บทที่ 3: บุปผาวิเศษกลางหุบเขา

ไป๋ชิงอวี่โบยบินในระดับต่ำอยู่นาน บริเวณรอบนอกของเทือกเขาแสนบรรพตล้วนถูกปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน นางจำเป็นต้องบินลึกเข้าไปด้านใน อย่างน้อยก็ต้องหาที่ที่ไร้หิมะให้พบ

เทือกเขาแสนบรรพตกว้างใหญ่ไพศาล ยิ่งลึกเข้าไปก็ยิ่งอันตราย ทั้งแมลงมีพิษ สัตว์ร้าย ไอพิษ และสภาพแวดล้อมที่ทุรกันดาร มีปีศาจนับไม่ถ้วนซุ่มซ่อนอยู่ ทว่าในขณะเดียวกันก็มีของดีมากมายซุกซ่อนอยู่เช่นกัน โดยเฉพาะสมุนไพร สมุนไพรล้ำค่าหายากนับไม่ถ้วนสามารถพบได้ที่นี่

นอกจากสมุนไพรแล้ว สถานที่ที่มีพลังปราณวิญญาณรวมตัวกันจะหล่อเลี้ยงพืชพรรณพิเศษบางชนิด ซึ่งกักเก็บแก่นแท้แห่งปราณวิญญาณฟ้าดินเอาไว้ หากสัตว์ป่าเผลอกลืนกินเข้าไป การจะกลายร่างเป็นปีศาจในชั่วข้ามคืนก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ไป๋ชิงอวี่บินข้ามหุบเขาเล็กๆ แห่งหนึ่ง นางไม่เคยมาที่นี่มาก่อน เพียงแค่คิดจะมาเก็บสมุนไพรแล้วก็กลับ แต่ในขณะที่บินผ่าน นางกลับสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ดึงดูดใจอย่างเหลือล้นในรูปแบบที่ไม่อาจจับต้องได้ มันคือสัญชาตญาณ หรืออาจจะเป็นลางสังหรณ์

สัญชาตญาณสั่งให้นางร่อนลงไปสำรวจ มีบางสิ่งในหุบเขาที่เป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อนาง

นกและสัตว์ป่าที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดในธรรมชาติ ส่วนใหญ่ล้วนพึ่งพาสัญชาตญาณในการตัดสินธรรมชาติของสรรพสิ่ง อาจกล่าวได้ว่าสัญชาตญาณคือสิ่งที่ขับเคลื่อนการกระทำของพวกมัน

ไป๋ชิงอวี่ชะลอความเร็วลง เมื่อระดับความสูงลดลง ความปรารถนาในใจของนางก็ยิ่งรุนแรงขึ้น สัญชาตญาณบอกนางว่านี่ไม่ใช่กับดักและไม่มีอันตรายใดๆ การบินอยู่ในที่สูงทำให้นางมองเห็นได้ไกล นางมองตามสัญชาตญาณของร่างกายและกลิ่นหอมจางๆ ที่ยากจะจับต้องนั้นไปยังแอ่งน้ำเล็กๆ ในหลุมลึกก้นหุบเขา

แอ่งน้ำเล็กๆ นั้นกว้างไม่ถึงสองเมตร ทว่าตรงกลางแอ่งกลับมีดอกไม้สีฟ้าหยกเบ่งบานอยู่ มันดูแตกต่างจากสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างสิ้นเชิง

ดอกไม้ดอกนั้นเป็นสีฟ้าหยกทั้งดอก งดงามราวกับเครื่องเคลือบแก้ว ดูราวกับว่ามีพลังปราณวิญญาณไหลเวียนอยู่ภายในก้านอย่างไม่ขาดสาย น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวคือดอกไม้ยังบานไม่เต็มที่ กลีบดอกเพิ่งจะแย้มบานเพียงครึ่งเดียว แต่ถึงกระนั้น กลิ่นหอมที่โชยออกมาก็ทำให้ไป๋ชิงอวี่แทบจะอดใจไม่ไหว

นางรู้ดีว่าตนเองบังเอิญพบเจอกับวาสนาครั้งใหญ่เข้าแล้ว ตำแหน่งของแอ่งน้ำในหุบเขานี้เร้นลับมาก นางมองเห็นมันก็ต่อเมื่อบินเข้ามาใกล้ขนาดนี้เท่านั้น สัตว์ที่อาศัยอยู่บนพื้นดินหมดสิทธิ์พบเจออย่างแน่นอน ส่วนเรื่องกลิ่นหอมที่ยากจะต้านทานนี้ ไป๋ชิงอวี่คิดว่าบางทีจังหวะเวลาของนางอาจจะพอดิบพอดี หรือไม่ก็อาจเป็นเพราะนางเป็นปีศาจ พลังปีศาจของนางจึงสอดประสานกับพลังปราณวิญญาณของดอกไม้ดอกนี้

