บทที่ 16 ชาติไหนปีไหน

บทที่ 16 ชาติไหนปีไหน

“จบปริญญาเอกมาอย่างนั้นหรือ?” เขาไม่ได้สนใจคำพูดของเธอ แต่กลับถามสวนขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

ในยามนี้ที่เขาต้องลุยเดี่ยวเพียงลำพัง หากคิดจะสร้างฐานที่มั่นด้วยตัวคนเดียว ไม่รู้ว่าต้องรอไปถึงชาติไหนปีไหนกันแน่?

แต่หากหญิงสาวที่อยู่ตรงหน้ามีความสามารถจริงดังที่ว่าไว้ ก็นับว่าเขาได้เก็บของล้ำค่ามาครองแล้ว! ในสถานที่เล็กๆ อย่างเมืองเว่ยสุ่ยเช่นนี้ จะไปหาผู้เชี่ยวชาญด้านเครื่องจักรกลระดับนี้ได้จากที่ไหนอีก?

“สถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ สาขาพลศาสตร์เครื่องกลและวิศวกรรมอิเล็กทรอนิกส์โปรแกรมมิ่ง ปริญญาเอกสองใบค่ะ” เฉินเสี่ยวเข่อโพล่งออกมา น้ำเสียงของเธอแฝงไว้ด้วยความหยิ่งทะนงที่ยากจะปกปิด

หลินฟานพยักหน้า แววตาของเขาพลันลุ่มลึกลงเล็กน้อย “หุ่นยนต์พวกนั้นเมื่อครู่ ฉันสร้างมันขึ้นมาคนเดียว”

“ไม่มีทีม ไม่มีผู้ช่วย ตอนนี้มีแค่ฉันคนเดียว”

“และฉันขอเตือนเธอไว้อย่างหนึ่ง: สถานที่ที่เธอเหยียบอยู่ตอนนี้ เรียกว่า ‘สมรภูมิแห่งอารยธรรม’”

“สิ่งที่เธอเคยเรียนจากตำรา ประสบการณ์ที่สั่งสมมา หรือข้อมูลที่เคยจดจำ ทั้งหมดอาจจะใช้ไม่ได้ผลที่นี่”

“ฉันสามารถปกป้องเธอให้ปลอดภัยได้ แต่มีเงื่อนไขที่ตรงไปตรงมา: เธอต้องฟังคำสั่งฉัน ห้ามต่อรอง”

“ไม่ใช่ในฐานะคู่หู ไม่ใช่ในฐานะหุ้นส่วน แต่เป็นความสัมพันธ์แบบผู้บังคับบัญชากับผู้ใต้บังคับบัญชา”

“ฉันออกคำสั่ง เธอต้องทำตาม ฉันบอกให้ไปทางตะวันออก เธอห้ามไปทางตะวันตก”

“แน่นอนว่าเธอจะหันหลังเดินจากไปตอนนี้เลยก็ได้ ฉันไม่คิดจะรั้งไว้”

คำพูดเหล่านั้นเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งที่ราดรดลงบนศีรษะ

เฉินเสี่ยวเข่อกะพริบตาปริบๆ ไม่คาดคิดว่าเขาจะยื่นคำขาดเช่นนี้

แต่ในวินาทีต่อมา เธอก็พลันได้สติ!

เมื่อครู่เธอมัวแต่ตื่นเต้นจนเกือบลืมไปแล้วว่าตนเองเป็นใคร อยู่ที่ไหน และเพิ่งหนีตายมาได้นานเท่าไหร่...

หากไม่มีหุ่นยนต์ของหลินฟาน ป่านนี้เธอคงถูกสัตว์ประหลาดในห้องใต้ดินฉีกเป็นชิ้นๆ หรือไม่ก็กลายเป็นอาหารค่ำในท้องของพวกอี้สิงไปแล้ว

หากพยักหน้า ก็เท่ากับมอบอิสรภาพให้เขาไป

หากส่ายหน้า ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่

เธอขบกรามแน่น ความคิดในใจปั่นป่วนอยู่ชั่วครู่ก่อนจะเอ่ยปากถาม “ฉันแค่อยากรู้ว่า... คุณใช้เวลานานแค่ไหนในการสร้างหุ่นยนต์แบบนั้นหนึ่งตัว?”

