บทที่ 4: ฝึกเจรจา

วันนี้นางอารมณ์ดีเป็นพิเศษ ยิ่งได้เห็นเจ้าก้อนแป้งกำลังหลับปุ๋ยก็ยิ่งเบิกบานใจ การจำแลงกายสำเร็จหมายความว่านางสามารถเริ่มยกระดับความเป็นอยู่ได้แล้ว เด็กคนนี้ยังเล็ก เพิ่งจะอายุครบหนึ่งขวบ แต่วันข้างหน้านางย่อมต้องเติบโต นางไม่อาจอาศัยอยู่ในถ้ำเล็กๆ ที่มีพื้นที่ไม่ถึงเจ็ดสิบตารางเมตรนี้ไปตลอดชีวิตได้

ไป๋ชิงอวี่วาดฝันถึงอนาคตอันงดงาม นางอยากหาสถานที่ที่ค่อนข้างราบเรียบ สวยงาม และปลอดภัย จากนั้นก็สร้างบ้านด้วยไม้และฟางข้าว เพื่อให้นางและเด็กน้อยมีบ้านที่อบอุ่นคุ้มหัว

เพียงแค่คิด วิหคปีศาจก็กลายร่างเป็นหญิงสาวงดงามในพริบตา เมื่ออยู่ในถิ่นของตนก็ไม่จำเป็นต้องระแวดระวัง นางเกียจคร้านเกินกว่าจะใช้พลังปีศาจหล่อเลี้ยงร่างนกเอาไว้ เพราะมันช่างสิ้นเปลืองเปล่าๆ

เด็กน้อยหลับสนิท นางจึงไม่อยากกวนใจ ร่างบางขยับก้อนหินออกจากปากถ้ำแล้วนั่งลงตรงขอบทางเข้า ปล่อยเรียวขาห้อยต่องแต่งมองดูผืนป่าเบื้องล่าง นางยกปีกข้างหนึ่งขึ้นแตะลำคอ อ้าปาก และพยายามเปล่งเสียง "อา~"

กว่ายี่สิบปีที่ใช้ชีวิตเยี่ยงสัตว์ป่า กินเนื้อดิบดื่มเลือด ได้ทำให้หลายสิ่งในร่างกายของนางเสื่อมถอยลงไปมาก เช่น ความสามารถในการใช้ภาษา และการควบคุมกล้ามเนื้อใบหน้า

อย่างหลังไม่สลักสำคัญนัก แค่ทำให้นางดูเป็นคนหน้าตาย แผ่กลิ่นอายเย็นชาจนคนแปลกหน้าไม่กล้าเข้าใกล้ ทว่าอย่างแรกคือสิ่งที่สำคัญที่สุด เพื่อเด็กน้อยแล้ว นางต้องรื้อฟื้นความสามารถในการพูด และเรียนรู้ที่จะสื่อสารกับผู้คน เพื่อลดทอนปัญหาเมื่อต้องออกไปโลกภายนอก

"อา~ โอ~ อู~"

ตลอดทั้งวัน นอกเหนือจากการดูแลทารกน้อย ไป๋ชิงอวี่ก็เอาแต่เปล่งเสียงพยางค์ง่ายๆ เหล่านี้ นางต้องการให้ร่างกายคุ้นชินเสียก่อนที่จะเริ่มหัดพูดเป็นคำ

ตกเย็นวันนั้น ไป๋ชิงอวี่ใช้ปีกโอบอุ้มทารกน้อยที่กำลังส่งเสียงอ้อแอ้ เด็กน้อยคลานไปทั่วรังจนขนติดเต็มตัวไปหมด

แต่เด็กน้อยไม่ได้สกปรกเลย ในฤดูหนาว ยามใดที่ดวงอาทิตย์ทอแสงและอุณหภูมิสูงขึ้นเล็กน้อย นางจะนำขนนกชุบน้ำอุ่นมาเช็ดตัวให้เด็กน้อย พร้อมกับใช้พลังปีศาจรักษาความอบอุ่นภายในรังเอาไว้ตลอดเวลา

นางใช้ผ้าห่มผืนเล็กที่ตากแดดจนแห้งห่อตัวเด็กน้อยไว้อย่างมิดชิด จากนั้นไป๋ชิงอวี่ก็อุ้มเด็กน้อยกระโดดลงจากปากถ้ำ กลางอากาศนั้น ร่างของนางราวกับเหยียบย่างลงบนความว่างเปล่า ทะยานเพียงไม่กี่ครั้งก็ขึ้นไปถึงโขดหินยักษ์บนยอดเขา