นางร่อนลงพื้นโดยไม่ลังเล และโดยไม่สนว่าดอกไม้เล็กๆ นั้นจะยังบานไม่เต็มที่ นางก็อ้าปากกลืนมันลงไปทั้งดอกในคำเดียว

กลิ่นหอมของสมุนไพรอันเข้มข้นอบอวลไปทั่วปาก พลังวิญญาณที่อัดแน่นจนเกือบจะกลายเป็นของเหลวไหลลื่นลงคอ และผสานเข้ากับพลังปีศาจในร่างกายของนาง ไป๋ชิงอวี่รู้สึกเพียงแค่หูอื้อตาลาย เมื่อกระแสพลังปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์ทะลักล้นกลับมาจากช่องท้องที่ร้อนระอุ ก่อนจะถูกร่างกายของนางดูดซับเข้าไป

ผลที่ตามมาของการดูดซับพลังปราณวิญญาณจำนวนมหาศาลอย่างกะทันหัน ด้วยร่างกายที่ยังแข็งแกร่งไม่พอ คือการหมดสติไปในทันที

ดวงตาของไป๋ชิงอวี่มืดมิดลง และนางก็หมดสติไปโดยพลัน

ก่อนจะหมดสติ นางรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งกับความวู่วามของตนเอง

การหมดสติในป่าลึกเป็นเรื่องที่อันตรายอย่างยิ่ง โดยเฉพาะเมื่อนางยังมีเด็กน้อยรอคอยอาหารอยู่ที่รัง หากนางหมดสติไปนานเกินไป อาจทำให้เด็กน้อยตกอยู่ในอันตรายได้

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ดวงดาวเริ่มทอแสงประปราย

ไป๋ชิงอวี่ที่หมดสติไปนานถึงแปดชั่วโมงค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นมา

ทันทีที่ได้สติ นางก็สยายปีกทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าตามสัญชาตญาณ บินกลับไปในทิศทางที่จากมา นางต้องรีบกลับรัง

ระหว่างทาง ในที่สุดนางก็มีเวลาตรวจสอบความเปลี่ยนแปลงของตนเองในตอนนี้

ความเปลี่ยนแปลงนั้นยิ่งใหญ่กว่าที่นางคิดไว้ ดอกไม้นิรนามดอกนั้นได้มอบพลังปีศาจให้นางเพิ่มขึ้นจากเดิมกว่าเท่าตัวโดยตรง

ส่วนความรู้สึกอื่นๆ นั้นไม่มีอะไรมากนัก แต่นางรู้สึกได้รางๆ ว่า พลังปีศาจจำนวนนี้น่าจะเพียงพอที่จะสนับสนุนการแปลงกายของนางแล้ว

กระนั้น นางก็ยังรู้สึกเหมือนขาดอะไรบางอย่างไป ราวกับว่านางสามารถแปลงกายได้ แต่ก็ไม่สมบูรณ์แบบ

พักเรื่องการแปลงกายเอาไว้ก่อน ไป๋ชิงอวี่มองดูท้องฟ้าที่มืดสนิท พลางนึกเสียใจในความสะเพร่าและวู่วามของตนเอง การหมดสติไม่เพียงแต่นำอันตรายมาสู่ตัวนางเอง แต่ยังรวมถึงเด็กน้อยของนางด้วย ป่าเขาลำเนาไพรไม่เคยขาดแคลนแมลงมีพิษและสัตว์ร้าย หากเกิดอะไรขึ้นกับนาง เด็กน้อยในรังนกย่อมไม่มีทางรอดพ้นคืนฤดูหนาวที่สามไปได้อย่างแน่นอน

ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เต็มไปด้วยหมู่ดาว นางพยายามแยกแยะทิศทางคร่าวๆ โชคดีที่ความจำของนางดีเยี่ยม แม้จะหมดสติไปเป็นเวลานาน นางก็ยังจำทางกลับบ้านได้

ไป๋ชิงอวี่บินฝ่าสายลมยามค่ำคืนกลับไปยังถ้ำบนภูเขาด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะทำได้

ภายในถ้ำมืดสนิท กองไฟที่จุดไว้ตอนที่นางออกไปเมื่อเช้าได้ดับมอดไปนานแล้ว ข่าวดีก็คือ นางยังได้ยินเสียงร้องไห้แหบแห้งของเด็กน้อย

