บทที่ 9 การประลองยุทธ์เลือกคู่?

บทที่ 9 การประลองยุทธ์เลือกคู่?

ซีเหยาค่อยๆ ดึงกระบี่กลับมา แม้จะรู้สึกรังเกียจเล็กน้อยที่คมกระบี่เปื้อนมันสมองของปีศาจ แต่ริมฝีปากของนางก็ยังคงปรากฏรอยยิ้มที่ไม่อาจกลั้นไว้ได้ขณะมองดูซากศพขนาดมหึมา

นางไม่ได้กำลังคิดถึงเรื่องที่น่าดีใจอะไร นางเพียงแค่ตระหนักได้ว่าการสังหารปีศาจก็สามารถเพิ่มแต้มผลงานได้เช่นกัน

【สังหารปีศาจขั้นสร้างรากฐาน จำนวนหนึ่งตัว】

【แต้มผลงาน เพิ่มขึ้นหนึ่งร้อยแต้ม】

การสังหารปีศาจหนึ่งตัวเทียบเท่ากับการปล้นองค์หญิงหนึ่งครั้ง ช่างคุ้มค่าเสียจริงๆ

"ฮู่ว~"

นางใช้ขนของสัตว์ปีศาจเช็ดคมกระบี่จนสะอาด แต่แทนที่จะเก็บกระบี่เข้าฝัก นางกลับเดินสำรวจห้องต่อไป

เมื่อผลักประตูห้องหลักที่ทรุดโทรมเปิดออก นางก็เห็นผิวหนังมนุษย์ทุกเพศทุกวัยแขวนอยู่บนผนัง และมีโลงศพสองโลงวางเรียงเคียงกันอย่างเป็นระเบียบอยู่ภายในห้อง

ซีเหยาตกตะลึง:

"เตรียมการไว้พร้อมสรรพขนาดนี้เชียวหรือ?"

นางเดินเข้าไปใกล้และเตะฝาโลงศพใบหนึ่งเปิดออก เผยให้เห็นร่างไร้ศีรษะที่โชกเลือด

แน่นอนว่าซีเหยาไม่ได้มีท่าทีรังเกียจหรือคลื่นไส้อาเจียนเมื่อเห็นศพ ประสบการณ์ตลอดห้าปีที่ผ่านมาของนางไม่ได้สูญเปล่า

โลกใบนี้โหดร้ายยิ่งนัก การพบเห็นศพถูกทิ้งไว้ริมถนนราวกับสุนัขจรจัดเป็นเรื่องปกติ นางเคยได้ยินมาว่าในบางแห่งถึงขั้นมีการกินเนื้อมนุษย์ด้วยซ้ำ

ซีเหยาชินชาเสียแล้ว

นอกจากจะไร้ศีรษะ ร่างกายของศพยังมีร่องรอยถูกกัดแทะ ฉีกขาดแหว่งวิ่นไปหลายแห่ง

แต่เมื่อพิจารณาดู นางรู้สึกว่าศพนี้ดูคุ้นตาเล็กน้อย เพื่อยืนยันข้อสงสัย ซีเหยาจึงเตะฝาโลงศพอีกใบเปิดออก

"จริงด้วย..."

ศพไร้ศีรษะสองร่างนี้ ไม่ใช่พรรคพวกที่ซีเหยาพบเจอตอนปล้นองค์หญิงหรอกหรือ?

ช่างน่าเวทนาจริงๆ

จากนั้นนางก็หันไปทางประตูอีกบานหนึ่ง กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงโชยมาปะทะจมูก

ซีเหยาลุกขึ้นและผลักประตูบานนั้นเปิดออก... ภาพอันน่าสยดสยองปรากฏขึ้นแก่สายตา

แขนขาและชิ้นส่วนร่างกายที่แหลกเหลวถูกโยนทิ้งเกลื่อนกลาดราวกับขยะเหลือทิ้ง

เน่าเปื่อย ขาดวิ่น ส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้ง และเต็มไปด้วยหนอนแมลงวัน

ซีเหยาปิดประตูดังปัง เตรียมตัวจะจากไปทันที

แม้นางจะไม่รู้สึกคลื่นไส้หรืออยากอาเจียน แต่มันก็ยังคงเป็นภาพที่น่าอึดอัดใจอยู่ดี

ดูเหมือนจะมีเครื่องรางแผ่นหนึ่งติดไว้ที่ประตู เห็นได้ชัดว่าเพื่อสกัดกั้นเสียงและกลิ่นจากภายใน นางฉีกมันออกแล้วเดินจากไป

กลิ่นเหม็นรุนแรงนี้คงจะดึงดูดความสนใจของผู้คนถึงความผิดปกติในที่แห่งนี้ได้ในไม่ช้า แม้ว่าซีเหยาจะไม่รู้ว่าเหตุใดสัตว์ปีศาจขั้นสร้างรากฐานจึงมาอยู่ที่นี่ได้

มันถูกละเลยหรืออยู่นอกเหนือการควบคุมกันแน่?

