บทที่ 23 ฟางชวีอวี่

บทที่ 23 ฟางชวีอวี่

หลังจากอู๋ฉีเฉินจัดตั้งค่ายกลใหญ่พิทักษ์เมืองเสร็จสิ้น เขาก็กลับมายังลานเรือนของตนและเอนกายพักผ่อนลงบนเก้าอี้ ด้วยระดับการฝึกฝนของเขา การสลักอาคมลงบนจานค่ายกลเหล่านี้ไม่ได้ผลาญปราณวิญญาณไปมากนัก แต่มันกลับทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจอยู่บ้าง

เวลาล่วงเลยไปอย่างเงียบงัน อู๋ฉีเฉินไม่คาดคิดเลยว่าตนเองจะนอนทอดหุ่ยอยู่เช่นนั้นจนหมดครึ่งค่อนวันเช้า ตามปกติแล้ว ด้วยพลังฝึกตนระดับเขา การพักผ่อนย่อมไม่ใช่สิ่งจำเป็นใดๆ เขาเพียงแค่ติดนิสัยเกียจคร้านมาจากชาติก่อน นั่นก็คือเมื่อทำงานเสร็จก็ต้องขออู้งานสักพักก่อนจะกลับมากระปรี้กระเปร่าอีกครั้ง!

"แย่แล้ว!"

อู๋ฉีเฉินผุดลุกขึ้นนั่งทันที! วันนี้เป็นกำหนดการเดินทางไปยังเมืองทรายเหล็ก เขาเกือบจะลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท อู๋ฉีเฉินรีบใช้สัมผัสเทวะส่งกระแสเสียงไปบอกบรรพชนเฟยอวิ๋นให้เตรียมตัวให้พร้อม เพราะเขาจะออกเดินทางไปเมืองทรายเหล็กร่วมกับอีกฝ่ายในไม่ช้านี้

"ข้าควรจะพาเจ้าเฒ่าอู๋ฝานไปด้วยดีไหมนะ?"

หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง อู๋ฉีเฉินก็ตัดสินใจพาตาเฒ่าผู้นี้ออกไปท่องโลกกว้าง เพื่อเป็นการเปิดหูเปิดตาและขยายวิสัยทัศน์ให้กว้างไกลยิ่งขึ้น

ไม่นานนัก เสียงของบรรพชนเฟยอวิ๋นและอู๋ฝานก็ดังขึ้นเพื่อขออนุญาตเข้าพบจากหน้าประตู อู๋ฉีเฉินจึงปล่อยให้ทั้งสองคนเข้ามาด้านใน

อู๋ฉีเฉินเอ่ยถาม "พวกเจ้าจัดการเรื่องราวภายในตระกูลและสำนักกันเรียบร้อยแล้วใช่หรือไม่?"

"เรียนบรรพชน ทุกอย่างจัดการเรียบร้อยแล้วขอรับ" อู๋ฝานและบรรพชนเฟยอวิ๋นเอ่ยตอบอย่างพร้อมเพรียง

"ดีมาก งั้นเราออกเดินทางไปเมืองทรายเหล็กกันเถอะ"

สิ้นคำกล่าวของอู๋ฉีเฉิน เขาก็ตวัดปลายนิ้วทั้งสอง กระบี่บินขนาดยักษ์ก็พุ่งทะยานออกมาจากช่องเก็บของระบบ บรรพชนเฟยอวิ๋นที่ยืนอยู่ด้านข้างถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อได้เห็นกระบี่บินยักษ์เล่มนั้น ในขณะที่อู๋ฝานซึ่งเคยเห็นมันมาก่อนแล้วยังคงมีท่าทีสงบนิ่ง

ทั้งสามก้าวขึ้นไปบนกระบี่บินขนาดยักษ์ เมื่ออู๋ฉีเฉินร่ายคาถา กระบี่บินก็เปล่งแสงสว่างวาบ ก่อนจะพุ่งทะยานหายลับไปบนฟากฟ้า

ภายใต้ความเร็วในการเหาะเหินด้วยกระบี่อันเหนือชั้นของอู๋ฉีเฉิน เพียงไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ทั้งสามก็เดินทางมาถึงด้านนอกของเมืองทรายเหล็ก เมื่อมองดูรูปลักษณ์ภายนอกของเมือง มันมีสีดำสนิทราวกับถูกชโลมด้วยสีดำขลับ

บรรพชนเฟยอวิ๋นกล่าวอธิบาย "ผู้อาวุโส กำแพงเมืองทรายเหล็กแห่งนี้ถูกก่อร่างสร้างขึ้นจากหินดำจำนวนมหาศาล กำแพงเมืองจึงมีสีดำทะมึนเช่นนี้ขอรับ"

อู๋ฉีเฉินส่งเสียงรับคำในลำคอโดยไม่ได้แสดงท่าทีประหลาดใจอันใด เขาหันไปสั่งให้อู๋ฝานและบรรพชนเฟยอวิ๋นเดินเท้าเข้าไปในเมือง

บรรพชนเฟยอวิ๋นเอ่ยถามด้วยความฉงน "ผู้อาวุโส เหตุใดพวกเราไม่ขี่กระบี่เหาะเข้าไปในเมืองโดยตรงเลยเล่าขอรับ?"