ไป๋ชิงอวี่รู้สึกหัวใจแทบสลาย เสียงร้องไห้ที่แหบแห้งนั้นเป็นเครื่องยืนยันว่าเด็กน้อยร้องไห้มาเป็นเวลานานแล้ว

นางรีบใช้พลังปีศาจจุดกองไฟที่ดับไปแล้วให้ลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง แสงไฟสีเหลืองนวลตาส่องสว่างไปทั่วถ้ำเล็กๆ แห่งนี้ ไป๋ชิงอวี่ใช้ปีกนกที่กว้างใหญ่และหนานุ่มของนางดึงเด็กน้อยเข้ามากอดไว้ในอ้อมอก โยกตัวนางเบาๆ ขณะที่ใช้ปีกอีกข้างเช็ดน้ำตาออกจากใบหน้าของเด็กน้อย

ได้ผลชะงัดนัก เมื่อได้รับอ้อมกอดอันอบอุ่นของ 'แม่นก' เด็กน้อยก็หยุดร้องไห้จริงๆ แม้ว่าสีหน้าเล็กๆ ของนางจะยังคงดูน้อยเนื้อต่ำใจอยู่บ้างก็ตาม

ไป๋ชิงอวี่ยืนด้วยขาเพียงข้างเดียว และใช้กรงเล็บอีกข้างที่ว่างอยู่วางเปลือกหอยกาบที่บรรจุน้ำสะอาดลงบนกองไฟอย่างชำนาญ เมื่อน้ำเดือด นางก็ใส่เนื้อหมูป่าที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้ลงไป

การพึ่งพาเพียงกองไฟทำให้ยากที่จะต้มเนื้อหมูให้เปื่อยนุ่มได้ ไป๋ชิงอวี่จึงใช้พลังปีศาจอันอเนกประสงค์ของนางอัดฉีดเข้าไป ไม่นานนัก ซุปเนื้อหอมฉุยชามหนึ่งก็พร้อมเสิร์ฟ หลังจากซุปข้นเย็นลงเล็กน้อย นางก็ป้อนให้เด็กน้อยกินอย่างระมัดระวัง

เด็กน้อยไม่เคยเลือกกิน นางกินแทบทุกอย่างที่ป้อนให้ และครั้งนี้ก็เช่นกัน อาจเป็นเพราะนางเหนื่อยจากการร้องไห้และไม่ได้กินอะไรมาทั้งวัน มื้อนี้เด็กน้อยจึงกินจุเป็นพิเศษ

ทว่าต่อให้นางจะเจริญอาหารแค่ไหน นางก็ไม่อาจกินหมดทั้งชามได้ แน่นอนว่าไป๋ชิงอวี่เป็นผู้จัดการส่วนที่เหลือทั้งหมด

แม่นกคือความรู้สึกปลอดภัย ปีกอันอ่อนนุ่มของนางคือที่พักพิงที่อบอุ่นที่สุด หลังจากกินอิ่มนอนหลับ และเปลี่ยนผ้าอ้อมเป็นผืนใหม่ที่แห้งสะอาด เด็กน้อยก็ผล็อยหลับไปอย่างรวดเร็ว

อันที่จริง ฉากนี้ดูไม่ค่อยจะอบอุ่นหัวใจสักเท่าใดนัก

หากผู้บำเพ็ญเพียรบางคนมาเห็นฉากนี้เข้า พวกเขาคงจะชักกระบี่ออกมาทันทีแล้วตะโกนว่า 'เจ้าปีศาจ ปล่อยเด็กคนนั้นเดี๋ยวนี้!'

ปีศาจวิหครูปร่างสูงสี่เมตร ลำตัวเป็นนกกระเรียนสีขาวดำ หางเป็นพญาหงสา กำลังใช้ปีกโอบกอดทารกเผ่าพันธุ์มนุษย์เอาไว้ จงอยปากที่เรียวยาวราวกับกระบี่ของมันอยู่ใกล้ชิดกับเด็กน้อยมาก... ต่อให้มองข้ามแววตาอันอ่อนโยนของปีศาจวิหคที่เปี่ยมล้นไปด้วยสัญชาตญาณความเป็นแม่ ต่อให้มองข้ามเด็กน้อยที่กำลังหลับสนิท ปีศาจวิหคตนนี้ก็ดูเหมือนกำลังก่อกรรมทำเข็ญอยู่อย่างชัดเจน!

