บทที่ 8: เคราะห์กรรมของเด็กน้อย

นักพรตเฒ่าแซ่หลินตั้งแผงทำนายดวงชะตาอยู่ที่ท้ายเมืองฝั่งตะวันตกแห่งนี้มาสองปีแล้ว ทั้งหมดก็เพื่อรอคอยให้ไป๋ชิงอวี่ย่างกรายเข้ามาในเขตเมืองอีกครั้ง เมื่อเห็นว่าตอนนี้นางเมินเฉยต่อตน เขาก็เริ่มร้อนใจ คิดในใจว่าปีศาจวิหคตนนี้ช่างพูดคุยด้วยยากเสียจริง ขนาดเปิดเผยตัวตนของนางแล้วก็ยังไม่ได้ผล

"เด็ก" คือกุญแจสำคัญที่ไขเข้าสู่หัวใจของไป๋ชิงอวี่ ทันทีที่นักพรตเฒ่าหลินกล่าวจบ นางก็หันขวับกลับมา "ข้าไม่เคยมีความแค้นเคืองอันใดกับท่าน ในเมื่อท่านรู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นในปีนั้น ท่านก็ย่อมเข้าใจเหตุผลที่ข้าต้องสังหารเดรัจฉานสองตัวนั้น"

ภายใต้แขนเสื้อที่กว้างใหญ่ของไป๋ชิงอวี่ ปีกของนางเกร็งแน่น เตรียมพร้อมที่จะกระชับด้ามร่มและตอบโต้กลับได้ทุกเมื่อ

นางไม่คาดคิดเลยว่าเมืองดอกท้อแห่งนี้จะมีบุคคลระดับนี้ซ่อนตัวอยู่ หากนางเดาไม่ผิด นักพรตเฒ่าผู้นี้มีตบะบำเพ็ญอยู่บ้าง แต่น่าเสียดายที่นางมองไม่ออกและไม่รู้ถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขา

เมื่อต้องเผชิญกับท่าทีเตรียมพร้อมรบของไป๋ชิงอวี่ นักพรตเฒ่าหลินก็จนปัญญาแต่ก็พอจะเข้าใจได้ ปีศาจส่วนใหญ่ที่ออกมาจากเทือกเขาแสนบรรพต โดยเฉพาะพวกที่มีจิตใจดีมีเมตตาเช่นนาง ล้วนขาดความรู้สึกปลอดภัย พวกเขาจะระแวดระวังเผ่าพันธุ์มนุษย์เป็นพิเศษ

นักพรตเฒ่าหลินปัดฝุ่นบนชุดนักพรตของตน ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตรและอ่อนโยนไร้ซึ่งรังสีอำมหิต เขามองไปที่ไป๋ชิงอวี่ พลางเอื้อมมือไปลูบเคราที่ตัดแต่งไว้อย่างเป็นระเบียบ

"ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้หรอกแม่นาง นักพรตเฒ่าผู้นี้ไม่มีเจตนาร้าย ดังที่ข้าได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ ข้าเพียงเรียกเจ้าไว้เพราะมีเรื่องจะขอร้อง เรื่องนี้ไม่เพียงแต่เป็นวาสนาสำหรับเจ้าเท่านั้น แต่ยังเป็นวาสนาสำหรับเด็กที่เจ้ารับเลี้ยงไว้อีกด้วย"

การแต่งกายและบุคลิกของนักพรตเฒ่าผู้นี้ก็มีกลิ่นอายราวกับเซียนอยู่แล้ว ยิ่งเมื่อลูบเคราด้วยแล้ว เขาก็ยิ่งดูเหมือนปรมาจารย์ผู้หลุดพ้นจากโลกโลกีย์มากยิ่งขึ้น ทว่าไป๋ชิงอวี่กลับรู้สึกคลางแคลงใจอยู่บ้าง

ปรมาจารย์ผู้หลุดพ้นจากโลกโลกีย์ที่ไหนกันที่จะหยุดท่านไว้แล้วบอกโต้งๆ ว่าท่านกำลังจะมีวาสนาครั้งใหญ่? เรื่องแบบนี้มันต่างอะไรกับพ่อค้าเร่ริมทางที่หยุดท่านไว้แล้วบอกว่าหากท่านลงทุนด้วยเงินจำนวนหนึ่ง มันจะงอกเงยเป็นหลายเท่าตัวในเวลาไม่กี่ปี? มันช่างยากที่จะเชื่อจริงๆ

หากเขาไม่ได้เอ่ยถึงเด็กน้อย นางก็คงไม่สนใจเขาหรอก หากเขาอยากจะสู้ ก็สู้กัน แต่หากไม่ นางก็จะบินหนีไป

แม้จะคิดเช่นนั้น แต่ท่าทีภายนอกของไป๋ชิงอวี่กลับอ่อนลง ในเมื่ออีกฝ่ายไม่ได้แสดงท่าทีเป็นปรปักษ์มากนัก นางก็ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น นางเพียงแค่ต้องระแวดระวังตัวไว้ก็พอ

