บทที่ 6: บุตรสาวและท่านน้า

ไป๋ชิงอวี่ประเมินความต่ำทรามของสองสามีภรรยาคู่นี้ต่ำเกินไปจริงๆ

กว่าครึ่งเดือนต่อมา สองสามีภรรยาก็พบความผิดปกติ พวกเขาแทบจะไม่ได้ป้อนน้ำป้อนข้าวหรือใส่ใจดูแลเด็กคนนี้เลย ทว่าเด็กกลับยังมีชีวิตรอดปลอดภัยดี ซ้ำร้ายแม้จะร้องไห้จ้าอยู่บ่อยครั้ง แต่กลับดูมีเรี่ยวแรงมากกว่าแต่ก่อน ผิวพรรณก็ดูเปล่งปลั่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ให้อาหารน้อยลง แต่กลับเติบโตเร็วขึ้นกว่าเดิม จะไม่ให้เรียกว่าประหลาดได้อย่างไร?

หลิวซิ่วไฉรู้ดีว่าช่วงนี้ภรรยาของตนไม่มีน้ำนมด้วยเหตุผลบางประการ เวลาที่พวกเขานึกขึ้นได้ว่าต้องให้อาหารเด็ก ก็ให้กินเพียงหมั่นโถวเปล่าแช่น้ำ ซึ่งหากมีสารอาหารก็คงถือเป็นปาฏิหาริย์แล้ว แต่ผิวพรรณของเด็กน้อยกลับยังคงดูมีน้ำมีนวลและอมชมพู

ในตอนกลางวัน หลิวซิ่วไฉไม่ได้ออกไปเตร็ดเตร่ที่ไหน เขานั่งถือขนนกสีขาวเส้นเล็กไว้ในมือ พลางนึกย้อนไปถึงเงาดำที่เขาเคยเห็นบนหลังคาบ้านในคืนหนึ่งขณะออกมาปลดทุกข์ เขากรอกตาไปมา แผนการบางอย่างก็ผุดขึ้นในหัว

นับตั้งแต่วันนั้น ข่าวลือก็แพร่สะพัดไปทั่วเมืองเถาฮวาราวกับไฟลามทุ่ง

เมื่อจันทราลอยเด่น ปีศาจวิหคจะปรากฏตัว มันใช้พลังปีศาจลอบเข้าไปในบ้านยามที่ผู้คนหลับสนิทเพื่อขโมยเด็กไปกิน ยิ่งไปกว่านั้น ปีศาจวิหคยังป้อนน้ำนมอาบยาพิษเพื่อสังหารเด็กทารกอีกด้วย

ทันทีที่ข่าวลือนี้แพร่ออกไป ก็มีคนกระโดดออกมายืนยันเป็นตุเป็นตะทันทีว่าตนเคยเห็นปีศาจวิหคกับตาในคืนหนึ่ง พร้อมทั้งพรรณนาถึงความอัปลักษณ์และน่าสะพรึงกลัวของมันว่า มีใบหน้าเป็นมนุษย์ ลำตัวเป็นงู ปีกสยายกว้างประดับด้วยขนนกสีดำ ปากเต็มไปด้วยฟันแหลมคม และมีดวงตาดุร้ายราวกับสัตว์ป่า

บางคนเชื่อข่าวลือนี้ แต่บางคนก็ไม่เชื่อ โดยแย้งว่าหากปีศาจวิหคขโมยเด็กไปจริงๆ แล้วเหตุใดจึงไม่มีใครในรัศมีร้อยลี้สูญหายไปเลยแม้แต่คนเดียว

ผู้คนต่างนำเรื่องนี้มาหยิบยกเป็นหัวข้อสนทนาหลังมื้ออาหาร พลางตักเตือนบรรดาพ่อแม่ที่มีลูกเล็กๆ ว่าอย่าหลับสนิทจนเกินไปในตอนกลางคืน

นักพรตเฒ่าในเมืองฉวยโอกาสนี้กอบโกยเงินทองเป็นกอบเป็นกำ โดยทำยันต์ปราบปีศาจวิหคแบบพิเศษออกมาขาย ยันต์หนึ่งแผ่นราคาสามอีแปะ แต่ถ้าซื้อสามแผ่นราคาสิบอีแปะ ยันต์สามแผ่นนี้จะประกอบเป็นค่ายกลอาคม เมื่อนำไปแปะไว้ตามหน้าต่างและประตู รับรองได้ว่าจะป้องกันไม่ให้ปีศาจวิหคมาแอบดูได้

เวลาผ่านไปอีกครึ่งเดือน ในช่วงเวลานี้ ไป๋ชิงอวี่เริ่มรับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงในเมือง

นับตั้งแต่ไปซื้อเครื่องมือช่างไม้ครั้งก่อน นางก็ไม่ได้กลับมาในร่างมนุษย์อีกเลย การใช้พลังปีศาจเพื่อคงสภาพใบหน้ามนุษย์นั้นช่างกินแรงเหลือเกิน หลังจากซื้อฟืน ข้าวสาร น้ำมัน เกลือ แป้ง และหนังสือบางส่วนแล้ว นางก็ไม่ต้องการสิ่งใดอีก อย่างไรก็ตาม การแอบเข้ามาในเมืองยามวิกาลและลอบฟังเสียงกระซิบกระซาบของคู่สามีภรรยา ทำให้นางพอจะปะติดปะต่อสถานการณ์ได้คร่าวๆ

