บทที่ 102 จับกิ้งก่ามารปฐพี ได้ม้วนหยกโอสถโลหิต

บทที่ 102 จับกิ้งก่ามารปฐพี ได้ม้วนหยกโอสถโลหิต

ทูตห้าพิษเพิ่งเค้นคำว่า “คือ” ออกมาได้เพียงคำเดียว ลายเส้นสีเขียวดำบนใบหน้าของเขาก็พลันดิ้นพล่านอย่างรุนแรงราวกับมีชีวิต ดวงตาทั้งสองเบิกโพล่งจนแทบถลนออกจากเบ้า ในลำคอส่งเสียง “เฮ่อๆ” ฟังดูประหลาดล้ำ ผิวพรรณทั่วร่างเปลี่ยนเป็นสีเทาหม่นอย่างรวดเร็ว

แววตาของเป่ยหานเฟิงเย็นเยียบ เขาดีดตัวลอยถอยหลังไปหลายก้าวในพริบตา

“ค่ายกล... ต้องห้าม...” ทูตห้าพิษเค้นคำพูดออกมาอย่างยากลำบาก ในดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง “ท่านประมุข... ไม่... อย่า...”

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ร่างกายของเขาก็พลันแข็งทื่อ จากนั้นก็บวมพองขึ้นมาอย่างรวดเร็วราวกับถูกสูบลมเข้าไปจนเกินขีดจำกัด

“ถอย!”

เป่ยหานเฟิงคำรามเสียงต่ำ ร่างกายทะยานถอยกลับอย่างรวดเร็ว พร้อมกับส่งกระแสจิตเรียกผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กทั้งห้าตัวกลับมาคุ้มกันข้างกาย

หลินไห่เองก็ปฏิกิริยาไวไม่แพ้กัน เขารีบคว้าแขนหลินเสวี่ยและศิษย์น้องจ้าว ม้วนตัวหลบไปทางด้านข้างทันที

“ตูม!”

เสียงระเบิดทื่อๆ ดังสนั่น

ร่างของทูตห้าพิษระเบิดกลายเป็นหมอกโลหิตกระจายไปทั่ว ท่ามกลางหมอกโลหิตนั้นปรากฏอักขระอาคมสีดำขนาดเล็กนับไม่ถ้วนส่องประกายวูบวาบ ก่อนจะสลายหายไปพร้อมกับไอเลือด เหลือเพียงถุงเก็บของสีดำใบหนึ่งร่วงหล่นลงบนพื้น

เป่ยหานเฟิงเดินเข้าไปหยุดอยู่ข้างถุงเก็บของใบนั้น เขายื่นมือออกไปหยิบมันขึ้นมาแล้วใช้จิตสัมผัสตรวจสอบภายใน

นอกจากหินวิญญาณ โอสถ และศาสตราวิญญาณสายมารสองสามชิ้นแล้ว ก็ไม่มีสิ่งอื่นใดที่น่าสนใจอีก เขาเก็บถุงเก็บของเข้าแหวนเก็บของไป จากนั้นจึงเดินไปยังศพของชายชุดดำอีกสี่คนที่เหลือ กวาดถุงเก็บของของพวกมันทั้งหมดมาไว้ในครอบครอง

อีกด้านหนึ่ง กิ้งก่ามารปฐพียังคงพยายามดิ้นรนสู้กับฝูงผึ้ง ทว่าทั่วร่างของมันเต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์ การเคลื่อนไหวเริ่มติดขัดอย่างเห็นได้ชัด ในดวงตาแนวตั้งทั้งสามดวงฉายแววหวาดหวั่น มันถอยหลังหนีหนึ่งก้าวแล้วพ่นไอพิษสีเขียวเข้มออกมาคำใหญ่เพื่อผลักดันฝูงผึ้งให้ถอยไปชั่วคราว จากนั้นจึงหันหลังเตรียมมุดกลับลงไปในรอยแยกน้ำแข็ง

