บทที่ 2 - ฮ่องเต้เข้าเมือง

บทที่ 2 - ฮ่องเต้เข้าเมือง

กัวเทียนหยางเบิกตากว้าง มองไปข้างหน้าด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ

จากนั้นเขาก็รีบชะโงกหน้าหันไปมองข้างหลัง แล้วหันกลับมาขยี้ตาตัวเองอย่างแรง

ถนนด้านหลังที่ผ่านมานั้นทรุดโทรมย่ำแย่ ดินและเศษหินกระจายอยู่เต็มไปหมด แต่ถนนตรงหน้ากลับราบเรียบเป็นหน้ากลอง!

แทบจะมองไม่เห็นรอยนูนรอยยุบเลยแม้แต่น้อย!

พื้นถนนสีเทาดำสะท้อนแสงแดดเป็นประกายประหลาด สองข้างทางถูกกั้นด้วยแท่งหิน

แรงกระแทกของรถม้าเมื่อครู่นี้ เกิดจากการวิ่งข้ามรอยต่อระหว่างถนนเก่าและถนนใหม่นั่นเอง

กัวเทียนหยางทำหน้าตกตะลึง "ทะ... ทำไมถึงมีถนนแบบนี้ได้!"

คนขับรถม้าทำหน้าจ๋อย "ข้าก็เพิ่งเคยมาเป็นครั้งแรกเหมือนกันขอรับ..."

กัวเทียนหยางรีบมุดกลับเข้าไปในรถม้า "ฝ่าบาท พระองค์รีบเสด็จออกไปทอดพระเนตรเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"

จิ่งตี้ขมวดพระขนง จากนั้นก็ชะโงกพระวรกายออกจากรถม้า

และแล้วพระองค์ก็ชะงักงันไปเหมือนกับกัวเทียนหยาง พระพักตร์เต็มไปด้วยความตกตะลึงเช่นกัน

เบื้องหน้าของพวกเขาคือถนนสายใหญ่ที่ทอดยาวเป็นเส้นตรง สองข้างทางปลูกพืชพรรณสีเขียวขจีเต็มไปหมด

พระองค์ไม่เคยทอดพระเนตรเห็นทัศนียภาพเช่นนี้มาก่อนเลย!

"กัวป้านป้าน! เจ้าแน่ใจนะว่าที่นี่คือเขตอำเภอเถาหยวน?!"

กัวเทียนหยางรีบหยิบแผนที่ออกมาตรวจสอบอย่างละเอียดอีกครั้ง แล้วพยักหน้าอย่างแรง

"ไม่ผิดแน่พ่ะย่ะค่ะ! ที่นี่แหละ!"

เวลานี้รถม้ากำลังแล่นต่อไป แต่กลับวิ่งได้อย่างราบรื่นไร้รอยสะดุด

สายลมเย็นสบายพัดโชยมาปะทะหน้า ประกอบกับทัศนียภาพที่ทำให้เบิกบานใจ จิ่งตี้ถึงกับแย้มพระสรวลออกมา

"คิดไม่ถึงเลยว่า อำเภอเล็กๆ แห่งหนึ่งจะสามารถสร้างถนนที่แปลกประหลาดเช่นนี้ได้ น่าสนใจ... ช่างน่าสนใจจริงๆ ดูท่าว่ายังไงข้าก็ต้องทำความรู้จักอำเภอเถาหยวนแห่งนี้ให้จงได้เสียแล้ว!"

กัวเทียนหยางอดไม่ได้ที่จะเห็นด้วย "แม้แต่ถนนหนทางยังสร้างได้ประณีตถึงเพียงนี้ ขุนนางที่นี่จะต้องไม่ธรรมดาแน่พ่ะย่ะค่ะ"

ผ่านไปอีกครึ่งชั่วยาม บนถนนก็เริ่มมีผู้คนปรากฏให้เห็นบ้างประปราย ไม่ว่าจะเดินเท้าหรือนั่งเกวียนลา ล้วนเดินทางกันอย่างสบายใจเฉิบ

ในทุ่งนาสองข้างทางยังมองเห็นร่างของชาวนาจำนวนไม่น้อย

จิ่งตี้พยักพระพักตร์อย่างพอพระทัย

ไม่น่าเชื่อว่าอำเภอเล็กๆ จะได้รับการบริหารจัดการอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยถึงเพียงนี้!