นางรู้สึกจนปัญญาอย่างยิ่งกับเรื่องนี้ โดยไม่รู้เลยว่าข่าวลือแพร่ออกไปได้อย่างไร หรือใครเป็นคนเริ่ม

ยังไงเสียนางก็ไม่ได้ขโมยเด็ก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องกินเด็กเลย ส่วนเรื่องป้อนน้ำนมอาบยาพิษให้เด็กทารกนั้น ยิ่งเป็นเรื่องไร้สาระทั้งเพ

หากเป็นไปได้ ไป๋ชิงอวี่อยากจะจับตัวคนที่ปล่อยข่าวลือมาตบสั่งสอนสักฉาดใหญ่จริงๆ

แต่ในเมื่อผู้คนลือกันไปถึงขั้นนั้น ช่วงนี้นางจึงแทบไม่ปรากฏตัวที่นี่เลย ไป๋ชิงอวี่กังวลว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ว่างจัดบางคนอาจจะผ่านมาได้ยินว่ามีปีศาจวิหคขโมยเด็ก แล้วชักกระบี่ออกมาฟาดฟันนางโดยไม่ถามไถ่

แต่ท้ายที่สุดแล้ว นางก็ไม่อาจเลิกเป็นห่วงเด็กน้อยได้ โดยเฉพาะเด็กในบ้านของหลิวซิ่วไฉ

นางหารู้ไม่ว่าข่าวลือทั้งหมดนั้นเป็นฝีมือของหลิวซิ่วไฉเอง หลังจากวางยาพิษลูกของตัวเองแล้ว เขาจะได้โยนความผิดทั้งหมดไปให้ปีศาจวิหค โดยอ้างว่าเป็นปีศาจวิหคที่ฆ่าลูกชายของเขาด้วยน้ำนมอาบยาพิษ ไม่ใช่ความโหดเหี้ยมของตัวเขาเอง

เมื่อจันทราทอแสง เมืองเถาฮวาก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด ปราศจากสรรพเสียงใด นอกเสียจากเสียงสุนัขเห่าหอนเป็นระยะ และเสียงร้องแปลกๆ ของนกบางชนิดที่เกาะอยู่บนชายคา

คืนนี้ไร้ลม เมฆดำบดบังจันทร์สีเงินบนท้องฟ้า ตำนานของปีศาจวิหคที่แพร่สะพัดอย่างดุเดือดในเมืองมาเกือบเดือนส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงจริงๆ เสียงร้องไห้ของเด็กทารกที่เคยได้ยินในอดีต กลับเงียบหายไปเลยในยามค่ำคืนของช่วงหลายวันที่ผ่านมา

ต่อให้มีเสียงร้อง มันก็จะเงียบลงอย่างรวดเร็ว ไม่ใช่พ่อแม่ทุกคนที่จะมีจิตใจโหดเหี้ยมเยี่ยงเดรัจฉานเหมือนหลิวซิ่วไฉ ด้วยความกังวลว่าปีศาจวิหคจะมาขโมยลูกของตนกลางดึก คู่สามีภรรยาจึงไม่กล้าหลับสนิท และต้องหาวิธีปลอบโยนเด็กทันทีที่มีความเคลื่อนไหวแม้เพียงเล็กน้อย

ชาวเมืองต่างรวมตัวกันตั้งหน่วยลาดตระเวนยามค่ำคืน เมื่อตกดึก ชายฉกรรจ์ห้าถึงหกคนจะถือคบเพลิงและตะเกียงน้ำมัน ในกระเป๋าเต็มไปด้วยยันต์กันปีศาจวิหคจากนักพรตเฒ่าทางตอนใต้ของเมือง มือถือไม้ตะบองหรือเครื่องมือทำนา เดินตระเวนไปทั่วเมืองเล็กๆ เพื่อเฝ้าระวังนกที่ดูน่าสงสัย แม้แต่อีกาหรือนกกางเขนก็ยังต้องถูกไล่ตะเพิดด้วยหนังสติ๊ก

ไม่ใช่ว่าชาวเมืองโง่เขลาเบาปัญญาและเชื่อตามกันไปเสียหมด สถานการณ์บานปลายมาถึงจุดนี้ได้ ไม่ใช่เพียงเพราะเรื่องปั้นแต่งของหลิวซิ่วไฉและพรรคพวกเท่านั้น แต่ตัวไป๋ชิงอวี่เองก็มีส่วนรับผิดชอบอยู่ไม่น้อย อันที่จริง หลังจากออกจากบ้านของหลิวซิ่วไฉแล้ว นางไม่ได้ออกจากเมืองไปในทันที บางครั้งนางจะไปยืนอยู่ริมหน้าต่าง คอยเฝ้าดูเด็กน้อยในบ้านของคนอื่นๆ

เมื่อพบเจอพ่อแม่ที่ละเลยลูก บางครั้งนางก็อดไม่ได้ที่จะยื่นมือเข้าไปช่วยปลอบโยนเด็กที่กำลังร้องไห้ ช่วงอายุของเด็กที่นางดูแลไม่ได้จำกัดอยู่แค่ทารกแรกเกิดเท่านั้น เด็กอายุหนึ่งถึงสองขวบ หรือแม้แต่สามขวบ ก็ล้วนอยู่ในขอบข่ายความดูแลของนางเช่นกัน

นางอยากจะดูแลเด็กที่โตกว่านี้ด้วยซ้ำ แต่เด็กในวัยนั้นอาจจะทำให้นางความแตกได้

เดินริมน้ำบ่อยๆ ย่อมมีวันรองเท้าเปียก เมื่อเวลาผ่านไป ก็มีคนตาดีเห็นเงาดำบินออกไปจากหน้าต่างจริงๆ และลูกของพวกเขาก็อยู่ตรงหน้าต่างบานนั้นพอดี