อู๋ฉีเฉินตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "หากเหาะเหินเข้าไป พวกเราก็คงไม่ได้สัมผัสกับวิถีชีวิตและวัฒนธรรมของที่นี่ อีกอย่าง ข้าก็อยากจะเห็นด้วยว่าสำนักทรายเหล็กที่อยู่เบื้องหลังเมืองแห่งนี้ เป็นสำนักแบบใดกันแน่"

บรรพชนเฟยอวิ๋นเอ่ยถามด้วยความตกตะลึง "ผู้อาวุโส ท่านวางแผนที่จะทำให้สำนักทรายเหล็กตกเป็นขุมกำลังใต้สังกัดของตระกูลอู๋หรือขอรับ?"

"ใช่แล้ว! ข้าวางแผนที่จะผนวกรวมขุมกำลังระดับตี้โดยรอบทั้งสามแห่งให้เข้ามาอยู่ภายใต้อิทธิพลของตระกูลอู๋ สำนักเฟยอวิ๋นคือแห่งแรก สำนักทรายเหล็กแห่งนี้คือแห่งที่สอง ส่วนตระกูลถัง ไว้เราค่อยจัดการพวกเขาในตอนขากลับ" อู๋ฉีเฉินพยักหน้ารับพลางเอ่ยตอบ

ภายในใจของบรรพชนเฟยอวิ๋นยังคงรู้สึกสั่นสะท้านไม่หาย เขาคาดไม่ถึงเลยว่าผู้อาวุโสท่านนี้ เพียงแค่ก้าวเท้าออกจากด่านก็คิดที่จะปราบปรามขุมกำลังโดยรอบเสียแล้ว แต่ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของผู้อาวุโส การสยบขุมกำลังระดับตี้เหล่านี้ก็ถือว่าง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

ท้ายที่สุดแล้ว ในทั่วทั้งแดนใต้แห่งนี้ ผู้ฝึกตนระดับหลอมวิญญาณคืนสู่ความว่างเปล่า ขั้นถอดกายทิพย์ ย่อมมีความแข็งแกร่งมากพอที่จะดำรงตำแหน่งเป็นถึงผู้อาวุโสในขุมกำลังระดับตี้ได้อย่างไร้ข้อกังขา

อู๋ฉีเฉินเอ่ยถามขึ้น "เฟยอวิ๋น เจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับสำนักทรายเหล็กแห่งนี้บ้างหรือไม่?"

"เรียนผู้อาวุโส ข้าเคยพบปะกับฟางชวีอวี่ เจ้าสำนักทรายเหล็กอยู่สองสามครั้งขอรับ ในตอนนั้น ฟางชวีอวี่ยังเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับกลั่นปราณแปรวิญญาณ ขั้นขยับจิต ทว่าเขาก็เพิ่งทะลวงเข้าสู่ขั้นหลิงซวีไปเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมานี่เอง"

"ส่วนผู้อาวุโสคนอื่นๆ ในสำนักล้วนแต่อยู่ในขั้นขยับจิต สำนักทรายเหล็กแห่งนี้ตั้งรากฐานอยู่ภายในเมืองทรายเหล็ก พวกเขามีเคล็ดวิชาเฉพาะตัวที่เรียกว่า 'ฝ่ามือทรายเหล็ก' ผู้ใดก็ตามที่โดนฝ่ามือนี้ซัดเข้าใส่ ร่างกายจะปรากฏจุดสีดำคล้ายทรายเหล็กผุดขึ้นมาทั่วตัวก่อนจะตกตายลงขอรับ" บรรพชนเฟยอวิ๋นบอกเล่าทุกสิ่งที่เขารู้ออกมาจนหมดเปลือก

อู๋ฉีเฉินรับฟังคำกล่าวของบรรพชนเฟยอวิ๋นด้วยความสงบนิ่ง ในแดนใต้แห่งนี้ ทุกๆ เมืองล้วนมีสำนักหรือตระกูลที่สอดคล้องกันคอยทำหน้าที่ปกครองดูแล