ในเวลาเดียวกัน นางก็รู้สึกโชคดีเล็กน้อย เพราะเมื่อก่อนนางมักจะมาเตร็ดเตร่แถวนี้อยู่บ่อยๆ

ช่างเถอะ ไม่จำเป็นต้องไปใส่ใจกับเรื่องยุ่งยากเหล่านี้ ไปคิดหาวิธีตะล่อมให้เซี่ยเสวียนจีที่รออยู่ที่บ้านยอมปริปากเล่าเรื่องของตนเองให้ฟังจะดีกว่า

ขณะที่ซีเหยาเดินไป นางก็ผ่านบริเวณที่มีผู้คนรวมตัวกันอยู่

การที่ผู้คนมารวมตัวกันในเมืองท่ามกลางสถานการณ์เช่นนี้นับเป็นเรื่องผิดปกติอย่างยิ่ง

นางปรายตามองอย่างไม่ใส่ใจนัก และเห็นว่าทางการดูเหมือนกำลังติดประกาศอะไรบางอย่าง เมื่อเข้าไปดูใกล้ๆ นางก็แทบจะทรงตัวไม่อยู่

"องค์หญิงชิงเสวียนกำลังจัดประลองยุทธ์เลือกคู่งั้นหรือ?!"

"หา?"

ซีเหยาเดินเข้าไปใกล้ด้วยความประหลาดใจเพื่อดูให้แน่ชัด:

"องค์หญิงชิงเสวียนล้มเหลวในการทะลวงขั้น ตบะพลังถดถอยและทรงสิ้นหวัง จึงตัดสินใจจัดประลองยุทธ์เพื่อหาคู่ครองงั้นหรือ?"

เรื่องนี้ฟังดูไม่เหมือนสิ่งที่องค์หญิงที่รออยู่ที่บ้าน ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไร้ตบะพลังแต่ก็ยังคงคิดแต่จะถอนหายใจ จะทำเลยสักนิด... ส่วนเรื่องความจริงเกี่ยวกับตัวตนขององค์หญิงที่อยู่ที่บ้านน่ะหรือ?

ภารกิจระบุว่านางเป็นองค์หญิง ดังนั้นต่อให้อ๋องเทียนหลานเสด็จมา นางก็ยังคงเป็นองค์หญิงอยู่ดี อย่างที่ซีเหยาบอกไว้

ต่อให้ไม่ใช่นางก็ต้องใช่!

หืม...?

ทันใดนั้น นางก็สังเกตเห็นว่าเจตจำนงแห่งการทำลายล้างในร่างกายของนางเริ่มทำงานอีกครั้ง

เมื่อสังเกตดูให้ดี ก็พบว่ามีปีศาจปะปนอยู่ในฝูงชนไม่น้อยเลย... แม้แต่ในหมู่เจ้าหน้าที่ทางการที่มาติดประกาศก็มีปีศาจแฝงตัวอยู่ด้วย ทว่าพลังของพวกมันส่วนใหญ่อ่อนแอนัก ยังไม่ถึงขั้นชักนำลมปราณเสียด้วยซ้ำ

"ที่แท้ในเมืองก็มีปีศาจเยอะขนาดนี้เชียวหรือ..."

แม้จะประหลาดใจอยู่ในใจ แต่ซีเหยาก็จำได้ว่านางเคยพบเห็นคนเหล่านี้มาก่อน และเคยพูดคุยด้วยซ้ำ ซึ่งทำให้นางรู้สึกหวาดผวาขึ้นมาทันที

นางลอบถอยออกมาอย่างเงียบๆ

นางไม่คิดเลยว่าอำเภอเล็กๆ ที่ไม่มีใครรู้จักแห่งนี้จะอันตรายถึงเพียงนี้ และจู่ๆ ก็เกิดความคิดที่จะจับตัวซูชิงอีแล้วพากลับบ้านเสียให้รู้แล้วรู้รอด

ในโลกใบนี้มีคนดีกับนางไม่มากนัก และซูชิงอีก็เป็นหนึ่งในนั้น

นางสงสัยว่าพี่ชิงอีผู้อ่อนโยนและสง่างามจะทำหน้าอย่างไร หากถูกบังคับจับตัวกลับบ้านไปอยู่กับนาง?

ทันใดนั้น กลิ่นสมุนไพรหอมกรุ่นก็โชยมา ขัดจังหวะความคิดอันเตลิดเปิดเปิงของซีเหยา

นางหันขวับไปมองทันที

"พี่ชิงอี?"