เป่ยหานเฟิงส่งความคิดวูบหนึ่ง

ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กระดับสร้างรากฐานขั้นปลายตัวหนึ่งกระพือปีกอย่างบ้าคลั่ง ส่งเสียงคำรามข่มขวัญดุจพยัคฆ์ร้าย มันระเบิดความเร็วสูงส่งเข้าขวางทางรอยแยกไว้ก่อนที่กิ้งก่ามารปฐพีจะไปถึง! ขณะเดียวกัน ผึ้งที่เหลือก็บินโอบล้อมเข้ามาอย่างรวดเร็ว ปิดตายทางหนีของกิ้งก่ามารปฐพีโดยสิ้นเชิง

กิ้งก่ามารปฐพีส่งเสียงร้องครวญครางอย่างน่าเวทนา มันหยุดการเคลื่อนไหวลง ดวงตาแนวตั้งทั้งสามมองไปยังเป่ยหานเฟิง แฝงร่องรอยของการอ้อนวอนขอชีวิต

อสูรระดับสองขั้นสูงสุดตนนี้ เริ่มเปิดสติปัญญาแล้ว

เป่ยหานเฟิงเดินเข้ามาหยุดอยู่ห่างจากมันประมาณสิบจั้ง โดยมีกระบี่ชิงหมิงลอยวนเวียนอยู่ข้างกาย

“ยอมจำนน หรือตาย”

ร่างมหึมาของกิ้งก่ามารปฐพีหมอบลงต่ำ ศีรษะแนบชิดติดพื้น ส่งเสียงครางแผ่วเบาแสดงความสยบยอม

เป่ยหานเฟิงยกมือขึ้น ยันต์ค่ายกลต้องห้ามที่ประสานขึ้นจากโลหิตแก่นแท้และจิตสัมผัสถูกซัดเข้าสู่หว่างคิ้วของมันทันที ร่างของกิ้งก่ามารปฐพีสั่นสะท้านไปทั้งตัว ทว่ามันกลับไม่คิดขัดขืน ปล่อยให้ค่ายกลต้องห้ามนั้นประทับลงในจิตวิญญาณของมันโดยสมบูรณ์ ครู่ต่อมาเมื่อมันเงยหน้าขึ้น สายตาที่มองเป่ยหานเฟิงก็เปลี่ยนเป็นความเชื่องเชื่ออย่างที่สุด

เป่ยหานเฟิงโบกมือหนึ่งครั้ง เรียกฝูงผึ้งทั้งหมดกลับเข้าสู่ถุงอสูรวิญญาณ

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เขาก็หันไปมองพวกหลินไห่: “พวกท่านบาดเจ็บสาหัสเพียงใด?”

หลินไห่พยายามลุกขึ้นยืนโดยมีน้องสาวคอยประคอง ศิษย์น้องจ้าวเองก็กุมหน้าอกเดินเข้ามาใกล้ สายตาที่ทั้งสามใช้มองเป่ยหานเฟิงนั้นเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง นอกจากความเคารพยำเกรงแล้ว ยังมีความตกตะลึงที่ไม่อาจเก็บซ่อนไว้ได้

“ขอบพระคุณสหาย... ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่ช่วยชีวิตพวกเราไว้อีกครั้ง!” หลินไห่โค้งคำนับด้วยเสียงที่แหบพร่า ตอนนี้เขาไม่กล้าเรียกเป่ยหานเฟิงว่า “สหายเต๋า” อีกแล้ว ลำพังแค่ผึ้งหัวพยัคฆ์กลืนเหล็กยี่สิบเจ็ดตัวนั้น ก็เพียงพอที่จะสังหารพวกเขาทั้งสามคนได้ในพริบตา

ผู้ที่ครอบครองและควบคุมแมลงร้ายระดับนี้ได้ จะเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาได้อย่างไร?

เป่ยหานเฟิงเหลือบมองพวกเขา: “ยังพอเดินไหวหรือไม่?”