กฎเกณฑ์นี้ถูกกำหนดขึ้นโดยมหาอำนาจผู้ปกครองแดนใต้ นั่นก็คือราชวงศ์อวี้เยว่ หากมีขุมกำลังตั้งแต่สองขั้วอำนาจขึ้นไปปรากฏขึ้นภายในเมืองเดียวกัน หากไม่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งคว้าชัยชนะไป ก็จะลงเอยเฉกเช่นเมืองไห่หยาในอดีต ที่ตระกูลอู๋และตระกูลลู่ต้องร่วมกันแบ่งแยกการปกครองเมืองไห่หยา จนกว่าจะมีฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งผงาดขึ้นมาเหนือกว่า

ยิ่งไปกว่านั้น ภายใต้ร่มเงาของราชวงศ์อวี้เยว่ ยังมีหกสุดยอดขุมกำลังชั้นนำคอยทำหน้าที่ปกครองหนึ่งในหกมณฑลหลักของแดนใต้ เมืองไห่หยาอันเป็นที่ตั้งของตระกูลอู๋เองก็ขึ้นตรงต่อเขตเฟิงเหลยในมณฑลอี้ ซึ่งอยู่ภายใต้อาณัติการปกครองของหุบเขาม่อเหยียน!

หากมณฑลใดตรวจพบเหตุการณ์สังหารหมู่ปุถุชนโดยฝีมือของผู้ฝึกตน สำนักประจำมณฑลก็จะส่งคนลงพื้นที่ไปสืบสวนทันที และการสืบสวนดังกล่าวมักจะถูกจับตามองโดยหน่วยงานพิเศษของราชวงศ์อีกทอดหนึ่ง

ระบบระเบียบเช่นนี้ช่วยรักษาวิถีชีวิตอันสงบสุขให้กับเหล่าปุถุชน ซึ่งความมั่นคงนี้เองที่เปิดโอกาสให้โลกแห่งการฝึกตนในแดนใต้สามารถค้นพบอัจฉริยะหน้าใหม่ได้มากขึ้น มิเช่นนั้น หากบ้านเมืองตกอยู่ในกลียุค เหล่าผู้มีพรสวรรค์ที่ซ่อนเร้นอยู่ในหมู่คนธรรมดาก็อาจตกตายไปท่ามกลางความวุ่นวายก่อนที่จะถูกค้นพบเสียด้วยซ้ำ

ทั้งสามเดินสำรวจไปตามท้องถนนและวนเวียนไปมารอบเมืองพักหนึ่ง ทว่ากลับไม่พบร่องรอยของคนจากสำนักทรายเหล็กเลยแม้แต่น้อย พวกเขาจึงตัดสินใจมุ่งหน้าตรงไปยังที่ตั้งของสำนักทรายเหล็กซึ่งอยู่ใจกลางเมืองทันที

เมื่อมาถึงด้านหน้าสำนักทรายเหล็ก อู๋ฉีเฉินก็หลุดปากอุทานออกมา "เหตุใดสำนักทรายเหล็กแห่งนี้ถึงถูกสร้างซะราวกับเป็นป้อมปราการสีดำทะมึนเช่นนี้?"

บรรพชนเฟยอวิ๋นและอู๋ฝานที่อยู่ด้านข้างต่างก็หลุดหัวเราะร่วนออกมาพร้อมกัน ตอนที่บรรพชนเฟยอวิ๋นมาเยือนที่นี่เป็นครั้งแรก เขาก็มีท่าทีและคำพูดไม่ต่างจากอู๋ฉีเฉินเลยแม้แต่น้อย ซึ่งนั่นทำเอาใบหน้าของฟางชวีอวี่ถึงกับดำคล้ำไปถนัดตา หากตอนนั้นฟางชวีอวี่มีฝีมือมากพอที่จะเอาชนะบรรพชนเฟยอวิ๋นได้ล่ะก็ เขาคงลงมือซัดอีกฝ่ายไปตรงนั้นแล้ว

อู๋ฉีเฉินเอ่ยสั่ง "เสี่ยวฝาน เจ้าจงไปบอกยามหน้าประตูสำนักทรายเหล็กเสียที ว่าบรรพชนเฟยอวิ๋นต้องการขอเข้าพบเจ้าสำนักของพวกมัน"

"รับทราบขอรับบรรพชน" อู๋ฝานรับคำก่อนจะก้าวออกไปเจรจากับคนของสำนักทรายเหล็ก เพียงอึดใจเดียว ยามเฝ้าประตูสำนักก็รีบวิ่งหน้าตั้งเข้าไปรายงานข่าวอย่างเร่งรีบ

ผ่านไปไม่นานนัก อู๋ฝานก็เห็นบุรุษร่างท้วมรูปร่างไม่สูงใหญ่นัก อายุกำลังเหยียบย่างเข้าสู่วัยห้าสิบเดินออกมาจากสำนักทรายเหล็ก บุคคลผู้นี้จะเป็นใครไปไม่ได้เลยนอกเสียจาก ฟางชวีอวี่ เจ้าสำนักทรายเหล็ก!

