บทที่ 20 กลิ่นของคนอื่น

บทที่ 20 กลิ่นของคนอื่น

ซูชิงหลิงนั่งคุกเข่าอย่างว่านอนสอนง่ายอยู่ภายในหอไป่เฉ่า ภายนอกมีเหล่าทหารในชุดเกราะสีเข้มกำลังซ่อมแซมแผ่นหินสีเขียวบนพื้น

ซูชิงอีจดจ้องบัญชีสมุนไพรต่อไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย จากนั้นทหารนายหนึ่งที่อยู่หน้าประตูก็รายงานผู้ที่อยู่ด้านในว่า:

"เรียนท่านหัวหน้า ซ่อมแซมกลับคืนสู่สภาพเดิมเรียบร้อยแล้ว"

ซูชิงหลิงรีบหันไปมองซูชิงอีที่โต๊ะทันที ซูชิงอีปรายตามองออกไปด้านนอกแล้วพยักหน้า

เมื่อนั้น ซูชิงหลิงจึงออกคำสั่งแก่ทหารด้านนอก:

"พวกเจ้าถอยไปได้ ดำเนินการตามแผนเดิม เข้าควบคุมอำเภออวี้หลิน ประกาศกฎอัยการศึกและปิดเมือง พบเห็นปีศาจ สังหารได้ทันที"

"รับทราบ!"

เมื่อเสียงฝีเท้าจางหายไป ในที่สุดซูชิงอีก็จัดการงานของตนเสร็จ นางจัดเก็บข้าวของให้เรียบร้อย แล้วเดินมาหาเด็กสาวที่คุกเข่าอยู่บนพื้น กอดอกและกล่าวอย่างอ่อนใจว่า:

"รู้ตัวว่าผิดแล้วใช่ไหม?"

"ท่านพี่ ข้าผิดไปแล้ว"

ซูชิงหลิงก้มหน้า มองพื้นด้วยความรู้สึกผิด

ซูชิงอีมองนางแล้วส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ:

"ช่างเถอะ ลุกขึ้นเถอะ"

"เย้!"

เด็กสาวร่างเล็กกระโดดตัวลอยและโผเข้ากอดซูชิงอีทันที

ซูชิงอีลูบศีรษะเล็กๆ ในอ้อมกอดแล้วเอ่ยอย่างอ่อนใจ:

"โตป่านนี้แล้ว ยังทำตัวเป็นเด็กๆ อยู่อีก"

"ก็ข้าไม่ได้พบท่านพี่ตั้งนาน คิดถึงท่านพี่มากเลยนี่นา"

ซูชิงอีพยักหน้า:

"นั่นก็จริง"

จมูกเล็กๆ ของซูชิงหลิงดมฟุดฟิดไปตามตัวซูชิงอี จู่ๆ นางก็ผละออกและเบิกตากว้างด้วยความตกใจ:

"ท่านพี่... ทำไมท่านถึงมีกลิ่นเหมือนน้องสาวคนอื่นเลยล่ะ!"

"โอ๊ย!"

เส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนหน้าผากของซูชิงอี นางเขกหัวซูชิงหลิงทันที

"เลิกเล่นได้แล้ว"

จากนั้น นางก็ปรับสีหน้าให้จริงจัง มองซูชิงหลิงและถามว่า:

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่? เหตุใดหลิงเอ๋อร์ถึงต้องนำทัพมาที่นี่ด้วยตัวเองเล่า?"

ซูชิงหลิงลูบหัวตัวเองและพูดด้วยน้ำเสียงน้อยอกน้อยใจ:

"มาเพราะคิดถึงท่านพี่ไม่ได้หรือ...?"

ซูชิงอียิ้มอย่างมีเลศนัยและเงื้อมือขึ้น

"ไม่ๆๆๆ!"

ตอนนี้นางทิ้งท่าทีหยอกล้อไปจนหมดสิ้น:

"องค์หญิงชิงเสวียนหายตัวไป"

"องค์หญิงชิงเสวียน... หายตัวไปหรือ? แถวๆ นี้งั้นหรือ?"

ซูชิงอีขมวดคิ้ว ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล นางถามว่า:

"เกิดอะไรขึ้นกันแน่...?"

นางนึกขึ้นได้ว่าเมื่อไม่นานมานี้ ซีเหยาเพิ่งจะถามเรื่ององค์หญิงกับนาง

ซูชิงหลิงเงียบไปครู่ใหญ่ แล้วปรายตามองไปที่หลังคา

ซูชิงอีเข้าใจความหมาย นางหลับตาลงชั่วครู่ กุมจี้ห้อยคอไว้

คลื่นพลังวิญญาณสีเขียวจางๆ แผ่กระจายออกมาจากใจกลางหอไป่เฉ่า จนกระทั่งปกคลุมไปทั่วทั้งอาคาร

เมื่อนั้น ซูชิงหลิงจึงเอ่ยปาก:

"องค์หญิงถูกคนร้ายลอบโจมตีในวังหลวงจนสูญเสียตบะพลังไปทั้งหมด"

"ฝีมือใครกัน?"