“ไหวขอรับ!” หลินไห่รีบพยักหน้า “บาดเจ็บเพียงเล็กน้อย ปรับลมหายใจครู่เดียวก็น่าจะดีขึ้นแล้ว”

“ที่นี่ไม่ควรอยู่นาน” เป่ยหานเฟิงกวาดสายตามองไปยังส่วนลึกของทุ่งน้ำแข็ง “ในเมื่อคนของสำนักพิษโลหิตมาปรากฏตัวที่นี่ เกรงว่าคงไม่ได้มีแค่กลุ่มนี้กลุ่มเดียว”

หลินไห่สีหน้าแปรเปลี่ยนทันที: “ผู้อาวุโสกล่าวได้ถูกต้อง พวกเราจะรีบไปจากที่นี่ทันที”

ทว่าเป่ยหานเฟิงกลับยังไม่ขยับไปไหน

เขาเดินตรงไปยังรอยแยกที่กิ้งก่ามารปฐพีทะลวงออกมา มองลงไปในก้นบึ้งที่ลึกจนมองไม่เห็นพื้น มีไอเย็นยะเยือกพวยพุ่งขึ้นมาแผ่วเบา และยังมีกลิ่นหอมประหลาดคล้ายกลิ่นยาลอยมาปะจมูก

“พวกท่านไปก่อนเถิด” เป่ยหานเฟิงเอ่ย “ข้าจะลงไปสำรวจดูเสียหน่อย”

หลินไห่ชะงักไป: “ผู้อาวุโส ข้างล่างนั่นเกรงว่าจะอันตราย...”

“ไม่เป็นไร” เป่ยหานเฟิงตัดบท พลิกตัวกระโดดขึ้นไปบนหลังอันกว้างขวางของกิ้งก่ามารปฐพี “พวกท่านไปเก็บหญ้าผลึกน้ำแข็งเสีย เก็บเสร็จแล้วก็เร่งจากไป”

พูดจบ เขาก็ตบที่คอของกิ้งก่ามารปฐพีเบาๆ มันส่งเสียงคำรามในลำคอ แบกร่างของเขาโจนทะยานลงสู่รอยแยกน้ำแข็งทันที

พวกหลินไห่มองหน้ากันไปมา สุดท้ายก็ไม่กล้าเอ่ยปากทัดทาน รีบเก็บรวบรวมหญ้าผลึกน้ำแข็งที่อยู่บริเวณนั้นแล้วเร่งรุดหนีออกจากทุ่งน้ำแข็งไปอย่างรวดเร็ว

…

เบื้องล่างของรอยแยก คือถ้ำน้ำแข็งที่ลาดชันลงสู่ใต้ดิน

กิ้งก่ามารปฐพีไต่ไปตามผนังน้ำแข็งอย่างคล่องแคล่วราวกับเดินบนพื้นราบ ความเร็วของมันสูงมาก ยิ่งลึกลงไป กลิ่นยาประหลาดนั้นก็ยิ่งทวีความเข้มข้นขึ้น โดยมีกลิ่นคาวเลือดจางๆ เจือปนอยู่

เมื่อลงมาได้ประมาณร้อยจั้ง เบื้องหน้าก็ปรากฏแสงสว่างรำไร

กิ้งก่ามารปฐพีกระโดดออกจากช่องน้ำแข็ง ลงมาสู่ถ้ำน้ำแข็งธรรมชาติขนาดกว้างขวาง

ถ้ำแห่งนี้มีขนาดกว้างประมาณสิบจั้ง ใจกลางมีแท่นหินที่ถูกสร้างขึ้นอย่างหยาบๆ บนแท่นมีหม้อยาสีดำทมิฬขนาดครึ่งตัวคนวางอยู่สามใบ ใต้หม้อมีไฟปฐพียังคงลุกโชนไม่ดับมอด บนตัวหม้อมีแสงสีแดงหมุนวน เห็นได้ชัดว่ากำลังอยู่ระหว่างการหลอมกลั่น

ตามผนังถ้ำมีศพแห้งกรังนอนทับถมกันอยู่หลายศพ เมื่อพิจารณาจากเครื่องแต่งกายก็พบว่าล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียร ทว่าโลหิตแก่นแท้ในร่างกลับถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น

