บทที่ 6 เจ้าหนีไม่พ้นหรอก

บทที่ 6 เจ้าหนีไม่พ้นหรอก

ภายในบ้านไม้หลังเล็กที่ดูเรียบง่าย บรรยากาศแฝงไปด้วยความตึงเครียดบางอย่าง

"องค์หญิง เหตุใดท่านถึงมาอยู่ที่นี่ เหตุใดท่านจึงอยู่เพียงลำพังและถูกจองจำเล่า?"

ขณะที่นางพูด นางก็ค่อยๆ โน้มตัวเข้าไปใกล้ ใบหน้าที่งดงามไร้ที่ติของนางขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ในสายตาของเซี่ยเสวียนจี และดวงตาสีแดงฉานก็กะพริบวิบวับด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่แทบจะกลืนกิน

"ท่าน... บอกข้าได้หรือไม่?"

เซี่ยเสวียนจีมองดูสีหน้านั้นที่ดูราวกับต้องการจะกลืนกินนางทั้งเป็น และถอยร่นไปตามสัญชาตญาณ จนกระทั่งแผ่นหลังชนเข้ากับผนังไม้ ไร้หนทางให้ถอยหนีอีกต่อไป

นางเบือนหน้าหนีด้วยความขวยเขิน ทว่าน้ำเสียงยังคงดื้อรั้น:

"องค์หญิงผู้นี้จะไม่บอกอะไรเจ้าทั้งนั้น"

เซี่ยเสวียนจีรู้สึกลำบากใจเล็กน้อย ผู้สืบทอดสำนักกระบี่จันทร์เดี่ยวดายผู้นี้ช่างมีนิสัยประหลาดยิ่งนัก แตกต่างจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง

ตบะพลังของนางตกฮวบลงก่อนที่จะถูกพาตัวขึ้นรถม้าในเมืองหลวง แต่นางก็ยังสามารถใช้วิชาลับที่จะนำไปสู่การแตกดับพร้อมกันได้

ใครจะคิดว่าหญิงมีพิษที่ปลอมตัวเป็นสาวใช้จะป้อนโอสถผนึกสวรรค์ให้นาง ทำให้นางไม่สามารถใช้วิชาใดๆ ได้เลยราวกับปุถุชน

นางคิดว่านางหนีรอดปลอดภัยและจะได้พักหายใจเสียที ทว่าใครจะคาดคิดเล่า... ร่างกายของซีเหยาแทบจะแนบชิดกับตัวนาง ลมหายใจอุ่นๆ รินรดใบหูของเซี่ยเสวียนจี พร้อมกับเสียงกระซิบแผ่วเบาดังขึ้นข้างกาย:

"องค์หญิง ข้าเพียงแค่ต้องการช่วยท่านคลายความกังวลใจเท่านั้น โปรดบอกข้าเถอะ... ข้าเป็นคนดีนะ ท่านต้องเชื่อข้าสิ"

เสียงนุ่มนวลข้างหูทำให้เซี่ยเสวียนจีหดคอลงตามสัญชาตญาณ

นางคงเสียสติไปแล้วแน่ๆ หากเชื่อในสิ่งที่ซีเหยาพูด

เชื่อใจนางงั้นหรือ?

เรื่องของราชวงศ์ล้วนพัวพันไปถึงทุกคน หากก้าวพลาดเพียงนิดเดียวอาจนำไปสู่การประหารเก้าชั่วโคตรได้

เว้นเสียแต่ว่าจะมีผลประโยชน์มหาศาลล่อใจ ใครเล่าจะโง่เขลาพอที่จะยอมก้าวเข้ามาในน้ำขุ่นๆ เช่นนี้ด้วยความสมัครใจ?

