บทที่ 10 อร่อยหรือไม่?

บทที่ 10 อร่อยหรือไม่?

ทว่าในขณะที่ซีเหยากำลังจะเดินไปถึงประตูเมือง จู่ๆ นางก็หันขวับและเลี้ยวเข้าตรอกใกล้ๆ ไป

ฝีเท้าของนางค่อยๆ เร่งความเร็วขึ้นจนกระทั่งมาถึงมุมลับตาคน จากนั้นนางก็ค่อยๆ หันหน้าไป เชิดคางขึ้นเล็กน้อย และเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบกับตรอกอันว่างเปล่า:

"คราวหน้าถ้าจะสะกดรอยตามข้า ช่วยกลบกลิ่นเหม็นเน่าเหม็นหืนของเจ้าหน่อยได้หรือไม่?"

สายตาของนางราวกับกำลังมองดูขยะที่ไร้ค่าเกินเยียวยา

"ตึก ตึก ตึก"

ชายผู้หนึ่งที่มีปากแหลม แก้มตอบ และมีคำว่า 'เจ้าเล่ห์' แปะหราอยู่บนใบหน้าเดินออกมา เขามองมาที่ซีเหยาด้วยสายตาหื่นกระหายเล็กน้อย:

"น้องสาว อย่าเพิ่งอารมณ์เสียไปสิ"

เขาหรี่ตาลง หยิบสมุดบัญชีเก่าๆ ขาดๆ ออกมา พลิกดูสองสามหน้า แล้วฉีกยิ้มกว้าง:

"ยาต้องห้ามต่ออายุที่นายท่านหวังใช้บ่อยๆ ช่วงนี้ ข้าเดาว่าเจ้าคงเป็นคนเอาเข้ามาใช่มั้ย น้องสาว?"

ซีเหยาถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย:

"แล้วอย่างไรล่ะ?"

"พวกเรามีงานใหญ่มาเสนอ และอยากจะเชิญเจ้ามาช่วยจัดการเรื่องนี้หน่อยน่ะ น้องสาว"

"มีอะไรก็รีบๆ พูดมา หรือไม่ก็รีบไสหัวไป"

ชายผู้นั้นราวกับเห็นช่องทาง รอยยิ้มของเขากว้างขึ้นจนเห็นฟันเหลืองอ๋อย

เขามองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวัง จากนั้นก็กดอะไรบางอย่างลงบนพื้น

เครื่องรางแผ่นหนึ่ง ซึ่งเป็นเครื่องรางที่ซีเหยารู้สึกคุ้นตา ปรากฏขึ้นบนพื้นดิน

โลกทั้งใบตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับสุญญากาศในพริบตา และเสียงจอแจของผู้คนที่เข้าออกเมืองจากระยะไกลก็เงียบหายไปอย่างสิ้นเชิง

"แน่นอนว่า พวกเราอยากจะวานเจ้าน้องสาวไปเอาของบางอย่างจากภูเขาทางทิศใต้แล้วนำเข้ามาในเมืองให้หน่อย"

ดวงตาของซีเหยาทอประกายวาบ ภูเขาทางทิศใต้งั้นหรือ?

ดูเหมือนว่าสถานที่เกิดภัยพิบัติปีศาจเมื่อเร็วๆ นี้จะเป็นภูเขาทางทิศใต้จริงๆ ด้วย... เมื่อคิดได้ดังนั้น ประกายจิตสังหารก็วาบขึ้นในดวงตาของซีเหยา นางเอ่ยถามว่า:

"ที่นั่นตอนนี้เต็มไปด้วยปีศาจไม่ใช่หรือ? พวกเจ้าคิดจะทำอะไรกันแน่?"

ชายผู้นั้นกล่าวด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยน:

"ย่อมต้องหาเงินก้อนโตอยู่แล้ว จะมีปีศาจแล้วมันจะทำไมล่ะ?"

จิตสังหารในตัวซีเหยาพลุ่งพล่านยิ่งขึ้น ทว่าคุณสมบัติของเคล็ดกระบี่จันทร์เดี่ยวดายทำให้นางสามารถซ่อนเร้นอารมณ์ได้อย่างแนบเนียน

ชายผู้นั้นกล่าวต่อ:

"ราชันย์หนูที่สามตั้งรางวัลนำจับก้อนโต ผู้ใดที่สามารถนำสมบัติของเขาเข้ามาในเมืองได้ก็จะได้รับรางวัลนั้นไป"

ใบหน้าของเขายิ่งฉายแววละโมบโลภมาก พลางกล่าวเสริม:

"หากนำสมบัติเข้ามาในเมืองและนำไปไว้ที่โรงหมอทางตะวันออกของเมือง ก็จะยิ่งได้รับรางวัลที่งามกว่าเดิมอีกนะ!"