ฤดูใบไม้ผลิเพิ่งมาเยือน อากาศยังไม่คลายความหนาวเย็นนัก

วันนี้ บนยอดเขามีสายลมพัดเอื่อย

มองไปไกลๆ แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องลงมา ความมืดมิดเริ่มโรยตัว ฝูงนกนางแอ่นบินกลับคืนถิ่นใต้ บนโขดหินยักษ์อันเรียบลื่น ปีศาจวิหคในร่างจำแลงกำลังอุ้มทารกน้อยที่ส่งเสียงอ้อแอ้ สายลมพัดโชยมาบางเบา พัดพากระโปรงพลิ้วไหวราวกับเทพธิดา ขนนกบนปีกของนางขยับไหวตามแรงลม ปีศาจวิหคขยับจงอยปากเรียวเล็ก และเสียงพยางค์เดี่ยวอันนุ่มนวล "อา~" ก็หลุดรอดออกมาจากลำคอ

เด็กน้อยชะงักไปครู่หนึ่ง ดวงตากลมโตที่เปล่งประกายดั่งดวงดาราหยีโค้งเป็นรอยยิ้ม จากนั้นก็ทำสิ่งที่น่าประหลาดใจ นางเลียนแบบปีศาจวิหคด้วยการเปล่งเสียง "อา~" ตามออกมา

"คิก~"

"คิก~"

เมื่อเห็นเจ้าก้อนแป้งตัวน้อยหัดส่งเสียงตามตน ดวงตาของไป๋ชิงอวี่ก็ทอประกายอ่อนโยนดั่งสายน้ำ นางนึกสนุกขึ้นมาจึงโคจรพลังปีศาจ ควันสีดำสายหนึ่งพัดผ่าน และศีรษะของปีศาจวิหคก็แปรเปลี่ยนเป็นใบหน้าของหญิงสาวชาวมนุษย์

รอยยิ้มหวานล้ำงดงามปานล่มเมือง

น่าเสียดายที่เด็กน้อยไม่ได้หลงใหลไปกับความงามนี้ เมื่อเห็นว่าแม่นกของตนจู่ๆ ก็เปลี่ยนไปเป็นคนอื่น หากไม่ใช่เพราะยังมีกลิ่นอายที่คุ้นเคย นางคงร้องไห้จ้าไปนานแล้ว แต่ถึงกระนั้น คนแปลกหน้าผู้นี้ก็ยังทำให้เด็กน้อยเบะปากเตรียมจะร้องไห้อยู่ดี

เมื่อเห็นใบหน้าเล็กๆ ที่กำลังแสนงอน ไป๋ชิงอวี่ก็หลุดหัวเราะออกมา เสียงหัวเราะของนางกังวานใสดุจกระดิ่งเงิน ทว่าเด็กน้อยกลับทนไม่ไหวอีกต่อไป แผดเสียงร้องไห้จ้าออกมาทันที "แง~"

สายลมแผ่วเบาพัดพาเสียงหัวเราะของไป๋ชิงอวี่และเสียงร้องไห้ของเด็กน้อยลอยละล่องไปพร้อมกับตะวันร่วงหล่น เป็นสัญญาณเริ่มต้นของชีวิตใหม่

•

ดอกไม้ผลิบานและร่วงโรยตามวัฏจักร ชีวิตไม่ได้ยากลำบากเหมือนเก่าเมื่อฤดูใบไม้ผลิมาเยือน

เด็กน้อยส่งเสียงอ้อแอ้หัดพูด ส่วนไป๋ชิงอวี่ก็เรียนรู้การออกเสียงทีละคำ ทีละเสียงเช่นกัน

นางไม่คิดเลยว่ามันจะยากเย็นปานนี้ แม้จะมีพื้นฐานเดิมอยู่บ้างก็ตาม นางต้องใช้เวลาเกือบเดือนกว่าจะรื้อฟื้นการพูดกลับมาได้

อันที่จริง นางพูดได้ตั้งแต่ครึ่งเดือนก่อนแล้ว แต่นางกลายเป็นคนติดอ่าง ยิ่งประโยคยาวเท่าไหร่ ก็ยิ่งพูดให้จบยากเท่านั้น นางต้องใช้เวลาอีกครึ่งเดือนเพื่อสลัดนิสัยนี้ทิ้งไป แม้ตอนนี้จะยังติดอ่างอยู่บ้างนิดหน่อย แต่อย่างน้อยสิ่งที่นางพูดก็ฟังรู้เรื่องแล้ว

วันนี้นางตั้งใจจะออกไปเปิดหูเปิดตาเสียหน่อย สมุนไพรที่จะนำไปขายก็เตรียมพร้อมแล้ว นางตั้งใจจะนำไปแค่ส่วนหนึ่งเท่านั้น เพราะขืนเอาไปมากเกินไปอาจดึงดูดสายตาพวกโจรขโมยได้