"ไม่ทราบว่าท่านนักพรตมีเรื่องอันใดจะกล่าวหรือ? บุตรชายของข้ายังเด็กนัก เกรงว่าจะไม่อาจแบกรับสิ่งที่เรียกว่าวาสนาใดๆ ได้"

นักพรตเฒ่าหลินค้อมคำนับให้ไป๋ชิงอวี่แล้วกล่าวอย่างเนิบช้า "อย่าเพิ่งใจร้อนไปเลยแม่นาง โปรดฟังคำอธิบายของนักพรตเฒ่าผู้นี้ก่อน วาสนานั้นแตกต่างกันไปในแต่ละบุคคล ไม่มีใครกล้าฟันธงได้หรอก ข้าเองก็เช่นกัน อย่างไรก็ตาม เหตุผลที่ข้ากล้ากล่าวเช่นนี้ในวันนี้ ก็เพราะข้าขอเอาชีวิตเป็นเดิมพันว่า หากเจ้าทำภารกิจนี้สำเร็จ เจ้าจะได้รับกรรมดีแห่งฟ้าดินอย่างแน่นอน"

"นักพรตเฒ่าผู้นี้ได้เฝ้าสังเกตปรากฏการณ์บนท้องฟ้ายามค่ำคืน ภัยแล้งกำลังจะมาเยือน และเมืองนี้ก็จะได้รับผลกระทบด้วยเช่นกัน นักพรตเฒ่าผู้นี้เป็นเพียงมนุษย์เดินดิน ไม่อาจช่วยเหลือทุกคนได้ ข้าเพียงหวังว่าเมื่อถึงเวลานั้น เจ้าจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือ"

ทันทีที่ได้ยินคำพูดเหล่านี้ ไป๋ชิงอวี่ก็ต้องข่มความรู้สึกอยากจะหันหลังกลับและเดินจากไปในทันที "ในเมื่อท่านนักพรตล่วงรู้ถึงตัวตนของข้า ท่านก็ย่อมรู้ดีว่าด้วยพลังของข้า ข้าไม่อาจเปลี่ยนแปลงภัยพิบัติทางธรรมชาติได้"

อย่าว่าแต่ตัวนางเองเลย ไป๋ชิงอวี่ยังสงสัยเลยว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงจะทำได้หรือไม่ ผู้บำเพ็ญเพียรนั้นทรงพลังก็จริง แต่พวกเขาไม่น่าจะสามารถเคลื่อนย้ายภูเขา ถมทะเล หรือระงับภัยพิบัติทางธรรมชาติได้ การจะดูดน้ำทะเลให้แห้งเหือดด้วยน้ำเต้า... หากบรรลุถึงขั้นนั้น ก็คงจะกลายเป็นเซียนผู้ซึ่งบรรลุผลและจุติขึ้นสู่แดนเซียนไปนานแล้ว เหตุใดพวกเขาถึงยังคงอยู่ในโลกใบนี้เล่า?

สรุปก็คือ แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงก็ยังมีพลังจำกัด การช่วยเหลือเมืองเล็กๆ นั้นไม่ใช่ปัญหา และเมืองขนาดเล็กก็พอจะรับมือได้ แต่นางไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงเสียหน่อย นางเป็นแค่ปีศาจน้อยที่บำเพ็ญเพียรมาไม่ถึงสามสิบปีเท่านั้น

"มิใช่เช่นนั้น" นักพรตเฒ่าหลินส่ายหน้า "ข้าไม่ได้ขอให้เจ้าหยุดยั้งภัยพิบัติทางธรรมชาติ นักพรตเฒ่าผู้นี้เพียงแต่หวังว่า หากสถานการณ์เอื้ออำนวย เจ้าจะช่วยแก้ไขภัยพิบัติที่เกิดจากน้ำมือมนุษย์ให้แก่เมืองนี้"

"ภัยพิบัติที่เกิดจากน้ำมือมนุษย์งั้นหรือ?" ดวงตาของไป๋ชิงอวี่เป็นประกาย

"เจ้าก็รู้ดีว่าจิตใจของมนุษย์นั้นน่ากลัวเพียงใด ในยามปกติยังเป็นเช่นนั้น นับประสาอะไรกับในยามโกลาหล เมืองดอกท้อแห่งนี้ตั้งอยู่ห่างไกลและมีเทือกเขาใหญ่เป็นฉากหลัง สำนักใหญ่ๆ มีกำลังคนจำกัด ยากที่จะดูแลที่นี่ได้อย่างทั่วถึง ในอนาคตจะต้องมีโจรภูเขาบุกมาโจมตีเป็นแน่ ข้าเพียงหวังว่าเจ้าจะช่วยเหลือเมื่อถึงเวลานั้น"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไป๋ชิงอวี่ก็หรี่ตาลง การรับมือกับโจรภูเขาย่อมไม่ใช่ปัญหา นางเพียงแค่เกรงว่าอาจมียอดฝีมือปะปนอยู่ในหมู่พวกมัน ต่อให้เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ไป๋ชิงอวี่ก็ไม่ค่อยมั่นใจนัก อย่างไรก็ตาม ผู้ที่มีตบะบำเพ็ญย่อมไม่มายังสถานที่ยากจนเยี่ยงนี้ โจรภูเขาที่จ้องจะโจมตีเมืองดอกท้อจะมีวิสัยทัศน์กว้างไกลสักแค่ไหนกันเชียว?