เมื่อวางเด็กน้อยลงในรังนกแล้ว ครั้งนี้ไป๋ชิงอวี่ไม่ได้เบียดตัวเข้าไปด้วย นางไม่ได้ใช้ท่ากกไข่เพื่อมอบความอบอุ่นสูงสุดให้แก่เด็กน้อยอีก

นางมีเรื่องสำคัญอย่างยิ่งที่ต้องจัดการ

นั่นคือการแปลงกาย

ไป๋ชิงอวี่ไม่เคยเห็นปีศาจตนที่สองในโลกนี้ แต่นางเชื่อว่าพวกมันต้องมีอยู่จริง

เมื่อผนวกความรู้จากชาติที่แล้วเข้ากับประสบการณ์ในชาตินี้ มุมมองของนางเกี่ยวกับการแปลงกายนั้นช่างเรียบง่าย

เมื่อเทียบกับเผ่าพันธุ์มนุษย์ซึ่งเป็นลูกรักของสวรรค์ กระบวนการบำเพ็ญเพียรของเผ่าพันธุ์ปีศาจนั้นยากลำบากกว่ามาก

ในเมื่อฟ้าดินอนุญาตให้เผ่าพันธุ์ปีศาจดำรงอยู่ อนุญาตให้พวกมันดูดซับแก่นแท้แห่งปราณวิญญาณฟ้าดิน ย่อมต้องมีเหตุผล เพื่อควบคุมปีศาจ ฟ้าดินจึงได้สร้างทัณฑ์อสนีบาตขึ้นมา ความสำเร็จในการฝ่าด่านเคราะห์ของปีศาจขึ้นอยู่กับการบำเพ็ญเพียรครึ่งหนึ่ง และกรรมวิบากรวมถึงวาสนาอีกครึ่งหนึ่ง

ปีศาจที่พัวพันกับกรรมวิบากย่อมไม่ได้รับอนุญาตจากฟ้าดินให้ผ่านด่านเคราะห์ไปได้อย่างราบรื่น แม้ว่าปีศาจจะใช้ของวิเศษแห่งฟ้าดินหรือของวิเศษทรงพลังบางอย่างเพื่อเอาชีวิตรอดจากทัณฑ์มรณะมาได้อย่างหวุดหวิด แต่เมื่อขาดพลังแห่งฟ้าดินที่ได้จากทัณฑ์อสนีบาตมาปรับเปลี่ยนร่างปีศาจของพวกมัน ปีศาจที่มีกรรมวิบากเหล่านี้ก็ย่อมล้มเหลวในการแปลงกายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ท้ายที่สุดก็จะกลายเป็นสัตว์ประหลาดครึ่งคนครึ่งสัตว์ที่อัปลักษณ์ หากพวกมันต้องการปรากฏตัวในร่างมนุษย์ พวกมันก็ทำได้เพียงใช้เล่ห์กลหลอกตาบางอย่าง ซึ่งผู้บำเพ็ญเพียรที่มีตบะแก่กล้าเพียงใช้กลไกบางอย่างก็สามารถมองทะลุได้

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ปีศาจที่ไม่สามารถแปลงกายได้สำเร็จจะไม่ได้รับการยอมรับจากฟ้าดิน ทำให้เส้นทางการบำเพ็ญเพียรของพวกมันยากลำบากแสนสาหัส ดังนั้น ปีศาจส่วนใหญ่ที่มีกรรมวิบากจึงเลือกที่จะเดินบนเส้นทางสายมืดมิดไปจนถึงจุดจบ

ในเวลานี้ ไป๋ชิงอวี่รู้สึกกังวลใจเป็นอย่างมาก

นางมั่นใจได้ว่าตนเองไม่มีกรรมวิบาก เพราะโดยพื้นฐานแล้วนางไม่เคยติดต่อกับมนุษย์เลย ปกติแล้ว การฆ่าและกินปลาก็เป็นเพียงเพื่อความอยู่รอด ซึ่งกฎแห่งธรรมชาติของฟ้าดินก็อนุญาต

และด้วยเหตุที่นางไม่มีปฏิสัมพันธ์กับมนุษย์นี่เอง จึงเกิดสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกขึ้น

ในเมื่อไม่มีกรรมวิบาก นางก็ไม่มีวาสนาเช่นกัน

คนเราสามารถผ่านด่านเคราะห์โดยปราศจากวาสนาได้หรือไม่?

ไม่สิ ตบะของนางในตอนนี้ไปถึงระดับที่ต้องรับด่านเคราะห์แล้วหรือยัง?