นางใช้พลังปีศาจสะกดเด็กน้อยที่กำลังคึกคะนองให้หลับปุ๋ย ตั้งแต่เข้าฤดูใบไม้ผลิ พละกำลังของทารกน้อยก็ดูเหมือนจะไม่มีวันหมด นางแทบจะรื้อรังนกพังอยู่รอมร่อ

ในร่างจำแลงของมนุษย์ ไป๋ชิงอวี่คล้องตะกร้าใบเล็กที่สานจากเถาวัลย์เมื่อเดือนก่อนซึ่งเต็มไปด้วยสมุนไพรไว้ที่แขน ขณะกำลังจะก้าวเดิน นางก็ปรายตามองไปเห็นร่มและกระบี่ที่พิงอยู่ริมผนังมาตลอด

ของทั้งสองชิ้นนี้เป็นของบิดาบังเกิดเกล้าของเด็กน้อย กระบี่ยังพอนำมาใช้งานได้ แต่ร่มนั้นไม่เคยถูกกางออกเลยสักครั้ง

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไป๋ชิงอวี่ก็กางร่มออกแล้วพาดไว้บนบ่า โดยให้ปลายอีกด้านหนีบไว้ใต้รักแร้เพื่อจะได้ไม่ต้องใช้มือถือด้ามร่ม นางไม่ได้พกกระบี่ไปด้วย เพราะกลัวว่ามันจะส่งผลต่อการซื้อขายกับชาวบ้านในเมือง

"ไม่พกกระบี่ไปก็ไม่เป็นไร หากเจอโจรขโมยเข้าจริงๆ..."

"ร่มของข้าก็คมยิ่งกว่ากระบี่เสียอีก"

นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้ก้าวออกจากเทือกเขาแสนบรรพตและกำลังจะได้สัมผัสกับสังคมมนุษย์ หากบอกว่าไม่ประหม่าก็คงจะโกหก นอกเหนือจากความประหม่าแล้ว ลึกๆ ไป๋ชิงอวี่ยังแอบคาดหวังอยู่เล็กน้อย นางเคยเป็นมนุษย์มาก่อน และหลังจากตายแล้วเกิดใหม่เป็นนกมากว่ายี่สิบปี นางก็ไม่เคยพบปะหรือพูดคุยกับผู้คนเลย นางจึงรู้สึกโดดเดี่ยวและโหยหาอยู่บ้าง

สังคมมนุษย์นั้นซับซ้อนและจิตใจคนก็ยากแท้หยั่งถึง แต่มันก็คือการรวมกลุ่มกัน เป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาและความขัดแย้ง

โลกแห่งเทือกเขานั้น นอกเหนือจากความหนาวเหน็บแล้ว ก็มีเพียงการดิ้นรนในแต่ละวันว่าจะหาอะไรกินประทังชีวิตในวันนี้ พรุ่งนี้ และมะรืนนี้ได้อย่างไร

สตรีเผ่าปีศาจในชุดขาวมีตะกร้าใบเล็กคล้องแขนและร่มกระดาษที่กางออกพาดบ่า นางเดินตามเส้นทางภูเขาที่ไม่เคยมีผู้ใดเหยียบย่างมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ เมื่อพ้นจากป่าแห่งนี้ไปอีกราวสิบกิโลเมตร ก็จะถึงตลาดเล็กๆ ของพวกมนุษย์

ในอดีตนางเคยเห็นมันจากที่ไกลๆ และภาพจำนั้นก็ยังคงชัดเจน

อันที่จริง เทือกเขาแสนบรรพตไม่ได้ไร้ซึ่งผู้คน คนเก็บสมุนไพรมักจะเสี่ยงชีวิตเข้ามาที่ชายป่าเพื่อหาสมุนไพร แม้ว่าจะมีแมลงมีพิษ สัตว์ร้ายชุกชุม และภูมิประเทศที่ทุรกันดาร ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวอาจหมายถึงการถูกฝังร่างไว้ที่นี่ตลอดกาล แต่นั่นก็ยังดีกว่าต้องอดตาย ดีกว่าปล่อยให้ครอบครัวต้องอดตาย

ชีวิตมันโหดร้ายเช่นนี้แหละ ผู้คนส่วนใหญ่ล้วนไม่มีทางเลือกอื่น

ฝีเท้าของไป๋ชิงอวี่ดูเหมือนจะเชื่องช้า แต่วัดกันจริงๆ แล้วนางเคลื่อนที่ไปได้เร็วมาก ไม่มีสิ่งใดกีดขวางนางได้ กลิ่นอายปีศาจในตัวนางจะขับไล่แมลงและสัตว์ร้ายรอบๆ ตัวให้ถอยห่าง เช่นเดียวกับที่นางไม่เคยกังวลว่าจะมีงูเลื้อยเข้ามาในถ้ำ กลิ่นอายของนางเปรียบเสมือนการประกาศอาณาเขต ในเขตชายป่าแห่งนี้ไม่มีปีศาจตนอื่น และสัตว์ป่าธรรมดาก็ไม่กล้าเข้าใกล้