"ถ้าเช่นนั้น เรามาแบ่งกันคนละครึ่งดีหรือไม่?"

หลังจากพูดจบ เขากลืนน้ำลายอึกใหญ่ เริ่มวาดฝันถึงความร่ำรวยและเกียรติยศในอนาคตเสียแล้ว

"เจ้าไม่กลัวว่าข้าจะเอาเรื่องนี้ไปบอกคนอื่นหรือ?"

ชายผู้นั้นราวกับได้ยินเรื่องน่าขัน เขาหัวเราะลั่นใส่ซีเหยา:

"น้องสาว เจ้าคิดว่าถ้าเจ้าไม่ยอมตกลง เจ้าจะรอดชีวิตออกไปได้งั้นหรือ?"

"ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้มีมหาปีศาจขั้นสร้างรากฐานซุ่มซ่อนอยู่ในเมืองแห่งนี้แล้ว น้องสาว ต่อให้เจ้าหนีรอดไปได้ เจ้าคิดว่าเจ้าจะหนีไปไหนพ้นเล่า?"

คงไม่ใช่ตัวที่ข้าเพิ่งฆ่าตายไปหรอกนะ?

เสียงที่ฟังสิ้นหวังเล็กน้อยของซีเหยาดังขึ้น:

"ตกลง... แต่ ข้ายกให้เจ้าหมดเลยก็แล้วกัน"

"น้องสาวช่างรู้ความจริงๆ แบ่งกันคนละครึ่งก็พอแล้ว"

สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาทันที เขาก้มหน้าลง ค้นหาอะไรบางอย่าง พลางกล่าวต่อ:

"รีบหน่อยเถอะ เราต้องส่งของสิ่งนั้นไปที่โรงหมอก่อนที่หน่วยองครักษ์พิฆาตปีศาจจะมาถึง"

ทว่าไม่ว่าเขาจะค้นย่ามผ้าอย่างไรก็หาไม่เจอ เขาเริ่มลุกลี้ลุกลนทันที:

"ถ้าป้ายคำสั่งหายไป พวกเราก็จะไปที่ภูเขาทางใต้ของเมืองไม่ได้..."

"เจ้ากำลังหาของสิ่งนี้อยู่หรือ?"

เขามองไปตามเสียง ลูกปัดเม็ดหนึ่งปรากฏอยู่ในมือของซีเหยาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

"ใช่ ใช่ ใช่!"

"ไม่ใช่สิ!"

"มันไปอยู่ในมือเจ้าได้อย่างไร! คืนมาให้ข้าเดี๋ยวนี้นะ!"

ชายผู้นั้นเริ่มรู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติ สายตาล่อกแล่กไปมาด้วยความรู้สึกไม่ปลอดภัย

เด็กสาวผู้นี้ดูเหมือนจะไม่ได้ไร้พิษสงอย่างที่เห็นเสียแล้ว

"นี่ไง"

ซีเหยาโยนมันให้ส่งๆ ชายผู้นั้นก็รับไว้ด้วยความงกๆ เงิ่นๆ

ทันใดนั้น ประกายแสงสีเงินก็สว่างวาบ โลกทั้งใบดูเหมือนจะหม่นหมองลงไปถนัดตา

"เกิดอะไรขึ้น... อั้ก... อ่อกๆ"

"ข้าบอกแล้วไงว่าจะยกให้เจ้าทั้งหมด และข้าก็รักษาคำพูดเสมอ แม้ว่าที่พูดหมายถึงจะส่งเจ้าไปลงนรกก็ตาม"

ซีเหยามองดูชายไร้วิญญาณตรงหน้าและปัดมืออย่างไม่ใส่ใจ

ย่ามของเขาอันตรธานหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย จากนั้นซีเหยาก็เตะเข้าที่ศีรษะของชายผู้นั้นอย่างแรง

"ปัง!"