หากเป็นอย่างที่นักพรตเฒ่ากล่าว เมื่อถึงเวลานั้นนางจะคอยสังเกตการณ์ หากไม่มีผู้บำเพ็ญเพียร การสังหารโจรภูเขาธรรมดาๆ เพื่อสร้างกรรมดีก็ย่อมเป็นเรื่องดี หากมีผู้บำเพ็ญเพียร พวกเขาก็ต้องดูแลตัวเอง นางจะไม่เอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อกรรมดีเพียงเล็กน้อยหรอก

"แล้วเรื่องนี้มันเกี่ยวอะไรกับเด็กของข้าล่ะ?"

นางสามารถสร้างกรรมดีได้ แล้ววาสนาที่นักพรตเฒ่ากล่าวถึงคืออะไรกันแน่?

นักพรตเฒ่าหลินหยุดลูบเครา ขมวดคิ้วอย่างเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "พูดตามตรง ข้าได้เห็นหน้าบุตรชายของตระกูลหลิวแล้ว หากไม่มีอะไรผิดพลาด เขาคือดาวหายนะที่กลับชาติมาเกิด การปรากฏตัวของเจ้าคือวาสนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา อย่างไรก็ตาม บางทีโอกาสที่กำลังจะมาถึงนี้อาจเป็นกุญแจสำคัญในการเปลี่ยนแปลงของเขา นี่คือวาสนาที่ข้าพูดถึง"

เขาไม่ได้เล่นปริศนาคำทาย หรือพูดอะไรทิ้งท้ายให้ไป๋ชิงอวี่ต้องเก็บไปคิด และเขาไม่ได้เสแสร้งแกล้งทำเป็นว่าความลับของสวรรค์ไม่สามารถเปิดเผยได้

คำพูดเหล่านี้ทำให้ไป๋ชิงอวี่ถึงกับเงียบไป นางไม่รู้ว่านักพรตเฒ่ามองออกได้อย่างไร แต่เขาพูดถูก หากตัดเรื่องการกลับชาติมาเกิดของดาวหายนะออกไป ซึ่งฟังดูเป็นเรื่องลี้ลับ พรสวรรค์ของหลิวฉางเซิงก็คือพรสวรรค์แห่งวิถีมารอย่างแท้จริง

เมื่อเห็นสีหน้าลังเลของนักพรตเฒ่าในขณะที่นางกำลังหวั่นไหว ไป๋ชิงอวี่ก็ตระหนักได้และค้อมคำนับอย่างสุดซึ้ง "ขอบคุณท่านนักพรตที่ช่วยชี้แนะ"

"ไม่ต้อง ไม่ต้อง ข้าทำได้เพียงการดูโหงวเฮ้งและการทำนายทายทักเท่านั้น ภัยแล้งในอนาคตขึ้นอยู่กับเจ้า อย่างไรก็ตาม มีเรื่องหนึ่งที่ข้าไม่รู้ว่าควรจะพูดดีหรือไม่"

ปกติแล้ว เมื่อมีคนพูดเช่นนั้น ย่อมหมายความว่าเป็นเรื่องที่ไม่ควรพูด แต่เนื่องจากมันเกี่ยวข้องกับเด็กน้อย ไป๋ชิงอวี่จึงเอ่ยเสียงเบา "โปรดกล่าวมาเถิด ท่านนักพรต"

"เรื่องมันเป็นเช่นนี้ บุตรชายของตระกูลหลิวจะต้องเผชิญกับเคราะห์กรรมในอนาคตอย่างแน่นอน และอาจมีมากกว่าหนึ่งครั้ง ไม่มีใครสามารถช่วยเขาทำลายเคราะห์กรรมเหล่านั้นได้ โดยเฉพาะเจ้า เขาต้องพึ่งพาตัวเอง การรั้งเขาไว้ข้างกายถือเป็นความเมตตาที่มีต่อเขา แต่หลายปีให้หลัง ทางที่ดีควรหาเวลาปล่อยเขาไป มิฉะนั้น เมื่อเคราะห์กรรมมาเยือน มันอาจทำร้ายเขาและตัวเจ้าเองด้วย"