ดูเหมือนว่าขุนนางที่นี่จะมีความสามารถล้นเหลือจริงๆ แต่เหตุใดถึงไม่มีชื่อเสียงเรียงนามปรากฏให้เห็นเลยล่ะ?

สีเขียวขจีสองข้างทางเลื่อนผ่านไปเรื่อยๆ กำแพงเมืองในที่ไกลๆ เริ่มปรากฏแก่สายตาของทั้งสองทีละนิด

เมื่อเข้าไปใกล้ จิ่งตี้ กัวเทียนหยาง และคนขับรถม้า ทั้งสามคนพร้อมใจกันอ้าปากค้าง!

สิ่งที่เรียกว่าอำเภอเถาหยวนตรงหน้านี้ กลับกลายเป็นเมืองปราการที่แข็งแกร่ง!

อิฐกำแพงสีเทาขาว กำแพงเมืองสูงถึงสิบกว่าเมตร!

ทุกกระเบียดนิ้วล้วนสะท้อนให้เห็นถึงคำสี่คำ: มั่นคงดุจหินผา!

เหนือประตูเมืองแขวนป้ายอักษรสีทองอร่ามสามตัวเขียนว่า อำเภอเถาหยวน!

ณ วินาทีนี้ จิ่งตี้ไม่สนความตกตะลึงอีกต่อไปแล้ว พระองค์ข่มโทสะไว้แล้วตรัสขึ้น "กัวเทียนหยาง! เจ้าไสหัวมานี่เลย!"

กัวเทียนหยางอกสั่นขวัญแขวน แต่ก็ยังจ่ายเงินไล่คนขับรถม้าไปก่อน แล้วเดินตัวสั่นงันงกมาหยุดอยู่ข้างกายจิ่งตี้

"ข้าจะมีหน่วยสืบราชการลับของเจ้าไว้ทำไม! ห่างจากเมืองหลวงแค่ร้อยลี้ กลับมีเมืองที่แข็งแกร่งเช่นนี้ตั้งอยู่! ทำไมถึงไม่มีใครรายงานข้าเลย!" จิ่งตี้กดเสียงต่ำตวาดด้วยความกริ้ว

จิ่งตี้กรำศึกมาหลายปี เคยทอดพระเนตรเห็นเมืองเล็กเมืองน้อยมานับไม่ถ้วน ไม่เคยมีอำเภอเล็กๆ แห่งไหนมีกำแพงเมืองที่ได้มาตรฐานสูงลิบลิ่วเช่นนี้มาก่อน

อย่างมากก็แค่ใช้กำแพงดินดิบสร้างลวกๆ ไปเท่านั้น แถมอำเภอเถาหยวนแห่งนี้ก็ยังเป็นเพียงอำเภอเล็กๆ ที่ไม่มีใครรู้จัก!

มีระเบิดลูกใหญ่ขนาดนี้ถูกฝังไว้ใต้จมูกโอรสสวรรค์ ใครบ้างจะไม่โกรธ?

ในใจของกัวเทียนหยางเวลานี้ว้าวุ่นอย่างถึงที่สุด เขารีบคุกเข่าโขกศีรษะลงกับพื้นราวกับตำกระเทียม

เขาไม่รู้เรื่องจริงๆ นะ! ไม่เคยแม้แต่จะได้ยินชื่อ!

หน่วยสืบราชการลับต่อให้เก่งกาจแค่ไหน ก็ไม่มาลงพื้นที่ในถิ่นทุรกันดารนกไม่วางไข่แบบนี้หรอก!