ระหว่างทาง คิ้วเรียวดั่งใบหลิวของไป๋ชิงอวี่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยขณะที่นางกำลังครุ่นคิดบางสิ่ง

โลกใบนี้ไม่เหมือนกับโลกที่นางเคยรู้จัก วัฒนธรรมอาจไม่เหมือนกัน และภาษาก็อาจไม่เหมือนกัน ต่อให้ภาษาคล้ายคลึงกัน แต่ก็อาจมีอุปสรรคในการสื่อสารอยู่บ้าง ในยุคโบราณและยุคปัจจุบัน คำคำเดียวกันอาจมีความหมายแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

อีกอย่าง นางไม่รู้มูลค่าของเงินตรา สมุนไพรที่นางเก็บมาได้โดยไม่ต้องออกแรงอะไรมากมาย อาจถูกหลอกกดราคาจนไร้ค่าได้ง่ายๆ

ไป๋ชิงอวี่ตัดสินใจว่า เมื่อไปถึงตลาด ไม่ว่าอีกฝ่ายจะเสนอราคามาเท่าไหร่ นางจะเรียกเพิ่มเป็นสองเท่า แล้วค่อยสังเกตปฏิกิริยาของพวกเขาเพื่อประเมินมูลค่าที่แท้จริงของสมุนไพร

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ฝีเท้าของนางก็ชะงักลง นางก้มมองเสื้อผ้าของตนเอง

เสื้อผ้าชุดนี้จำลองแบบมาจากเสื้อผ้าของมารดาบังเกิดเกล้าของเด็กน้อย มันจะดูหรูหราเกินไปหรือไม่? แล้วรูปลักษณ์ของนางจะไม่ก่อให้เกิดปัญหาจริงๆ หรือ? ในโลกใบนี้ ไป๋ชิงอวี่มั่นใจอยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือการที่งดงามเกินไป บางครั้งก็เป็นบาปได้อย่างหนึ่ง

หลังจากคิดทบทวนอย่างถี่ถ้วน ไป๋ชิงอวี่ก็ตัดสินใจไม่เปลี่ยนชุด แต่เลือกที่จะใช้ผ้าโปร่งบางปกปิดใบหน้าแทน เมื่อถึงตลาด นางจะพยายามกางร่มให้ต่ำลงเพื่อหลีกเลี่ยงสายตาสอดรู้สอดเห็นของพวกมิจฉาชีพ

คิดได้ดังนั้นก็ลงมือทำ ขนนกของนางแปรเปลี่ยนเป็นผ้าคลุมหน้าสีขาวบางเบา ไป๋ชิงอวี่ยังเด็ดยอดหญ้าเล็กๆ มาดัดแปลงเป็นเชือกมัดผม นางรวบผมหางม้าต่ำไว้ ซึ่งย่อมดีกว่าการปล่อยผมเผ้าสยายรุงรัง

•

เมืองเถาฮวากำลังเฉลิมฉลองเทศกาลบวงสรวงเทพแห่งแม่น้ำประจำปี มีตำนานเล่าขานกันว่า ในวันนี้ หากมีการถวายหญิงสาวพรหมจรรย์ให้เป็นเจ้าสาวของเทพแห่งแม่น้ำ พระองค์จะประทานพรให้พืชผลอุดมสมบูรณ์ ฝนตกต้องตามฤดูกาล และช่วยปัดเป่าภัยแล้งในปีนี้

แน่นอนว่าการถวายหญิงสาวพรหมจรรย์ให้แม่น้ำเป็นเพียงแค่ฉากหน้า ส่วนใหญ่แล้วพวกเขาเพียงแค่ทำหุ่นฟางแล้วโยนลงไปในน้ำ จากนั้นก็บูชายัญด้วยสัตว์เลี้ยงเช่น หมู แกะ วัว ไก่ และเป็ด ทว่าเมื่อครึ่งปีก่อน มีนายอำเภอคนใหม่เข้ามารับตำแหน่ง นายอำเภอผู้นี้รู้สึกว่าสภาพอากาศในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเริ่มแปรปรวนมากขึ้นเรื่อยๆ และปีที่แล้วยังเกิดภัยแล้ง ทั้งหมดเป็นเพราะพวกเขาถวายหุ่นฟางแทนหญิงสาวจริงๆ

เทพแห่งแม่น้ำรู้สึกเหมือนถูกหลอกลวงจึงลงทัณฑ์ ดังนั้นพวกเขาจึงต้องทำบางอย่างเพื่อบรรเทาความพิโรธของเทพแห่งแม่น้ำ

และสิ่งที่ต้องการก็ไม่ได้มีเพียงหญิงสาวพรหมจรรย์เท่านั้น แต่ยังรวมถึงเด็กชายตัวน้อยด้วย...