เป่ยหานเฟิงกระโดดลงจากหลังกิ้งก่า เดินตรงไปยังแท่นหิน

ภายในหม้อยาใบแรก เต็มไปด้วยของเหลวสีแดงดำข้นหนืด ส่งกลิ่นคาวเลือดรุนแรง หม้อใบที่สองเป็นของเหลวข้นสีเขียวเข้มที่มีกลิ่นหอมหวานเอียน

ส่วนหม้อยาใบที่สาม...

เป่ยหานเฟิงเปิดฝาหม้อออก

สิ่งที่อยู่ภายในคือก้อนสสารสีทองเข้มที่กำลังดิ้นขยุกขยิกอยู่ตลอดเวลา ขนาดเท่ากำปั้น ทว่ากลับแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งชีวิตที่บริสุทธิ์ออกมาอย่างน่าอัศจรรย์

กลิ่นยาประหลาดที่เขาได้กลิ่น ก็มาจากเจ้าสิ่งนี้เอง

“นี่คือ...” แววตาของเป่ยหานเฟิงฉายแววเคร่งขรึม

ใช้โลหิตแก่นแท้ของผู้บำเพ็ญเพียรเป็นพื้นฐาน ผสมผสานกับสมุนไพรพิษหลากหลายชนิด แล้วใช้เคล็ดวิชาลับเคี่ยวหลอมออกมาเป็นสิ่งนี้ ดูเหมือนจะเป็นโอสถกึ่งสำเร็จรูปสายมารที่ชั่วร้ายอย่างยิ่ง

เขานึกถึงคำพูดที่ทูตห้าพิษเคยกล่าวไว้—“ท่านประมุขหลอมโอสถ ยังขาดวัตถุดิบอีกสองสามอย่าง”

“วัตถุดิบ” ที่ว่านั้น เกรงว่าคงเป็นโลหิตแก่นแท้และจิตวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรนั่นเอง

เป่ยหานเฟิงเก็บหม้อยาทั้งสามใบเข้าแหวนเก็บของ หม้อเหล่านี้เป็นศาสตราวิญญาณระดับกลาง และเป็นภาชนะชั้นดีสำหรับการหลอมโอสถ ในภายหน้าอาจจะมีประโยชน์

ในขณะที่เขากำลังเก็บของอยู่นั้น ส่วนลึกของถ้ำน้ำแข็งก็มีเสียงแตกหักดังขึ้นแผ่วเบา

เขาสะบัดหน้าไปมอง เห็นผลึกน้ำแข็งชิ้นหนึ่งบนผนังถ้ำร่วงหล่นลงมา เผยให้เห็นช่องลับเล็กๆ ลึกประมาณหนึ่งฉื่อซ่อนอยู่ด้านหลัง

ในช่องลับนั้น มีม้วนหยกสีเลือดขนาดเท่าฝ่ามือวางอยู่อย่างเงียบสงบ

เป่ยหานเฟิงใช้จิตสัมผัสตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีค่ายกลต้องห้ามดักไว้ จึงหยิบม้วนหยกขึ้นมา มันแผ่ความร้อนจางๆ ออกมาสู่ฝ่ามือ บนพื้นผิวสลักด้วยอักขระอาคมหนาแน่นและละเอียดลออ

เขาส่งจิตสัมผัสเข้าไปภายในทันที

ส่วนแรกของบันทึกคือวิธีการหลอม ‘โอสถโลหิตพิทักษ์วิญญาณ’ ซึ่งมีกรรมวิธีที่โหดเหี้ยมและชั่วช้าอย่างยิ่ง โดยต้องใช้โลหิตแก่นแท้และจิตวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรเป็นวัตถุดิบหลัก เป่ยหานเฟิงกวาดผ่านส่วนนี้ไปแล้วอ่านเนื้อหาถัดไป