"ทั้งฝ่ายราชครู ฝ่ายอ๋องเทียนหลาน และเกือบทุกฝ่ายล้วนตกเป็นผู้ต้องสงสัย"

ซูชิงหลิงกล่าวต่อ:

"เมืองหลวงเกิดความวุ่นวาย ฝ่าบาทจึงตัดสินใจส่งองค์หญิงไปหลบภัยชั่วคราวที่สำนักชูอวี้ทางตอนใต้ของต้าเซี่ยอย่างลับๆ"

"อย่างนี้นี่เอง"

ซูชิงอีพยักหน้า

สำนักชูอวี้เป็นหนึ่งในขุมกำลังขนาดเล็กแต่มีความสำคัญ ความสัมพันธ์กับต้าเซี่ยไม่ได้ใกล้ชิดนักแต่ก็ไม่ได้แย่ หรือจะพูดให้ถูกคือ ความสัมพันธ์ของพวกเขาไม่ได้แย่กับผู้ใดเลย ยกเว้นสำนักฝ่ายอธรรม

คนของสำนักชูอวี้เชี่ยวชาญด้านวิชาแพทย์ 'ล้างหินหนุนหยก มีจิตใจใสบริสุทธิ์ดุจน้ำแข็งเพื่อปัดเป่าโรคร้าย'

ยิ่งไปกว่านั้น สำนักนี้รับเฉพาะศิษย์สตรี จึงเป็นสถานที่หลบภัยชั่วคราวที่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับองค์หญิงชิงเสวียน

แต่แล้วปัญหาก็เกิดขึ้น: สำนักชูอวี้ตั้งอยู่ทางตอนใต้ของต้าเซี่ย ติดกับชายแดนต้าเซี่ย แต่อำเภออวี้หลินอยู่ทางทิศตะวันออกของต้าเซี่ย... ราวกับมองเห็นความสับสนของซูชิงอี ซูชิงหลิงจึงกล่าวต่อ:

"ฝ่าบาททรงเตรียมแผนการไว้หลายแผน โดยให้รถม้าหลายคันแยกย้ายกันไปตามทิศทางต่างๆ รถม้าคันที่องค์หญิงประทับอยู่จริงมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก หมายจะออกจากแคว้นต้าเซี่ยทางทิศตะวันออก แล้วค่อยเดินทางลงใต้ไปจนถึงสำนักชูอวี้"

ซูชิงอีเดินไปรอบห้องพลางกอดอก:

"แสดงว่า องค์หญิงมาประสบเหตุแถวนี้อย่างนั้นหรือ?"

พูดจบนางก็หันไปมองซูชิงหลิงด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ซูชิงหลิงพยักหน้าและกล่าวว่า:

"ไม่คาดคิดเลยว่า ผู้คุ้มกันบนรถม้าจะถูกสับเปลี่ยนตัวไปแล้ว ในที่สุดก็พบรถม้าบนภูเขาใกล้อำเภออวี้หลิน"

"ซากม้ายังไม่เน่าเปื่อยเต็มที่ และมีเลือดสาดกระจายเต็มที่เกิดเหตุ แต่ไม่มีหยดไหนเลยที่เป็นเลือดขององค์หญิง"

"ดังนั้น จึงสันนิษฐานได้ว่าองค์หญิงชิงเสวียนยังไม่ได้รับอันตราย การทำนายของราชครูบ่งชี้ว่านางอยู่แถวอำเภออวี้หลิน... แต่หลังจากนั้นก็ไม่รู้อะไรอีก ราวกับว่านางหายตัวไปในอากาศ..."

สีหน้าของซูชิงอีตึงเครียดยิ่งขึ้น นางพึมพำกับตัวเองด้วยความหงุดหงิด:

"ข้าหนีมาไกลขนาดนี้ ทำไมปัญหาถึงยังตามมาหลอกหลอนอยู่อีก...?"

จากนั้นนางก็หันไปหาซูชิงหลิงที่อยู่ข้างๆ และถามว่า:

"แล้วจุดประสงค์ในการมาเยือนของหน่วยองครักษ์พิฆาตปีศาจในครั้งนี้คืออะไรกันแน่?"

ซูชิงหลิงที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ก้มมองพื้นและกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า:

"ฉากหน้าคือการกวาดล้างปีศาจที่กบดานอยู่บนภูเขาละแวกนี้ และค้นหากำจัดปีศาจที่ซ่อนตัวอยู่ในเมือง"

"แล้วความจริงล่ะ?"