เมื่อเดินพ้นออกจากป่าทึบ นางก็เดินตามเส้นทางสายเล็กๆ ที่ทอดตัวสู่ตัวเมืองที่อยู่ไม่ไกลนัก มองจากที่ไกลๆ ไป๋ชิงอวี่เห็นขบวนรถม้าและผู้คนกำลังหลั่งไหลเข้าสู่ตัวเมือง เสียงฆ้องและกลองบรรเลงสร้างบรรยากาศครึกครื้น รถม้าถูกประดับประดาด้วยของตกแต่งสีแดง มีผ้าไหมสีแดงเส้นยาวลากจากหัวขบวนไปท้ายขบวนราวกับเป็นขบวนขันหมาก

สายตาของนกนั้นดีเยี่ยมเป็นทุนเดิม แม้จะอยู่ไกล แต่ไป๋ชิงอวี่ก็มองเห็นสถานการณ์ในเมืองได้อย่างชัดเจน

ขบวนรถม้าเคลื่อนเข้าสู่ตัวเมือง ไม่นานนัก สตรีผู้หนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบออกมาพลางร้องไห้ตะโกนโวยวาย นางเหม่อมองไปในทิศทางที่ขบวนรถม้าจากไปด้วยความสิ้นหวัง ก่อนจะทรุดตัวลงกองกับพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง มือของนางกำผ้าเช็ดหน้าไว้แน่น นั่งร้องไห้คร่ำครวญอยู่บนพื้น ไม่นานก็มีชายร่างผอมปรากฏตัวขึ้น เขาฉุดกระชากลากถูหญิงผู้นั้นออกไป

ไป๋ชิงอวี่เห็นเหตุการณ์นี้ทั้งหมด แต่แม้สายตาของนกจะเฉียบคม ทว่าหูของนางกลับไม่ได้ยินเสียง นางจึงไม่รู้ว่าหญิงผู้นั้นกำลังตะโกนว่าอะไร

นางยังรู้สึกแปลกใจอีกด้วย หากเป็นขบวนขันหมากแต่งงาน เหตุใดจึงเข้ามาจากนอกเมือง และทำไมถึงไม่มีเกี้ยวเจ้าสาว?

บางทีอาจจะเป็นธรรมเนียมของท้องถิ่นกระมัง ไป๋ชิงอวี่คิดในใจ

นางลัดเลาะไปตามทางด้วยความรวดเร็ว และเดินทางมาถึงตัวเมืองในช่วงสาย

เมืองนี้ใหญ่กว่าที่นางจินตนาการไว้มาก ถนนปูด้วยแผ่นหินสีน้ำเงิน นางไม่รู้ว่านี่คือเทศกาลอะไร แต่ทุกครัวเรือนต่างนำหญ้าชนิดหนึ่งมาปักไว้เหนือประตูบ้าน ถนนหนทางคลาคล่ำไปด้วยผู้คน เสียงร้องขายของของพ่อค้าแม่ค้า เสียงต่อรองราคาของผู้สัญจรไปมา และที่น่าจับตามองที่สุดคือเด็กๆ อายุเพียงไม่กี่ขวบที่กำลังถือป๋องแป๋งหรือพุทราเคลือบน้ำตาล วิ่งไล่หยอกล้อกัน หัวเราะคิกคักก่อนจะวิ่งหายเข้าไปในฝูงชน

เมื่อนั้นเอง ไป๋ชิงอวี่ถึงได้ละสายตากลับมาด้วยความรู้สึกเก้อเขินเล็กน้อย

นางพ่ายแพ้ต่อลูกสัตว์ตัวน้อยที่น่ารักน่าชังพวกนี้จริงๆ

นางเพียงแค่... อยากจะลักพาตัวกลับไปเลี้ยงที่บ้านสักคนจริงๆ...

อดทนไว้ ต้องอดทนไว้!

ตอนนี้ข้าก็มีเจ้าก้อนแป้งให้เลี้ยงแล้วเหมือนกัน ไม่สิ เป็นแม่นกที่มีเจ้าก้อนแป้งแล้วต่างหาก!

