บทที่ 11 - เสด็จกลับวัง

บทที่ 11 - เสด็จกลับวัง

ระหว่างทางกลับ ฝนก็ตกลงมาอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

เมื่อพ้นจากเขตอำเภอเถาหยวนแล้ว ถนนหนทางที่มุ่งหน้าเข้าสู่เมืองหลวงก็เริ่มแปรสภาพเป็นดินโคลนเฉอะแฉะ

รถม้าที่จิ่งตี้ประทับติดหล่มโคลนอยู่หลายครั้ง กัวเทียนหยางต้องลงไปช่วยคนขับรถม้าเข็นรถอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ช่างยากลำบากแสนเข็ญยิ่งนัก

ทว่าหลังจากทุลักทุเลจนเข้าสู่เขตรอบนอกเมืองหลวงได้แล้ว จิ่งตี้กลับรู้สึกแย่ยิ่งกว่าเดิม

ที่นี่ผู้คนพลุกพล่านปะปนกันไปหมด รถม้าวิ่งขวักไขว่ไร้ระเบียบ ทุกอย่างดูวุ่นวายไปหมด

รถม้าของพวกเขาติดแหง็กอยู่บนถนนครั้งแล้วครั้งเล่า คนขับรถม้าต้องคอยตะโกนด่าทอกับคนที่อยู่ข้างหน้าไม่หยุดหย่อน จิ่งตี้ที่ประทับอยู่ด้านในรถม้าก็ยิ่งรู้สึกหงุดหงิดรำคาญพระทัย

กัวเทียนหยางเองก็ก้มหน้านิ่งไม่กล้าปริปากพูดอะไร

ทันใดนั้น รถม้าก็กระตุกอย่างแรง ตามมาด้วยเสียงร้องโอดโอยของคนขับรถม้า

กัวเทียนหยางรีบชะโงกหน้าออกไปดูสถานการณ์ ก็พบว่าล้อรถม้าตกลงไปในหลุมโคลน ส่วนคนขับรถม้าจับบังเหียนไว้ไม่อยู่ จึงพลัดตกจากรถม้า

ครึ่งตัวของเขาแช่อยู่ในแอ่งโคลน มือหนึ่งกุมหน้าผาก ปากก็พร่ำบ่นไม่หยุด

"สถานที่บ้าบออะไรเนี่ย! รู้อย่างนี้ข้าอยู่แต่อำเภอเถาหยวนซะก็ดี!"

กลุ่มอันธพาลและคนว่างงานสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งที่อยู่รอบๆ เห็นสภาพน่าสมเพชของเขาแล้วก็พากันหัวเราะเยาะเสียงดังลั่น

กัวเทียนหยางขมวดคิ้วมุ่น รีบเร่งให้คนขับรถม้าลุกขึ้นมาบังคับรถต่อ

ที่นี่ไม่เหมือนอำเภอเถาหยวน กฎระเบียบย่ำแย่มาก แถมผู้คนก็ร้อยพ่อพันแม่

คนขับรถม้ารับคำในปาก พยายามตะเกียกตะกายอยู่ในแอ่งโคลนสองสามที แต่อาจจะเพราะกระดูกหักหรืออย่างไร จึงลุกไม่ขึ้นเสียที

เสียงหัวเราะเยาะรอบด้านยิ่งดังขึ้นเรื่อยๆ

กัวเทียนหยางหมดหนทาง ได้แต่ข่มความหงุดหงิดในใจ ลงจากรถไปช่วยพยุงคนขับรถม้าขึ้นมา

เมื่อกลับขึ้นมาบนรถม้าและเตรียมจะออกเดินทางต่อ จู่ๆ จิ่งตี้ก็ตรัสขึ้นมา

"ไม่ต้องนั่งรถม้าแล้ว เดินเท้ากลับกันเถอะ"

"นายท่าน ฝนยังตกอยู่นะขอรับ ท่านจะตากฝนไม่ได้นะขอรับ"