"บรรพชนเฟยอวิ๋น ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะ แล้วสองท่านนี้คือใครกันรึ?" ฟางชวีอวี่เอ่ยทักทายบรรพชนเฟยอวิ๋น ก่อนจะเบนสายตาไปมองอู๋ฉีเฉินและชายอีกคนที่ยืนอยู่เคียงข้างพลางเอ่ยถาม

บรรพชนเฟยอวิ๋นตอบกลับ "เจ้าสำนักฟาง ไม่ได้พบกันเสียนานจริงๆ ส่วนสองท่านนี้ก็คือ บรรพชนตระกูลอู๋ และอู๋ฝาน ผู้นำตระกูลอู๋แห่งเมืองไห่หยา"

เมื่อได้ยินคำแนะนำตัวจากบรรพชนเฟยอวิ๋น ภายในใจของฟางชวีอวี่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ เขาพิจารณาอู๋ฉีเฉินและอู๋ฝานอย่างละเอียด บรรพชนตระกูลอู๋ผู้นี้ไม่เพียงแต่จะมีรูปลักษณ์ที่ดูอ่อนเยาว์เท่านั้น ทว่าเขากลับไม่สามารถมองทะลุถึงระดับการบำเพ็ญเพียรของอีกฝ่ายได้เลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน อู๋ฝานที่ยืนอยู่ด้านข้างกลับเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับกลั่นแก่นแท้แปรเป็นปราณ ขั้นหลอมรวมเท่านั้น

หลังจากกวาดสายตาสำรวจอู๋ฉีเฉินและอู๋ฝาน ฟางชวีอวี่ก็ไม่ได้รู้สึกเกรงขามแต่อย่างใด เขาเคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของเมืองไห่หยาอยู่บ้าง มันก็เป็นเพียงเมืองเล็กๆ ที่มีประชากรอาศัยอยู่เพียงสามแสนคนเท่านั้น ระดับการบำเพ็ญเพียรของผู้นำตระกูลอู๋ก็อยู่แค่ขั้นหลอมรวม หากให้คาดเดาสุ่มเอา ระดับพลังของบรรพชนตระกูลอู๋ผู้นี้ อย่างมากที่สุดก็คงเป็นแค่ขั้นหลิงซวีเฉกเช่นเดียวกับเขานั่นแหละ

ฟางชวีอวี่เอ่ยถามด้วยความฉงน "มิทราบว่าบรรพชนเฟยอวิ๋นเดินทางมาเยือนสำนักทรายเหล็กของข้าในครั้งนี้ มีธุระอันใดให้ข้าช่วยเหลือหรือไม่?"

"แน่นอนว่าพวกเรามีเรื่องสำคัญบางอย่างต้องหารือกับสำนักทรายเหล็ก แต่ผู้ที่จะเจรจากับเจ้าไม่ใช่ข้า หากแต่เป็นบรรพชนตระกูลอู๋ท่านนี้ต่างหาก" บรรพชนเฟยอวิ๋นเอ่ยตอบด้วยท่าทีสงบนิ่ง

"โอ้?"

ฟางชวีอวี่หันไปมองบรรพชนตระกูลอู๋ด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ เขาจำได้แม่นยำว่าตนเองไม่เคยมีส่วนเกี่ยวข้องอันใดกับตระกูลอู๋แห่งเมืองไห่หยามาก่อน แล้วมันจะเรื่องสำคัญอันใดกันที่ทำให้คนเหล่านี้ยอมลงทุนเดินทางรอนแรมจากเมืองไห่หยามาไกลถึงสำนักทรายเหล็กเพื่อตามหาเขา?

ฟางชวีอวี่กล่าวกับอู๋ฉีเฉิน "มิทราบว่าท่านบรรพชนมีเรื่องอันใดต้องการจะหารือกับสำนักทรายเหล็กของข้ารึ?"

"เจ้าสำนักฟาง ท่านไม่คิดจะเชิญพวกเราเข้าไปนั่งจิบชาสักถ้วย เพื่อจะได้ค่อยๆ พูดคุยหารือกันอย่างใจเย็นหรอกรึ?" อู๋ฉีเฉินตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย