บทที่ 5: เด็กน้อยผู้น่าสงสาร

 ไป๋ชิงอวี่รู้สึกแปลกใจยิ่งนัก ชายผู้นั้นรู้ได้อย่างไรว่าเศษเงินก้อนนี้มีมูลค่าเท่าใด ในเมื่อมันไม่มีตัวเลขระบุไว้เลย

นางไม่ได้เก็บมาคิดให้วุ่นวายใจ มือหิ้วตะกร้าเดินหน้าต่อไป แวะซื้อป๋องแป๋งและของเล่นชิ้นเล็กชิ้นน้อยจากแผงลอยริมทาง

เมื่อมองดูของกระจุกกระจิกเหล่านี้ รอยยิ้มพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของไป๋ชิงอวี่ หากใครไม่รู้คงนึกว่านางซื้อของเล่นพวกนี้ไปเล่นเองเสียอีก

ทว่าแท้จริงแล้ว นางกำลังดีใจที่ในที่สุดเด็กน้อยก็จะมีของเล่นเสียที

ความรู้สึกนี้ช่างคล้ายคลึงกับมารดาผู้ยากไร้ที่จู่ๆ ก็ได้โชคก้อนเล็กมา จึงซื้อของเล่นที่มักจะมีแต่เด็กในเมืองเท่านั้นที่ได้เล่นไปให้ลูกสาวตัวน้อย และในระหว่างทางกลับบ้านก็อดอมยิ้มไม่ได้เมื่อนึกถึงสีหน้าประหลาดใจของลูกยามที่ได้เห็นมัน

เสียก็แต่การไม่มีมือค่อนข้างจะลำบากอยู่สักหน่อย และที่แย่คือจะกางปีกออกมาก็ไม่ได้เช่นกัน

รอยยิ้มของนางเพิ่งจะแปรเปลี่ยนเป็นความกลัดกลุ้ม จู่ๆ ทางเดินของนางก็ถูกใครบางคนขวางไว้

ไป๋ชิงอวี่เงยหน้าขึ้นมอง ผู้ที่ขวางทางหาใช่อันธพาลหรือคุณชายเสเพลที่ไหน แต่เป็นชายหนุ่มหน้าขาวสะอ้านในชุดคลุมสีขาวดูหรูหรา ในมือถือพัดจีบ หรือจะเรียกให้ถูกก็คือ ‘บัณฑิตเจ้าสำราญ’ งั้นหรือ?

“แม่นางน้อย ไม่ทราบว่าเจ้ามีนามว่า...”

ยังไม่ทันที่บัณฑิตหน้าขาวจะกล่าวจบ ไป๋ชิงอวี่ก็หมุนตัวมุดเข้าไปในร้านขายผ้าเล็กๆ แห่งหนึ่งทันที

ความจริงพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า ไม่ใช่แค่อันธพาลเท่านั้นที่ทำให้นกอย่างนางรำคาญใจ พวก ‘บัณฑิต’ ที่หลงตัวเองว่ารูปงามและเปี่ยมด้วยภูมิความรู้ก็ชวนให้น่ารำคาญไม่แพ้กัน

เจอหน้ากันทีไรก็ต้องเริ่มด้วยประโยคที่ว่า ‘ไม่ทราบว่าแม่นางมีนามว่ากระไร อายุเท่าใด พักอยู่ที่ไหน และออกเรือนแล้วหรือยัง’ เจตนานั้นชัดเจนจนมองปราดเดียวก็ทะลุปรุโปร่ง

ไป๋ชิงอวี่คิดว่าเขาควรจะไปหาพวกปีศาจงูหรือไม่ก็ปีศาจจิ้งจอกเสียมากกว่า

แต่ก็ไม่ถูกเสียทีเดียว ในตำรานิทาน ปีศาจงูและปีศาจจิ้งจอกมักจะชอบบัณฑิตยากไร้ที่ตั้งใจศึกษาเล่าเรียนอย่างหนักต่างหาก หาใช่บัณฑิตเจ้าสำราญเช่นนี้ไม่

เมื่อเข้ามาในร้าน ไป๋ชิงอวี่ก็จงใจส่งเสียงดังถามเถ้าแก่เนี้ยด้านใน “ที่นี่มีเสื้อผ้าสำหรับเด็กเล็กหรือไม่เจ้าคะ ลูกสาวของข้าเพิ่งจะอายุครบหนึ่งขวบพอดี”

เถ้าแก่เนี้ยเป็นสตรีวัยกลางคนที่ดูใจดีมีเมตตา เมื่อได้ยินคำกล่าวของไป๋ชิงอวี่ นางก็รีบเดินเข้ามาหา

เมื่อเห็นว่าไป๋ชิงอวี่มีส่วนสูงเพียงร้อยห้าสิบเซนติเมตรเศษ รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น ทั้งยังได้เห็นใบหน้างดงามหาตัวจับยากภายใต้ร่มคันนั้น ภายนอกนางเผยรอยยิ้มต้อนรับ ทว่าภายในใจกลับอดรู้สึกเวทนาไม่ได้

ดรุณีน้อยหน้าตาสะสวยปานนี้ ดูท่าคงอายุเพียงสิบห้าสิบหกปีเท่านั้น ทว่ากลับมีลูกเสียแล้ว แถมลูกยังอายุตั้งหนึ่งขวบอีก

ไม่รู้ว่าไอ้สารเลวสมควรตายคนไหนมันทำเรื่องบัดซบเช่นนี้ได้ลงคอ

อันที่จริงการที่สตรีแต่งงานตั้งแต่อายุสิบสี่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก ตัวนางเองก็เช่นกัน

และเพราะเหตุนั้นเอง ในฐานะคนที่เคยผ่านมันมาก่อน นางจึงรู้ดีว่าการแต่งงานมีลูกตั้งแต่อายุยังน้อยนั้นมันน่ารันทดเพียงใด

ชีวิตที่นางต้องเผชิญในตอนนั้นแทบจะไม่ใช่ชีวิตคน จะเรียกว่าเป็นชีวิตของสัตว์ใช้งานก็คงไม่เกินจริงนัก

ขณะที่ทักทายต้อนรับไป๋ชิงอวี่อย่างกระตือรือร้น เถ้าแก่เนี้ยก็อดไม่ได้ที่จะถลึงตาใส่ชายหนุ่มหน้าขาวด้านนอก ซึ่งยังคงไม่ยอมถอดใจและทำท่าจะตามเข้ามา แม้จะได้ยินไป๋ชิงอวี่บอกว่ามีลูกสาวแล้วก็ตาม

ตัวเองก็มีลูกมีเมียแล้วแท้ๆ ยังชอบออกมาเกี้ยวพาราสีหญิงสาวชาวบ้าน หน้าไม่อายจริงๆ

“แม่นางน้อย ร้านเล็กๆ ของข้าเปิดมาสิบกว่าปีแล้ว รับรองเรื่องชื่อเสียงได้เลย หากเจ้าอยากได้เสื้อผ้าสำเร็จรูปที่ร้านก็มี แต่เจ้าคงต้องเลือกดูเนื้อผ้าด้วยตัวเอง หากสะดวก เจ้าพาลูกมาวัดตัวตัดชุดที่พอดีตัวเลยก็ได้นะ”

ร้านผ้าส่วนใหญ่มักจะรับตัดเสื้อผ้าตามสั่ง ยิ่งร้านใหญ่ก็ยิ่งเป็นเช่นนี้ พวกเขาจะวัดตัวลูกค้าเพื่อกะขนาด จากนั้นก็ให้เลือกผ้า เมื่อจ่ายมัดจำเรียบร้อย วันหลังค่อยมารับชุด

เอ่ยจบ เถ้าแก่เนี้ยก็หันมากระซิบกับไป๋ชิงอวี่ “แม่นาง เจ้าอย่าไปหลงเชื่อคำพูดของบัณฑิตหน้าประตูนั่นเชียวนะ ความจริงแล้วเขามีครอบครัวแล้ว”

“ภรรยาที่แต่งเข้าบ้านไปเมื่อปีที่แล้วเพิ่งจะคลอดลูกชายให้เขา แต่ก็ไม่เคยเห็นเขาอยู่บ้านดูแลลูกเมียเลย วันๆ เอาแต่เที่ยวเตร่หาความสำราญ ภรรยาของเขาก็ใช่จะแม่พระนัก หญิงคนนั้นสนิทชิดเชื้อกับเฉียนเหล่าซานคนขายเกลือจะตายไป”

ไป๋ชิงอวี่กำลังก้มหน้าดูผ้าพับต่างๆ ในร้าน เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของนางก็หรี่ลง และประมวลใจความสำคัญจากสิ่งที่ได้ยินโดยสัญชาตญาณ

ชายคนนั้นมีครอบครัว ปีที่แล้วเพิ่งมีลูก จากนั้นสองผัวเมียก็เป็นพวกไม่เอาถ่าน ออกไปเสเพลนอกบ้านทุกวัน แล้ว... ใครเป็นคนดูแลเด็กเล่า?

ไป๋ชิงอวี่ซึ่งเดิมทีไม่อยากจะพูดอะไรมาก อดรนทนไม่ได้ต้องเอ่ยถามออกไป “หากทั้งสามีและภรรยาไม่อยู่บ้าน แล้วใครเป็นคนดูแลเด็กหรือเจ้าคะ?”

เถ้าแก่เนี้ยส่ายหน้าพลางถอนหายใจ สีหน้าของนางอธิบายทุกอย่างไว้หมดแล้ว

ไป๋ชิงอวี่ผลักเรื่องนี้ออกไปจากหัวชั่วคราว แต่นางกลับรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

เจ้านั่นที่อยู่ข้างนอกช่างน่ารังเกียจนัก หากอยากจะเป็นคุณชายเจ้าสำราญต่อไป แล้วจะแต่งงานทำไม? แล้วถ้าแต่งงาน ทำไมถึงต้องมีลูก? นี่ไม่ใช่การกระทำที่ไร้ความรับผิดชอบต่อเด็กอย่างถึงที่สุดหรอกหรือ?

หากปล่อยไว้เช่นนี้นานๆ เด็กจะไม่หิวตายหรอกหรือ?

นางก่นด่าในใจ พลางเลือกซื้อชุดให้เด็กน้อยตามคำแนะนำของเถ้าแก่เนี้ยมาห้าชุด ล้วนตัดเย็บจากเนื้อผ้าชั้นดี

สามชุดสำหรับฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน ส่วนอีกสองชุดหนาขึ้นมาหน่อยและมีขนาดใหญ่กว่า เผื่อไว้ให้เด็กน้อยสวมใส่ยามที่โตขึ้นอย่างรวดเร็ว

เล่มที่ 1 บทที่ 9: เด็กน้อยผู้น่าสงสาร

หลังจากวางเสื้อผ้าที่พับเรียบร้อยลงในตะกร้าใบเล็ก เถ้าแก่เนี้ยก็หยิบเศษเงินสองก้อนออกจากตะกร้าด้วยท่าทีลังเล

ไม่ใช่ว่าไป๋ชิงอวี่มีเงินไม่พอ ทว่านางต้องการซื้อผ้ากลับไปสักสองสามพับ และให้เถ้าแก่เนี้ยช่วยเลือกให้

ด้วยความเกรงใจ เถ้าแก่เนี้ยจึงพับผ้าเนื้อดีหลายผืนใส่ลงไปในตะกร้าใบเล็กด้วย

เมื่อออกจากร้าน ไป๋ชิงอวี่ก็พบว่าชายที่อยู่ด้านนอกได้จากไปแล้ว

เขาไปได้ไม่ไกลนัก นางยังคงมองเห็นแผ่นหลังที่เดินทอดน่องอย่างสบายใจของเขาได้

นางไม่รู้จริงๆ ว่าคนพรรค์นี้ ที่วันๆ เอาแต่ใช้ชีวิตไร้แก่นสาร ไม่รู้จักหางานทำเลี้ยงดูครอบครัว เอาชีวิตรอดมาได้อย่างไร

สังคมยุคโบราณนั้นโหดร้ายและตั้งอยู่บนความเป็นจริง แม้มีงานทำก็ใช่ว่าจะเลี้ยงปากเลี้ยงท้องครอบครัวได้เสมอไป นับประสาอะไรกับคนที่ไม่มีงานทำ

เมื่อนึกถึงคำพูดของเถ้าแก่เนี้ย ไป๋ชิงอวี่ก็ยิ่งรู้สึกกังวล กังวลแทนเด็กน้อยผู้น่าสงสารที่เกิดมาบนโลกใบนี้ แต่กลับต้องมาเจอกับพ่อแม่ที่ไร้ความรับผิดชอบ

ผู้เป็นพ่อออกไปเที่ยวเตร่หาความสำราญ พอเห็นหญิงงามก็ปรี่เข้าไปเกี้ยวพาราสี

โบกพัดจีบในมือไปมา ประโยคแรกที่เอ่ยก็คือการถามไถ่นามของแม่นางน้อย

หากคนผู้นี้ยังไม่ได้แต่งงานและยังเป็นชายโสด ไป๋ชิงอวี่ก็คงขี้เกียจจะพูดอะไร

สันดานของบัณฑิตเจ้าสำราญก็เป็นเช่นนี้ นางไม่อาจไปบังคับไม่ให้เขาทำตัวบ้าบอได้

ทว่าการที่มีครอบครัวแล้วยังออกไปเดินเกี้ยวผู้หญิงตามท้องถนน หรือไปขลุกอยู่ตามหอนางโลม นั่นแหละคือสิ่งที่เขาผิดเต็มประตู

พ่อเป็นเสียแบบนี้ ที่น่าเศร้าคือแม่ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเลย

แทนที่จะอยู่ดูแลลูก กลับวิ่งโร่ไปหาความสุขกับเศรษฐีเฒ่า

ไป๋ชิงอวี่สงสัยว่า ที่สองผัวเมียมีชีวิตรอดมาได้ คงพึ่งพาเงินที่ฝ่ายหญิงรีดไถมาจากเศรษฐีเฒ่าเป็นแน่

บางทีเศรษฐีเฒ่านั่นอาจจะมีรสนิยมชอบหญิงที่มีสามีแล้ว และรู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่งที่ได้เห็นสตรีนางนั้นเอาเงินของตนไปปรนเปรอสามีตัวเอง

โลกหล้ากว้างใหญ่ไพศาล ย่อมมีเรื่องแปลกประหลาดมากมาย บุรุษบางคนก็มีรสนิยมที่ค่อนข้างเฉพาะตัว ไป๋ชิงอวี่จึงไม่ได้ปัดความเป็นไปได้ในข้อนี้ทิ้ง

ระหว่างทางหิ้วตะกร้ากลับบ้าน ไป๋ชิงอวี่ดูจะเหม่อลอยอยู่บ้าง

เมื่อเดินพ้นเขตเมือง นางอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง ทอดสายตายาวไกลไปยังทิศทางที่บัณฑิตผู้นั้นจากไป ในใจนึกเป็นห่วงเด็กน้อยที่นางไม่เคยแม้แต่จะเห็นหน้า

สำหรับความคิดเช่นนี้ หากเป็นเมื่อก่อน ไป๋ชิงอวี่คงคิดว่าตัวเองน่าจะป่วยเป็นแน่ เรื่องของคนอื่นจะไปเกี่ยวอะไรกับนาง

แต่ตอนนี้ นางมีแนวโน้มที่จะปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามครรลองของธรรมชาติมากกว่า

นับตั้งแต่จำแลงกายได้ นางก็ปลงกับเรื่องต่างๆ บางทีการทำตามสัญชาตญาณของตนเองอาจจะเป็นการเดินตาม ‘วิถีแห่งมาร’ วิถีแห่งปีศาจในแบบของนางก็เป็นได้

อีกอย่าง นางไม่ได้สนใจความเป็นตายของสองผัวเมียนั่นเลย นางห่วงก็แค่เด็กน้อยคนนั้น

หากไม่ใช่เพราะเด็กคนนี้ ต่อให้สองสามีภรรยาถูกจับถ่วงน้ำในกรงหมูวันพรุ่งนี้ นางก็คงไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว

ฝีเท้าของนางแผ่วเบา ราวกับกำลังล่องลอยอยู่บนอากาศ

ชายหนุ่มร่างกายกำยำหลายคนที่อยู่ด้านหลังจ้องมองตาไม่กะพริบ ราวกับว่าสายตาที่ไป๋ชิงอวี่เพิ่งปรายมองเมื่อครู่นั้นกำลังมองมาที่พวกตน

ทว่า กลับไม่มีใครสนทนาไต่ถามว่าเหตุใดแม่นางน้อยที่ดูบอบบางและงดงามปานนี้ถึงเดินหิ้วตะกร้าออกนอกเมืองไป ทั้งที่ในทิศทางที่นางมุ่งหน้าไปนั้นไม่มีหมู่บ้านหรือเมืองใดตั้งอยู่เลย

เมื่อกลับเข้าสู่อาณาเขตของเทือกเขาแสนบรรพต ในที่สุดไป๋ชิงอวี่ก็สามารถผ่อนคลายลงได้

หลังจากคลายพลังปีศาจที่ใช้พรางตัว ดรุณีน้อยผู้งดงามดั่งเทพธิดาในภาพวาดภายใต้ร่มกระดาษก็อันตรธานหายไป

รูปร่างของนางยังคงเดิม ทว่าศีรษะและใบหน้ากลับแปรเปลี่ยนเป็นปีศาจวิหค มีจงอยปากเรียวยาว หัวนกกระเรียนขนาดเล็ก และขนสีขาวดำพวกนั้น

มือซ้ายหิ้วตะกร้า มือขวาถือร่ม กว่านางจะกลับมาถึงรังนกในถ้ำ เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงบ่ายคล้อยแล้ว

ไป๋ชิงอวี่รู้สึกเหมือนนางลืมอะไรบางอย่างไป

เมื่อเห็นรังนกที่ทรุดโทรมและรกรุงรัง นางก็นึกขึ้นได้ว่ายังขาดชุดเครื่องมือช่างไม้สำหรับสร้างบ้านไม้หลังเล็กอยู่อีกชุดหนึ่ง

ช่างเถอะ อย่างไรเสียก็ยังมีเวลาอีกถมเถ

นางวางตะกร้าลงบนพื้น ก่อนจะหยิบถังหูลู่และป๋องแป๋งที่อยู่ด้านในออกมาอย่างระมัดระวัง

ไป๋ชิงอวี่มองไปทางเด็กน้อยที่กำลังหลับสนิทอยู่ในรังนก

นางเดินเข้าไปในรังนก นั่งยองๆ ข้างเด็กน้อย นำถังหูลู่ในมือซ้ายไปจ่อใกล้ๆ จมูกของนาง และใช้มืออีกข้างแกว่งป๋องแป๋งเบาๆ

ลูกปัดเล็กๆ สองลูกที่ผูกด้วยเชือกเส้นบางกระทบลงบนหน้ากลอง เกิดเป็นเสียงป๋องแป๋งดังขึ้น

ขณะที่แกว่ง ไป๋ชิงอวี่ก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานไพเราะ “เสี่ยวตงชิง ตื่นได้แล้ว ตื่นเร็วเข้า ดูสิว่าท่านน้าเอาอะไรมาฝากเจ้า”

เด็กน้อยมีมารดาผู้ให้กำเนิด และร่างของนางก็ถูกฝังอยู่ไม่ไกลจากที่นี่นัก

ปกติแล้วไป๋ชิงอวี่จะไม่เรียกตัวเองว่าแม่เวลาคุยกับเด็กน้อย แต่จะแทนตัวเองว่า ‘น้า’

นางรู้สึกว่าสรรพนามคำว่าน้านี้ดีกว่า มันไม่ดูห่างเหินเหมือนคำว่าท่านน้า และไม่ฟังดูขัดเขินเหมือนคำว่าท่านแม่ ในขณะเดียวกันก็ให้ความรู้สึกสนิทสนมกลมเกลียวและไม่ห่างเหินจนเกินไป

ภายใต้เสียงเรียกอันอ่อนโยนของไป๋ชิงอวี่ แน่นอนว่าเด็กน้อยค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาด้วยความงัวเงีย

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะกลิ่นหอมของถังหูลู่ หรือเสียงของป๋องแป๋ง ทันทีที่ตื่นขึ้นมา นางก็เบิกตากว้างและยื่นมือเล็กๆ ออกไปคว้าถังหูลู่ในมือของไป๋ชิงอวี่ทันที

ความจริงแล้วกลิ่นของถังหูลู่ไม่ได้หอมแรงนัก หลักๆ แล้วจะเป็นกลิ่นที่คล้ายกับน้ำตาลมอลต์เสียมากกว่า

ตามปกติแล้ว เด็กน้อยควรจะถูกดึงดูดด้วยเสียงป๋องแป๋งที่ดังกว่า แต่นางกลับไม่สนใจเลย

ปฏิกิริยาแรกของนางคือการพุ่งเป้าไปที่ถังหูลู่

ไป๋ชิงอวี่รู้สึกปวดใจเล็กน้อย เด็กคนนี้โตป่านนี้แล้วกลับยังไม่เคยลิ้มรสชาติของถังหูลู่เลยแม้แต่ครั้งเดียว ตั้งแต่มาอยู่กับนาง เด็กน้อยก็ได้ดื่มแต่นมกวางป่า ไม่ก็น้ำซุปเนื้อและปลา และเนื่องจากไม่มีเครื่องปรุงรสหรือเกลือ น้ำซุปจึงจืดชืด จนกระทั่งโตขึ้นมาหน่อย ถึงพอจะได้กินผลไม้ป่าบ้าง

ป๋องแป๋งในมือหยุดแกว่งไปโดยปริยาย เมื่อมองดูเด็กน้อยคว้าถังหูลู่ราวกับได้ครอบครองอาหารรสเลิศที่สุดในโลก เลียจนใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำลายที่เหนียวเหนอะหนะจากน้ำตาล มีเพียงไป๋ชิงอวี่เท่านั้นที่รู้ซึ้งถึงความรู้สึกในใจของตนเอง ณ เวลานี้

ทันใดนั้น ถังหูลู่ที่เด็กน้อยเลียจนเละเทะไปหมด ก็ถูกชูขึ้นมาตรงหน้าไป๋ชิงอวี่

เด็กน้อยอ้าปากส่งเสียง “อู้อู้~” คล้ายกับกำลังพยายามจะเรียก “ท่านน้า” ความกังวลในใจของไป๋ชิงอวี่มลายหายไปในพริบตา นางหยิบถังหูลู่อีกไม้หนึ่งขึ้นมาชูตรงหน้าเด็กน้อย และใช้พลังปีศาจจำแลงใบหน้ามนุษย์ ก่อนจะเริ่มเลียถังหูลู่บ้าง

ทุกสิ่งทุกอย่างช่างคุ้มค่ายิ่งนัก

จนกระทั่งครึ่งชั่วโมงผ่านไป

เมื่อมองดูเด็กน้อยที่มีคราบน้ำลายผสมน้ำตาลเหนียวเหนอะหนะเปื้อนไปทั่วทั้งศีรษะ ใบหน้า และหน้าอก—และเพราะคราบน้ำลายนี้เอง ตอนที่เด็กน้อยกลิ้งไปมาก่อนหน้านี้ ขนนกจึงติดเต็มตัวไปหมดจนแทบจะกลายเป็นลูกนกอยู่แล้ว—แล้วเหลือบมอง ‘ถังหูลู่’ ที่ถูกโยนทิ้งไว้ข้างๆ ซึ่งเหลือเพียงลูกซานจาที่โดนกัดไปสองคำ เปลือกตาของไป๋ชิงอวี่ก็กระตุกขึ้นมาทันที

ที่แย่ไปกว่านั้นคือ เด็กน้อยที่เอาแต่ยิ้มร่าส่งเสียงเรียก “อู้อู้ อู้อู้” ไม่หยุด ทำเอาไป๋ชิงอวี่โกรธไม่ลงเลยทีเดียว

หลังจากกินน้ำตาลและเล่นป๋องแป๋งอย่างสนุกสนาน ไป๋ชิงอวี่ก็ใช้ขนนกชุบน้ำเช็ดเนื้อเช็ดตัวให้นาง จากนั้นก็ป้อนน้ำซุปเนื้อที่เตรียมไว้ จงอยปากเรียวยาวของนางคีบชิ้นเนื้อที่ต้มจนเปื่อยยุ่ยไปจ่อที่ปากของเด็กน้อย ดูคล้ายกับแม่นกที่คาบหนอนมาป้อนลูกไม่มีผิด

หลังจากยุ่งวุ่นวายมาตลอดช่วงบ่าย นางก็อุ้มเด็กน้อยขึ้นไปบนยอดเขา ท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดงและหมู่เมฆสีเพลิงที่ปลายขอบฟ้า นางหยิบเสื้อผ้าที่เพิ่งซื้อมาใหม่เปลี่ยนให้เด็กน้อย ลูกนกตัวน้อยเปลี่ยนสภาพกลายเป็นองค์หญิงน้อยในชั่วพริบตา

ไป๋ชิงอวี่มองสำรวจนางตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความพึงพอใจ

ตะวันลับฟ้า ดวงดาวทอประกายบางตา บัดนี้ล่วงเข้าสู่ยามวิกาลแล้ว

เด็กน้อยหลับสนิท น้ำลายไหลย้อยไม่หยุด

ทว่าคืนนี้ ไป๋ชิงอวี่ไม่ได้อยู่เคียงข้างนาง นกสาวสวมชุดพรางกายสีดำที่จำแลงมาจากชุดขนนกของนาง