ใครจะไปคิดว่าในหุบเขายากจนแบบนี้จะมีเมืองปราการที่แข็งแกร่งแถมยังสร้างได้หรูหราขนาดนี้ตั้งอยู่

นี่มันผีหลอกชัดๆ!

สายตาสอดรู้สอดเห็นของผู้คนรอบด้านต่างหันมามองเป็นตาเดียว

จิ่งตี้ถอนพระทัยอย่างจนใจ กัวป้านป้านอยู่รับใช้พระองค์มาตั้งแต่ทรงพระเยาว์ พระองค์ไม่กล้าตำหนิเขาแรงๆ หรอก เพียงแต่รู้สึกว่าเขาเริ่มไม่ค่อยเอาไหนแล้วจริงๆ

"ลุกขึ้นเถอะ กลับไปข้าค่อยคิดบัญชีกับเจ้า!"

กัวเทียนหยางลอบยินดีในใจ เขารู้ตัวว่าเขารอดแล้ว

เขาติดตามจิ่งตี้มาตั้งแต่พระองค์มีพระชนมายุไม่ถึงสิบพรรษา เขารู้นิสัยของฮ่องเต้ดีที่สุด ตรัสแบบนี้แสดงว่าเขาแทบจะไม่เป็นอะไรแล้ว

แต่เขาก็ยังคงแสร้งทำเป็นน้ำหูน้ำตาไหล ค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้นยืน "บ่าวขอบพระคุณนายท่าน"

"ไปเถอะ เข้าเมือง!"

พูดจบ ทั้งสองก็ก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมือง

เมื่อถึงหน้าประตูเมือง จู่ๆ ก็ถูกเจ้าหน้าที่ทางการสามคนขวางไว้ "ท่านทั้งสอง โปรดแสดงใบเบิกทางด้วย!"

กัวเทียนหยางเตรียมพร้อมไว้อยู่แล้ว จึงยื่นส่งให้ทันที

เจ้าหน้าที่พลิกดูสองสามทีแล้วส่งคืน พร้อมถามต่อ "มาทำอะไรที่อำเภอเถาหยวน?"

"มาค้าขาย! นายท่านของข้าทำธุรกิจเครื่องปั้นดินเผา เลยมาดูลาดเลาที่นี่"

เมื่อได้ยินคำว่า 'ค้าขาย' เจ้าหน้าที่ก็ฉีกยิ้มกว้าง หันไปกระซิบกระซาบกับคนข้างๆ จากนั้นคนผู้นั้นก็รีบวิ่งหน้าตั้งเข้าไปในเมือง

จิ่งตี้ไม่เข้าใจสถานการณ์ แต่ก็ไม่ได้ตรัสถามอะไรเพิ่มเติม เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่อยากให้ใครรู้

พระองค์จึงตรัสขึ้นมาว่า "กำแพงเมืองของอำเภอเถาหยวนสูงใหญ่และแข็งแกร่งปานนี้ คงจะใช้เงินไปไม่น้อยเลยใช่ไหม? ทางการรีดเก็บภาษีเพิ่มหรือเปล่า?"

ยังไม่ทันที่เจ้าหน้าที่ตรงหน้าจะตอบ เจ้าหน้าที่ที่อยู่ด้านหลังก็หัวเราะร่วนออกมาก่อน

"ถามแล้ว! ถามแล้ว! ข้าบอกแล้วไงเล่า! จ่ายเงินมาซะ!"

เจ้าหน้าที่ที่ตั้งคำถามเมื่อครู่ปรายตามองจิ่งตี้อย่างอิดหนาระอาใจ ก่อนจะล้วงเงินสิบอีแปะออกจากอกเสื้อ

แล้วจึงอธิบายว่า "กำแพงเมืองนี่น่ะ เป็นแค่ของประดับเอาไว้ดูเล่นเท่านั้นแหละ ไม่เห็นแผ่นหินที่แปะอยู่ข้างนอกนั่นหรือ? ลวดลายก็ถูกสลักเอาทั้งนั้น"

"นายอำเภอของพวกเราเห็นว่ากำแพงดินมันอัปลักษณ์ ก็เลยคิดวิธีนี้ขึ้นมา ไม่ได้ใช้เงินเยอะแยะอะไรหรอก"

กัวเทียนหยาง: "..."