ไป๋ชิงอวี่หมอบอยู่บนหลังคา เฝ้ามองชายในหน่วยลาดตระเวนเดินผ่านไปเบื้องล่างด้วยความรู้สึกจนใจยิ่งนัก

ช่วยไม่ได้ นางไม่อาจลงไปอธิบายได้ว่าแท้จริงแล้วนางทำไปเพราะความห่วงใย และไม่เคยคิดร้ายหรือคิดจะขโมยเด็กเลย ขนาดกับคนเดรัจฉานอย่างหลิวซิ่วไฉ นางยังไม่ขโมยลูกของเขาเลย ยิ่งเรื่องการป้อนน้ำนมอาบยาพิษนั้นยิ่งเป็นไปไม่ได้ ปีศาจวิหคไม่ใช่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเสียหน่อย จะมีน้ำนมได้อย่างไร

"พ้นคืนนี้ไป ข้าก็ไม่ควรมาที่นี่อีกแล้ว ชีวิตในเทือกเขาแสนบรรพตก็ไม่ได้แย่อะไร นอกจากลูกของหลิวซิ่วไฉแล้ว เด็กคนอื่นๆ ก็ไม่ได้ต้องการความช่วยเหลือจากข้าจริงๆ หรอก" ไป๋ชิงอวี่พึมพำกับตัวเอง การมาที่เมืองนี้ไม่ได้เป็นไปเพื่อครอบครัวของหลิวซิ่วไฉอีกต่อไปแล้ว มีบางอย่างดลใจให้นางอดไม่ได้ที่จะอยากมาดู

นางมาถึงหน้าบ้านของหลิวซิ่วไฉอย่างคุ้นเคย ภายในห้องเงียบเชียบจนน่าขนลุก ไป๋ชิงอวี่ย่องเบาๆ ไปที่หน้าต่าง แต่เมื่อเอียงคอก็มองเห็นบางสิ่ง มีขนนกสองเส้นเสียบอยู่ตรงหน้าต่าง

ไป๋ชิงอวี่ดึงมันออกมาพิจารณาดูในมือ แล้วก็ต้องคลายความกังวลลง นี่ไม่ใช่ขนของนาง แต่เป็นขนของนกกางเขน นางไม่รู้ว่าทำไมหลิวซิ่วไฉถึงเอาขนนกมาเสียบไว้ คนอื่นเขาแปะยันต์ไร้ประโยชน์กัน แต่หมอนี่กลับเอาขนนกมาเสียบ

ทันใดนั้น ไป๋ชิงอวี่ก็ได้ยินความเคลื่อนไหวบางอย่าง จึงรีบหลบไปด้านข้าง

ไฟในห้องดับสนิท นางไม่คิดว่าหลิวซิ่วไฉจะยังตื่นอยู่ในเวลานี้

เสียงประตูดังเอี๊ยดอ๊าดเมื่อหลิวซิ่วไฉผลักประตูเข้ามา ตามด้วยเสียงฝีเท้า

เสียงของหลิวซิ่วไฉดังก้องอยู่ในห้อง ฟังดูเหมือนเขากำลังพึมพำกับตัวเอง

"หนึ่งเดือนแล้ว... ผ่านไปหนึ่งเดือนเต็มแล้ว..."

"ไม่รู้ว่าวิธีนี้จะได้ผลจริงๆ หรือเปล่า"

"ไม่สิ มันต้องได้ผล สมรู้ร่วมคิดกับปีศาจร้ายมาทำร้ายลูกชายของข้า หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป เขาจะต้องหมดอนาคตทางการค้า และชีวิตก็จะต้องแขวนอยู่บนเส้นด้าย ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเขาจะไม่กลัว"

เสียงพึมพำของหลิวซิ่วไฉยังคงดังต่อเนื่องอยู่ในห้อง ฟังดูราวกับว่าเขากำลังพยายามสะกดจิตตัวเองเพื่อที่จะลงมือทำเรื่องเลวทรามบางอย่าง ปีศาจวิหคที่อยู่ด้านนอกได้ยินทุกถ้อยคำอย่างชัดเจน และมีคำสำคัญไม่กี่คำที่สะกิดใจนางเป็นพิเศษ

ปีศาจในข่าวลือนั้นคือนางเอง แล้วเหตุใดนางจะต้องไปสมรู้ร่วมคิดกับใครเพื่อทำร้ายลูกชายของเขาด้วยเล่า?

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ไป๋ชิงอวี่ก็ตระหนักถึงอะไรบางอย่าง ดวงตาของนางหรี่แคบลง พลังปีศาจที่ถูกเก็บงำไว้ตลอดเวลาได้ปะทุขึ้น ไม่ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า นางพุ่งชนหน้าต่างจนแตกกระจายและทะยานเข้าไปในห้อง

เสียงอึกทึกที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันทำให้หลิวซิ่วไฉสะดุ้งสุดตัว เมื่อหันไปมอง เขาก็เห็นหน้าต่างแตกละเอียด และมีร่างระหงในชุดสีดำยืนอยู่เบื้องหน้า หากมองเพียงแค่รูปร่าง สตรีผู้นี้คงจะเป็นคนที่หลิวซิ่วไฉยอมวิ่งตามไปหลายช่วงตึกเพื่อเอ่ยถามว่า "แม่นางมีนามว่ากระไร?" แต่แม่นางหุ่นสมบูรณ์แบบผู้นี้ กลับมีหัวเป็นนก!