สิ้นเสียงกระดูกแตกหัก ตรอกแห่งนี้ก็เต็มไปด้วยหยดเลือดที่สาดกระเซ็น—ทั้งบนพื้น บนกำแพง และแม้กระทั่งบนชายคาบ้าน

"เมื่อใดที่ข้ามีความสามารถมากพอ... โดยปกติข้าจะไม่ยอมเก็บความแค้นไว้ข้ามคืนหรอกนะ"

ซีเหยากระซิบแผ่วเบา พลางค้นดูข้าวของที่ยึดมาจากย่ามของชายผู้นั้นขณะเดินออกจากตรอก

"ต้องทำลายโรงหมอเพื่อทำลายค่ายกลคุ้มกันเมืองงั้นหรือ?"

จดหมายที่ทำจากวัสดุที่ไม่รู้จัก มีลายมือบิดเบี้ยว ระบุถึงความต้องการของปีศาจที่ชื่อหนูที่สามอย่างละเอียด

พูดง่ายๆ ก็คือ มีรางวัลนำจับก้อนโตสำหรับผู้ที่นำสิ่งของชิ้นหนึ่งเข้าไปในโรงหมอของเมือง โดยสัญญาว่าชีวิตของผู้ที่ถือจดหมายนี้จะปลอดภัยเมื่อเมืองแตก

"เปิดเผยตัวออกมาตรงๆ แบบนี้ ไม่คิดจะปิดบังกันแล้วหรือ?"

มีปีศาจมากมายในเมือง สถานการณ์เช่นนี้น่าจะเกิดขึ้นอยู่บ่อยครั้ง ซีเหยารู้สึกว่านี่คงเป็นเพราะหน่วยองครักษ์พิฆาตปีศาจมาได้จังหวะพอดี

แต่ก็หวังว่าจะไม่มีพวกหนอนบ่อนไส้ปะปนอยู่ในหมู่หน่วยองครักษ์พิฆาตปีศาจหรอกนะ

เมื่อพลบค่ำมาเยือน ซีเหยาก็รีบมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองทางทิศตะวันออก

ในโลกใบนี้ ไม่มีใครรู้ที่อยู่จริงๆ ของนางได้เลย นางไม่เคยบอกแม้กระทั่งซูชิงอี

เพราะทุกครั้งที่นางกลับมา ตำแหน่งที่ตั้งก็จะไม่เหมือนเดิม

เมื่อออกจากประตูเมือง นางก็เดินเข้าไปในป่าเขาลำเนาไพรที่เงียบสงบและไร้ผู้คน ในหุบเขานั้นมีกระท่อมหลังเล็กๆ ที่ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำซ่อนตัวอยู่

เมื่อนางเดินเข้าไปใกล้ ข้อความแจ้งเตือนที่มองเห็นได้เฉพาะซีเหยาก็ปรากฏขึ้น

"【เตรียมตัวหลบหนี】"

"【สิบ... เก้า... แปด... เจ็ด】"

..."【สอง... หนึ่ง】"

ร่างของนางก็ปรากฏขึ้นหน้าประตูเรือนจากความว่างเปล่า

"【หลบหนีสำเร็จ】"

"【กำลังคำนวณ】"

"【ได้รับ: แผนที่อำเภออวี้หลิน จำนวนหนึ่งฉบับ, เงินสองตำลึง, ซองจดหมายหนังมนุษย์ จำนวนหนึ่งซอง, ขนสัตว์ปีศาจ, ข้าวของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันอื่นๆ】"

"【การคำนวณเสร็จสิ้น】"

"【ได้รับทรัพยากรเทียบเท่ากับแต้มผลงาน จำนวนสองแต้ม ต้องการเปลี่ยนเป็นแต้มผลงานหรือไม่?】"

"ไม่"

เมื่อวางตะกร้าลงและเดินผ่านประตูเรือนเข้ามา ก็มีร่องรอยการเคลื่อนย้ายข้าวของอยู่ทุกหนทุกแห่ง เดาได้ไม่ยากว่าเป็นฝีมือขององค์หญิง

เมื่อสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวภายในบ้าน ซีเหยาก็ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจและเดินเข้าไป

ทันทีที่เปิดประตู นางก็เห็นองค์หญิงกำลังถือถ้วยชา ตักน้ำจากอ่างอาบน้ำขึ้นมาดื่ม

บรรยากาศเงียบงันลงทันตา ใบหน้าของเซี่ยเสวียนจีแดงก่ำด้วยความอับอายอย่างเห็นได้ชัด

"องค์หญิงผู้นี้กระหายน้ำและหาอะไรดื่มไม่ได้ อย่าเข้าใจผิดล่ะ"

ซีเหยาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าน้ำบ่ออยู่นอกประตูเรือน และนางก็จำกัดขอบเขตการเข้าถึงขององค์หญิงไว้เพียงแค่ภายในบ้านเท่านั้น

นางออกไปข้างนอกมาทั้งวัน ก็เป็นธรรมดาที่จะกระหายน้ำ

นางหันหน้าหนีด้วยความขวยเขินเล็กน้อยแล้วหัวเราะ:

"เอ่อ... ขออภัยด้วย ข้าลืมไปว่าเจ้าออกไปตักน้ำบ่อข้างนอกไม่ได้"

จากนั้นนางก็ถามต่อด้วยความอยากรู้อยากเห็น:

"ว่าแต่ น้ำนี่อร่อยไหม?"

นางยังไม่ได้เปลี่ยนน้ำเลย

"ก็พอใช้ได้... ไม่ใช่สิ!"

เซี่ยเสวียนจีส่ายหน้า พยายามสลัดเรื่องแปลกๆ เหล่านี้ออกไปจากหัว

ซีเหยาพูดพร้อมรอยยิ้ม:

"ตราบใดที่องค์หญิงชอบ ก็ดื่มได้ตามสบายเลย"

"ข้าไม่ได้ชอบ! ข้า..."

ซีเหยาพูดแทรกเซี่ยเสวียนจีที่กำลังหัวเสียเล็กน้อย และกล่าวต่อ:

"เอาล่ะ เรามาคุยกันดีๆ ดีกว่า เจ้าตัดสินใจได้หรือยัง?"

"อืม"

เซี่ยเสวียนจีพยักหน้า รู้สึกโล่งใจเล็กน้อยที่อีกฝ่ายไม่ได้เซ้าซี้เรื่องนี้ต่อ... ครู่ต่อมา ทั้งสองก็มานั่งเผชิญหน้ากันในห้องโถงหลัก

"ว่าอย่างไร องค์หญิง ท่านยินยอมหรือไม่?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซี่ยเสวียนจีก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด

ตอนนี้นางตกอยู่ในกำมือของเด็กสาวผู้นี้อย่างสมบูรณ์ ทว่าเด็กสาวผู้นี้ก็ไม่ได้ทำเรื่องเลวร้ายใดๆ กับนางเลย

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากสำรวจมาทั้งวัน ภาพลักษณ์ของซีเหยาก็เริ่มดูลึกลับซับซ้อนเกินหยั่งถึงในสายตาของนาง

เรือนแห่งนี้ดูเหมือนจะตัดขาดจากโลกภายนอก มีอากาศบริสุทธิ์ พลังปราณฟ้าดินอุดมสมบูรณ์ เสียงนกร้องและกลิ่นดอกไม้หอมกรุ่นจากภูเขาใกล้เคียง

ทว่าไม่ว่าจะพยายามอย่างไร นางก็ก้าวออกจากประตูเรือนไม่ได้แม้แต่ก้าวเดียว ทุกครั้งที่พยายาม ร่างของนางก็จะกลับเข้ามาอยู่ข้างในทันทีอย่างสิ้นหวัง

ผู้ที่ปลีกวิเวกส่วนใหญ่มักมีจิตใจบริสุทธิ์และมักน้อย ไม่ฝักใฝ่ในลาภยศสรรเสริญ

บอกเล่าเรื่องราวบางอย่างให้นางฟังก็คงไม่เสียหายอะไร มันไม่ใช่ความลับอยู่แล้ว ส่วนเรื่องที่อาจสั่นคลอนราชวงศ์ต้าเซี่ย นางค่อยว่ากันหลังจากที่ทำความเข้าใจจุดประสงค์ของอีกฝ่ายให้กระจ่างเสียก่อน

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เซี่ยเสวียนจีก็พยักหน้าเล็กน้อย นัยน์ตาสีทองประกายแดงจ้องมองเด็กสาวผมขาวตรงหน้า แล้วกล่าวอย่างหนักแน่น:

"ข้ายินยอม"

ซีเหยามองดูเซี่ยเสวียนจีที่กำลังทำหน้าจริงจัง แล้วก็พูดด้วยรอยยิ้มกว้าง:

"อ้อ ในเมื่อองค์หญิงยินยอมที่จะแต่งงานกับข้าแล้ว ถ้าเช่นนั้นการประลองยุทธ์เพื่อเลือกคู่ครองก็ไม่จำเป็นแล้วสิ"

"หา?!"