นางพึมพำย้ำเตือนตัวเองในใจซ้ำๆ กลัวว่าสายตาของนางอาจทำให้ชาวเมืองคิดว่านางเป็นพวกพรรคลักพาตัวเด็ก

ในยุคโบราณ การจับพวกหัวขโมยลักพาตัวเด็กไม่ได้จบลงแค่การส่งตัวเข้าคุก โดนจับหักแขนหักขายังนับว่าเป็นโทษสถานเบาเสียด้วยซ้ำ

ไป๋ชิงอวี่ในรองเท้าปักผ้าก้าวเดินไปตามท้องถนน ร่างสีขาวบริสุทธิ์และสง่างามของนางดึงดูดสายตานับไม่ถ้วนจากทั้งสองฝั่งถนนแทบจะในทันที บุรุษต่างเหลียวมองนาง บางคนถึงกับเผลอเดินชนคนที่อยู่ข้างหน้าเพราะมัวแต่มองจนไม่ดูทาง พอพวกเขาทำท่าจะเอ่ยปากขอโทษ ก็พบว่าคนที่อยู่ข้างหน้าเองก็กำลังหันกลับไปมองนางเช่นกัน—ที่ชนกันก็เพราะอีกฝ่ายหยุดเดินกลางถนนนั่นแหละ

ชายคนหนึ่งกุมจมูกของตัวเองพลางสบถด่าเสียงดัง ชายที่หยุดเดินและหันหลังกลับไปมองก็ด่าสวนกลับทันที ทำให้เกิดความวุ่นวายเล็กๆ ขึ้น

อันที่จริง ไป๋ชิงอวี่ไร้เดียงสาเกินไปที่คิดว่าแค่ปกปิดใบหน้าก็เพียงพอแล้ว นางหารู้ไม่ว่าใบหน้านั้นสามารถซ่อนเร้นได้ แต่กลิ่นอายที่แผ่ออกมานั้นไม่อาจปกปิดได้เลย

ความงามไม่ได้ตัดสินกันที่ใบหน้าเพียงอย่างเดียว ในโลกที่เต็มไปด้วยผู้บำเพ็ญเพียรมากมาย บุรุษรูปงามและสตรีโฉมสะคราญย่อมหาได้ไม่ยากนัก ทว่ากลิ่นอายคือสิ่งที่ล้ำค่าที่สุด—มันยากจะจับต้องและอธิบายได้ แต่ก็มีอยู่จริง แม้จะมองไม่เห็นใบหน้าของนางอย่างชัดเจนตั้งแต่แรกเห็น แต่กลิ่นอายของนางที่เปรียบดั่งกล้วยไม้ที่เบ่งบานอย่างเงียบงันในหุบเขาลึก ก็สามารถประทับอยู่ในความทรงจำของผู้พบเห็นได้อย่างยากจะลืมเลือน

ผ้าโปร่งบางบนใบหน้าของนางในจังหวะนี้ กลับยิ่งเพิ่มกลิ่นอายของความงามอันน่าลุ่มหลงที่ดูเลือนราง

เมื่อสังเกตเห็นเช่นนี้ ไป๋ชิงอวี่ก็รู้สึกหมดหนทาง หากผู้คนรอบข้างรู้ว่านางเป็นปีศาจ นางคงจินตนาการได้เลยว่าสีหน้าของพวกเขาจะออกมาดูมหัศจรรย์ใจเพียงใด

ในเวลานี้ ร่มกระดาษได้เข้ามามีบทบาทสำคัญ นางเลื่อนด้ามร่มลงต่ำจนศีรษะแทบจะชนกับก้านและผ้าคลุมร่ม แม้ว่ามันจะบดบังทัศนวิสัยของนาง แต่มันก็ช่วยปกปิดใบหน้าของนางได้อย่างมิดชิดเช่นกัน

การทำเช่นนี้ช่วยลดสายตาที่แอบมองมาได้อย่างชัดเจน มันทำให้นางดูดรอปลงจากเทพธิดาบนสรวงสวรรค์กลายเป็นเพียงคุณหนูจากตระกูลเศรษฐีในพริบตา ทว่าถึงแม้จะเป็นเพียงคุณหนูผู้มั่งคั่ง นางก็ยังคงดึงดูดสายตาจากบรรดาบุรุษจำนวนมากอยู่ดี เรียกได้ว่าเป็นจุดสนใจอย่างมากทีเดียว

สถานการณ์ที่จินตนาการไว้ว่าจะมีพวกอันธพาลมาลวนลามนางแล้วโดนซ้อมกลางถนนนั้นไม่ได้เกิดขึ้น บางทีนางอาจจะโชคดีที่ไม่เจอพวกนักเลงหัวไม้ประจำถิ่น ผู้ที่มีสติสัมปชัญญะย่อมทำเพียงเฝ้ามองอยู่ห่างๆ และไม่กล้าเข้าไปก่อกวน ไป๋ชิงอวี่เดินหาร้านที่ดูเหมือนร้านขายสมุนไพรอย่างสบายใจ ก่อนจะก้าวเข้าไปข้างในอย่างสง่างาม

เถ้าแก่ร้านเป็นชายชราผมขาวและไว้เครายาว กำลังดีดลูกคิดและพึมพำกับตัวเอง ท่าทางของเขาบ่งบอกว่าเป็นคนฉลาดแกมโกงและเจ้าเล่ห์อย่างยิ่ง