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เซี่ยเสวียนจีก็หลับตาลงและขดตัวอยู่ที่มุมห้อง ไม่สนใจซีเหยาอีกต่อไป

ซีเหยาลุกขึ้นยืนอย่างจนใจ มองดูเซี่ยเสวียนจีที่นั่งคุดคู้กอดเข่าหลับตาอยู่ที่มุมห้อง

เมื่อมองดูองค์หญิงที่เพิ่งจะดูน่าเกรงขามเมื่อครู่นี้ แต่บัดนี้กลับดูอ่อนแอ น่าสงสาร และไร้ที่พึ่งอยู่ที่มุมห้อง... ตอนนี้นางดูน่าลิ้มลองเสียเหลือเกิน

แม้จะคิดเช่นนั้น แต่ซีเหยาก็ยังข่มความคิดประหลาดๆ ของตนเอาไว้ ยังมีเวลาอีกมาก และถึงอย่างไรองค์หญิงผู้นี้ก็ไม่อาจหนีไปจากที่นี่ได้หรอก

สถานที่แห่งนี้คือฐานที่มั่นที่นางได้รับมาในช่วงที่แถบความคืบหน้าโหลดได้ครึ่งทาง และมีเพียงซีเหยาเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าออกได้อย่างอิสระ

นางยังคงใจร้อนเกินไปหน่อย

ซีเหยากลับไปนั่งที่เดิม รินชาให้ตัวเองอย่างสบายอารมณ์ และกล่าวต่อ:

"องค์หญิง เหตุใดท่านจึงต้องทำเช่นนี้ด้วยเล่า? ตอนนี้ตบะพลังของท่านสูญสิ้นไปหมดแล้ว และแม้วิถีทางสุดท้ายที่จะแตกดับพร้อมกันของท่านก็ถูกผนึกเอาไว้ ต่อให้ข้าปล่อยท่านไป ท่านจะทำอะไรได้ในสภาพเช่นนี้?"

หลังจากพูดจบ ซีเหยาก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ นางจิบชาและครุ่นคิดถึงระบบของตน

องค์หญิงของเราค่อยๆ ลืมตาขึ้น จ้องมองถ้วยชาตรงหน้าอย่างเหม่อลอย

ใช่แล้ว หากปราศจากตบะพลัง นางก็ไร้ซึ่งอำนาจ ต่อให้นางหนีไปได้ แล้วนางจะทำอะไรได้เล่า? ขุมกำลังเหล่านั้นที่เคยสวามิภักดิ์จะยังคงจงรักภักดีต่อสิเมื่อนางตกต่ำลงแล้วหรือไม่?

นางก็ไม่รู้เหมือนกัน

รู้หน้าไม่รู้ใจ ความรู้สึกไร้พลังอย่างลึกซึ้งห่อหุ้มตัวนางราวกับเกลียวคลื่น

เซี่ยเสวียนจีเงยหน้าขึ้น จ้องมองหญิงสาวผมขาวผู้มีรูปลักษณ์ที่ดูไม่เหมือนปุถุชนคนธรรมดาอีกครั้ง อีกฝ่ายจ้องตอบนางด้วยรอยยิ้มที่มีความหมายแอบแฝง

"ซีเหยา เหตุใด... เจ้าจึงยืนกรานที่จะรู้เรื่องของข้าให้ได้?"

"เพราะข้าต้องการช่วยเจ้า"

ซีเหยาพูดราวกับว่ามันเป็นเรื่องที่เห็นได้ชัดอยู่แล้ว ทำให้เซี่ยเสวียนจียิ่งสับสนหนักเข้าไปอีก

"ทำไมล่ะ?"

"ไม่มีทำไมหรอก"

นางไม่อาจพูดออกไปตรงๆ ว่า "ข้าต้องการบรรลุเป็นเซียนผ่านทางเจ้า" ได้นี่นา?

นั่นคงจะเหลวไหลพอๆ กับการบอกคนที่เพิ่งรู้จักกันว่าพวกเขาน่ารักและคุณอยากแต่งงานด้วยนั่นแหละ

เมื่อฟังคำตอบของซีเหยา เซี่ยเสวียนจีก็เงียบไปนาน ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยขึ้น:

"ได้โปรดให้เวลาองค์หญิงผู้นี้ไตร่ตรองดูสักหน่อย..."