นับตั้งแต่กลืนบุปผาวิเศษดอกนั้นลงไป หัวใจของนางก็เต้นระรัว สัญชาตญาณผลักดันให้นางกลืนดอกไม้นั้นลงไป และตอนนี้ สัญชาตญาณก็กำลังบอกนางว่านางได้มาถึงช่วงเวลาสำคัญในชีวิตของการเป็นปีศาจวิหคแล้ว... ถึงเวลาที่ต้องพยายามทะลวงระดับ

นอกจากการรับทัณฑ์ด่านเคราะห์แล้ว นางก็นึกไม่ออกเลยว่าจะมีทางเป็นไปได้อื่นใดอีกสำหรับก้าวต่อไปของปีศาจวิหค

ไป๋ชิงอวี่ที่ถูกห่อหุ้มด้วยรัตติกาลบินออกจากถ้ำ และมาถึงยอดเขาอีกลูกหนึ่ง

แม้จะมองเห็นอะไรได้ไม่มากนัก แต่นางก็รู้สึกได้ว่าคืนนี้เมฆหนาทึบเป็นพิเศษ

ดังนั้น ไป๋ชิงอวี่จึงยืนเชิดหน้าอยู่บนยอดเขาอย่างโง่เขลา รอคอยให้ทัณฑ์อสนีบาตฟาดฟันลงมา เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วยาม นางก็ลืมตาขึ้น

แล้วทัณฑ์อสนีบาตอยู่ที่ใดเล่า?

ทัณฑ์อสนีบาตที่จินตนาการไว้ไม่ได้มาถึง การแปลงกายก็ไม่ได้เกิดขึ้นเช่นกัน อาการใจเต้นรัวยังไม่จางหายไป ไป๋ชิงอวี่ยืนอยู่บนยอดเขา ปล่อยให้สายลมยามค่ำคืนอันหนาวเหน็บพัดโหมกระหน่ำจนกระทั่งฟ้าสาง

นางถอนหายใจอย่างสิ้นหวัง หลังจากดูดซับปราณวิญญาณฟ้าดินเข้าไปเล็กน้อย นางจึงกระพือปีกจากไป

เช้าวันใหม่มาเยือน เป็นอีกวันแห่งการเลี้ยงเด็ก

สิ่งที่ไป๋ชิงอวี่ไม่รู้ก็คือ การแปลงกายของนางจะมาถึงช้ากว่าที่นางคิดไว้เพียงเล็กน้อย

หลังจากคืนที่ยืนตากลมอยู่บนยอดเขาอย่างโง่เขลา ชีวิตของนางก็กลับสู่สภาวะปกติ ไม่ดูแลเด็กน้อย ก็กำลังเดินทางไปดูแลเด็กน้อย ลองนึกภาพดูสิ ปีศาจวิหคที่ไม่มีแม้แต่มือ จะเลี้ยงเด็กทารกวัยสิบเดือนให้รอดพ้นฤดูหนาวไปได้อย่างไร? มันดูเป็นไปไม่ได้เลย เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว หิมะนอกภูเขาละลายหมดแล้ว ตาไม้ที่อ่อนนุ่มเริ่มผลิบาน และป่าเขาที่เงียบสงบก็เริ่มมีร่องรอยของลูกกวางตัวน้อยให้เห็นอีกครั้ง

ฤดูใบไม้ผลิมาเยือนแล้ว

ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา ไป๋ชิงอวี่ไปที่ยอดเขาเพื่อเตรียมตัวรับทัณฑ์ด่านเคราะห์... ถึงห้าครั้งเต็ม!

หลังจากห้าครั้งนี้ ในที่สุดนางก็เข้าใจอะไรบางอย่าง

นางมาถึงช่วงเวลาของการแปลงกายแล้ว แต่นางยังขาดอะไรบางอย่างไป ทำให้ต้องติดอยู่ตรงก้าวสำคัญที่กำลังจะมาถึงนี้

จนกระทั่งฤดูใบไม้ผลิมาเยือน เด็กน้อยที่นางเลี้ยงดูมากับมือ ซึ่งมีชื่อว่า ไป๋ตงชิง สามารถคลานและเริ่มหัดเดินได้แล้ว อุปสรรคเล็กๆ ที่ขวางกั้นนางไว้ก็พังทลายลงในที่สุด

สำหรับไป๋ชิงอวี่ นางรู้สึกราวกับว่าสวรรค์กำลังทดสอบนาง ดูว่านางจะสามารถเลี้ยงเด็กน้อยคนนี้ให้รอดพ้นฤดูหนาวไปได้หรือไม่

และทันทีที่ฤดูใบไม้ผลิมาเยือน อาการใจเต้นรัวก็ปะทุขึ้นถึงขีดสุด หากอาการใจเต้นก่อนหน้านี้เป็นเหมือนลูกกวางกำลังเดิน ตอนนี้มันก็เหมือนลูกกวางที่กำลังวิ่งเตลิด