หลินฟานยิ้มที่มุมปาก พร้อมกับชูนิ้วชี้ขึ้นมาหนึ่งนิ้ว

“หนึ่งเดือนเหรอคะ?” เธอถามหยั่งเชิง

“ประมาณหนึ่งนาที” เขาตอบอย่างราบเรียบ

เรื่องของ ‘มิติหลอมจักรกล’ สำหรับเธอในยามนี้ มันช่างเหลือเชื่อยิ่งกว่าการถูกสั่งให้สร้างจรวดด้วยมือเปล่าเสียอีก

เป็นไปตามคาด สีหน้าของเฉินเสี่ยวเข่อซีดเผือดลงทันที “เป็นไปไม่ได้!”

สิ้นเสียงของเธอ หลินฟานก็ยกมือชี้ขึ้นไปยังท้องฟ้า

เธอเงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ!

ภาพของประตูแห่งดวงดาวสิบวงที่ลอยนิ่งอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆ ส่องประกายแสงสีน้ำเงินเข้มสะดุดตา

ในโลกที่กลายเป็นเช่นนี้ไปแล้ว ยังมีอะไรที่เป็น “ไปไม่ได้” อีกอย่างนั้นหรือ?

เมื่อเห็นดังนั้น เธอจึงยอมอ่อนข้อลงในทันที

เฉินเสี่ยวเข่อตอบตกลงที่จะเป็นผู้ติดตามและรับฟังคำสั่ง ยิ่งพูดไปเธอก็ยิ่งมีทีท่าโอนอ่อนคล้ายจะสื่อว่า “คุณต้องการอะไร ฉันยอมให้ได้หมดทุกอย่าง”

ทว่าหลินฟานยังไม่ได้เชื่อใจเธอเต็มร้อย

ที่เขายอมให้เธออยู่ต่อ ก็เพราะเล็งเห็นถึงประโยชน์ของเธอ ตอนนี้เขากำลังขาดแคลนบุคลากรที่จะมาช่วยสร้างฐานที่มั่นพอดี

สุดท้ายทั้งสองก็บรรลุข้อตกลงกันอย่างเรียบง่าย:

หลินฟานยังไม่ให้เธอติดตามเขาไปในทันที แต่มอบปืนพกหนึ่งกระบอก กระสุนหลายกล่อง และหุ่นยนต์ยามหนึ่งตัวให้ทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกัน

เขายังอธิบายวิธีการเอาตัวรอด การป้องกันตัว และการหาเสบียงในสมรภูมิแห่งอารยธรรมให้เธอฟังอย่างละเอียด

จากนั้นจึงส่งเธอไปยังสวนสาธารณะแม่น้ำเว่ย เพื่อกวาดล้างพื้นที่รอบนอกและสำรวจเส้นทางปูทางไว้ก่อน

ส่วนตัวเขาเองยังต้องกลับเข้าไปในเมืองเพื่อ “ล่ามอนสเตอร์” จัดการกับพวกอี้สิงเพื่อสะสมค่าประสบการณ์ และลุ้นรับพิมพ์เขียวใหม่ๆ

เมื่อได้ยินว่า “การฆ่ามอนสเตอร์จะทำให้เลเวลอัป” และ “ค่าประสบการณ์สามารถนำไปแลกเป็นพิมพ์เขียวได้” เฉินเสี่ยวเข่อก็ถึงกับยืนตะลึงงัน

ทว่าในวินาทีต่อมา หัวใจของเธอกลับเต้นรัวด้วยความตื่นเต้น ดวงตาทั้งสองข้างเป็นประกายราวกับได้ค้นพบดินแดนแห่งใหม่

ก่อนจากไป หลินฟานถือโอกาสเก็บรวบรวมโลหะหายากสองสามกล่องจากสวนวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีแล้วเดินจากไป

เฉินเสี่ยวเข่อมุ่งหน้าไปยังสวนสาธารณะแม่น้ำเว่ยพร้อมกับหุ่นยนต์สีเทาเงิน ฝ่ามือของเธอชุ่มไปด้วยเหงื่อ

“ต่อไปนี้ฉันจะเรียกนายว่า ‘เจ้าก้อนเหล็ก’ ก็แล้วกันนะ!”