จิ่งตี้หลุดพระสรวลออกมาทันที

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง! คิดไม่ถึงว่านายอำเภอผู้นี้จะเป็นคนมีสุนทรียภาพ! ดูเหมือนว่าพระองค์จะคิดมากไปเอง

เมื่อเห็นเจ้าหน้าที่เสียพนัน จิ่งตี้ก็อารมณ์ดีขึ้นมาก จึงสั่งให้กัวเทียนหยางหยิบเงินหนึ่งตำลึงออกมายื่นให้

ใครจะรู้ว่าพอเจ้าหน้าที่เห็นเงิน แววตาก็เปลี่ยนไปทันที เขาตวาดเสียงแข็ง "ทำอะไรน่ะ! เก็บไป เก็บไป! อำเภอเถาหยวนของพวกเราไม่นิยมทำแบบนี้!"

มือของกัวเทียนหยางค้างอยู่กลางอากาศ จะส่งต่อก็ไม่ได้ จะชักกลับก็ไม่เชิง

ในใจรู้สึกทั้งขำทั้งโมโห มีที่ไหนในโลกไม่นิยมรับเงินก้อน? ช่างประหลาดแท้!

จิ่งตี้ก็แสดงสีหน้าครุ่นคิดเช่นกัน แม้แต่เจ้าหน้าที่ผู้น้อยก็ยังมีจิตสำนึกถึงเพียงนี้ อำเภอเถาหยวนช่างน่าสนใจจริงๆ

ทั้งสองไม่ติดใจอะไรมากนัก เก็บเงินคืนแล้วเดินตรงเข้าไปในเมือง

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ตัวเมือง ทั้งสองก็ต้องเงียบงันไปอีกครั้ง...

เบื้องหน้าคือถนนปูด้วยแผ่นหินกว้างขวาง สะอาดสะอ้าน!

สองข้างทางเต็มไปด้วยสิ่งปลูกสร้างเรียงราย ผู้คนเดินขวักไขว่ขวักไขว่ แม้แต่แผงลอยที่ร้องตะโกนขายของริมทางก็มีจำนวนไม่น้อย

แถมบ้านเรือนทั้งสองฝั่งยังดูใหม่เอี่ยมอ่อง เห็นได้ชัดว่าเพิ่งสร้างเสร็จได้ไม่นาน

มองภาพรวมแล้ว ที่นี่ยังดูหรูหรากว่าเมืองหลวงเสียอีก!

"ฝ่า... นายท่าน! ที่นี่ถึงกับใช้แผ่นหินปูถนนเชียวหรือ! ช่างหาดูได้ยากจริงๆ"

จิ่งตี้พยักพระพักตร์ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

การใช้แผ่นหินปูถนน แม้แต่ในเมืองหลวงยังไม่สามารถทำได้หรูหราถึงเพียงนี้ ถนนส่วนใหญ่ในเขตเมืองชั้นนอกของเมืองหลวงยังเป็นถนนดินอยู่เลย

ทุกครั้งที่ฝนตก ถนนจะเฉอะแฉะไปด้วยโคลน แต่ถนนปูหินของอำเภอเถาหยวนกลับทอดยาวสุดลูกหูลูกตา!

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ พลังชีวิตและจิตวิญญาณของชาวบ้านบนท้องถนนช่างแตกต่างจากชาวเมืองหลวงโดยสิ้นเชิง!

ทุกคนหน้าตาอิ่มเอิบแดงปลั่ง ไม่มีวี่แววของความอดอยาก ซ้ำยังมีจำนวนคนรูปร่างอ้วนท้วนสมบูรณ์ไม่น้อย

ต่อให้เป็นเมืองหลวงก็ยังห่างชั้นกันลิบลับ!

ความสงสัยในพระทัยของจิ่งตี้เริ่มทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ

(จบแล้ว)