บทที่ 27 - ประทับในพระทัยฮ่องเต้

บทที่ 27 - ประทับในพระทัยฮ่องเต้

ทั้งสองปรึกษาหารือความลับกันอีกพักใหญ่ ตกลงรายละเอียดแผนการปฏิบัติงาน จากนั้นฮ่องเต้จิ่งตี้ก็เสด็จออกจากลานสวนหลังบ้านไปด้วยความภาคภูมิพระทัย

แต่ภายในพระอุทรกลับรู้สึกพะอืดพะอมเป็นระลอก... เทพยดาหยั่งรู้ล่วงหน้าอะไรกัน! ไอ้เจ้าฟางเจิ้งอีมันเตรียมจอกไว้สองใบ ใบหนึ่งมันเอาไว้ใช้บ้วนปากต่างหาก!

พระองค์เองก็หน้ามืดตามัว ดันไปหลงเชื่อคำพูดของสาวใช้ตัวเล็กๆ ซะได้

เดินมาจนถึงทางออก ฮ่องเต้จิ่งตี้ก็เห็นเสี่ยวเถากำลังพิงประตูวงพระจันทร์ ชะเง้อคอมองเข้าไปด้านในพอดี

เมื่อเสี่ยวเถาเห็นฮ่องเต้จิ่งตี้เดินออกมา ก็เอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม "นายท่านหลี่ปรึกษาหารือกับนายน้อยของข้าเป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ?"

ฮ่องเต้จิ่งตี้ทรงแย้มพระสรวลบางๆ "ตกลงกันเรียบร้อยแล้ว! ท่านนายอำเภอฟางเป็นคนตรงไปตรงมา ทำงานรวดเร็วทันใจจริงๆ"

"ข้าว่าแล้วเชียวว่าต้องสำเร็จ!" เสี่ยวเถาทำหน้าภูมิใจ

"อ้อ? เจ้าทำไมถึงรู้ล่ะ?" คราวนี้ฮ่องเต้จิ่งตี้แสดงสีหน้าเคลือบแคลงสงสัย ยายเด็กคนนี้พูดจาเชื่อถือไม่ได้เลยสักนิด

เสี่ยวเถาแหงนหน้ามองพระจันทร์เสี้ยวบนท้องฟ้า ราวกับตกอยู่ในห้วงแห่งความทรงจำ ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปาก

"นายท่านหลี่เพิ่งมาเยือนอำเภอเถาหยวนได้ไม่นาน คงยังไม่ค่อยรู้จักนายน้อยดีนัก"

"นายท่านคงนึกไม่ถึงแน่ๆ ว่าเมื่อหลายปีก่อน อำเภอเถาหยวนยังคงมีคนอดตายให้เห็นอยู่บ่อยๆ"

"ปกตินายน้อยมักจะตื่นนอนตอนตะวันโด่งนู่นเลย..."

"แต่ในช่วงหลายปีนั้น นายน้อยกลับนอนไม่หลับทั้งคืนติดต่อกันหลายคืน ในใจเอาแต่คิดหาทางช่วยชีวิตผู้ลี้ภัยให้ได้มากที่สุด..."

"มีอยู่ครั้งหนึ่ง ข้าเคยเห็นผู้ลี้ภัยคนหนึ่งหิวตายต่อหน้านายน้อย ก่อนตายเขายังดึงแขนเสื้อของนายน้อยไว้แน่น พร่ำร้องว่าเจ็บปวดทรมาน..."

"แต่มันก็สายเกินแก้แล้ว... คืนนั้นนายน้อยดื่มเหล้าไปเยอะมาก แล้วก็ร้องไห้ออกมาอย่างหนัก..."

พูดถึงตรงนี้ เสี่ยวเถาก็ยกมือขึ้นเช็ดหางตา "แต่ว่าตอนนี้ทุกอย่างดีขึ้นแล้ว ทุกคนในอำเภอเถาหยวนต่างก็มีชีวิตที่สงบสุข ตราบใดที่ยังมีนายน้อยอยู่ ชีวิตแบบเมื่อก่อนจะไม่มีวันหวนกลับมาอีกแล้วเจ้าค่ะ!"

"นายน้อยเป็นคนใจบุญอันดับหนึ่ง ทนเห็นคนอื่นตกระกำลำบากไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ เพราะฉะนั้นเสี่ยวเถาถึงกล้ายืนยันว่า ในเมื่อนายท่านหลี่มาขอนร้องให้นายน้อยช่วยกู้ภัย นายน้อยจะไม่มีทางทนดูคนตายโดยไม่ช่วยเหลืออย่างแน่นอน!"

ฮ่องเต้จิ่งตี้ทรงนิ่งเงียบไม่ตรัสสิ่งใด แต่ภายในพระทัยกลับตกตะลึงอย่างรุนแรง

เดิมทีพระองค์คิดว่าบันทึกรายงานเกี่ยวกับอำเภอเถาหยวนนั้นคงจะมีการเขียนยกยอเกินจริงไปมาก นึกไม่ถึงเลยว่าสภาพเมื่อหลายปีก่อนจะเป็นเรื่องจริง แถมยังเลวร้ายกว่าที่พระองค์จินตนาการไว้มากนัก

เพียงไม่กี่ปี อำเภอเถาหยวนก็ถูกพลิกโฉมจากขุมนรกบนดินให้กลายเป็นเช่นนี้ได้!

ที่คาดไม่ถึงยิ่งกว่านั้นก็คือ ฟางเจิ้งอีที่เป็นคนทำตัวเหลาะแหละไม่เอาไหน จะมีมุมที่จริงจังถึงเพียงนี้

ฮ่องเต้จิ่งตี้อดไม่ได้ที่จะรู้สึกซาบซึ้งพระทัย จึงตรัสปลอบโยน "ท่านนายอำเภอฟางมีความสามารถเปี่ยมล้นถึงเพียงนี้ วันหน้าย่อมต้องได้ดิบได้ดีเจริญก้าวหน้าอย่างแน่นอน"

เสี่ยวเถาส่ายหน้าอย่างแรง

"นายน้อยของพวกเราไม่ชอบการได้ดิบได้ดีเจริญก้าวหน้าหรอกเจ้าค่ะ แล้วราษฎรเถาหยวนเองก็ไม่อยากให้นายน้อยจากไปไหน ใช้ชีวิตแบบนี้ก็ดีอยู่แล้ว!"

ก็เพราะเขาเป็นคนแบบนี้นี่แหละ ถึงยิ่งปล่อยให้อยู่ที่อำเภอเถาหยวนต่อไปไม่ได้ ราษฎรที่ตกทุกข์ได้ยากในใต้หล้านี้ยังมีอีกมากมายนัก สิ่งที่ข้าต้องการกอบกู้ไม่ใช่แค่เจี้ยนเจียงเพียงแห่งเดียว...

ฮ่องเต้จิ่งตี้ทรงถอนหายใจเบาๆ ตรัสขอบใจเสี่ยวเถาหนึ่งคำ แล้วก็เดินจากไปทันที

เมื่อกลับมาถึงโรงเตี๊ยม เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ยามดึกดื่น กัวเทียนหยางที่นั่งอยู่ที่โต๊ะจู่ๆ ก็ได้ยินเสียงดังมาจากนอกประตู จึงรีบออกไปเปิดประตู

เมื่อเห็นว่าเป็นฮ่องเต้จิ่งตี้เสด็จกลับมา เขาก็รีบเข้าไปช่วยถอดเสื้อคลุมตัวนอกออกให้อย่างกระตือรือร้น

"ฝ่าบาท ฟางเจิ้งอีผู้นั้นว่าอย่างไรบ้างพ่ะย่ะค่ะ?"

ฮ่องเต้จิ่งตี้ทรงแย้มพระสรวล "ดีเยี่ยม! การไปครั้งนี้ข้าได้ผลตอบแทนกลับมาคุ้มค่าทีเดียว ฟางเจิ้งอีบอกว่าอำเภอเถาหยวนมีของสิ่งหนึ่งชื่อ 'กุศลหาที่สุดมิได้' สามารถระเบิดภูเขาแยกศิลาได้ เขาตกลงที่จะส่งคนเดินทางไปเจี้ยนเจียงแล้ว"

กัวเทียนหยางเบิกตากว้างด้วยความตกใจ "กุศลหาที่สุดมิได้? มันคือของสิ่งใดกันพ่ะย่ะค่ะ?"

"ไม่รู้สิ ข้ารู้แค่ว่าของสิ่งนี้มีมูลค่ามหาศาล ต้องใช้เงินถึงห้าหมื่นตำลึงถึงจะซื้อมาได้ ข้าถามไปหลายครั้ง ฟางเจิ้งอีก็เอาแต่ปิดปากเงียบ พรุ่งนี้ไปรับใบชาเสร็จ ก็ให้รีบเตรียมรถม้าเดินทางกลับเมืองหลวงทันที!"

"กลับไปแล้ว เจ้าจงจัดกำลังคนปลอมตัวเป็นชาวบ้าน ไปคอยคุ้มกันกองคาราวานของฟางเจิ้งอีที่ท่าเรือเจียงหลิง จากนั้นก็ส่งสายลับตงฉ่างมาที่อำเภอเถาหยวนเพื่อสืบดูให้แน่ชัดว่า 'กุศลหาที่สุดมิได้' ที่ว่านั้นมันคืออะไรกันแน่!"

"หึๆ ข้าล่ะอยากรู้จริงๆ ว่ามันคืออะไรกัน ถึงทำให้ฟางเจิ้งอีต้องปิดบังซ่อนเร้นถึงเพียงนี้"

หลังจากถอดเสื้อคลุมตัวนอกออก ฮ่องเต้จิ่งตี้ก็ประทับลงบนเก้าอี้ ทรงจิบน้ำชาอุ่นๆ อย่างสบายพระทัย

"ห้าหมื่นตำลึง!" กัวเทียนหยางร้องเสียงหลง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแฝงความประสงค์ร้าย "ฝ่าบาท! ฟางเจิ้งอีผู้นั้นหลอกลวงพระองค์อยู่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ พระองค์ลองคิดดูสิ สถานะของพระองค์ในตอนนี้เป็นเพียงพ่อค้าวาณิช หาก 'กุศลหาที่สุดมิได้' ที่ว่านั้นเป็นเพียงสิ่งที่ฟางเจิ้งอีอุปโลกน์ขึ้นมา พระองค์มิใช่ว่าตกหลุมพรางถูกหลอกหรอกหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

ฮ่องเต้จิ่งตี้ทรงหมุนจอกชาในพระหัตถ์ ทอดพระเนตรน้ำชาด้านใน "ไม่หรอก!"

"ความน่าเชื่อถือคือรากฐานของพ่อค้าวาณิช ฟางเจิ้งอีให้ความสำคัญกับการค้ามากถึงเพียงนี้ ย่อมไม่มีทางทำลายอนาคตของตัวเองเด็ดขาด"

"อีกอย่าง ต่อให้เขาหลอกข้าแล้วจะทำไม เงินห้าหมื่นตำลึงนั่นข้าก็กู้มาจากอำเภอเถาหยวน หากฟางเจิ้งอีกล้าหลอกลวงข้า ข้าก็จะบั่นคอเขาทิ้งเสีย!"

หากตั้งใจจะหลอกลวงจริงๆ ฟางเจิ้งอีก็ไม่จำเป็นต้องอธิบายอะไรให้ข้าฟังมากมายขนาดนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น การกระทำของคนทั้งอำเภอเถาหยวน ประกอบกับคำพูดของสาวใช้ข้างกายเขา ก็เป็นเครื่องพิสูจน์นิสัยใจคอของฟางเจิ้งอีได้เป็นอย่างดี

ต่อให้ข้าเป็นแค่พ่อค้าธรรมดาๆ ด้วยวิถีการทำงานของฟางเจิ้งอี ก็ไม่น่าจะมาหลอกลวงกันได้

ทว่าคำพูดเหล่านี้ ฮ่องเต้จิ่งตี้เพียงแค่เก็บไว้ในพระทัย ไม่ได้ตรัสออกมา

กัวเทียนหยางแอบสะใจอยู่ลึกๆ

ดีล่ะ! ข้าจะคอยดูว่าเจ้าฟางเจิ้งอีมันจะพลาดท่าตกม้าตายยังไง! ข้าอยู่ในวังมาตั้งหลายปี มีแต่ต้องคอยประจบสอพลอฮ่องเต้เท่านั้นแหละ ต่อให้เป็นขุนนางระดับสูงในสภาเน่ยเก๋อมาเห็นข้า ก็ยังต้องให้ความเคารพยำเกรง

แต่เจ้าเป็นแค่ขุนนางตัวเล็กๆ ขั้นเจ็ด กลับกล้ามาหยามเกียรติข้าครั้งแล้วครั้งเล่า

ขอให้เจ้าตกมาอยู่ในมือข้าเถอะ ข้าจะให้สายลับตงฉ่างจัดการสั่งสอนเจ้าให้สาสมเลย!