“เจ้าก้อนเหล็ก นายต้องคอยดูแลฉันดีๆ ล่ะ อย่าปล่อยให้ใครมาคาบฉันไปได้เชียว!”

เธอยกมือขึ้นตบเบาๆ บนเกราะนอกอันเย็นเฉียบของหุ่นยนต์ หัวใจเต้นระรัวราวกับมีกระต่ายนับสิบตัวกระโดดอยู่ในอก ดูท่าว่าชีวิตต่อจากนี้ของเธอคงจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงเสียแล้ว

...

ในเวลาเดียวกัน

ณ พื้นที่รกร้างที่เต็มไปด้วยวัชพืชขนานไปกับทางด่วน ขบวนรถทหารกำลังเคลื่อนกำลังพลไปข้างหน้าอย่างกึกก้อง

คนขับรถจี๊ปคันหน้าสุดหรี่ตามองไปเบื้องหน้า ก่อนจะตบพวงมาลัยอย่างแรง “โอ้โฮ! เมืองเว่ยสุ่ย! เห็นของจริงเสียทีโว้ย!”

เขารีบกดแตรทันที เสียงสัญญาณดัง “บี๊บ! บี๊บ! บี๊บ!” รัวยาวและแหลมคม

ในรถที่ตามมาข้างหลัง หวังฮ่าวกำลังพิงตัวรถงีบหลับอยู่ เมื่อได้ยินเสียงแตรก็สะดุ้งตื่นและลุกขึ้นนั่งตัวตรง “เกิดอะไรขึ้น?”

“ถึงแล้วครับ! ในที่สุดเราก็บุกเข้าถึงเขตเมืองเว่ยสุ่ยแล้ว!”

เหล่าทหารคนอื่นๆ บนรถต่างพากันยิ้มกว้าง ตบไหล่ให้กำลังใจกันด้วยแววตาที่เป็นประกาย

ขอบฟ้าเพิ่งจะเริ่มย้อมด้วยสีส้มแดง ขบวนรถทหารห้าหกสิบคันก็บุกตะลุยฝุ่นควันเข้าสู่ตัวเมือง ภายในรถเต็มไปด้วยผู้รอดชีวิต อาหารกระป๋อง ยา และลังกระสุนมากมาย

ทว่าทันทีที่เลี้ยวเข้าสู่ถนนสายหลัก ทุกคนก็ต้องตกตะลึงกับภาพที่เห็น

พื้นถนนเต็มไปด้วยเศษกระจกแตก รถจักรยานไฟฟ้าล้มระเนระนาด ป้ายรถเมล์ถูกเผาจนดำเป็นตอตะโก... ริมทางยังมีร่างผู้เสียชีวิตที่ถูกคลุมด้วยผ้าขาววางทิ้งไว้อยู่บ้าง

“เฮ้อ ที่นี่ก็ไม่รอดเหมือนกันสินะ... แต่ต้องมีคนรอดชีวิตหลงเหลืออยู่แน่!”

“แยกย้ายกันค้นหา! ช่วยได้สักคนก็ยังดี!”

ผู้การหน้าดำของหน่วยล่วงหน้ายกมือขึ้นโบกสะบัด คำสั่งของเขาเฉียบขาดและชัดเจน

ห้าวันต่อมา

ณ สวนสาธารณะแม่น้ำเว่ย ริมฝั่งแม่น้ำ

เครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังน้ำแบบกังหันความสูงห้าเมตรกำลังหมุนวนเสียงดังกระหึ่ม กระแสไฟฟ้าสีน้ำเงินเข้มไหลผ่านสายเคเบิลขนาดใหญ่ ส่งเสียงไฟฟ้ารั่วไหล “ซี่...” ก่อนจะพุ่งเข้าสู่บ้านเหล็กที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่

ภายในอาคาร หุ่นยนต์แบบสายพานแถวหนึ่งยืนเรียงกันอย่างมีระเบียบ ด้านหลังของพวกมันเชื่อมต่อกับช่องชาร์จไฟ ทุกตัวส่งเสียง “หึ่งๆ” ในขณะที่กำลังประจุพลังงาน

ด้านนอกอาคาร พื้นที่ใจกลางทั้งหมดถูกล้อมรอบด้วยรั้วไฟฟ้าอย่างแน่นหนา หุ่นยนต์ผลิตรูปทรงเหลี่ยมหลายสิบตัวกำลังวิ่งวุ่นไปทั่วบริเวณ:

ทั้งก่อกำแพง เลื่อยไม้ ปรับหน้าดิน และสร้างโรงเรือนพลาสติก...