นักพรตเฒ่ากล่าวด้วยความจริงจัง ไป๋ชิงอวี่เชื่อคำพูดของเขาเพียงครึ่งเดียว และยังคงคลางแคลงใจในอีกครึ่งหนึ่ง หากนักพรตเฒ่าผู้นี้ไม่ได้เอ่ยว่าฉางเซิงเป็นดาวหายนะกลับชาติมาเกิด นางคงจะหันหลังกลับและเดินจากไปตั้งแต่ประโยคสุดท้ายแล้ว

เด็กน้อยยังเล็กนัก การปล่อยเขาออกไปต่างหากที่จะเป็นหายนะอย่างแท้จริง

"ข้าจะเก็บไปคิดดู ขอบคุณท่านนักพรต"

ไป๋ชิงอวี่ขอตัวลากลับ ในใจรู้สึกหนักอึ้งอย่างบอกไม่ถูก

ภัยแล้งและโจรภูเขาไม่ได้ทำให้นางกังวลใจมากนัก ปัญหาคือคำพูดในตอนท้ายต่างหาก

ไม่ว่าจะเป็นตงชิงหรือฉางเซิง ทั้งคู่ต่างก็เป็นลูกของนาง นางเลี้ยงดูพวกเขามากับมือ เมื่อมองย้อนกลับไป ภาพความอบอุ่นยังคงตราตรึงอยู่ในใจ นางทำใจทิ้งเด็กๆ ไม่ลงจริงๆ

อันที่จริง คำพูดของนักพรตเฒ่าก็ทำให้เกิดคำถามอีกข้อหนึ่งขึ้นมา

นางจะเลี้ยงดูเด็กทั้งสองคนไปอีกนานแค่ไหน?

นางเต็มใจที่จะทำไปตลอดชีวิต แต่เด็กๆ จะเต็มใจหรือไม่?

เมื่อปีกของพวกเขากล้าแข็ง พวกเขาย่อมต้องโหยหาโลกภายนอกอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ในที่สุดเด็กๆ ก็ต้องเติบโต

หลังจากซื้อของใช้จำเป็นมากมายในเมือง ไป๋ชิงอวี่ก็เดินทางกลับสู่เทือกเขาแสนบรรพตด้วยจิตใจที่เหม่อลอย

เมื่อกลับถึงบ้าน ตงชิงและฉางเซิงมองดูของขวัญของตนอย่างมีความสุข แต่ไม่นานเขาก็สังเกตเห็นถึงความผิดปกติบางอย่าง

วันนี้ท่านน้าดูไม่ค่อยมีความสุขเลย

ภัยแล้ง ภัยพิบัติที่เกิดจากน้ำมือมนุษย์ และวาสนาที่นักพรตเฒ่ากล่าวถึง ไม่ได้ปรากฏขึ้นจนกระทั่งสี่ปีต่อมา หลังจากผ่านไปสี่ปี ไป๋ชิงอวี่ก็แทบจะลืมเรื่องนี้ไปแล้ว นางใช้เวลาทุกวันอยู่ที่บ้านเพื่อเลี้ยงดูเด็กๆ เด็กๆ อายุเจ็ดขวบแล้ว นอกจากการดูแลเรื่องการอ่านและการเขียนของพวกเขาแล้ว นางยังดูแลเรื่องการฝึกฝนเพลงกระบี่ของพวกเขาอีกด้วย

คำพูดของนักพรตเฒ่ามีผลอยู่บ้าง หลังจากกลับมาในวันนั้น ไป๋ชิงอวี่ก็วางแผนที่จะทำบางสิ่งบางอย่าง ไม่ว่าอนาคตจะเป็นอย่างไร นางก็หวังว่าเด็กๆ ของนางจะมีพลังมากพอที่จะปกป้องตนเองได้

ดังนั้น นางจึงสลักกระบี่ไม้ขึ้นมาสองเล่ม เล่มหนึ่งสำหรับตงชิง และอีกเล่มสำหรับฉางเซิง

น่าเสียดายที่ตัวไป๋ชิงอวี่เองไม่รู้วิชาเพลงกระบี่เลย นางจึงสอนได้เพียงกระบวนท่าพื้นฐานให้กับสองพี่น้อง อย่างไรก็ตาม อนาคตยังอีกยาวไกล การวางรากฐานให้มั่นคงคือสิ่งสำคัญที่สุด อย่างแย่ที่สุด นางก็ค่อยลงเขาไปขอให้นักพรตเฒ่าผู้นั้นสอนวิชาเพลงกระบี่พื้นฐานให้ในภายหลัง

ในขณะที่เด็กๆ กำลังตั้งใจฝึกฝน ไป๋ชิงอวี่เองก็พยายามอย่างหนักเช่นกัน

นอกจากการฝึกกระบี่แล้ว นางยังค้นคว้าเรื่องการใช้พลังปีศาจอีกด้วย นางมักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าตนเองกำลังนั่งอยู่บนกองทอง แต่กลับไม่รู้วิธีนำมันมาใช้ ตอนนี้นางกำลังค่อยๆ พัฒนามัน และผลลัพธ์ที่ได้ก็ชัดเจนมาก ความแข็งแกร่งของนางเพิ่มขึ้นจนแทบจะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