"ได้สิ"

ซีเหยายิ้มอย่างสดใส ในที่สุดนางก็งัดแง้มรอยแตกออกมาได้แล้ว

ตราบใดที่มีรอยแตก ย่อมมีความหวังที่จะค่อยๆ งัดแง้มองค์หญิงผู้นี้ออกมาผ่านรอยแตกนั้น

รอยยิ้มบนใบหน้าของซีเหยาแทบจะไม่อาจควบคุมได้ นางพูดด้วยรอยยิ้มกว้างว่า:

"องค์หญิง โปรดใช้เวลาไตร่ตรองตามสบาย พอดีข้ามีธุระต้องออกไปข้างนอกสักครู่ เชิญท่านทำตัวตามสบายได้เลย"

"เจ้าไม่กลัวว่าองค์หญิงผู้นี้จะหนีไปหรือ?"

เซี่ยเสวียนจีหยั่งเชิง

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ซีเหยาก็เอียงคออย่างซุกซน ดวงตาสีแดงของนางเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำและน่าขนลุกทันที นางกล่าวช้าๆ ทีละคำ:

"เจ้า หนี ไม่ พ้น หรอก"

จากนั้นนางก็กลับมาทำท่าทางไร้เดียงสาและบริสุทธิ์อีกครั้ง พลางกล่าวเสริมว่า:

"หากท่านไม่เชื่อ องค์หญิงจะลองดูก็ย่อมได้"

หลังจากทิ้งรอยยิ้มที่มีความหมายแฝงไว้ ซีเหยาก็หันหลังเดินออกจากห้องไป

ขั้นแรก นางเดินไปที่โรงเก็บฟืนเพื่อหยิบตะกร้า จากนั้นก็เปิดประตูเรือนและก้าวออกไป

เซี่ยเสวียนจีที่อยู่ริมหน้าต่างมองออกไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น และวินาทีต่อมา รูม่านตาสีทองประกายแดงของนางก็หดเกร็งทันที

ทันทีที่ซีเหยาก้าวออกจากประตูเรือน ร่างของนางก็อันตรธานหายวับไปในอากาศอย่างไร้ร่องรอย ราวกับว่านางไม่เคยมีตัวตนอยู่... เกือบจะในเวลาเดียวกันนั้นเอง ภายในบ้านไม้ทรุดโทรมกลางถิ่นทุรกันดารนอกเมืองอวี้หลิน ร่างของซีเหยาก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า

นางมองไปรอบๆ และเมื่อแน่ใจว่าทุกอย่างยังคงอยู่ในสภาพเดิมอย่างที่นางทิ้งไว้ นางจึงผ่อนคลายลง

"เหมือนเดิมทุกประการ... ปลอดภัยดี"

นางหยิบสมุนไพรที่เตรียมไว้แล้วในบ้านใส่ตะกร้าอย่างชำนาญ สวมหมวกสานและผ้าคลุมหน้า แล้วเดินลงมาตามเส้นทางภูเขามุ่งหน้าสู่ตัวอำเภอ

ไม่นานนัก นางก็มาถึงประตูเมือง จ่ายค่าผ่านทางหลังจากต่อคิวอย่างคล่องแคล่ว แล้วจึงเดินเข้าเมืองไป

ช่วงนี้อำเภออวี้หลินดูจะเงียบเหงาไปสักหน่อย

คนเดินถนนบางตา และแม้แต่เสียงร้องเร่ขายของที่คุ้นเคยก็ดูเหมือนจะหดหายไป

ซีเหยามองไปรอบๆ ด้วยความสงสัยเล็กน้อย จากนั้นก็ดึงหมวกสานลงมาบังหน้า เลี้ยวเข้าตรอกแห่งหนึ่ง และนำกล่องสองใบจากกระเป๋าระบบออกมาใส่ในตะกร้า

ขณะที่นางกำลังเดินอย่างเร่งรีบ หญิงวัยกลางคนผู้หนึ่งที่ก้มหน้าก้มตาก็รีบเดินสวนมาและชนเข้ากับนางเบาๆ

"ตายแล้ว แม่หนู ข้าหวังว่าคงไม่ได้ทำให้เจ้าเจ็บใช่ไหม?"