"หลิงเอ๋อร์ไม่อาจเปิดเผยรายละเอียดได้ บอกท่านพี่ได้เพียงว่าหน่วยองครักษ์พิฆาตปีศาจกำลังตามหาองค์หญิงอยู่ คนจากฝ่ายอื่นๆ ก็น่าจะมาถึงที่นี่ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า โปรดระมัดระวังตัวให้มากนะท่านพี่"

ซูชิงอีมองดูเด็กสาวที่ยืนอยู่ข้างกายด้วยสีหน้าจนใจเล็กน้อย

ซูชิงหลิง น้องสาวแท้ๆ ของนาง อยู่ในขั้นสูงสุดของขอบเขตจินตัน และปัจจุบันดำรงตำแหน่งหัวหน้าหน่วยในหน่วยองครักษ์พิฆาตปีศาจ

นางบอกได้คำเดียวว่า โชคดีที่น้องสาวของนางเป็นคนนำทัพมาในครั้งนี้

จากนั้นนางก็กล่าวด้วยน้ำเสียงเอ็นดูเล็กน้อยว่า:

"หลิงเอ๋อร์ ระวังตัวด้วยนะ หากตกอยู่ในอันตราย ให้รีบมาหาข้า เข้าใจไหม?"

"หลิงเอ๋อร์จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อไม่ให้เป็นภาระของท่านพี่!"

ซูชิงหลิงกล่าวอย่างขึงขัง แต่เมื่อเห็นรอยยิ้มอย่างมีเลศนัยของซูชิงอี นางก็รีบเสริมว่า:

"แต่ถ้าข้าเจออันตราย ข้าจะถือเอาความปลอดภัยของตัวเองเป็นอันดับแรก ท่านพี่วางใจได้เลย!"

ซูชิงอีถอนหายใจยาว:

"เฮ้อ... เรื่องของราชวงศ์ ทางที่ดีอย่าเข้าไปยุ่งเกี่ยวเลยจะดีกว่า อ้อ จริงสิ"

นางหยิบภาพวาดรูปหนึ่งออกมา เป็นภาพของหญิงสาวผมขาวผู้เลอโฉม:

"หากเจ้าพบคนผู้นี้ พยายามอำนวยความสะดวกให้นางด้วยนะ หากนางตกอยู่ในอันตราย ก็พยายามปกป้องนางให้ได้"

"นางคือ...?"

ซูชิงอียิ้มและกล่าวว่า:

"เด็กน้อยที่น่าสนใจคนหนึ่ง นางคอยเก็บสมุนไพรในภูเขาให้ข้ามาหลายปีแล้ว นางมีความลับเล็กๆ น้อยๆ อยู่บ้าง แต่นางเป็นปุถุชนคนหนึ่ง"

ซูชิงหลิงฝืนยิ้มและกล่าวว่า:

"ตราบใดที่ท่านพี่มีความสุขก็พอแล้ว"

จากนั้นนางก็ลังเลและถามว่า:

"ท่านพี่ อาการบาดเจ็บของท่านเป็นอย่างไรบ้าง...?"

ซูชิงอีนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า:

"ตอนนี้ยังไม่ถึงตายหรอก แม้ว่าเราจะเจอกับผู้ฝึกตนระดับวิญญาณก่อกำเนิด ท่านพี่ก็ยังสามารถปกป้องเจ้าให้ปลอดภัยได้"

"ท่านพี่..."

ซูชิงหลิงรู้สึกเศร้าใจเล็กน้อย แต่จู่ๆ ก็เห็นซูชิงอีมองออกไปนอกประตู แล้วก็เริ่มดึงตัวนาง

"ท่านพี่? ท่านทำอะไรน่ะ!"

ชุดเกราะของนางถูกซูชิงอีถอดออกโดยตรง นางรีบยกแขนขึ้นกอดอกด้วยความขวยเขินและพูดว่า:

"ท่านพี่ หลิงเอ๋อร์ยังไม่คิดเรื่องพวกนั้นหรอกนะ..."

"เจ้าคิดอะไรอยู่? คนที่ข้าบอกให้เจ้าดูแลมาแล้ว"

ซูชิงหลิงพูดอย่างหมดลมทันที:

"อ้อ อย่างนี้นี่เอง"

นางรีบเก็บชุดเกราะและรีบเข้าไปในห้องด้านหลังเพื่อเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าที่คล้ายกับของซูชิงอี

เมื่อกลับออกมา นางก็ชะเง้อมองไปทางประตูด้วยความอยากรู้อยากเห็น รอการมาถึงของแขก

ภายนอกหอไป่เฉ่า ซีเหยารู้สึกแปลกๆ ราวกับว่า... นางถูกแอบมองอยู่ครู่หนึ่ง

แม้นางจะไม่รู้เหตุผล แต่นางก็รู้สึกเช่นนั้นจริงๆ

ทว่าซีเหยาก็ไม่ได้ปัดมันทิ้งว่าเป็นเพียงภาพลวงตา แต่นางกลับจดจำความรู้สึกนั้นไว้ในใจและเดินเข้าไปในหอไป่เฉ่าด้วยสีหน้าปกติ