พวกมันทำงานกันอย่างขะมักเขม้นราวกับฝูงมดงานที่กำลังสร้างรัง

หุ่นยนต์ยามที่ทำหน้าที่ลาดตระเวนเดินตรวจตราเป็นกลุ่ม กล้องของพวกมันหมุนวนตรวจสอบอย่างรวดเร็ว หากใครกล้าย่างกรายเข้ามาโดยไม่ได้รับอนุญาต พวกมันพร้อมจะกำจัดทิ้งในนัดเดียวโดยไม่มีการแจ้งเตือน

เฉินเสี่ยวเข่อนั่งยองๆ อยู่บนเนินดิน มองดู “กองทัพเหล็ก” เหล่านี้ด้วยความรู้สึกเหลือเชื่อ

เมื่อห้าวันก่อนที่นี่มิใช่อะไรเลยนอกจากป่ารกและกองขยะ แต่วันนี้กลับกลายเป็นฉากในภาพยนตร์ไซไฟไปเสียแล้ว!

และ “ปาฏิหาริย์” ทั้งหมดนี้ ล้วนเกิดขึ้นจากน้ำมือของชายเพียงคนเดียว

หลินฟาน

“นายจ้าง” ในนามของเธอ ณ ปัจจุบัน

เมื่อนึกถึงหลินฟาน ในใจของเฉินเสี่ยวเข่อก็หลงเหลือเพียงสองคำ: น่าทึ่งและยอมรับ

ห้าวันก่อน หลังจากแยกทางกับหลินฟานที่สวนวิทยาศาสตร์เธอไม่ได้หนีไปไหน แต่ทำตามคำสั่งของเขาอย่างเคร่งครัดโดยมุ่งหน้ามายังสวนสาธารณะแม่น้ำเว่ย

เธอกวาดล้างมอนสเตอร์ในบริเวณนี้ด้วยปืนกลเบาโดยมี “เจ้าก้อนเหล็ก” คอยอารักขา ระหว่างนั้นเธอก็ยึดอาคารพักอาศัยเก่าๆ หลังหนึ่งใกล้ๆ เป็นที่พักชั่วคราว ใช้เทปกาวปิดหน้าต่างและกระดาษหนังสือพิมพ์อุดรอยรั่วใต้ประตูเพื่อรอคอยการปรากฏตัวของหลินฟาน

ในช่วงเวลานั้น ประตูแห่งดวงดาวบนท้องฟ้าส่องสว่างขึ้นอีกสองครั้ง

ไม่นานเธอก็เริ่มจับจุดได้: แสงสีขาวจะปรากฏขึ้นทุกๆ สองวันอย่างแม่นยำ และเมื่อสัมผัสพื้นมันจะกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่พุ่งเข้าจู่โจมมนุษย์ทันที

แต่นับว่าโชคของเธอยังดีนัก! หลังจากกวาดล้างมอนสเตอร์ที่มุมสวนสาธารณะเสร็จ เธอก็ไปสะดุดเข้ากับหีบสมบัติสีทองใต้ต้นหลิวต้นหนึ่ง เมื่อเปิดออกเธอก็ได้รับแม่แบบอาชีพ: ผู้ดัดแปลง!