คืนนี้นางกำลังจะไปขโมย... อา ไม่สิ ไปตรวจดูเด็กต่างหาก

สิ่งที่นางได้เห็นและได้ยินที่ตลาดเมื่อตอนกลางวันยังคงวนเวียนอยู่ในหัว ใบหน้าของบัณฑิตหลิวเฮงซวยผู้นั้นและคำพูดของเถ้าแก่เนี้ยตามหลอกหลอนจิตใจ นางจึงอยากจะไปดูให้เห็นกับตาตัวเอง

ภายใต้ผ้าคลุมแห่งรัตติกาล ปีศาจวิหคร่างยักษ์ที่มีกายดั่งกระเรียนและหางดั่งพญาหงสา บินทะยานออกจากป่าลึก ก่อนจะจำแลงร่างเป็นมนุษย์เมื่อเข้าใกล้ตำบลเถาฮวา

ไป๋ชิงอวี่ตัวเบาดุจนางแอ่น นางไม่ได้เดินเข้าทางถนน แต่ใช้วิชากระโดดข้ามหลังคาเรือน ไร้สุ่มเสียงและไม่ดึงดูดความสนใจของผู้ใด

ตอนนี้นางอยู่ทางตะวันตกของตำบล ส่วนทิศทางที่บัณฑิตผู้นั้นจากไปคือทิศตะวันออก

โชคร้ายที่นางไม่รู้ตำแหน่งบ้านที่แน่ชัดของเขา

อย่างไรก็ตาม การตามหาบ้านของเขานั้นง่ายกว่าที่ไป๋ชิงอวี่คิดไว้มาก ตำบลนี้ไม่ได้ใหญ่โตนัก และในยามดึกสงัดเช่นนี้ แทบจะไม่มีบ้านหลังไหนเปิดไฟสว่างอยู่อีกแล้ว

เมื่อมาถึงทางตะวันออกของตำบล ไป๋ชิงอวี่ไม่เพียงแต่เห็นแสงไฟจากบ้านของบัณฑิตผู้นั้น แต่ยังได้ยินเสียงร้องไห้ของเด็กทารกอีกด้วย

นางอ่อนไหวต่อเสียงร้องไห้เช่นนี้มาก หลังจากกระโดดไปบนหลังคาของบ้านฝั่งตรงข้ามเพียงไม่กี่ครั้ง ไป๋ชิงอวี่ก็มองเห็นเรือนขนาดเล็กที่จัดแต่งลานบ้านไว้อย่างร่มรื่นมีระดับ และก่อนที่นางจะเข้าใกล้ ก็ได้ยินเสียงของบัณฑิตผู้นั้นดังแว่วมา

“ฮูหยิน วันนี้เจ้าไปที่บ้านของเฉียนเหล่าซานมาอีกแล้วใช่หรือไม่?”

“ย่อมเป็นเช่นนั้น เจ้าไม่รู้หรือว่าข้าทำงานอยู่ที่นั่น?”

“นี่ นี่ นี่... คราวก่อนข้าบอกเจ้าชัดเจนแล้วไม่ใช่หรือ ว่าห้ามไปยุ่งเกี่ยวกับตาแก่นั่นอีก เขาอายุรุ่นราวคราวเดียวกับพ่อเจ้าเชียวนะ!”

“แล้วมันเกี่ยวอะไรด้วยเล่า? นายท่านเฉียนมีเงิน หากข้าไม่ไปทำงานที่นั่น เจ้าและสายเลือดตระกูลหลิวของเจ้าก็คงได้อดตายกันหมดพอดี”

“เจ้า เจ้าหญิงแพศยา!”

บัณฑิตหนุ่มโกรธจัด จากนั้นไป๋ชิงอวี่ก็ได้ยินเสียงฉาดดังสนั่น—ชัดเจนว่าเป็นเสียงฝ่ามือกระทบเข้ากับใบหน้าอย่างจัง

“เจ้ากล้าตบข้าหรือ?”

ไป๋ชิงอวี่ไม่สนใจเสียงทะเลาะวิวาท นางอ้อมมาที่ลานหลังบ้านและยืนอยู่ด้านนอกหน้าต่างที่เปิดแง้มไว้

ตามคาด มีเด็กทารกอยู่ในห้องกำลังโบกไม้โบกมือเล็กๆ ทั้งสองข้างไปมาในห่อผ้าอ้อม ร้องไห้จนเสียงแหบแห้ง

“การเป็นพ่อแม่คนไม่ต้องสอบวัดระดับคุณสมบัติ คิดดูแล้วช่างเป็นเรื่องที่น่ากลัวเสียจริง”

ด้วยประสบการณ์อันโชกโชนในการเลี้ยงเด็ก ไป๋ชิงอวี่ได้กลิ่นทันทีว่าเด็กที่อยู่ในห่อผ้าอ้อมนั้นไม่ได้เปลี่ยนผ้าอ้อมมานานแล้ว

“น่าเวทนาแท้ๆ”

เด็กน้อยในห้องร้องไห้ไม่หยุดจนเสียงแหบพร่า เสียงทะเลาะเบาะแว้งด้านนอกก็ไม่มีทีท่าว่าจะหยุดลง ซ้ำยังทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนกลบเสียงร้องของเด็ก ไป๋ชิงอวี่พลิกตัวกระโดดข้ามหน้าต่างเข้าไปในห้องแล้วแกะห่อผ้าอ้อมออก เป็นไปตามที่นางคาดไว้ ผ้าอ้อมของเด็กไม่ได้ถูกเปลี่ยนมาอย่างน้อยสองวันแล้ว