หญิงผู้นั้นรีบกล่าวขอโทษ

"ข้าไม่เป็นไรเลยเจ้าค่ะ"

"ดีแล้วๆ..."

ทั้งสองสนทนากันเล็กน้อยก่อนจะเดินสวนกันไป

กล่องไม้ในตะกร้าของซีเหยาหายไป ถูกแทนที่ด้วยถุงเงินที่หนักอึ้ง

หลังจากยืนยันเรื่องนี้แล้ว นางก็รอให้หญิงผู้นั้นเดินลับตาไป ก่อนจะเก็บเงินใส่ในกระเป๋า เดินออกจากตรอก และตรงไปที่ร้านขายยาที่ชื่อว่า หอไป่เฉ่า

ที่นี่ค่อนข้างพลุกพล่านไปด้วยผู้คน ซึ่งต่างจากความเงียบเหงาในที่อื่นๆ ของเมือง ผู้ป่วยหลายคนต้องทนความเจ็บปวดขณะรอคิว

เสียงครวญครางและเสียงร้องโอดโอยดังออกมาจากหอไป่เฉ่าเป็นระยะๆ ทันทีที่ซีเหยาเดินเข้าไป ก็มีคนร้องเรียกนาง:

"เหยาเหยาหรือ? รอสักครู่นะ"

ซีเหยามองไปตามเสียง และเห็นหญิงสาวในชุดสีเขียวเรียบหรูกำลังวุ่นอยู่กับการทำแผลให้ชายร่างบึกบึนหลังเคาน์เตอร์จ่ายยา

หญิงผู้นี้อายุราวๆ ยี่สิบกว่าปี มีเรือนผมสีดำและดวงตาสีเข้ม ท่าทางอ่อนโยน ทว่าคิ้วของนางกลับมีร่องรอยความเหนื่อยล้าที่ไม่อาจปิดบัง และมีรอยคล้ำใต้ตาจางๆ

เมื่อเห็นซีเหยา นางก็ฝืนยิ้มอย่างเหนื่อยล้าพร้อมกับท่าทีรู้สึกผิดเล็กน้อย

ซีเหยาพยักหน้าเล็กน้อยไม่อยากกวนนาง จึงไปนั่งรอที่ม้านั่งใกล้ๆ อย่างว่าง่าย

นางมีนามว่า ซูชิงอี และนางเป็นหมอประจำหอไป่เฉ่าแห่งนี้

ในช่วงเวลาที่ซีเหยาลำบากที่สุด เมื่อครั้งที่นางเต็มไปด้วยบาดแผลจากการแย่งอาหารกับสุนัขจรจัด ก็ได้ซูชิงอีผู้นี้แหละที่รับนางไว้ รักษาบาดแผลให้นาง และยังหางานเก็บสมุนไพรให้นางทำอีกด้วย

คงไม่เกินจริงนักหากจะกล่าวว่าซูชิงอีเปรียบเสมือนผู้มีพระคุณของซีเหยา

แม้ว่าเงินที่ซีเหยาหาได้ในตอนนี้จากการขายของผ่านระบบจะมากกว่าที่นางได้จากการเก็บสมุนไพรหลายเท่านัก แต่ซีเหยาก็ไม่ยอมเลิกทำงานนี้

หากนางเลิกทำ พี่ชิงอีคงต้องขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรด้วยตัวเองแน่ๆ