ปีศาจวิหค! ในฐานะผู้ต้นคิดข่าวลือ คำคำนี้ก็ผุดขึ้นมาในหัวของหลิวซิ่วไฉทันที

ชามในมือของเขาร่วงหล่นกระแทกพื้นแตกกระจาย น้ำนมในชามหกเลอะเทอะ กลิ่นเหม็นฉุนกึกโชยเตะจมูก สอดคล้องกับข่าวลือเรื่องการป้อนน้ำนมอาบยาพิษให้ทารกอย่างไม่มีผิดเพี้ยน ทว่าคนร้ายไม่ใช่ปีศาจวิหคชั่วร้ายที่ต้องการเอาชีวิตเด็ก แต่เป็นบิดาบังเกิดเกล้าของเด็กเองต่างหาก

เมื่อเห็นภาพนั้น ไป๋ชิงอวี่ก็รู้สึกเย็นเยียบไปทั้งหัวใจ ข้อสงสัยของนางได้รับการยืนยันแล้ว

ไอ้สารเลวนี่ต้องการวางยาลูกชายตัวเองเพื่อใส่ร้ายภรรยา โดยป้ายสีว่าภรรยาของตนเป็นปีศาจวิหค จากนั้นก็ใช้เรื่องนี้ไปข่มขู่กรรโชกพ่อค้าแซ่เฉียนเพื่อรีดไถเงิน!

ทุกคนต่างรู้ดีถึงความสัมพันธ์ลึกซึ้งระหว่างเฉียนซานกับภรรยาของเขา เพียงแต่ไม่มีใครหยิบยกมาพูดกันโจ่งแจ้งเท่านั้น

มันไม่ใช่เรื่องที่น่าภาคภูมิใจอยู่แล้ว และเมื่อหลิวซิ่วไฉสร้างเรื่องปั้นน้ำเป็นตัวขึ้นมาเช่นนี้ เฉียนซานก็คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมจ่ายเงินปิดปากแต่โดยดี

ไป๋ชิงอวี่โกรธจัด นางเคยคิดว่าหลิวซิ่วไฉก็แค่เป็นคนไร้ความรับผิดชอบ แต่อย่างน้อยเขาก็คงจะป้อนอาหารเด็กบ้างเวลานึกขึ้นได้ การปล่อยให้เด็กเติบโตขึ้นมาจึงไม่น่าจะมีปัญหาอะไร แต่นางไม่คาดคิดเลยว่าบุรุษผู้นี้จะอำมหิตถึงเพียงนี้ ถึงขั้นต้องการวางยาพิษสังหารสายเลือดของตัวเองต่อหน้าต่อตาเพียงเพื่อหลอกเอาเงิน!

รูปลักษณ์ของปีศาจวิหคนั้นน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง หลิวซิ่วไฉผู้มีความผิดติดตัวตกใจกลัวจนแทบจะกรีดร้องออกมา ไป๋ชิงอวี่เงื้อร่มกระดาษอาบน้ำมันในมือขึ้นด้วยความเดือดดาลและแทงออกไปอย่างรุนแรง ร่มกระดาษในมือของนางนั้นคมกริบยิ่งกว่ากระบี่ มันพุ่งทะลวงเข้าไปในปากของหลิวซิ่วไฉ ด้วยจิตใจที่เหี้ยมเกรียม นางได้อัดพลังปีศาจเข้าไปด้วย เสียงฉึกดังขึ้น ปลายร่มทะลวงทะลุออกทางหลังศีรษะของหลิวซิ่วไฉในทันที

หลิวซิ่วไฉเบิกตากว้าง ปากของเขาส่งได้เพียงเสียงร้องโหยหวน เลือดสดๆ ไหลทะลักออกจากมุมปาก

สายลมพัดผ่านนอกหน้าต่าง พัดพาเมฆดำที่บดบังจันทร์เพ็ญให้สลายไป แสงจันทร์สาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาในห้องและกระทบลงบนร่างของไป๋ชิงอวี่ ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความรังเกียจขยะแขยงและความเย็นชาอย่างไร้ที่ติ นางจับด้ามร่มด้วยมือข้างเดียวราวกับกำลังจับกระบี่ ปลายร่มทะลวงผ่านศีรษะของหลิวซิ่วไฉในท่าทางที่น่าสยดสยอง ซึ่งคงทำให้ใครก็ตามที่ผ่านมาเห็นต้องตกใจจนจับไข้เป็นแน่

หลิวซิ่วไฉยังไม่ตาย ชีวิตของเขายังคงเหนียวรั้งและโชคยังดีอยู่บ้าง ปลายร่มไม่ได้ทะลวงเข้าสู่สมองหรือทำให้กระดูกสันหลังแตกละเอียด ดวงตาของเขาเผยให้เห็นถึงแววตาอ้อนวอน เขาไม่เคยฝันเลยว่าวันหนึ่งปีศาจวิหคจะมาแก้แค้นจริงๆ

ทุกสรรพสิ่งในโลกล้วนมีกฎเกณฑ์ แม้แต่สวรรค์ก็ต้องการให้หลิวซิ่วไฉตาย ไป๋ชิงอวี่ไม่ได้มาเร็วหรือช้าเกินไป นางมาถึงและไม่นานก็ได้ยินเสียงพึมพำของหลิวซิ่วไฉ