นางยื่นปีกออกไปกดเด็กน้อยที่กำลังพยายามคลานออกจากรังนกให้กลับเข้าไปด้านใน เมื่อได้ยินเด็กน้อยส่งเสียงอ้อแอ้เรียก 'ท่านแม่' ไป๋ชิงอวี่ก็สะบัดปีก ปลดปล่อยคลื่นพลังปีศาจเพื่อสะกดจิตเด็กน้อยให้หลับสนิท

นางไม่อยากทำเช่นนี้ แต่นางกลัวว่าเด็กน้อยจะคลานออกจากถ้ำไปในตอนที่นางไม่อยู่

นางเอาหินปิดปากถ้ำไว้แล้ว แต่จะบอกว่าไม่กังวลเลยก็คงโกหก

ด้วยหัวใจที่เต็มไปด้วยความกังวล สีหน้าเคร่งขรึม และดวงตาที่แน่วแน่แต่แฝงไปด้วยความหวาดหวั่นเล็กน้อย นางบินออกจากถ้ำและมาถึงยอดเขาข้างเคียง

นางผ่านการทดสอบของฟ้าดินด้วยคะแนนเต็ม นางไม่รู้ว่าเหตุใดฟ้าดินจึงทดสอบเรื่องนี้ ราวกับกำลังตรวจสอบว่านางมีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะเป็นแม่นกหรือไม่ แต่พูดตามตรง นางให้ความสำคัญกับการแปลงกายครั้งนี้มาก

เด็กน้อยกำลังโตขึ้นเรื่อยๆ นางไม่อาจถูกห่อไว้ในผ้าห่มตลอดทั้งวันได้ นางอยากไปตลาดเพื่อซื้อเสื้อผ้าและของเล่นให้เด็กน้อย

เพื่อการนี้ มีเพียงการแปลงกายเท่านั้นที่จะสำเร็จผล

และก็เป็นไปตามคาด ครั้งนี้แตกต่างจากครั้งก่อนๆ พรแห่งฟ้าดินมาถึงแล้วจริงๆ

สายลมโชยพัดผ่าน นำพามาซึ่งพลังปราณวิญญาณอันบริสุทธิ์ที่สุด ไป๋ชิงอวี่ไม่ต้องตั้งใจดูดซับด้วยซ้ำ ปราณวิญญาณนี้ก็หลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของนาง ปริมาณแก่นแท้แห่งปราณวิญญาณฟ้าดินนั้นมีมากกว่าบุปผาวิเศษที่นางเคยกินเข้าไปคราวก่อนเสียอีก

ไป๋ชิงอวี่หลับตาลงเพื่อซึมซับความรู้สึก นางไม่รู้ว่านี่คือวาสนาหรือสิ่งใด แต่มันเป็นเรื่องดีอย่างแน่นอน

ชีวิตของปีศาจมีก้าวต่อไปอีกมากมาย นางรู้ว่านางกำลังจะก้าวเข้าสู่ขั้นต่อไปแล้ว

ผิดไปจากที่จินตนาการไว้ ทัณฑ์อสนีบาตไม่ได้ตกลงมา กลับกลายเป็นว่าภายใต้การนำทางของสัญชาตญาณ นางเริ่มควบคุมพลังปีศาจอันมหาศาลในร่างกายเพื่อเริ่มต้นการแปลงกาย

นางเองก็ประหลาดใจ ปกติแล้วควรใช้ทัณฑ์อสนีบาตเพื่อเปลี่ยนร่างปีศาจ แล้วบรรลุเป้าหมายในการแปลงกายไม่ใช่หรือ?

ปีศาจที่ไม่ถูกฟ้าผ่าจะยังคงรักษาร่างปีศาจเอาไว้ ซึ่งพวกมันจะอัปลักษณ์มาก

ช่างเถอะ สามารถแปลงกายได้ก็ดีมากแล้ว อย่างแย่ที่สุด นางก็แค่ปกปิดให้มิดชิด ในตลาดตราบใดที่นางจ่ายเงินมากพอ ก็ไม่มีใครมาสนใจรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้หรอก

กระบวนการแปลงกายดำเนินไปอย่างราบรื่นกว่าที่ไป๋ชิงอวี่คิดไว้มาก

แต่มันก็ประหลาดกว่าที่จินตนาการไว้มากเช่นกัน

ร่างกายที่สูงกว่าสี่เมตรของนางหดตัวลงอย่างรวดเร็ว ความรู้สึกของกระดูกที่ถูกบดขยี้และประกอบขึ้นใหม่นั้นไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย โดยเฉพาะบริเวณศีรษะ มันไม่ได้เจ็บปวดเสียทีเดียว แต่เหมือนมีมดนับไม่ถ้วนคลานอยู่ภายในร่างกาย เป็นความคันที่นางไม่สามารถเกาได้

หนึ่งชั่วโมงผ่านไป

นางใช้พลังปีศาจควบแน่นเป็นกระจกเพื่อดูรูปลักษณ์ปัจจุบันของตนเอง แต่กระจกตรงหน้ากลับแตกกระจาย

จบกัน ข้ากลายเป็นปีศาจไปแล้วจริงๆ...

