องการเด็กเล็กสิบแปดคน—เด็กชายเก้าคน เด็กหญิงเก้าคน—เพื่อนำไปถวายท่านเทพแห่งแม่น้ำในวันพรุ่งนี้"

"ขอรับ ใต้เท้า" ทหารยามพยักหน้ารับคำสั่ง

พวกเขาจะจัดเทศกาลบูชาเทพแห่งแม่น้ำในเช้าวันพรุ่งนี้ โดยหวังว่าจะใช้โอกาสนี้ปัดเป่าภัยแล้ง ในอดีต พวกเขาเคยบูชายัญเด็กหญิงเพียงคนเดียว แต่ปีนี้พวกเขาต้องการเด็กถึงสิบแปดคน ซึ่งเด็กพวกนี้ก็หาได้ง่ายๆ จากกลุ่มผู้ลี้ภัย ข้าวสารเพียงถุงเล็กๆ ก็เพียงพอที่จะแลกกับเด็กสักคนแล้ว ตราบใดที่พวกเขามีข้าวสารมากพอ พวกผู้ลี้ภัยเหล่านี้ก็จะแย่งกันเอาลูกมาแลก

นายอำเภอหลี่ลูบเครา รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าอวบอ้วนของเขา

โชคดีที่เขามองการณ์ไกล ชักนำกลุ่มผู้ลี้ภัยพวกนี้มาที่เมืองเถาฮวาล่วงหน้า เขาไม่คิดเลยว่ามันจะได้ผลประโยชน์มากมายขนาดนี้ เพียงแค่ใช้คำพูดชักนำนิดหน่อยก็เพียงพอที่จะไล่ปีศาจวิหคตนนั้นไปได้แล้ว มิฉะนั้น หากดูจากนิสัยของปีศาจวิหคตนนั้นแล้ว ถ้าเขาพยายามจะบูชายัญเด็กสิบแปดคน เขาเกรงว่าหัวของเขาคงจะถูกร่มไม้ฟาดจนแหลกละเอียดก่อนที่เด็กๆ จะถูกโยนลงแม่น้ำเสียอีก

ส่วนเทพแห่งแม่น้ำนั้น ความจริงแล้วไม่มีหรอก มันก็เป็นแค่ปีศาจปลาดุกที่บำเพ็ญเพียรจนมีสติปัญญาเท่านั้นแหละ ด้วยการทำข้อตกลงกับมัน เขาก็จะได้ยาเซียนจากก้นแม่น้ำมา มันคือสมบัติล้ำค่าที่เซียนจากตำหนักเทียนหยางทิ้งเอาไว้ ซึ่งนอกจากเผ่ามนุษย์แล้ว ไม่มีผู้ใดสามารถดูดซับมันได้ เนื่องจากปีศาจปลาดุกเป็นปีศาจ ยาเซียนเม็ดนั้นจึงเปรียบเสมือนยาพิษสำหรับมัน

เมื่อนึกถึงยาลูกกลอนที่ปีศาจปลาดุกมอบให้ในครั้งก่อน นายอำเภอหลี่ก็แทบจะเก็บความตื่นเต้นเอาไว้ไม่อยู่ หากไม่ใช่เพราะปีศาจวิหคบ้านั่น เขาคงจะทำสำเร็จไปตั้งนานแล้ว

"ในยามเกิดภัยพิบัติ จิตใจคนยากแท้หยั่งถึง ไม่มีสิ่งใดที่เชื่อถือไม่ได้มากไปกว่าจิตใจคนอีกแล้ว อานิสงส์นี่ ข้าขอไม่รับไว้จะดีกว่า พวกสวะจอมโลภที่ไม่รู้จักพอเอ๊ย" ระหว่างทางกลับ ไป๋ชิงอวี่พึมพำกับตัวเอง

แม้แต่หุ่นดินเหนียวก็ยังมีอารมณ์โกรธ แม้แต่พระพุทธองค์ก็ยังมีช่วงเวลาแห่งความพิโรธ แล้วประสาอะไรกับนกมีชีวิตอย่างนางเล่า?

วันนี้ก็ให้เก็บผลไม้ พรุ่งนี้ก็ให้จับหมูป่า—นางไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าวันมะรืนคนพวกนี้จะเรียกร้องอะไรอีก ประโยคที่ว่า "ท่านเป็นท่านเซียนวิหค ท่านก็ต้องรับใช้พวกข้าสิ" ช่างน่ารังเกียจสิ้นดี

ชื่อเซียนนี้พวกเขาก็เป็นคนตั้งให้ มันไม่ได้มีผลอะไรกับอานิสงส์ของนางเลย แต่พวกเขากลับทำตัวราวกับว่านางติดหนี้บุญคุณพวกเขาเสียมากมายก่ายกอง

ไป๋ชิงอวี่รู้สึกว่านางไม่อาจรั้งอยู่ได้อีกต่อไป มิฉะนั้น คงต้องมีวิญญาณอาฆาตอีกดวง หรืออาจจะหลายดวง ไปสิงสถิตอยู่ใต้ร่มไม้ของนางเป็นแน่

ฝีเท้าของนางแผ่วเบาราวกับล่องลอย นางเดินกลับมาจนถึงหุบเขา และก็เป็นอย่างที่คิด ทิวทัศน์ที่นี่งดงามกว่ามาก

เดี๋ยวนะ เกิดอะไรขึ้นกับเจ้าก้อนแป้งสองคนนี้?

ทันทีที่นางกลับมา นางก็เห็นเด็กน้อยสองคนกำลังเถียงอะไรบางอย่างกันอยู่ใต้ร่มไม้ ท่าทางดุเดือดเอาการทีเดียว ก็ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เด็กน้อยสองคนนี้ไม่เคยทะเลาะกันเลยนี่นา นิสัยของหลิวฉางเซิงก็คือจะยอมคล้อยตามพี่สาวอยู่เสมอ

"ท่านน้า!" ทันทีที่เห็นไป๋ชิงอวี่ ตงชิงก็รีบวิ่งเข้ามาหา "ท่านน้า ฉางเซิง เขา เขา เขา..."

ตงชิงมีเรื่องจะพูดมากมาย แต่พอคำพูดมาถึงริมฝีปาก นางก็กลับไม่รู้ว่าจะอธิบายออกมาอย่างไร ข้างๆ นาง ฉางเซิงยืนกอดอกนิ่งเงียบ แสร้งทำเป็นเย็นชาไม่รู้ไม่ชี้

ผ่านไปครู่หนึ่ง ไป๋ชิงอวี่ถึงเข้าใจสถานการณ์ พวกเขากำลังเถียงกันเรื่องรังงูพิษนอกหุบเขานี่เอง

ฉางเซิงยังคงกอดอก รอจนตงชิงพูดจบเขาถึงพูดขึ้นมาบ้าง "ท่านน้าสอนพวกเราเสมอว่าต้องถอนรากถอนโคน สำหรับสิ่งที่เป็นภัยคุกคาม เราต้องไม่ใจอ่อนหรือประมาทเด็ดขาด ฆ่าพ่อ ฟันแม่ หากในอนาคตมีลูกงูพวกนี้กลายเป็นปีศาจแล้วกลับมาแก้แค้น มันจะไม่ยิ่งเป็นการสร้างปัญหาให้ท่านน้าหรอกหรือ?"

"จะมีงูเยอะแยะขนาดนั้นกลายเป็นปีศาจได้ยังไงล่ะ? รังงูที่ยังไม่มีสติปัญญาด้วยซ้ำ—พวกมันจะกลายเป็นปีศาจได้ยังไง? พวกมันยังไม่มีความจำเลยด้วยซ้ำ แล้วใครจะไปรู้ว่าเป็นฝีมือเจ้า? อีกอย่าง ในภูเขามีสัตว์ป่าตั้งเยอะแยะ ถ้าทำตามตรรกะของเจ้า พวกเราก็ไม่ต้องกินเนื้อกันแล้วสิ!" ตงชิงเถียงกลับ หน้าแดงก่ำ

"ถึงพวกมันจะไม่ได้ตั้งใจกลับมาแก้แค้น แต่การปล่อยรังงูพิษทิ้งไว้แบบนี้ พอมันโตขึ้นก็จะเป็นอันตรายอย่างยิ่ง พิษแค่หยดเดียวก็ฆ่าเจ้าหรือข้าได้แล้ว ไม่ต้องพูดถึงข้างนอกเลย นี่มันอยู่รอบๆ หุบเขานะ!"

"มีท่านน้าอยู่ด้วย ไม่มีงูพิษตัวไหนเข้ามาได้หรอก! ฉางเซิง เจ้าคนงี่เง่า โหดร้ายขนาดนี้ โตขึ้นเจ้าต้องกลายเป็นจอมมารผู้ยิ่งใหญ่แน่ๆ!"

"มันก็ยังดีกว่าการเป็นคนใจอ่อนและมีเมตตา แต่สุดท้ายก็ต้องตาย แถมยังลากเอาคนรอบข้างมาเดือดร้อนด้วย!"

การถกเถียงกันว่าควรฆ่างูพิษยกไหม ความจริงแล้วเป็นเรื่องที่เด็กเอามากๆ เด็กน้อยทั้งสองคนมีความคิดเป็นผู้ใหญ่เกินวัย แต่ยังไงซะ พวกเขาก็ยังเป็นแค่เด็กเจ็ดแปดขวบ เรื่องนี้มันเกี่ยวกับลักษณะนิสัยของพวกเขาต่างหาก ไป๋ชิงอวี่ถอนหายใจในใจ คำพูดของฉางเซิงทำให้นางนึกถึงเหตุการณ์ในอดีต ฆ่าพ่อ ฟันแม่...