เมื่อคิดไปคิดมา กัวเทียนหยางก็เผลอหลุดหัวเราะ "หึ" ออกมา ก่อนจะรีบตะครุบปากตัวเองเอาไว้

ฮ่องเต้จิ่งตี้หันไปปรายพระเนตรมองเขา แล้วตรัสเสียงเรียบ "แทนที่เจ้าจะมานั่งคิดเล็กคิดน้อย สู้ไปภาวนาให้ฟางเจิ้งอีทำงานนี้ให้สำเร็จลุล่วงไม่ดีกว่าหรือ"

"ป้านป้านกัว ข้าชักจะรู้สึกว่าเจ้านี่ทำงานไม่เอาไหนขึ้นทุกวัน แก่ตัวลงแล้วใจคอก็พลอยคับแคบเท่ารูเข็มไปด้วย"

"แค่ฟางเจิ้งอีพูดจาล่วงเกินเจ้าไม่กี่คำ จะเก็บเอามาใส่ใจทำไม เจ้าทำตัวแบบนี้ ข้าก็ไม่วางใจที่จะมอบหมายงานของตงฉ่างให้เจ้าดูแลหรอกนะ"

กัวเทียนหยางหน้าซีดเผือด รีบคุกเข่าลงแก้ตัวพัลวัน "ฝ่าบาท! บ่าวถูกปรักปรำพ่ะย่ะค่ะ..."

"บ่าวแค่ดีใจจนเก็บอาการไม่อยู่เท่านั้น บ่าวคิดว่าหากท่านนายอำเภอฟางสามารถแก้ปัญหาน้ำท่วมได้ทันท่วงที ก็เท่ากับช่วยปัดเป่าความกังวลในพระทัยของฝ่าบาทไปได้เปลาะหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ!"

"บ่าวดีใจแทนฝ่าบาทจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

"ยิ่งไปกว่านั้น ท่านนายอำเภอฟางก็ไม่รู้สถานะที่แท้จริงของบ่าว ผู้ไม่รู้ย่อมไม่ผิด ถึงแม้บ่าวจะไม่ได้ร่ำเรียนหนังสือมามากนัก แต่สัจธรรมข้อนี้บ่าวก็ยังเข้าใจดีพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้จิ่งตี้ทรงดื่มน้ำชาในจอกจนหมดรวดเดียว แล้วกระแทกจอกลงบนโต๊ะอย่างแรง

"ลุกขึ้นได้แล้ว! กลับไปคุกเข่าในห้องของเจ้าซะ"

ตรัสจบ ฮ่องเต้จิ่งตี้ก็ทรงลุกขึ้น เสด็จกลับเข้าห้องบรรทมไปทันที

"ขอบพระทัยฝ่าบาท!"

เมื่อเห็นฮ่องเต้จิ่งตี้เสด็จกลับเข้าห้องไปแล้ว กัวเทียนหยางก็ลุกขึ้นปาดเหงื่อเย็นๆ

เขามองจอกชาบนโต๊ะด้วยสายตาเลื่อนลอย

ฟางเจิ้งอีผู้นี้เข้าไปประทับอยู่ในพระทัยของฮ่องเต้เสียแล้ว การเสด็จออกนอกวังครั้งนี้ ดูเหมือนฝ่าบาทจะมีท่าทีที่ดีต่อฟางเจิ้งอีมากขึ้นกว่าเดิม เจ้าเด็กนี่มันไปเป่าหูอะไรฝ่าบาทอีกล่ะเนี่ย!?

ไม่ได้การล่ะ! วันหน้าข้าต้องผูกมิตรกับเขาไว้บ้างแล้ว!

(จบแล้ว)