สิ่งที่น่ากล่าวถึงก็คือ หลังจากที่เด็กๆ โตขึ้น ในที่สุดนางก็มีเวลาออกไปสูดปราณวิญญาณฟ้าดินในยามรุ่งสาง แล้วนางก็ค่อยๆ ค้นพบว่าปราณวิญญาณที่นางดูดซับด้วยวิธีนี้ทุกวันนั้น น้อยกว่าที่นางได้รับจากการเลี้ยงดูเด็กๆ เสียอีก

บุตรสาวคนโตของนางอายุเจ็ดขวบกว่าแล้ว หลังจากเวลาผ่านไปเนิ่นนาน ไป๋ชิงอวี่ก็สังเกตเห็นเบาะแสมาตั้งนานแล้ว กระบวนการเลี้ยงดูเด็กๆ นั้นเปรียบเสมือนการบำเพ็ญเพียร ร่างกายของนางจะดูดซับปราณวิญญาณจำนวนมหาศาลจากภายนอกโดยไม่รู้ตัว ซึ่งเทียบเท่ากับการบำเพ็ญเพียรอยู่ตลอดเวลา

ฉันไม่เข้าใจหลักการหรอก แต่มันก็เป็นเรื่องดีล่ะนะ

หลังจากเหาะเหินเดินอากาศไปสองสามก้าวเพื่อกลับมาที่หุบเขา ไป๋ชิงอวี่ก็มองดูเด็กๆ ทั้งสองคนอยู่ห่างๆ พวกเขากำลังยืนอยู่ใต้ต้นไม้และฝึกกระบี่พร้อมกับส่งเสียงร้อง 'เฮ่ย-ฮ่า' เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ที่เพิ่งพบเจอ นางก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาเบาๆ

ภัยแล้งที่นักพรตเฒ่าพูดถึงเมื่อสี่ปีที่แล้วมาถึงแล้วจริงๆ

เมื่อครู่นี้ ในขณะที่นางออกไปหาสมุนไพรเพื่อบำรุงร่างกายของเด็กๆ นางเห็นชาวเมืองดอกท้อเดินเข้าไปในเทือกเขาแสนบรรพต มีพวกเขาอยู่หลายคน อย่างน้อยก็ยี่สิบคน

เมื่อเดินตามพวกเขาไป ไป๋ชิงอวี่ก็พอจะเดาจุดประสงค์ของพวกเขาออก

ภัยแล้งกินเวลามาสักระยะหนึ่งแล้ว เรียกได้ว่าพืชผลทางการเกษตรไม่ให้ผลผลิตเลย เมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนว่าจะมีขุนนางจากทางการมาเก็บภาษีข้าวเปลือกด้วย ในเมืองไม่มีอาหารเหลือให้กินแล้วจริงๆ ปกติแล้วเมืองดอกท้อสามารถพึ่งพาตนเองได้เป็นหลัก และพวกเขาก็มักจะส่งมอบข้าวเปลือกได้เพียงพอเป็นครั้งคราว นอกเหนือจากนี้ยังมีแม่น้ำสายใหญ่ในบริเวณใกล้เคียงที่พวกเขาสามารถหาปลาประทังชีวิตได้

อย่างไรก็ตาม เมื่อเกิดทุพภิกขภัย สัตว์ประหลาดและปีศาจทุกชนิดก็พากันปรากฏตัว มีผู้คนล้มตายมากมายในเมือง และวิญญาณเร่ร่อนก็ออกเพ่นพ่านทันทีที่ตกกลางคืน แม่น้ำที่พวกเขาพึ่งพาก็ถูกปีศาจปลาดุกยึดครอง หลังจากมีผู้เสียชีวิตไปกว่าสิบคน ชาวเมืองก็ไม่กล้าไปตักน้ำหรือจับปลาที่นั่นอีก ต่อให้พวกเขารวบรวมความกล้าไปที่นั่น พวกเขาก็แทบจะจับปลาไม่ได้เลย

เมื่อไร้ซึ่งหนทางอื่น ชาวเมืองที่กำลังจะอดตายจึงทำได้เพียงหันไปพึ่งพาเทือกเขาแสนบรรพต

ความจริงแล้ว นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขามาเสี่ยงโชคที่นี่ แม้แต่ในช่วงที่ไม่มีภัยแล้ง ชาวเมืองก็ยังล่าสัตว์ที่บริเวณรอบนอกของเทือกเขาแสนบรรพต แต่การพึ่งพาเพียงบริเวณรอบนอกนั้นไม่เคยเพียงพอ สัตว์ที่ล่าได้นั้นมีจำกัดมาก ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ภัยแล้งได้ส่งผลกระทบต่อบริเวณรอบนอกของเทือกเขาแสนบรรพตด้วยเช่นกัน ทำให้สัตว์ป่าในบริเวณนั้นหลบซ่อนตัวลึกเข้าไปในแผ่นดิน

"ตงชิง ฉางเซิง" ไป๋ชิงอวี่เดินไปที่ร่มไม้แล้วเอ่ยเสียงเบา

"มีอะไรหรือเจ้าคะ ท่านน้า?"

เมื่อได้ยินเสียงของนาง เด็กน้อยทั้งสองก็วางกระบี่ไม้ลงแล้วมองไปที่ไป๋ชิงอวี่ด้วยความสงสัย

ไม่ว่าจะเป็นเพราะยีนที่สืบทอดมา หรือการดูแลเอาใจใส่เป็นอย่างดีจากไป๋ชิงอวี่ เด็กน้อยทั้งสองคนจึงน่ารักน่าชังมาก โดยเฉพาะแม่หนูน้อยตงชิง เครื่องหน้าของนางจิ้มลิ้มหมดจดและมีความทะเล้นอยู่นิดๆ เมื่อนางมัดผมแกละสองข้างและสวมชุดกระโปรงเทพธิดาตัวน้อยแสนน่ารัก นางก็สามารถทำให้ผู้ที่คลั่งรักลูกสาวต้องใจละลายได้อย่างแท้จริง

หลังจากฝึกกระบี่มานานกว่าหนึ่งชั่วยาม ใบหน้าของเด็กน้อยทั้งสองก็เต็มไปด้วยหยาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ ไป๋ชิงอวี่เอ่ยเสียงเบา "ท่านน้าอาจจะต้องออกไปข้างนอกสักพัก ในช่วงสองสามวันนี้ ข้าอาจจะกลับมาได้แค่ตอนกลางคืน"

นางยังพูดไม่ทันจบ ก็เห็นดวงตาของตงชิงเป็นประกาย นี่หมายความว่านางจะอู้งานได้สองสามวันงั้นหรือ? ทว่าประโยคต่อมาของไป๋ชิงอวี่ก็ทำลายความหวังของนางลงในทันที

"ในขณะที่ข้าไม่อยู่ในช่วงสองสามวันนี้ จะไม่มีใครคอยดูแลพวกเจ้า พวกเจ้าห้ามอู้งานเด็ดขาด ข้าจะมาตรวจดูพวกเจ้าหลังจากทำธุระเสร็จแล้ว"

เด็กหญิงตัวน้อยรู้สึกห่อเหี่ยวลงทันที นางไม่สามารถอู้งานได้อีกแล้ว

หลิวฉางเซิงที่อยู่ด้านข้างไม่ได้บ่นอะไร เมื่อเขาโตขึ้น เขาก็ยิ่งพูดน้อยลง อันที่จริงเขาเป็นคนภายนอกเย็นชาแต่ภายในอบอุ่น แถมยังมีอาการของ 'จูนิเบียว' อยู่บ้าง

เขาเอ่ยขึ้นว่า "ท่านน้ากำลังจะลงเขาไปปราบปีศาจหรือขอรับ? มีอันตรายหรือไม่?"

"โอ๊ย ฉางเซิง เจ้านี่มันโง่จริงๆ!" ตงชิงถลึงตาใส่ฉางเซิง ความหมายของนางนั้นเรียบง่ายมาก

เจ้าได้ยินสิ่งที่ตัวเองพูดไหม? ท่านน้าเองก็เป็นปีศาจ ทำไมนางถึงจะไม่ลงเขาไปปราบปีศาจล่ะ?

ฉางเซิงมีสีหน้าเรียบเฉย "ท่านน้าเป็นปีศาจที่ดี นางจะต้องไปกำจัดปีศาจเลวๆ ที่สร้างความเดือดร้อนให้กับโลกใบนี้อย่างแน่นอน"

ไป๋ชิงอวี่ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่มองไปที่หลิวฉางเซิงด้วยสายตาลึกซึ้ง

คำพูดของนักพรตเฒ่าเริ่มเป็นจริงแล้ว ภัยแล้งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมานานหลายทศวรรษปรากฏขึ้นในปีนี้ แล้วเคราะห์กรรมของฉางเซิงล่ะ?

จู่ๆ นางก็ยื่นมือออกไป วางปีกข้างหนึ่งลงบนศีรษะของเด็กน้อยทั้งสอง พลังปีศาจอันบริสุทธิ์ที่สุดค่อยๆ ถูกส่งเข้าไป น่าเสียดายที่เด็กน้อยทั้งสองไม่สามารถสัมผัสได้ถึงสิ่งใด นอกจากความรู้สึกเย็นสบายบนศีรษะเท่านั้น

"มีอะไรหรือเจ้าคะ ท่านน้า?" ตงชิงเอียงคอถาม

ไป๋ชิงอวี่ไม่ได้ตอบ นางลดปีกหลงแล้วเอ่ยเสียงเบา "การลงเขาครั้งนี้ไม่มีอันตรายอันใด ไม่ต้องเป็นห่วง พวกเจ้าต้องฝึกกระบี่อย่างขยันขันแข็ง อย่ามัวแต่เกียจคร้านหรือเล่นซนล่ะ"

"เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ท่านน้า"

"ข้าจะทำตามนั้นขอรับ ท่านน้า"

ไป๋ชิงอวี่มองฉางเซิงอย่างลึกซึ้งเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะหันหลังเดินจากไป

ไม่ว่าเคราะห์กรรมจะเป็นอย่างไร นางก็จะทำหน้าที่ของตนให้ดีที่สุด

การออกจากภูเขาในครั้งนี้ ไป๋ชิงอวี่ไม่ได้ซ่อนตัวอีกต่อไป ปีกซ้ายของนางถือร่ม ปีกขวาถือกระบี่ บนศีรษะของนางสวมหมวกสานทรงกรวยแคบยาวที่นางสลักขึ้นเอง รูปทรงคล้ายกับหัวของปีศาจวิหคยักษ์ นางออกเดินทางในสภาพเช่นนั้น

หมวกสานใบนั้นดูน่ากลัวอยู่บ้าง ไป๋ชิงอวี่ไม่ได้สลักดวงตานกธรรมดาๆ แต่เป็นดวงตาเหยี่ยว... ทั้งเฉียบคมและน่าเกรงขาม

นางกำลังไปช่วยเมืองกำจัดศัตรูพืช ไม่ได้ไปทำเรื่องอื่นที่ต้องปิดบัง นางจะมัวแต่ซุกมือไว้ในแขนเสื้อขณะต่อสู้กับพวกวายร้ายไม่ได้หรอก

เมื่อมาถึงชานเมืองดอกท้อและมองไปรอบๆ ก็ดูราวกับเป็นอีกโลกหนึ่ง ภาพความโกลาหลปรากฏให้เห็นอยู่ทุกหนทุกแห่ง ร้านค้าทั้งเล็กและใหญ่ต่างปิดประตูเงียบ แผงลอยที่มักจะเห็นเป็นประจำก็อันตรธานหายไป ถนนที่ปูด้วยหินสีฟ้าเต็มไปด้วยผู้ลี้ภัย คนเหล่านี้ส่วนใหญ่หนีตายมาจากเมืองหรือหมู่บ้านอื่น

ไป๋ชิงอวี่ไม่เข้าใจว่าเหตุใดคนเหล่านี้ถึงหนีจากเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งไปยังอีกเมืองหนึ่ง หากพวกเขาหนีตายมาจริงๆ พวกเขาก็ควรจะไปที่เมืองใหญ่ บางทีพวกเขาอาจคิดว่าเมืองดอกท้อยังพอมีความหวังที่จะรอดชีวิต เนื่องจากมีเทือกเขาแสนบรรพตเป็นฉากหลัง

อีกทั้งการกระทำของทางการและราชสำนักก็เพียงพอที่จะทำให้ใครต่อใครรู้สึกหน้ามืดตามัว

วีรบุรุษมักปรากฏตัวในยามกลียุค ปีแห่งความหายนะเช่นนี้ช่างเหมาะเจาะที่จะชูธงขึ้นแล้วตะโกนว่า 'กษัตริย์และขุนนางเกิดมาเพื่อสืบทอดฐานันดรศักดิ์ของตนหรือ?' ไม่เพียงแต่พวกเขาจะไม่แจกจ่ายเสบียงอาหาร แต่พวกเขายังริบมันไปอีก การบีบบังคับให้ราษฎรต้องตายมักจะจบลงไม่ค่อยดีนัก

แต่มันก็ไม่เกี่ยวอะไรกับนาง

ในเมื่อผู้ลี้ภัยมาถึงแล้ว พวกวายร้ายที่ฉวยโอกาสช่วงชุลมุนเพื่อเผา ฆ่า และปล้นสะดม จะอยู่ไกลแค่ไหนกันเชียว?

ผู้ลี้ภัยในเมืองดอกท้อมีอยู่แทบทุกหนทุกแห่ง บนท้องถนนของเมืองที่เล็กอยู่แล้วนี้ เราสามารถเห็นผู้ลี้ภัยได้ทุกๆ สองสามก้าว นางไม่เข้าใจว่าเหตุใดพวกเขาถึงดึงดันที่จะมาที่นี่พร้อมกัน หากนางจำไม่ผิด มีเมืองระดับอำเภออยู่ห่างออกไปสามสิบกิโลเมตร ซึ่งไม่ว่าจะอย่างไรก็น่าจะดีกว่าที่นี่มาก

นางไม่ได้ลงไป แต่กลับไปนั่งบนกิ่งก้านของต้นไม้เก่าแก่นอกเมือง เอนหลังพิงลำต้นแล้วหลับตาพักผ่อน

นักพรตเฒ่าหายตัวไปไหนก็ไม่รู้ ไป๋ชิงอวี่มั่นใจว่าตาเฒ่าคนนี้ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน เขาทำนายว่าจะเกิดภัยแล้งล่วงหน้าถึงสี่ปี และเมื่อพิจารณาจากเรื่องภูมิหลังของฉางเซิง ก็เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้แค่พูดจาเหลวไหล

เวลาล่วงเลยไปอย่างไม่รู้ตัว และดวงอาทิตย์ก็เริ่มลับขอบฟ้า

บนต้นไม้เก่าแก่ ไป๋ชิงอวี่ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

หนึ่งวันผ่านไป หูของนางเต็มไปด้วยเสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดและเสียงถอนหายใจของผู้ประสบภัย ไม่มีอาหาร พวกเขาหิวโหยจนต้องแทะเปลือกไม้และขุดรากหญ้ากิน ในตอนบ่าย ไป๋ชิงอวี่ยังได้ยินเสียงร้องไห้ดังมาจากในเมืองด้วย ชายชราคนหนึ่งทนความหิวโหยไม่ไหวและกลัวว่าจะเป็นภาระของลูกหลาน จึงได้กินดินเจ้าแม่กวนอิมเข้าไป หลังจากผ่านไปหลายวัน ดินก็ย่อยยาก ในที่สุดเขาก็เสียชีวิตจากอาการท้องอืด

ไป๋ชิงอวี่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดนี้แต่ก็ไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยว นางมีหน้าที่เพียงแค่กำจัดวายร้ายที่อาจจะโผล่มาเท่านั้น ปัญหาความหิวโหยของชาวเมืองไม่ใช่ความรับผิดชอบของนาง และนางก็ไม่มีความสามารถที่จะจัดการกับมันได้

เมื่อเห็นว่าดวงอาทิตย์กำลังจะตกดินและท้องฟ้าก็ค่อยๆ มืดลง ไป๋ชิงอวี่จึงตั้งใจจะกลับ

นางไม่ใช่คนว่างงาน นางยังมีเด็กๆ อีกสองคนที่ต้องดูแลอยู่ที่บ้าน

ขณะที่นางกำลังจะจากไป จู่ๆ นางก็สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนเบาๆ บนพื้นดิน เสียงตะโกนดังมาจากแดนไกล เสียงหอนและเสียงกรีดร้อง... ราวกับเป็นงานเต้นรำของเหล่าปีศาจ

สายตาของนกนั้นดีมาก จากระยะไกล นางมองเห็นม้าผอมโซกว่าสิบตัวกำลังพุ่งชาร์จเข้าใส่เมืองดอกท้อ ไม่มีชุดเกราะ บางคนไม่ได้ใส่เสื้อด้วยซ้ำและเปลือยท่อนบน พวกเขาสวมผ้าโพกหัวสีดำและเหน็บดาบยาวไว้ที่เอว

จะเห็นได้ว่าม้าผอมโซกว่าสิบตัวนี้บรรทุกห่อของขนาดต่างๆ กัน ซึ่งไม่รู้ว่าข้างในคืออะไร บนหลังม้าบางตัวก็มีเด็กสาวถูกมัดไว้ด้วย

นางไม่คาดคิดเลยว่าจะมีโจรขี่ม้ามาบุกปล้นเมืองเล็กๆ เช่นนี้ เมื่อดูจากรูปแบบขบวนแล้ว น่าจะเป็นเพียงพรรคเล็กๆ หรือหน่วยย่อยของพรรคใหญ่

เมื่อพวกโจรมาถึง ชาวบ้านในเมืองก็ตื่นตระหนกและวิ่งหลบซ่อนกันจ้าละหวั่นทันที

โจรขี่ม้าบุกเข้ามาในเมืองราวกับฝูงตั๊กแตน ไม่ละเว้นสิ่งใด ทันทีที่พวกเขาเข้ามาในเมือง ชายชราคนหนึ่งก็ถูกม้าเหยียบจนตาย โจรขี่ม้าหัวเราะลั่นและไม่หยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว พวกเขามีเป้าหมายและแผนการเช่นกัน การจะปล้นเมืองเล็กๆ เช่นนี้ แน่นอนว่าต้องเริ่มจากบ้านของคหบดีผู้มั่งคั่ง กลุ่มผู้ประสบภัยที่อยู่ข้างนอกจะมีเงินสักเท่าไหร่กันเชียว?

ต่อให้เป็นผู้หญิง พวกผู้หญิงจากครอบครัวคหบดีผู้มั่งคั่งก็ย่อมต้องนุ่มนวลกว่า

การมีเป้าหมายและแผนการไม่ได้หยุดยั้งพวกเขาจากการอาละวาด พวกเขาชักดาบออกมาเพื่อสุ่มหาคน 'โชคดี' บนถนนแล้วตัดหัว

โจรขี่ม้ากำลังทำตัวกร่าง เมื่อจู่ๆ พวกเขาก็เห็นร่างบอบบางถือร่มยืนขวางทางอยู่บนถนนเบื้องหน้า