นางวางมือลงบนไหล่ของเด็กน้อยทั้งสองคน "เอาล่ะๆ พอได้แล้ว ต่อไปนี้ ถ้าพวกเจ้าเจอเรื่องอะไรที่ไม่แน่ใจ ก็รอให้ข้ามาจัดการเอง ธุระของข้าเสร็จแล้ว ข้ามีเวลาอยู่กับพวกเจ้าแล้วล่ะ"

"ดีเลยๆ พวกเราควรฟังท่านน้า" ตงชิงพยักหน้าหงึกๆ อย่างน่ารัก ก่อนจะหันไปแลบลิ้นปลิ้นตาใส่ฉางเซิง "อย่าโกรธไปเลยน่า เจ้าคนงี่เง่าฉางเซิง คิดสิว่าเย็นนี้เราจะกินอะไรดี เจ้าเพิ่งจับปลามาได้สองตัวไม่ใช่เหรอ? ให้ท่านน้าย่างให้กินกันเถอะ"

ใบหน้าเล็กๆ ของฉางเซิงเปลี่ยนเป็นสีแดง เขาก็พยักหน้าเบาๆ "ตกลง"

หลังจากมื้อปลาย่าง เด็กน้อยสองคนก็คืนดีกันได้สำเร็จ พวกเขายังเด็กและไม่ได้มีความคิดแอบแฝงอะไรมากมาย แต่เหตุการณ์นี้ก็ตอกย้ำให้เห็นถึงความแตกต่างในลักษณะนิสัยของพวกเขาอย่างชัดเจน ซึ่งนั่นก็ทำให้ไป๋ชิงอวี่ปวดหัวอย่างหนัก

ยามค่ำคืนมาเยือน สายลมเย็นๆ พัดโชยมาเบาๆ ไป๋ชิงอวี่นั่งอยู่ใต้ต้นไม้ กำลังสานร่มไม้คันใหม่ท่ามกลางแสงจันทร์

ไม่รู้ทำไม ช่วงนี้การใช้ร่มฟาดคนมันถึงได้รู้สึกสะใจเป็นพิเศษ นางจึงตัดสินใจทำร่มที่แข็งแรงทนทานเพื่อการนี้โดยเฉพาะ และทางที่ดีควรจะดัดแปลงด้ามจับให้สามารถเสียบกระบี่เข้าไปได้โดยตรงเลยจะดีกว่า

จู่ๆ นางก็เห็นฉางเซิงเดินออกมาจากบ้านไม้ ไป๋ชิงอวี่จึงหยุดมือชะงัก

"ฉางเซิง ทำไมเจ้ายังไม่นอนอีกล่ะ?"

ฉางเซิงนั่งลงข้างๆ ไป๋ชิงอวี่และถามเสียงแผ่ว "ท่านน้า ตอนกลางวันข้าทำผิดจริงๆ เหรอ? ข้ารู้ว่ามันเป็นแค่รังงูที่ไม่มีสติปัญญา แต่ข้า... ข้าแค่โกรธนิดหน่อย นิสัยของตงชิงอ่อนแอเกินไป ข้ากลัวว่านางจะต้องเจอกับความสูญเสียครั้งใหญ่ในอนาคต"

ไป๋ชิงอวี่วางซี่โครงร่มในมือลง แล้วขยี้ผมเขาเบาๆ "เจ้าไม่ได้ทำผิด ความกังวลของเจ้ามีเหตุผล แต่ไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้ ความมีเมตตาของตงชิงก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสมอไป ทุกคนมีวิถีแห่งเต๋าเป็นของตัวเอง"

ใครจะไปคิดว่าหลังจากที่นางพูดจบ เด็กชายตัวเล็กๆ ที่อายุเพียงเจ็ดขวบจะเผยสีหน้ามุ่งมั่นอย่างแรงกล้า

"ข้าเข้าใจแล้วขอรับ ท่านน้า ข้าจะต้องแข็งแกร่งขึ้นให้ได้ ตราบใดที่ข้าแข็งแกร่ง ก็ไม่สำคัญหรอกว่าตงชิงจะมีเมตตามากแค่ไหน มีข้าอยู่ตรงนี้ ไม่มีใครทำร้ายนางได้หรอก สิ่งไหนที่นางไม่อยากทำ ข้าจะทำแทนนาง ศัตรูที่นางตัดใจฆ่าไม่ลง ข้าจะฆ่าพวกมันให้นางเอง—ต่อให้นางจะด่าข้าก็เถอะ!"

ไป๋ชิงอวี่ถึงกับอึ้งไปกับคำพูดของเขา คำตอบที่นางเตรียมไว้ตายสนิทอยู่บนริมฝีปาก เมื่อไม่รู้จะพูดอะไร นางจึงทำได้เพียงขยี้หัวเล็กๆ ของเขาอีกครั้ง

เมื่อมองดูฉางเซิง นางก็นึกถึงเรื่องวุ่นวายในเมืองเถาฮวา เรื่องราวใกล้จะจบลงแล้ว แต่เคราะห์กรรมและโอกาสที่นักพรตเฒ่าเคยบอกว่าเป็นของฉางเซิงกลับยังมาไม่ถึง

"ท่านน้า" ฉางเซิงพูดขึ้นมาอีก "พรุ่งนี้ท่านน้าพาข้ากับตงชิงเข้าไปในเมืองได้ไหม? ตงชิงบอกว่านางเบื่อจะแย่ที่ต้องอุดอู้อยู่แต่ในบ้าน" "เอ่อ... นี่..."