ผู้เป็นพ่อและแม่ช่างพึ่งพาไม่ได้เสียจนไป๋ชิงอวี่นึกสงสัยว่าเด็กคนนี้จะเติบโตขึ้นมาอย่างปลอดภัยได้อย่างไร นอกจากการไม่เปลี่ยนผ้าอ้อมแล้ว เด็กยังไม่ได้กินหรือดื่มอะไรเลยมาอย่างน้อยหนึ่งวันเต็มๆ และหลังจากที่ร้องไห้มาเป็นเวลานาน ร่างกายของเด็กจึงอ่อนแอมาก

ไป๋ชิงอวี่มองไปรอบๆ ตัวนางไม่มีอาหารติดมาเลย แต่โชคดีที่ข้างเตียงมีจานใส่ขนมและน้ำชาเหลืออยู่ครึ่งถ้วย นี่แสดงให้เห็นว่าความเป็นอยู่ของสองผัวเมียนั้นน่าจะสุขสบายดีทีเดียว ครอบครัวธรรมดาทั่วไปไม่มีทางได้กินขนมราคาแพงเช่นนี้หรอก

นางนำขนมใส่ลงไปในถ้วย แล้วใช้พลังปีศาจอุ่นมันให้ร้อนขึ้น เมื่ออุณหภูมิสูงขึ้น ขนมในถ้วยก็ค่อยๆ ละลาย เมื่อผสมผสานกับพลังปีศาจเล็กน้อย จึงกลายเป็นซุปขนมเหลวๆ ชามหนึ่ง นางไม่มีทางเลือกอื่น การหาของกินรองท้องให้เด็กได้ก็นับว่าดีมากแล้ว

นางป้อนซุปในถ้วยจ่อที่ปากของเด็กน้อย แม้จะเป็นอาหารเหลวๆ เช่นนี้ เด็กน้อยก็หยุดร้องไห้และค่อยๆ จิบทีละนิด เมื่อเห็นว่าในที่สุดเด็กก็หยุดร้อง ไป๋ชิงอวี่ก็ก่นด่าสองคนที่กำลังทะเลาะกันอยู่ข้างนอกซ้ำแล้วซ้ำเล่าในใจ สองผัวเมียใจดำคู่นี้ไม่ยอมป้อนนมลูกแม้แต่หยดเดียว ปล่อยปละละเลยจนถึงขั้นที่นางซึ่งเป็นปีศาจต้องมาคอยป้อนอาหารเพื่อหยุดเสียงร้องไห้เสียเอง

หลังจากป้อนอาหารเสร็จ ไป๋ชิงอวี่ก็ฉวยโอกาสเปลี่ยนผ้าอ้อมให้ เนื่องจากหาผ้าอ้อมผืนใหม่ไม่เจอ นางจึงนำผ้าอ้อมที่สกปรกโสโครกผืนนั้นไปแขวนไว้ที่หัวเตียง เพื่อรอดูว่าพวกเขาจะยอมเปลี่ยนให้ลูกหรือไม่

ผ้าอ้อมเปียกชื้นถูกถอดออก ท้องก็อิ่มเต็มคราบ เด็กน้อยที่เหน็ดเหนื่อยจากการร้องไห้มานานผล็อยหลับไปอย่างง่ายดายด้วยความช่วยเหลือจากพลังปีศาจของไป๋ชิงอวี่ ท่าทางที่อ่อนแรงของเด็กน้อยทำให้นกสาวรู้สึกโกรธแค้นจนแทบจะควบคุมตัวเองไม่อยู่ นางอยากจะลงมือสังหารสองผัวเมียไร้ความรับผิดชอบนี่ทิ้งซะ แล้วพาเด็กน้อยหนีไป

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา ไป๋ชิงอวี่ก็ได้ยินความเคลื่อนไหวที่หน้าห้อง สองสามีภรรยาที่ทะเลาะตบตีกันเสร็จแล้ว กำลังเตรียมตัวกลับเข้าห้องมานอน

บัณฑิตแซ่หลิวผลักประตูเข้ามา ปากก็พร่ำบ่นขมุบขมิบ เมื่อตั้งใจฟังให้ดี ล้วนเป็นคำด่าทอเรื่องพฤติกรรมคบชู้สู่ชายทั้งสิ้น อย่างเช่น ‘ไม่ช้าก็เร็ว ข้าจะจับเจ้าถ่วงน้ำในกรงหมูให้จงได้’

ทันทีที่เขาเดินเข้ามา ลมที่พัดพาเอากลิ่นเหม็นเปรี้ยวของผ้าอ้อมก็โชยปะทะจมูก เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เขาก็พบว่าหน้าต่างไม่ได้ปิดสนิท และไม่รู้ว่ากลิ่นเหม็นเปรี้ยวเหล่านั้นมาจากไหน เขาไม่ได้เก็บมาคิดให้วุ่นวายใจ เพียงแต่ก้มลงมองเด็กที่อยู่บนเตียง ขณะที่ปากยังคงพร่ำบ่นด่าทอ ในใจกลับแอบรู้สึกประหลาดใจ

คืนนี้เด็กไม่ร้องไห้แฮะ? ไม่ร้องก็ดีแล้ว ขืนร้องขึ้นมามีหวังรำคาญตายชัก

เขาเดินเข้าไปดูใกล้ๆ เพื่อให้แน่ใจว่าเด็กแค่หลับไปและยังไม่ตาย บัณฑิตหลิวทิ้งตัวลงนั่งบนขอบเตียงด้วยสีหน้ารำคาญใจ ทันทีที่นั่งลง เขาก็รู้สึกว่ามือของตนไปทับโดนอะไรบางอย่างที่เปียกแฉะและเหนียวเหนอะหนะ เมื่อก้มลงมอง ก็พบว่ามันคือผ้าอ้อม

ไป๋ชิงอวี่หมอบอยู่บนหลังคาด้านนอก ได้ยินเสียงกรีดร้องราวกับหมูถูกเชือดของบัณฑิตหลิวดังมาจากเบื้องล่าง ตามมาด้วยเสียงร้องไห้แหบแห้งของทารกน้อยที่เพิ่งจะหลับสนิทไปแต่กลับต้องมาสะดุ้งตื่น

นางเร้นกายจากไปอย่างเงียบเชียบ ไป๋ชิงอวี่ไม่ได้สังเกตเลยว่าพลังปีศาจในร่างของตนเพิ่มสูงขึ้น นางยกมือขึ้นกุมขมับ เดินโซเซกลับมุ่งหน้าสู่เทือกเขาแสนบรรพตด้วยฝีเท้าที่ไม่มั่นคงนัก

เมื่อครู่นี้นางรู้สึกวิงเวียนศีรษะเล็กน้อย การใช้พลังปีศาจเพื่อคงร่างมนุษย์เป็นเวลานานในวันนี้ทำให้สูญเสียพลังไปมากเกินไป

ภายใต้แสงจันทร์ ปีศาจวิหคในชุดดำเร้นกายออกจากเมือง มาอย่างเงียบเชียบและจากไปอย่างเงียบงัน โดยไม่มีผู้ใดล่วงรู้

วันรุ่งขึ้น ไป๋ชิงอวี่ไม่ได้มาที่นี่ นางอยู่บ้านสอนเด็กน้อยของตนหัดพูด และถือโอกาสสูดดมซึมซับไอวิญญาณแห่งฟ้าดิน ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ช่วงนี้นางจึงรู้สึกว่าการซึมซับไอวิญญาณนั้นราบรื่นขึ้นมาก หากก่อนหน้านี้เปรียบเสมือนการใช้หลอดดูด ตอนนี้ก็คงเหมือนการใช้หลอดขนาดยักษ์ที่ใหญ่เท่าปากขวดเลยทีเดียว

กระทั่งถึงคืนที่สาม นางจึงออกเดินทางอีกครั้งโดยพรางตัวกลมกลืนไปกับรัตติกาล

ด้วยประสบการณ์จากครั้งก่อน นางจึงคุ้นชินกับเส้นทางเป็นอย่างดีและมาถึงหน้าบ้านของบัณฑิตหลิวได้อย่างรวดเร็ว

ไป๋ชิงอวี่นั่งอยู่บนหลังคา ก้มมองลงไปยังตัวเรือนที่ปิดหน้าต่างสนิททว่ายังมีแสงไฟเล็ดลอดออกมา สองวันก่อนผัวเมียคู่นี้เพิ่งจะทะเลาะกันบ้านแตก แต่วันนี้กลับมาคืนดีกันเสียแล้ว ถึงแม้ไป๋ชิงอวี่จะมองไม่เห็น แต่นางก็ได้ยินเสียงและรู้ดีว่าทั้งสองกำลังทำเรื่องพรรค์อย่างว่าที่ยากจะอธิบายออกมาเป็นคำพูด

สิ่งเดียวที่ไม่เคยเปลี่ยนเลยก็คือเสียงร้องไห้ของทารกน้อย

ไป๋ชิงอวี่ไม่ต้องรอนานนัก เพียงไม่กี่นาทีต่อมา ความวุ่นวายก็จบลงอย่างรวดเร็ว ท่ามกลางเสียงสบถด่าของฝ่ายหญิง แสงไฟในห้องก็ดับลง นางรอต่อไปอีกราวครึ่งชั่วโมง และหลังจากแน่ใจว่าทั้งสองหลับสนิทแล้ว ไป๋ชิงอวี่ก็ส่งพลังปีศาจสายหนึ่งลอดผ่านหน้าต่างเข้าไปเพื่อทำให้พวกเขาหลับลึกยิ่งขึ้น

นางเปิดหน้าต่างอย่างระมัดระวังและอุ้มเด็กออกมา ครั้งนี้นางเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี นางเตรียมนมกวางใส่ในน้ำเต้าใบเล็กมาด้วย ซึ่งสามารถนำมาอุ่นและป้อนให้เด็กดื่มได้ทันที

ในช่วงไม่กี่วันต่อจากนั้น ไป๋ชิงอวี่จะแวะมาเยือนวันเว้นวัน หรือสองวันครั้ง นางไม่ได้มาทุกวันเพราะกลัวว่าจะถูกจับได้

ทว่าถึงกระนั้น เรื่องไม่คาดฝันก็ยังคงเกิดขึ้นจนได้