ทันทีที่ได้รับอาชีพนี้ คำพูดของหลินฟานที่เคยบอกว่า “อุปกรณ์ต้องได้รับการอัปเกรด” และ “พลังงานต้องปรับปรุงประสิทธิภาพ” เธอก็เข้าใจความหมายของมันได้ทะลุปรุโปร่ง

ขณะที่กำลังจมอยู่ในภวังค์ หลินฟานก็มาถึง

เขายังแต่งกายเหมือนเดิมอย่างนั้นหรือ? ไม่ใช่เลย

ครั้งนี้เขามาในชุดเกราะเบาสีเทาเงินที่ดูล้ำสมัย ข้อต่อมีความยืดหยุ่นสูง เกราะแนบชิดไปกับลำตัว แขนและขาถูกปกป้องไว้อย่างมิดชิด ที่เอวแขวนปืนไรเฟิลจู่โจมสั้น และสวมรองเท้าแม่เหล็กที่ทำให้ก้าวเดินได้อย่างไร้เสียง

แวบแรกที่เห็น เฉินเสี่ยวเข่อเกือบจะตะโกนถามว่า “นี่ผู้กำกับสั่งเตรียมเข้าฉากเหรอ?”

จนกระทั่ง “เจ้าก้อนเหล็ก” พุ่งเข้าไปวนรอบตัวชายคนนั้น พร้อมกับโค้งคำนับอย่างนอบน้อม เธอถึงได้กะพริบตาแล้วพึมพำออกมา “อ๋อ... ที่แท้ก็พี่หลินนี่เอง”

ตอนแรกเธอนึกว่าชุดเกราะของเขาน่าเกรงขามมากแล้ว แต่ปรากฏว่าหลังจากหลินฟานคุยกับเธอไม่ถึงสามนาที เขาก็สั่งให้เธอออกไปลาดตระเวนรอบนอกพร้อมหุ่นยนต์

ทว่าเมื่อเธอเดินกลับมาในอีกสองชั่วโมงให้หลัง!

พระเจ้าช่วย!

ริมแม่น้ำเว่ย กังหันน้ำนั่นกำลังหมุนวนส่งเสียงกระหึ่มไปแล้ว

หุ่นยนต์ผลิตกว่ายี่สิบตัวกำลังใช้แขนกลขันสกรู ต่อสายไฟ และตรวจสอบแรงดันไฟฟ้าอย่างคล่องแคล่ว

อีกด้านหนึ่ง หุ่นยนต์รุ่นเดียวกันอีกสิบกว่าตัวกำลังช่วยกันตอกฐานราก ตั้งโครงเหล็ก และเชื่อมหลังคาอย่างแข็งขัน

ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาเธอได้ลองใช้แผงควบคุมจนเริ่มเข้าใจการอ่านข้อมูล เพียงแค่เหลือบมองเธอก็รู้ได้ทันทีว่า:

นี่คือหุ่นยนต์ผลิตอเนกประสงค์รุ่น V ยุคแรก!

เฉินเสี่ยวเข่อถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

หลังจากกลายเป็นผู้ดัดแปลง เธอได้ศึกษาข้อมูลจนรู้ว่าโลกนี้ไม่ใช่เกม แต่เป็นสมรภูมิแห่งอารยธรรมที่มีความเจ็บปวดจริง และอาชีพของเธอคือผู้เชี่ยวชาญด้านเครื่องจักร: เธอสามารถ “เพิ่มประสิทธิภาพ” ให้เจ้าก้อนเหล็ก ช่วยให้แบตเตอรี่อยู่ได้นานขึ้น หรือลดความร้อนของเครื่องยนต์ได้

แต่การจะสร้างสิ่งของขึ้นมาใหม่นั้นยากเข็ญเหลือเกิน

หากไม่มีเครื่องกลึง ไม่มีเตาหลอม หรือเครื่องอัดโลหะ ลำพังแค่สกรูตัวเดียวเธอก็ยังทำไม่ได้

การจะสร้างหุ่นยนต์แบบนี้ในสวนวิทยาศาสตร์สักตัว แค่การหาชิ้นส่วนและปรับแต่งก็ต้องใช้เวลานานนับเดือน

แต่ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้า... มันไม่ใช่แค่ตัวเดียว แต่มันคือกองทัพ!

เธอมองหุ่นยนต์ที่กำลังทำงานอย่างขะมักเขม้นด้วยหัวใจที่เต้นระรัว หลินฟานคนนี้ ไปหยิบยืมกองทัพสวรรค์มาจากที่ไหนกันแน่?

ขณะที่เธอกำลังยืนตะลึงอยู่นั้น หลินฟานก็เดินเข้ามาตบไหล่เธอเบาๆ

[จบตอน]