ปราศจากวาจาไร้สาระแม้แต่ครึ่งคำ ไม่มีการสอบสวนใดๆ ทั้งสิ้น ปีศาจวิหคดึงร่มกระดาษออกแล้วตวัดฟาดลงไป

เรี่ยวแรงจากปีกของนางที่จับด้ามร่มนั้นมหาศาลยิ่ง ปลายร่มฟาดเข้าที่ลำคอของหลิวซิ่วไฉ แม้จะไม่ได้บั่นคอจนขาดสะบั้น แต่มันก็บดขยี้กระดูกของเขาจนแหลกละเอียด

ภายใต้พละกำลังอันมหาศาล ละอองเลือดสาดกระเซ็น ร่างของหลิวซิ่วไฉกระเด็นไปกระแทกกำแพงอย่างรุนแรง เมื่อไร้ซึ่งกระดูกคอยค้ำจุน ศีรษะและลำตัวของเขาจึงเชื่อมติดกันด้วยเพียงเนื้อเยื่อบางๆ ศีรษะที่เบิกตากว้างห้อยต่องแต่ง หยดเลือดสาดกระเซ็นไปทั่วห้อง

ไป๋ชิงอวี่ถือร่มที่ชุ่มไปด้วยเลือด นางใช้มือข้างหนึ่งช้อนอุ้มเด็กน้อยที่ถูกวางยาพิษขึ้นมาจากเตียง แล้วก้าวเดินออกจากห้อง

ไป๋ชิงอวี่ในสภาพเปื้อนเลือดนั่งลงบนเก้าอี้ในห้องโถงหลัก นางพยายามปลอบโยนเด็กน้อยอย่างอ่อนโยนพลางฮัมเพลงกล่อมเด็ก การถ่ายทอดพลังปีศาจเข้าสู่ร่างของเด็กดูเหมือนจะไม่เป็นผลเท่าใดนัก

ทารกน้อยในอ้อมแขนช่างเงียบงันเหลือเกิน

ด้านนอก ฮูหยินหลิวมาถึงพร้อมกับบ่าวรับใช้สามคน นางก้าวย่างอย่างมาดมั่น หลิวซิ่วไฉคงคาดไม่ถึงว่าภรรยาของเขาก็ไม่ใช่คนหัวอ่อน และนางก็กำลังคิดเรื่องเดียวกันกับเขาอยู่พอดี

เมื่อผลักประตูเข้ามา ยังไม่ทันจะได้เอ่ยเรียกชื่อหลิวซิ่วไฉ ฮูหยินหลิวก็ชะงักงัน จ้องมองปีศาจประหลาดที่นั่งอุ้มลูกชายของนางอยู่บนเก้าอี้อย่างตื่นตะลึง

"นก..."

บ่าวรับใช้ทั้งสามที่อยู่ด้านหลังได้ยินเพียงเสียงฮูหยินหลิวตะโกนคำคำนั้นออกมา ก่อนที่ร่างของนางจะปลิวถอยหลังลอยละลิ่ว ถูกร่มเล่มหนึ่งตอกตรึงลงกับพื้น เลือดของนางสาดกระเซ็นไปทั่วใบหน้าและศีรษะของเถ้าแก่เฉียนที่ยืนอยู่ด้านหลัง

ไป๋ชิงอวี่ไม่รู้ว่าเถ้าแก่เฉียนมาทำบ้าอะไรที่นี่ในยามวิกาลเช่นนี้ แต่การสังหารเขาเสียก็จะช่วยยุติเรื่องราวทั้งหมดได้

ปลายร่มบั่นศีรษะใหญ่โตอ้วนท้วนนั้นจนขาดกระเด็น หลังจากทุกสิ่งเงียบสงบลง นางก็จากไปพร้อมกับอุ้มเด็กน้อยที่ยังมีริบหรี่แห่งความหวังที่จะรอดชีวิต

เด็กคนนี้น่าสงสารจริงๆ พ่อแม่ทั้งคู่ล้วนใช้ไม่ได้

หากนางไม่ดูแล เด็กคนนี้จะต้องตายอย่างแน่นอน

สายลมยามค่ำคืนพัดโชย เสียงเพลงกล่อมเด็กอันแผ่วเบาของปีศาจวิหคแว่วมาตามลม

"ทารกน้อยงอแง ควันไฟเริ่มลอยกรุ่น สกุณาคืนถิ่นสู่พงไพร"

"หนทางยากลำบาก คดเคี้ยวพันเลี้ยว ตะวันคล้อยลับหลังเขาอีกลูก"

ไป๋ชิงอวี่ไม่รู้ว่านางจะรักษาเด็กคนนี้ได้หรือไม่ ในตอนนี้ สิ่งเดียวที่นางทำได้คือการถ่ายทอดพลังปีศาจอย่างต่อเนื่องเพื่อรักษาพลังชีวิตของเด็กเอาไว้ โดยหวังว่าพลังเหล่านี้จะช่วยขับพิษออกจากร่างกายของเด็กน้อยได้ ก่อนหน้านี้ ไป๋ชิงอวี่ไม่เคยกล้าถ่ายทอดไอปีศาจเข้าสู่ร่างของเด็กโดยตรงเลย ตอนที่ตงชิงเป็นไข้ นางทำเพียงใช้พลังปีศาจสกัดสรรพคุณทางยาจากสมุนไพรแล้วป้อนให้กินเท่านั้น