เมื่อเห็นไป๋ชิงอวี่เดินเข้ามา ดวงตาของเถ้าแก่ก็เป็นประกาย

ไม่ใช่ว่าคนวัยอย่างเขาจะยังหลงใหลในหญิงสาวรุ่นราวคราวลูก แต่เครื่องแต่งกายของไป๋ชิงอวี่บ่งบอกชัดเจนว่านางคือลูกค้ารายใหญ่

"แม่นางน้อย มีอะไรให้ข้ารับใช้หรือ?" ชายชราเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

ไป๋ชิงอวี่เดินเข้าไปที่หน้าเคาน์เตอร์ นางไม่ได้ถอดตะกร้าออก แต่กลับวางมันลงบนเคาน์เตอร์โดยตรงและเอ่ยเสียงเรียบ "ท่านรับซื้อสมุนไพรหรือไม่?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เถ้าแก่ก็ขมวดคิ้ว เขาหยิบสมุนไพรสองสามต้นขึ้นมาจากตะกร้าอย่างระมัดระวังและพินิจพิจารณาอย่างถี่ถ้วน

จากประสบการณ์ของเขา สมุนไพรเหล่านี้จัดว่าเป็นของชั้นเลิศอย่างไม่ต้องสงสัย และพวกมันต้องเติบโตอยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขาแสนบรรพตเท่านั้น

"แม่นาง สมุนไพรเหล่านี้..." เถ้าแก่อึกอัก "...เจ้าจะขายพวกมันจริงๆ หรือ?"

"ขาย" ไป๋ชิงอวี่ตอบสั้นๆ กลัวว่ายิ่งพูดมากอาจจะเผลอปล่อยไก่ได้

เถ้าแก่ไม่ได้ซักไซ้ถึงที่มาของสมุนไพร เขาขมวดคิ้วแล้วกล่าว "สิบตำลึง..."

"ยี่สิบตำลึง"

"เอ่อ..." เถ้าแก่มีท่าทีลังเลอย่างเห็นได้ชัด แต่ไป๋ชิงอวี่ก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ

"ถึงแม้สมุนไพรพวกนี้จะล้ำค่าก็จริง..."

ยังไม่ทันที่เถ้าแก่จะพูดจบ ไป๋ชิงอวี่ก็หันหลังเตรียมจะเดินออกไป ชายชรารีบละล่ำละลักพูดขึ้น "แม่นาง สิบแปดตำลึง! ข้าให้มากกว่านี้ไม่ได้แล้วจริงๆ!"

ครู่ต่อมา ไป๋ชิงอวี่ก็เดินถือตะกร้าใบเล็กของนางออกมาด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข

สมุนไพรในตะกร้าถูกแทนที่ด้วยก้อนเงินแท้ที่มีน้ำหนักพอสมควร

ตลอดกระบวนการทั้งหมด นางไม่ได้วางตะกร้าลงเลยแม้แต่น้อย ปีกทั้งสองข้างของนางยังคงซ้อนกันและซ่อนไว้อย่างมิดชิดภายใต้แขนเสื้อที่กว้างขวาง นางสงสัยว่าเถ้าแก่คนนั้นจะสังเกตเห็นหรือไม่

แต่จากปฏิกิริยาของเขาแล้ว คงไม่ได้สังเกตเห็นหรอกกระมัง คงเป็นเรื่องปกติที่คุณหนูจากตระกูลร่ำรวยจะไม่อยากเปิดเผยมือของตนเองให้ใครเห็น ใช่ไหมล่ะ?

เอาเป็นว่า ในที่สุดนางก็มีเงินแล้ว!

"ป๋องแป๋ง พุทราเคลือบน้ำตาล แล้วก็เสื้อผ้าสำหรับเจ้าก้อนแป้ง สมบูรณ์แบบ!"

การมีเงินนั้นสร้างความแตกต่างได้จริงๆ ไม่ว่าจะอยู่บนโลกใบไหน เงินทองคือสิ่งสำคัญที่สุด หากต้องการเอาชีวิตรอดในสังคมมนุษย์ เงินก็เป็นสิ่งจำเป็น หลังจากได้เงินมาแล้ว ไป๋ชิงอวี่ถึงกับรู้สึกว่าฝีเท้าของนางเบาหวิวลง หลังจากสังเกตการณ์อยู่พักหนึ่ง นางก็มั่นใจได้ว่าเงินสิบแปดตำลึงนั้นนับเป็นทรัพย์สินก้อนโตเลยทีเดียว

ทว่านี่ก็เป็นเครื่องเตือนใจนางเช่นกันว่า ทางที่ดีไม่ควรนำสมุนไพรจากส่วนลึกของเทือกเขาแสนบรรพตออกมาขายอีก การขายสมุนไพรธรรมดาๆ ก็เพียงพอต่อการยังชีพของนางแล้ว

นางไม่ต้องการให้ตัวตนของนางถูกเปิดเผย คำว่า 'ปีศาจ' ก็เปรียบเสมือนเนื้อติดมันชิ้นโต เมื่อใดที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรในยุทธภพได้กลิ่น พวกเขาย่อมแห่กันมาตอมราวกับฝูงแมลงวัน และคงไม่ยอมรามือจนกว่านางจะถูกปลิดชีพ ราวกับว่าปีศาจทุกตนบนโลกใบนี้สมควรตายเสียให้หมด

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการคาดเดาของนางในตอนนี้ โลกใบนี้กว้างใหญ่นัก ในเมื่อมีปีศาจ ก็ย่อมต้องมีผู้บำเพ็ญเพียร ในโลกแนวเทพเซียนเช่นนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าสถานะของเผ่าปีศาจจะตกต่ำต้อยตีบเพียงใด

หลังจากเดินเตร็ดเตร่ไปตามท้องถนนอยู่พักหนึ่ง ไป๋ชิงอวี่ก็รู้สึกว่าตัวเองดูแปลกแยกจากบรรยากาศรอบข้าง ในวันที่ท้องฟ้าแจ่มใสแดดจ้า นางกลับเดินกางร่ม ผู้คนรอบกายส่วนใหญ่สวมใส่เสื้อผ้าเนื้อหยาบ แต่นางกลับสวมใส่ผ้าไหมชั้นดี ยิ่งไปกว่านั้น ชุดสีขาวล้วนของนางก็ดูสะดุดตาเกินไป

นี่ยังไม่นับรวมกระดิ่งใบเล็กสองลูกที่ห้อยอยู่ตรงเอว ซึ่งส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งทุกครั้งที่นางก้าวเดินอีกนะ

เมื่อเดินผ่านแผงลอยแห่งหนึ่ง สายตาของไป๋ชิงอวี่ก็ถูกดึงดูดด้วยพุทราเคลือบน้ำตาลที่วางขายอยู่ ชายร่างผอมผู้เป็นพ่อค้าเห็นนางหยุดมอง จึงส่งยิ้มซื่อๆ มาให้ "แม่นาง รับพุทราเคลือบน้ำตาลสักไม้ไหมขอรับ? ทำเสร็จใหม่ๆ วันนี้เลย อร่อยสุดๆ รับรองว่าเด็กๆ แถวนี้ชอบพุทราเคลือบน้ำตาลของข้ากันทุกคน"

พอได้ยินประโยคสุดท้าย หัวใจของไป๋ชิงอวี่ก็เต้นตึกตัก นางรีบเดินเข้าไปหาทันที "ตกลง ข้าเอาสามไม้ เงินอยู่นี่"

นางยื่นตะกร้าใบเล็กไปตรงหน้าชายผู้นั้น ภายในมีก้อนเงินสีขาวเปล่งประกาย เมื่อเห็นเงินมากมายขนาดนั้น หากบอกว่าไม่หวั่นไหวก็คงโกหก แต่มองปราดเดียวก็รู้ว่าคุณหนูท่านนี้เป็นผู้มีฐานะ คงเป็นคุณหนูจากตระกูลเศรษฐีที่ไหนสักแห่งแน่ๆ

"รบกวนห่อให้ด้วย ข้ายินดีจ่ายเงินเพิ่ม" ไป๋ชิงอวี่กล่าวเสริม

ในยุคสมัยนี้ กระดาษเคลือบน้ำมันมีราคาแพงกว่าผ้าบางชนิดเสียอีก โดยปกติแล้ว แผงขายพุทราเคลือบน้ำตาลเล็กๆ คงไม่มีกระดาษเคลือบน้ำมันเตรียมไว้ให้ แต่ชายร่างผอมผู้นี้ค่อนข้างพิถีพิถัน ไป๋ชิงอวี่เห็นว่าพุทราเคลือบน้ำตาลของเขาสะอาดสะอ้าน และมีกระดาษเคลือบน้ำมันวางอยู่ข้างๆ นี่จึงเป็นเหตุผลที่นางเลือกซื้อจากร้านของเขา

"ได้เลยขอรับ!"

กระดาษเคลือบน้ำมันแผ่นหนึ่งห่อพุทราเคลือบน้ำตาลทั้งสามไม้เอาไว้ เมื่อเห็นว่าไป๋ชิงอวี่ไม่มีทีท่าว่าจะหยิบมันด้วยตัวเอง ชายหนุ่มจึงตัดสินใจวางพุทราเคลือบน้ำตาลลงในตะกร้าให้ หลังจากหยิบเศษเงินก้อนเล็กออกมา เขาก็หยิบพวงทองแดงใส่กลับลงไปในตะกร้าด้วย—นี่คือเงินทอน