ทว่าสิ่งที่บันทึกไว้ในช่วงหลัง กลับเป็นข้อมูลเกี่ยวกับ “ห้วงลึกเหมันต์แดนเหนือสุด”

“...ส่วนลึกของห้วงลึกเหมันต์มีดินแดนต้องห้ามโบราณซ่อนตัวอยู่ ทุกหนึ่งจิกจื่อมันจะเปิดออกหนึ่งครั้ง ภายในนั้นมีเคล็ดวิชาระดับหยวนอิงสถิตอยู่ ทว่าพื้นที่ดินแดนต้องห้ามกลับถูกปกคลุมด้วย ‘ปราณพิฆาตน้ำแข็งเร้นลับ’ หากตบะไม่ถึงระดับหยวนอิงก็ไม่อาจย่างกรายเข้าไปได้ ข้าจึงต้องใช้โอสถโลหิตเป็นสื่อนำทาง เพื่อคุ้มครองจิตวิญญาณและต้านทานการกัดกร่อนของปราณพิฆาตได้เป็นการชั่วคราว นานถึงสามวัน...”

เป่ยหานเฟิงใจสั่นสะท้านขึ้นมาทันที

เคล็ดวิชาระดับหยวนอิง!

นี่คือสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในเวลานี้ เขามีเคล็ดวิชาระดับจินตันแล้ว ก้าวต่อไปย่อมต้องเสาะหาเคล็ดวิชาระดับหยวนอิง

หากเขาสามารถไขว่คว้าวาสนานี้มาได้...

เขาสะกดข่มความตื่นเต้นในอก แล้วอ่านบันทึกต่อไปจนจบ

ตอนท้ายของม้วนหยก มีข้อความสั้นๆ ที่เขียนไว้อย่างเร่งรีบว่า:

“กำหนดการเปิดดินแดนต้องห้ามใกล้เข้ามาแล้ว ทว่า ‘วัตถุดิบ’ สำหรับโอสถโลหิตยังขาดอยู่อีกกึ่งหนึ่ง พวกผู้บำเพ็ญเพียรจากเจ็ดสำนักที่รวมตัวกัน ณ สำนักเสวียนปิง อาจเป็นโอกาสอันดีที่จะออกล่า...”

ลายเซ็นทิ้งท้ายเป็นสัญลักษณ์ที่บิดเบี้ยวดูประหลาดคล้ายตัวอักษรแต่ก็ไม่ใช่

เป่ยหานเฟิงเก็บม้วนหยกด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ท่านประมุขแห่งสำนักพิษโลหิตกำลังวางแผนช่วงชิงเคล็ดวิชาระดับหยวนอิง และเพื่อการนี้ ถึงกับไม่ลังเลที่จะสังหารหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากเพื่อหลอมโอสถมาร เพียงเพื่อจะเข้าไปในดินแดนต้องห้าม

หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาก็พลิกตัวขึ้นหลังกิ้งก่ามารปฐพีแล้วตบที่คอของมัน

กิ้งก่ามารปฐพีรับรู้ความต้องการ เจ้านายใหม่สั่งให้มันหันหลังกลับ ไต่ขึ้นไปตามทางน้ำแข็งเดิมเพื่อออกสู่ภายนอก

ทว่าในขณะที่กำลังจะพ้นจากถ้ำน้ำแข็ง เป่ยหานเฟิงพลันสัมผัสได้ถึงบางอย่าง เขาหันขวับกลับไปมองที่ผนังถ้ำอีกครั้ง

ที่ใต้ช่องลับบนผนังถ้ำ ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่ปรากฏตัวอักษรสีเลือดจางๆ แถวหนึ่งขึ้นมา คล้ายกับถูกจารึกไว้ด้วยกลวิธีพิเศษ ซึ่งจะมองเห็นได้จากมุมที่เฉพาะเจาะจงเท่านั้น:

“ผู้มาเยือนภายหลัง หากเห็นอักษรเลือด จงเร่งหนีไปให้ไกล”

“เขา...”

“สัมผัสได้แล้ว”