เด็กน้อยในอ้อมแขนช่างตัวเล็กเหลือเกิน และนางก็ไม่รู้ด้วยว่าไอ้สารเลวหลิวซิ่วไฉนั่นป้อนน้ำนมอาบยาพิษให้กินไปมากเท่าใด นางรู้เพียงว่าเมื่อพลังปีศาจของนางไหลเข้าสู่ร่างกายของเด็กเพื่อขจัดพิษ มันกลับเหมือนหินที่จมหายลงไปในมหาสมุทร ไม่มีการตอบสนองใดๆ ทั้งสิ้น เด็กน้อยยังคงอ่อนแอเหมือนเดิม ใบหน้าซีดเผือด และริมฝีปากไร้สีเลือด

ไป๋ชิงอวี่จำได้ดีว่าเด็กคนนี้ชอบชูมือเล็กๆ ทั้งสองข้างไขว่คว้าไปในอากาศมากเพียงใด ไม่ว่าจะตอนร้องไห้หรือตอนอารมณ์ดี โดยเฉพาะเวลาที่เห็นนาง ใบหน้าเล็กๆ นั้นจะเบ่งบานด้วยรอยยิ้มอันสดใส และมือเล็กๆ ทั้งสองก็จะโบกไปมาทางหน้าต่าง

แต่วันนี้ มือเล็กๆ ที่แสนซุกซนทั้งสองข้างนั้นกลับไม่ยกขึ้นมาอีกเลย

นางจึงคืนร่างกลับสู่ร่างเดิม อุ้มทารกน้อยขึ้นมา แล้วบินทะยานมุ่งหน้ากลับรังด้วยความเร็วสูงสุด ในรังของนางมีสมุนไพรล้ำค่ามากมาย และหนึ่งในนั้นคือสมุนไพรสำหรับถอนพิษโดยเฉพาะ นางได้แต่หวังว่าจะกลับไปทันเวลาก่อนที่เด็กน้อยจะทนไม่ไหว มิเช่นนั้นแล้ว ต่อให้เป็นสมุนไพรที่ทรงพลังที่สุดก็ย่อมไร้ผล และแม้แต่โอสถวิเศษของเหล่านักพรตก็ไม่อาจช่วยอะไรได้

เมื่อคนเราสิ้นใจ ก็เปรียบดั่งตะเกียงที่ดับแสง ไม่ว่าตบะบารมีจะแก่กล้าเพียงใด ก็ไม่อาจยื้อชีวิตที่ดับสูญไปแล้วให้ฟื้นคืนได้ นี่คือกฎแห่งฟ้าดิน

เมื่อกลับมาถึงรัง โชคดีที่ทารกน้อยแม้จะตัวเล็กแต่ก็ยังคงทนบาดพิษได้ ไป๋ชิงอวี่ไม่สนสิ่งอื่นใด นางรีบนำสมุนไพรใส่ชาม เติมน้ำ แล้วนำไปต้มทันที หลังจากใช้พลังปีศาจสกัดสรรพคุณทางยาแล้ว นางก็ปล่อยให้น้ำสมุนไพรเย็นลงก่อนจะป้อนให้เด็กน้อยกิน

ไป๋ชิงอวี่ภาวนาในใจ หวังว่ามันจะได้ผล เวลาเดินไปเรื่อยๆ นางไม่รู้ว่าตัวเองคิดไปเองหรือเปล่า แต่สีหน้าของเด็กน้อยดูดีขึ้นเล็กน้อย ราวกับว่าเริ่มมีเลือดฝาดขึ้นมาบ้าง เมื่อเวลาผ่านไปอีกพักหนึ่ง นางก็มั่นใจว่าสิ่งที่เห็นนั้นไม่ใช่ภาพลวงตา อย่างน้อยลมหายใจของเด็กก็กลับมาสม่ำเสมอแล้ว นางรีบหยิบน้ำเต้าใบเล็กที่ห้อยอยู่ข้างเอวขึ้นมาป้อนนมกวางให้เด็กน้อยกิน คราวนี้เด็กน้อยกลับมีเรี่ยวแรงพอที่จะดื่มนมเองได้ ซึ่งทำให้นางดีใจเป็นล้นพ้น

หลังจากผ่านพ้นความวุ่นวายมาตลอดคืน ไป๋ชิงอวี่อุ้มทารกน้อยมองออกไปนอกถ้ำ นางไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใดแล้ว แต่ท้องฟ้าก็ค่อยๆ สว่างขึ้น แสงรุ่งอรุณสีขาวนวลปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า บ่งบอกถึงการเริ่มต้นของวันใหม่ เมื่อหันกลับไปมองที่รัง เด็กน้อยตงชิงก็กำลังนอนหลับสนิท อ้าปากหวอ น้ำลายไหลย้อย

ผ่านค่ำคืนนี้ไป ไป๋ชิงอวี่เหนื่อยล้าทั้งกายและใจ ทว่าสิ่งที่น่าปีติยินดีคือการสูญเสียพลังปีศาจไปอย่างมหาศาลนั้นไม่สูญเปล่า ความเหนื่อยยากทั้งหมดได้แลกมาซึ่งชีวิตของเด็กน้อย เรียกได้ว่านางประสบความสำเร็จในการแย่งชิงวิญญาณกลับมาจากเงื้อมมือของพญามัจจุราชเลยทีเดียว