ไป๋ชิงอวี่ถอนหายใจอยู่เงียบๆ

สถานการณ์ของนางในตอนนี้นับว่าซับซ้อนอยู่บ้าง

โดยรวมแล้ว ร่างกายของนางหดเล็กลงจนมีขนาดเท่ามนุษย์ กะด้วยสายตาคงสูงประมาณเมตรครึ่งกว่าๆ รูปร่างบอบบางน่าทะนุถนอม ร่างกายส่วนใหญ่ยังคงมีขนนกปกคลุมและยังไม่ลอกคราบกลายเป็นผิวหนัง มีเพียงเค้าโครงรูปร่างของเด็กสาวชาวมนุษย์เท่านั้น

พักเรื่องรูปร่างเด็กสาวนี้ไว้ก่อน ปัญหาสำคัญคือแขนของนางก็แปลงกายไม่สำเร็จเช่นกัน สิ่งที่ควรจะเป็นแขนยังคงเป็นปีก แม้ว่าพวกมันจะยืดหยุ่นขึ้นมากเมื่อเทียบกับเมื่อก่อน การควบคุมขนที่อยู่ด้านหน้าก็สามารถทำหน้าที่แทนมือมนุษย์ได้ ไม่ใช่แค่แขนเท่านั้น เรียวขายาวสลวยของนางก็แปลงกายสำเร็จเฉพาะส่วนเหนือเข่าขึ้นไปเท่านั้น ส่วนที่อยู่เหนือข้อเท้าขึ้นมาเล็กน้อยยังคงมีผิวหนังนกสีเทาดำอยู่มาก และเท้าของนางก็ยังเป็นกรงเล็บนก

สรุปก็คือ รูปร่างเล็กกะทัดรัดสง่างาม เอวบางร่างน้อยที่สามารถโอบรอบได้ด้วยมือเดียว มือคือปีก ผิวพรรณคือขนนกสีขาวราวหิมะ คิ้วโก่งดั่งคันศร ริมฝีปากเล็กดุจผลอิงเถา ดวงตาหงส์คู่กับสันจมูกที่เชิดขึ้นเล็กน้อยมอบความบริสุทธิ์ที่ยากจะอธิบาย รอยยิ้มเปี่ยมเสน่ห์ ดวงตางดงามเป็นประกาย ความงามของนางดูเหมือนจะไม่ใช่ของโลกใบนี้ เครื่องหน้าอันวิจิตรงดงามราวกับเทพธิดาในตำนาน ไม่สิ อาจจะเป็นนางปีศาจต่างหาก ไม่มีเทพธิดาองค์ใดที่มีร่างกายปกคลุมไปด้วยขนนกหรอก

ทว่า!

การคงรูปลักษณ์ราวกับเทพธิดานี้ไว้จำเป็นต้องใช้พลังปีศาจ

ไป๋ชิงอวี่ลองไม่ใช้พลังปีศาจเพื่อรักษาสภาพ ใบหน้าที่งดงามสมบูรณ์แบบของนางก็จะหายไปทันที เส้นผมสีดำสลวยและลำคอหงส์อันสง่างามของนางก็จะคืนสู่ร่างเดิม กลายเป็นหัวนกและลำคอห่านที่แท้จ

เป็นไปตามคาด ร่างปีศาจที่ไม่ถูกฟ้าผ่าย่อมไม่สามารถแปลงกายได้สำเร็จ หากปราศจากพลังฟ้าดินที่เกิดจากทัณฑ์อสนีบาตเข้าสู่ร่างกายเพื่อเปลี่ยนรูปลักษณ์ ชิ้นส่วนของร่างปีศาจก็จะยังคงอยู่ในรูปแบบเดิมอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ กลายเป็นสัตว์ประหลาดครึ่งปีศาจครึ่งมนุษย์ นี่คงเป็นความรู้สึกคลุมเครือก่อนการแปลงกายกระมัง