จิ่งตี้ชี้พระดัชนีออกไปด้านนอก ตรัสว่า "นั่งรถม้ามันจะเร็วกว่าเดินหรือไง? เจ้าดูถนนที่เป็นหลุมเป็นบ่อพวกนี้สิ เดินก้าวหนึ่งก็ติดหล่มก้าวหนึ่ง ขืนนั่งรถม้าต่อไป พรุ่งนี้ถึงจะกลับถึงจวน"

"คนขับรถม้า! เจ้ากลับไปเถอะ"

พูดจบ พระองค์ก็สั่งให้กัวเทียนหยางมอบเงินยี่สิบตำลึงให้แก่เขา

คนขับรถม้าดีใจเนื้อเต้น กล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะขับรถม้าจากไป

กัวเทียนหยางพูดไม่ออก มองตามรถม้าที่วิ่งห่างออกไปเรื่อยๆ จู่ๆ ในใจก็หวนนึกถึงอำเภอเถาหยวนขึ้นมาตงิดๆ

ถนนหนทางที่นั่นเขาสร้างกันยังไงนะ! ทำไมเมืองของเขาถึงได้สะอาดสะอ้านขนาดนั้น! เมืองหลวงในฐานะศูนย์กลางของแคว้นจิ่ง กลับมีสภาพย่ำแย่ได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ!

เบื้องหน้าอยู่ห่างจากเมืองชั้นในไม่ไกลแล้ว แต่ถนนหนทางก็ยังคงคดเคี้ยวไปมา น้ำครำไหลเจิ่งนอง

ชาวบ้านก็ทำตัวตามสบายเกินไป ขยะและสิ่งปฏิกูลบางบ้านก็เททิ้งไว้หน้าประตู ปล่อยให้ไหลไปตามน้ำฝน

เด็กน้อยหลายคนที่วิ่งเล่นตากฝนอยู่ก็ไม่สนใจอะไร วิ่งไล่จับกันกลางน้ำครำ ควักน้ำสกปรกสาดใส่กันไปมา

กลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้งลอยปะปนอยู่ในอากาศจนยากจะทนไหว

จิ่งตี้ทอดพระเนตรเมืองชั้นในที่อยู่ไม่ไกลนัก แววพระเนตรเต็มไปด้วยความวิตกกังวลอย่างลึกซึ้ง ทรงทอดถอนพระทัยยาว

"เดิมทีข้าคิดว่าหลังจากรวบรวมแผ่นดินเป็นปึกแผ่นแล้ว การปกครองด้วยความเมตตา ลดหย่อนภาษีแรงงาน จะทำให้ราษฎรมีชีวิตความเป็นอยู่ที่มั่งคั่งขึ้นเองตามธรรมชาติ ตอนนี้ข้าคงจะคิดอะไรตื้นเขินเกินไป ข้าคิดไม่ถึงเลยว่าตัวเองจะสู้แม้แต่นายอำเภอเล็กๆ คนหนึ่งไม่ได้ น่าขัน... ช่างน่าขันจริงๆ!"

กัวเทียนหยางรีบทูลปลอบใจ "ฝ่าบาททรงครอบครองใต้หล้า อำเภอเล็กๆ เพียงอำเภอเดียวจะเอามาเปรียบเทียบได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ"

จิ่งตี้ไม่ตรัสตอบ ทรงมองสำรวจไปรอบๆ ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวพระบาทมุ่งหน้าสู่เมืองชั้นใน

เดินอยู่ราวหนึ่งเค่อ (15 นาที) ทั้งสองคนก็เข้าสู่เมืองชั้นใน ตอนนี้พระวรกายของจิ่งตี้เปียกโชกไปทั้งตัว ฉลองพระบาทก็เต็มไปด้วยคราบโคลน

ส่วนกัวเทียนหยางก็เดินหอบแฮกๆ ตามมาติดๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเขาต้องแบกใบชาหนักถึงยี่สิบชั่งมาด้วย

จิ่งตี้กรำศึกอยู่ในกองทัพบ่อยครั้ง พละกำลังจึงดีเยี่ยม แถมยังก้าวยาวและรวดเร็ว

กัวเทียนหยางเหนื่อยจนหอบโยน แทบจะตามไม่ทัน ตลอดทางในใจก็เอาแต่ด่าทอสภาพแวดล้อมบัดซบนี้ไม่หยุด

หลังจากเข้าสู่เมืองชั้นในได้ เขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก รีบทูลจิ่งตี้ว่า "ฝ่าบาท แถวนี้มีจุดพักขององครักษ์เสื้อแพรในเมืองชั้นในอยู่ บ่าวจะไปติดต่อขอรถม้ามาให้พ่ะย่ะค่ะ หนทางข้างหน้าจะได้เดินทางสะดวกขึ้น"

จิ่งตี้พยักพระพักตร์ กวาดสายตาไปรอบๆ แม้สภาพถนนจะราบเรียบขึ้นมากแล้ว แต่ก็ยังดูเฉอะแฉะไปด้วยโคลน และยังมีกลิ่นเหม็นคละคลุ้งลอยอยู่ในอากาศ

เมื่อทอดพระเนตรเห็นความเละเทะตรงหน้า จิ่งตี้ก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิดอีกครั้ง

เวลานี้ มหาเสนาบดีหลี่เหยียนซงกำลังตรวจฎีกาอยู่ ส่วนราชเลขาธิการคนอื่นๆ ก็กำลังปฏิบัติหน้าที่ของตน ตรวจสอบปัญหาคดีความและภาษีอากรอย่างขะมักเขม้น

ขณะนั้นเอง เสมียนชั้นผู้น้อยคนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในห้องทำงานของสภาเน่ยเก๋อ

เขามีท่าทางรีบร้อน ล้วงซองจดหมายสีแดงออกมาจากเอว

"ใต้เท้าหลี่! มีข่าวของฝ่าบาทแล้วขอรับ!"

ขุนนางในห้องทำงานต่างเงยหน้าขึ้นมาด้วยความตกตะลึง

หลี่เหยียนซงหยุดพู่กัน รีบลุกขึ้นไปรับจดหมายมาอ่าน พอเงยหน้าขึ้นก็กล่าวด้วยความยินดี "ทุกท่าน! ฝ่าบาทเสด็จกลับวังแล้ว!"

ราชเลขาธิการเจิ้งเฉียวและจางตงเซี่ยงได้ยินก็ดีใจเป็นล้นพ้น

ฮ่องเต้กลับมาเสียที! ทิ้งจดหมายไว้ฉบับเดียวแล้วแอบหนีออกจากวัง ให้รัชทายาทสำเร็จราชการแทนแต่กลับไม่ยอมว่าราชการ! ในที่สุดวันเวลาแห่งความยากลำบากนี้ก็จบสิ้นลงเสียที!

แถมยังเร็วกว่าที่คิดไว้อีกต่างหาก

หลี่เหยียนซงหันไปสั่งเสมียนชั้นผู้น้อย "รีบส่งคนไปแจ้งเจ้าหน้าที่ที่เดินทางไปเมืองเหิงเจียงให้เดินทางกลับมาได้แล้ว"

เสมียนรับคำแล้วหันหลังวิ่งออกไป

หลี่เหยียนซงเอ่ยด้วยความเบิกบานใจ "ทุกท่าน ข้าจะไปเข้าเฝ้าฝ่าบาท มีใครจะไปกับข้าบ้าง?"

เจิ้งเฉียวและจางตงเซี่ยงรีบพยักหน้า "ไปสิ! ไปด้วยกันเลย!"

ทั้งสามคนรีบมุ่งหน้าไปยังห้องทรงงานอย่างรวดเร็ว กัวเทียนหยางออกมายืนรอรับอยู่หน้าประตูแล้ว

"ทั้งสามท่าน เชิญด้านในเถิด ฝ่าบาททรงรออยู่นานแล้ว"

หลี่เหยียนซงทั้งสามคนมองหน้ากัน ก่อนจะหันไปกล่าวกับกัวเทียนหยาง "ขอบใจกงกงกัว"

จากนั้นก็เดินตรงเข้าไปในห้องทรงงาน

ภายในห้องทรงงาน ฎีกาบนโต๊ะของจิ่งตี้กองเป็นภูเขาเลากา

เดิมทีหลี่เหยียนซงทั้งสามคนตั้งใจจะมาต่อว่าพระองค์เสียหน่อย แต่พอเห็นภาพตรงหน้าก็ถึงกับมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

สุดท้ายก็เป็นหลี่เหยียนซงที่เอ่ยปากขึ้นก่อน

"ฝ่าบาท! เหตุใดจึงเสด็จจากไปโดยไม่บอกกล่าวเลยล่ะพ่ะย่ะค่ะ พวกขุนนางในราชสำนักร้อนรนกันจนแทบเป็นบ้าอยู่แล้ว"

จิ่งตี้ก้มหน้าก้มตาเขียนฎีกาทีละตัวอักษรโดยไม่เงยพระพักตร์ขึ้นมอง

"ข้าก็แค่อยากจะออกไปเดินเล่นเปิดหูเปิดตาบ้าง"

"พวกท่านลองดูฎีกาพวกนี้สิ หลายวันมานี้รัชทายาทสำเร็จราชการแทนอย่างไรบ้าง? แล้วพวกขุนนางในราชสำนักทำอะไรกันบ้าง!"

น้ำเสียงของจิ่งตี้ฟังสบายๆ ไม่ช้าไม่เร็ว

หลี่เหยียนซงถึงกับพูดไม่ออก เดิมทีเขายังอยากจะบ่นต่ออีกสักหน่อย แต่พอพูดถึงรัชทายาท เจิ้งเฉียวก็เอ่ยเสียงอ่อยขึ้นมา

"ฝ่าบาท หลายวันมานี้ รัชทายาทไม่เคยเสด็จออกว่าราชการเลยพ่ะย่ะค่ะ..."

"แล้วตัวเขาไปไหนเสียล่ะ? หลายวันมานี้เขาทำอะไรบ้าง? พวกท่านในฐานะขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในราชสำนัก ทำไมถึงไม่รู้จักอบรมสั่งสอนเขากันบ้าง?" น้ำเสียงของจิ่งตี้แฝงไปด้วยความกริ้ว

"ฝ่าบาท ไม่ใช่ว่าพวกกระหม่อมไม่อยากสั่งสอน แต่สั่งสอนไม่ได้จริงๆ พ่ะย่ะค่ะ" จางตงเซี่ยงหน้ามุ่ย

"ถ้าไม่ปวดหัว ก็ปวดขา อ้างว่าประชวรทุกวัน หมอหลวงไปตรวจก็หาสาเหตุไม่พบ สรุปก็คืออ้างว่าไม่สบายตัวพ่ะย่ะค่ะ"

"พวกกระหม่อมก็จนปัญญาจริงๆ..."

"ช่วงที่ฝ่าบาทไม่อยู่ รัชทายาทยังสร้างสวนพยัคฆ์เสือดาวขึ้นมาอีกแห่ง วันๆ นอกจากการทอดพระเนตรสัตว์ต่อสู้กันแล้ว ก็ประทับพักฟื้นอยู่แต่ในนั้นพ่ะย่ะค่ะ"

"แถมยัง..." จางตงเซี่ยงเป็นคนใจร้อน ยิ่งพูดยิ่งใส่อารมณ์ ราชเลขาธิการอีกสองคนอยากจะห้ามก็ห้ามไม่ทัน

ได้แต่ยืนเหงื่อตกฟังเขาบ่นเป็นหมีกินผึ้งต่อไป

สีพระพักตร์ของจิ่งตี้ค่อยๆ มืดครึ้มลงเรื่อยๆ

(จบแล้ว)