นางพับผ้านวมให้เป็นแนวยาวแล้วนำไปวางกั้นกลางรังเพื่อแยกตงชิงและทารกน้อยที่ยังไม่มีชื่อออกจากกัน โชคดีที่รังนั้นใหญ่พอที่จะกั้นให้ทั้งสองอยู่ห่างกันได้ถึงหนึ่งเมตร เหตุผลหลักที่ต้องทำเช่นนี้ก็เพราะกลัวว่าตงชิงจะรังแกเด็กอีกคน ตงชิงอายุมากกว่าสองเดือนกว่าๆ และมีนิสัยซุกซนเสียจนยากที่จะไม่กังวล

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ไป๋ชิงอวี่ก็ลากร่างที่เหนื่อยล้าของนางบินออกไป วันนี้นางเหน็ดเหนื่อยเกินไปจริงๆ ไม่เคยรู้สึกเหนื่อยขนาดนี้มาก่อนเลย

เมื่อพบลำธารน้ำใสสายหนึ่ง ไป๋ชิงอวี่ก็เก็บชุดขนนกของนางแล้วทิ้งตัวลงไปในน้ำ ปล่อยให้ตัวเองแช่น้ำอยู่เช่นนั้น นางผ่อนคลายร่างกาย นอนหงายและปล่อยให้ตัวเองลอยไปตามกระแสน้ำ น้ำในแม่น้ำที่เย็นฉ่ำชะล้างคราบเลือดบนตัวนางออกไป แต่ก็นำพาความเหนื่อยล้ามาให้ เปลือกตาของนางหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งผล็อยหลับไป แม้ว่าเรื่องราวที่ติดค้างอยู่ในใจจะปล่อยวางได้ยากก็ตาม

เมื่อวานนี้นางเพิ่งใช้ร่มคันนั้นสังหารคนไปถึงหกคน

ด้วยเหตุนี้ นางอาจจะต้องรับวิบากกรรมอย่างหนัก แต่ไป๋ชิงอวี่ก็หาได้ใส่ใจไม่ นางเตรียมใจรับเรื่องนี้ไว้นานแล้ว อย่างแย่ที่สุดก็แค่ออกไปทำความดีชดเชยในภายภาคหน้า

ไม่ว่ายังไง หลิวซิ่วไฉก็ต้องตาย หากมันไม่ตาย ฟ้าดินก็คงไม่อาจทนดูได้

สิ่งที่ไป๋ชิงอวี่ไม่รู้ก็คือ ในขณะที่นางกำลังหลับใหล ร่างกายของนางได้เริ่มดูดซับพลังวิญญาณอย่างมหาศาล ทุกสายลมที่พัดผ่านร่างของนางล้วนเป็นพลังวิญญาณบริสุทธิ์ ราวกับเป็นรางวัลจากฟ้าดิน หรืออาจจะเป็นผลพวงมาจากการยกระดับพลังของนางเอง

เมื่อตื่นขึ้นในอีกหนึ่งชั่วยามต่อมา ไป๋ชิงอวี่รู้สึกเหมือนตัวเองคงจะหลับจนเบลอไปแล้ว นางรู้สึกได้เลยว่าร่างกายของตนแข็งแกร่งขึ้นมาก และในช่วงเวลาสั้นๆ พลังปีศาจที่สูญเสียไปกว่าสามในสิบส่วนก็ถูกเติมเต็มกลับมา

•

ครอบครัวของหลิวซิ่วไฉและเถ้าแก่เฉียนถูกฆ่าตาย และเด็กน้อยของตระกูลหลิวก็หายตัวไป

ตั้งแต่เช้าตรู่ ข่าวนี้ก็แพร่สะพัดไปทั่วทั้งเมืองเถาฮวา

ลานบ้านเล็กๆ ของตระกูลหลิวคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ชาวเมืองต่างวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้กันอย่างออกรสออกชาติ บ้างก็ว่าหลิวซิ่วไฉสมควรตาย บ้างก็ว่าเถ้าแก่เฉียนหมายปองภรรยาของผู้อื่นจึงพาคนมาสังหารหลิวซิ่วไฉ แต่กลับถูกคนอีกกลุ่มหนึ่งฆ่าตายเสียเอง และก็มีบ้างที่บอกว่านี่คือการแก้แค้นของปีศาจวิหค เพราะหลิวซิ่วไฉเป็นคนที่ด่าทอปีศาจวิหคอย่างรุนแรงที่สุดในช่วงที่ผ่านมา

และยังมีคนที่บอกว่าเสียงร้องไห้ของลูกชายคนเล็กของตระกูลหลิวดึงดูดให้ปีศาจวิหคมาหา มันจึงสังหารหลิวซิ่วไฉ แล้วตามด้วยเถ้าแก่เฉียนที่ดันมาเคาะประตูพอดี

ความสงสัยตกไปอยู่ที่ปีศาจวิหคเพราะเด็กได้หายตัวไป ช่วงนี้ข่าวลือเรื่องปีศาจวิหคก็ยิ่งแพร่สะพัดอย่างหนัก แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจที่สุดก็คือเถ้าแก่เฉียน ผู้คนไม่เข้าใจจริงๆ ว่าตาเฒ่าคนนี้มาทำบ้าอะไรในลานบ้านของคนอื่นกลางดึกพร้อมกับบ่าวรับใช้หนุ่มอีกสามคน เมื่อเห็นศพของฮูหยินหลิว พวกเขาก็ได้แต่คาดเดาว่าสตรีผู้นี้อาจจะพยายามฆาตกรรมสามีของตนเอง

นักพรตเฒ่าแซ่หลินจากทางตอนใต้ของเมืองเบียดเสียดฝ่าฝูงชนเข้ามาในลานบ้านของตระกูลหลิว ศพถูกนำออกไปแล้ว แต่ยังมีคราบเลือดหลงเหลืออยู่