"เอ๊ะ?"

ซูชิงอีกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง จากนั้นก็ดึงแขนนางออกจากฝูงชนและพากลับไปที่หอไป่เฉ่าโดยไม่พูดอะไรสักคำ

"พี่ชิงอี เกิดอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ?"

ซูชิงอีถามด้วยน้ำเสียงค่อนข้างดุ:

"เหยาเหยา เมื่อกี้เจ้าไปไหนมา?"

ซีเหยาส่ายหน้า โกหกหน้าตาย:

"ไม่ได้ไปไหนนี่เจ้าคะ? ข้าไปแลกเงินที่ร้านรับแลกเงินมาเจ้าค่ะ"

"อืม..."

ซูชิงอีขมวดคิ้ว แต่ก็ยังพยักหน้า:

"เหยาเหยา หลังจากเจ้าจัดการธุระเสร็จแล้ว ช่วงนี้อย่าเข้ามาในเมืองตามอำเภอใจอีกล่ะ"

"และเรื่องขององค์หญิงก็อย่าไปถามใครซี้ซั้วด้วย"

ซีเหยาพยักหน้าด้วยความรู้สึกแปลกๆ

"แต่เกิดอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ?"

ซูชิงอีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ:

"มีภัยพิบัติปีศาจเกิดขึ้นในเมือง ผู้คนล้มตายไปมากมาย... อ๋องเทียนหลานทรงพิโรธหนัก และเตรียมจะส่งคนมาตรวจสอบ"

"ก็ดีแล้วไม่ใช่หรือเจ้าคะ? แล้วทำไมต้องหลบซ่อนด้วยล่ะ?"

ซูชิงอีกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด:

"ประเด็นก็คือ... คนที่ถูกส่งมาคือหน่วยองครักษ์พิฆาตปีศาจต่างหาก หน่วยองครักษ์พิฆาตปีศาจยึดถือคติที่ว่า ‘ยอมฆ่าผิดดีกว่าปล่อยไป’ "

"เพื่อให้บรรลุเป้าหมาย พวกเขาไม่สนใจหรอกว่าจะต้องเสียสละชาวบ้าน หรือแม้กระทั่งทำลายทั้งหมู่บ้านเพื่อตัดปัญหาในภายภาคหน้า คนอย่างเจ้า เหยาเหยา ที่เข้าออกเมืองเป็นประจำเพื่อเก็บสมุนไพร ถือเป็นเป้าหมายที่น่าสงสัยในสายตาของพวกเขา"

ซีเหยาเคยได้ยินชื่อหน่วยองครักษ์พิฆาตปีศาจมาก่อน องค์กรพิเศษภายใต้การบังคับบัญชาของจอมพลผู้สังหาร ซึ่งประจำการอยู่ตามหัวเมืองต่างๆ และเป็นคมดาบที่แหลมคมและนองเลือดที่สุดของต้าเซี่ย

หากภัยพิบัติปีศาจในท้องถิ่นภายในอาณาเขตของต้าเซี่ยรุนแรงจนควบคุมไม่อยู่ หน่วยองครักษ์พิฆาตปีศาจจะถูกส่งไปเพื่อกวาดล้างทุกสิ่ง

ตามหลักแล้ว หน่วยองครักษ์พิฆาตปีศาจมักจะปรากฏตัวก็ต่อเมื่อเมืองใดเมืองหนึ่งถูกปีศาจทำลายจนย่อยยับ และมีผู้รอดชีวิตเพียงน้อยนิด การที่พวกเขาปรากฏตัวในช่วงเวลานี้ช่างเป็นเรื่องน่าประหลาดใจยิ่งนัก

แม้ว่าจะมีปีศาจในเมืองเพิ่มมากขึ้น แต่ตามการรับรู้ของซีเหยา พวกมันเกือบทั้งหมดเป็นเพียงปีศาจชั้นผู้น้อยที่อยู่ในระดับชักนำลมปราณหรือต่ำกว่านั้น

เหตุผลที่ส่งหน่วยองครักษ์พิฆาตปีศาจมา เป็นเพราะมีปีศาจแฝงตัวเข้าไปในหน่วยงานราชการ หรือจะเกี่ยวข้องกับองค์หญิงที่อยู่ที่บ้านกันแน่?

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ซีเหยาก็ถามด้วยความเป็นห่วง:

"แล้วพี่ชิงอีล่ะเจ้าคะ? ทำไมท่านไม่ไปกับข้าล่ะ?"

ซูชิงอีส่ายหน้า ลูบแก้มซีเหยาเบาๆ แล้วกล่าวว่า:

"ข้ายังไปไม่ได้ ผู้ป่วยยังต้องการข้าอยู่ และอีกอย่าง..."