ก่อนที่จะแปลงกาย ความจริงนางก็มีความรู้สึกว่า นางแปลงกายแล้ว แต่ก็ไม่สมบูรณ์

อย่างที่คิดไว้ ชีวิตของปีศาจยังคงมีหนทางอีกยาวไกล นางเพียงแค่ก้าวเดินก้าวแรก และเข้าสู่ช่วงเวลาสำคัญช่วงแรกเท่านั้น ชีวิตของปีศาจนั้นยืนยาว จำเป็นต้องค่อยเป็นค่อยไปและพัฒนาไปอย่างมั่นคง การก้าวขึ้นสู่สวรรค์ในคราวเดียวรังแต่จะทำให้คนสงสัยว่าเป็นกับดักเสียมากกว่า

ไป๋ชิงอวี่สูดหายใจเข้าลึกๆ สภาพจิตใจของนางค่อนข้างดี นางไม่ได้รังเกียจที่จะกลายเป็นนางปีศาจรูปลักษณ์เช่นนี้ อย่างไรเสียนางก็ยังสามารถคืนร่างเดิมได้ และตราบใดที่นางยังคงรักษาพลังปีศาจไว้ในรูปแบบนี้ นางก็สามารถไปที่เมืองเพื่อซื้อของใช้จำเป็นสำหรับเด็กน้อยได้

ไม่เพียงเท่านั้น การแปลงกายครั้งนี้น่าจะทำให้นางสามารถพยายามพูดได้ การพูดภาษามนุษย์ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับนาง เพราะครั้งหนึ่งนางเคยเป็นมนุษย์มาก่อน

นางสามารถพูดได้ จับเหยื่อหรือเก็บสมุนไพรไปขายในเมือง เมื่อได้เงินมา หลังจากซื้อเสื้อผ้าและของเล่นให้เด็กน้อยแล้ว ไป๋ชิงอวี่ก็อยากจะซื้อชุดเครื่องมือ... เครื่องมือสำหรับสร้างบ้าน

หากไม่ใช้พลังปีศาจเพื่อรักษาสภาพการแปลงกาย อย่างมากที่สุดศีรษะและใบหน้าของนางก็จะคืนสู่ร่างเดิม โดยเปลี่ยนจากศีรษะและใบหน้าของเด็กสาวชาวมนุษย์ไปเป็นหัวนก แต่ส่วนที่เหลือของร่างกายจะไม่ได้รับผลกระทบมากนัก ปีกที่ทำหน้าที่เป็นมือ หลังจากการแปลงกาย ในที่สุดก็สามารถยืดหยุ่นและเป็นอิสระได้เหมือนมือมนุษย์ สำหรับไป๋ชิงอวี่ นี่คือเรื่องประหลาดใจที่สุด

ไป๋ชิงอวี่ก้มลงมองร่างปีศาจของตน นางใช้พลังปีศาจและขนนกของตัวเองสร้างชุดเสื้อผ้าให้ตัวเอง โดยหลักๆ แล้วเลียนแบบชุดกระโปรงยาวหลวมๆ ที่มารดาผู้ให้กำเนิดเด็กน้อยสวมใส่ก่อนตาย โดยใช้สีขาวเป็นสีหลัก และมีสีฟ้าขลิบที่ปกคอเสื้อรวมถึงการตกแต่งอื่นๆ การมีชุดกระโปรงสวมใส่ทำให้เกิดความแตกต่างอย่างมหาศาล เดิมทีนางก็เกิดมางดงามราวกับภาพวาดของเทพเซียนอยู่แล้ว เมื่อได้สวมชุดกระโปรง นางก็ยิ่งดูเลื่อนลอย สง่างาม และบริสุทธิ์ผุดผ่องมากยิ่งขึ้น

ชุดกระโปรงยาวปกปิดเรียวขาและเท้าของนางไว้จนมิด หากนางใช้พลังปีศาจเพื่อรักษาสภาพนี้ไว้อย่างต่อเนื่อง ส่วนเดียวที่ไม่ใช่มนุษย์ก็คือปีกทั้งสองข้าง บังเอิญว่าแขนเสื้อของชุดนี้ค่อนข้างกว้าง เมื่อไขว้มือและซุกเข้าหากันไว้ในแขนเสื้อ ก็จะไม่มีใครดูออกถึงความผิดปกติใดๆ

เป็นการปลอมตัวที่สมบูรณ์แบบ

เมื่อคลายสถานะการแปลงกายและคืนสู่ร่างเดิม ไป๋ชิงอวี่ก็สยายปีกและโบยบินมุ่งหน้าไปยังถ้ำเล็กๆ