นักพรตเฒ่าหลินอายุมากแล้ว หนวดเคราและเส้นผมของเขาขาวโพลนไปหมด แต่ผิวพรรณกลับดูเปล่งปลั่งมีน้ำมีนวล แม้จะยังไม่บรรลุถึงขั้นเซียนเฒ่าผมขาวหน้าเด็ก แต่เขาก็ดูมีชีวิตชีวามากกว่าชายหนุ่มถึงเก้าในสิบส่วน ร่างกายของเขายังคงแข็งแรง และมีกลิ่นอายราวกับเซียน สิ่งที่แปลกก็คือมีเณรน้อยอายุสิบขวบเดินตามมาเป็นผู้ติดตาม

เขาได้อาศัยชื่อเสียงของปีศาจวิหคกอบโกยเงินทองไปไม่น้อยในช่วงที่ผ่านมา ยันต์หนึ่งแผ่นราคาสามอีแปะ หรือสามแผ่นราคาสิบอีแปะ ล้วนเป็นสิ่งที่เขาคิดค้นขึ้นมาเองทั้งสิ้น ถึงกระนั้น ทุกคนก็ยังเชื่อมั่นในความสามารถของเขา มิฉะนั้นเขาคงถูกขับไล่ออกจากเมืองเถาฮวาในฐานะนักต้มตุ๋นเฒ่าไปนานแล้ว

เมื่อมองดูสภาพอันน่าสลดใจในลานบ้าน นักพรตเฒ่าก็ขมวดคิ้วแล้วถอนหายใจออกมา

มีไอปีศาจหลงเหลืออยู่ในลานบ้าน ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่เป็นฝีมือของปีศาจวิหคตนนั้น

เมื่อทราบว่าทารกน้อยถูกพาตัวไป นักพรตเฒ่าหลินก็ส่ายหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ถือว่าเป็นเวรกรรมตามสนองก็แล้วกัน"

เณรน้อยไม่เข้าใจจึงเงยหน้าขึ้นถาม "ท่านอาจารย์ เป็นฝีมือของปีศาจร้ายจริงๆ หรือขอรับ?"

ทันทีที่เอ่ยคำนี้ออกมา ชาวบ้านรอบข้างต่างหันขวับมามอง พวกเขาเองก็อยากรู้ว่าเรื่องนี้เป็นฝีมือของปีศาจวิหคจริงหรือไม่

นักพรตเฒ่าหลินไม่ได้ตอบกลับในทันที หลังจากผ่านไปพักใหญ่ เขาจึงเอ่ยขึ้นช้าๆ "เท่าที่ข้าเห็น นี่ไม่ใช่ฝีมือของปีศาจวิหค"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้คนที่ยืนอยู่รอบๆ ต่างพรูลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก หากเรื่องนี้เป็นฝีมือของปีศาจวิหค มันคงน่าสะพรึงกลัวเกินไป เพราะนั่นหมายความว่ามันไม่ได้แค่ขโมยเด็ก แต่ยังฆ่าคนอีกด้วย

นักพรตเฒ่าหลินยังพูดไม่จบ เขากล่าวเสริมว่า "ต่อไปนี้ พวกเจ้าไม่ต้องมาซื้อยันต์ใดๆ จากข้าอีก ปีศาจวิหคจะไม่กลับมาแล้ว"

ทิ้งให้ฝูงชนรอบข้างยืนงุนงงสับสน นักพรตเฒ่าจูงมือเณรน้อยเดินจากไป

•

การมีทารกน้อยเพิ่มมาอีกคนไม่ได้ส่งผลกระทบต่อชีวิตของไป๋ชิงอวี่แต่อย่างใด ต่อให้มีเพิ่มมาอีกกี่คน นางก็สามารถเลี้ยงดูได้

สองปีผ่านไปนับตั้งแต่นางรับเลี้ยงเด็กคนนั้น

ในหุบเขาแห่งหนึ่ง ณ เทือกเขาแสนบรรพต

เสียงนกร้องเจื้อยแจ้ว ดอกไม้ผลิบานประชันโฉม ลำธารไหลรินส่งเสียงน้ำกระทบหิน ลำธารสายนี้ไหลจากทิศใต้ลงสู่ทิศเหนือ ตัดผ่านพื้นที่ราบที่รายล้อมไปด้วยดอกไม้ป่าและพุ่มไม้ ห่างออกไปไม่ไกลนักมีต้นพุทราเก่าแก่ที่ไม่อาจทราบอายุยืนต้นตระหง่านอยู่ เมื่อมองออกไป สถานที่แห่งนี้ราวกับสรวงสวรรค์ที่ถูกเนรมิตขึ้นท่ามกลางเทือกเขาแสนบรรพต

ใจกลางหุบเขา บ้านไม้หลังใหญ่โตพอสมควรเพิ่งสร้างเสร็จหมาดๆ มันอาจจะดูไม่สวยงามนัก แต่วัสดุที่ใช้นั้นแข็งแรงทนทานอย่างแน่นอน เทือกเขาแสนบรรพตไม่เคยขาดแคลนไม้ชั้นดี ต้นไม้อายุหลายร้อยปีมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง บ้านไม้หลังนี้คือสิ่งที่ปีศาจวิหคทุ่มเทแรงกายแรงใจโค่นต้นไม้ลงมาทีละต้นเพื่อสร้างมันขึ้นมา