ขณะที่พูด นางก็มองไปรอบๆ หอไป่เฉ่า

"หอไป่เฉ่าแห่งนี้เป็นมรดกตกทอดจากบรรพบุรุษผู้เป็นแพทย์โอสถของเรา ปีศาจทั่วไปไม่สามารถย่างกรายเข้ามาได้ ในฐานะแพทย์โอสถ หน่วยองครักษ์พิฆาตปีศาจจะไม่มาหาเรื่องข้าหรอก"

ซีเหยาพยักหน้าเล็กน้อย สวมกอดซูชิงอี:

"พี่ชิงอี ดูแลตัวเองด้วยนะเจ้าคะ ข้าไปล่ะ"

"อืม..."

ขณะกำลังจะเดินจากไป ซีเหยาก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้และถามซูชิงอี:

"อ้อ ว่าแต่ พี่ชิงอี ท่านรู้จักสำนักกระบี่จันทร์เดี่ยวดายหรือไม่เจ้าคะ?"

น่าประหลาดใจที่ดวงตาของซูชิงอีเบิกกว้างเมื่อได้ยินชื่อนี้ นางรีบเดินเข้ามาจับมือซีเหยาและถามอย่างเร่งร้อน:

"เหยาเหยา เจ้ารู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?"

ปฏิกิริยารุนแรงของซูชิงอีเหนือความคาดหมายของซีเหยา ตามที่เซี่ยเสวียนจีเล่ามา พวกเขาควรจะเป็นกลุ่มผู้ผดุงคุณธรรมที่คอยปราบปีศาจและกำจัดความชั่วร้ายไม่ใช่หรือ?

สายตาของซีเหยาล่อกแล่กขณะอธิบาย:

"ตอนที่ข้าเดินเตร็ดเตร่อยู่เมื่อครู่ ข้าได้ยินคนพูดถึงภัยพิบัติปีศาจใกล้ๆ นี้ และพูดทำนองว่า 'ถ้าสำนักกระบี่จันทร์เดี่ยวดายมาก็คงจะดี'..."

ซูชิงอีพยักหน้าเล็กน้อยและเตือนซีเหยาอย่างจริงจัง:

"สำนักกระบี่จันทร์เดี่ยวดาย ก็เป็นแค่กลุ่มคนบ้า และอาจจะอันตรายยิ่งกว่าหน่วยองครักษ์พิฆาตปีศาจเสียอีก..."

"หน่วยองครักษ์พิฆาตปีศาจยอมสังเวยชาวบ้านเพียงเพื่อกำจัดความเสี่ยง แต่คนบ้าพวกนี้ เพื่อจะสังหารปีศาจ พวกเขายอมใช้ชาวบ้านเป็นเหยื่อล่อด้วยซ้ำ"

"ดังนั้น อย่าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับคนบ้าพวกนี้เด็ดขาด จำไว้ให้ดีล่ะ!"

ซีเหยาพยักหน้าอย่างหนักแน่นหลังจากได้ยินเช่นนั้น

แม้นางจะไม่รู้ว่าคำพูดของซูชิงอีหรือคำพูดขององค์หญิงจะเป็นความจริง แต่นางก็จดจำใส่ใจไว้

ดูเหมือนว่าจนกว่านางจะรู้ซึ้งถึงตัวตนที่แท้จริงของสำนักกระบี่จันทร์เดี่ยวดาย การไม่เปิดเผยตัวเองสุ่มสี่สุ่มห้าต่อหน้าผู้อื่นหากไม่จำเป็นจริงๆ น่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

"ข้าจำได้แล้วเจ้าค่ะ!"

"จริงนะ?"

"จริงเจ้าค่ะ!"

เมื่อมองดูซูชิงอีที่มีสีหน้ากังวล ซีเหยาก็มองไปรอบๆ และสัมผัสได้ครู่หนึ่ง เป็นความจริงที่มีพลังวิญญาณสถิตอยู่ที่นั่นในรูปแบบที่แปลกประหลาด

นางจึงกล่าวกับซูชิงอีว่า:

"ถ้าเช่นนั้น พี่ชิงอี โปรดระมัดระวังตัวด้วยนะเจ้าคะ ข้าจะกลับแล้ว"

ซูชิงอีพยักหน้า:

"เดินทางปลอดภัยนะ"

"อืม!"

ในที่สุด ซูชิงอีก็มองตามซีเหยาที่สวมหมวกฟางและผ้าคลุมหน้า สะพายตะกร้าไว้บนหลัง เดินออกจากหอไป่เฉ่าและมุ่งหน้าไปไกลแสนไกล จนลับสายตาไปในที่สุด