บทที่ 54 - ท่านผู้เฒ่าหวังกับเสี่ยวจี้

บทที่ 54 - ท่านผู้เฒ่าหวังกับเสี่ยวจี้

ลุงเจ้าหัวเราะร่วน "เจ้าหนุ่มนี่ เจอกันแต่ละทีข้าต้องได้กินไอศกรีมที่เจ้าเลี้ยงทุกทีเชียว ฟันแก่ๆ ของข้าคงไม่มีวาสนาได้รับโชคแบบนี้บ่อยๆ หรอกนะ!"

พูดจบเขาก็รับไอศกรีมแท่งไปและยัดกลับเข้าไปในผ้าห่มหนาตามเดิม

เขาตั้งท่าจะทอนเงินคืนให้จี้หยวนไห่ แต่จี้หยวนไห่รีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน

เขารีบวิ่งไปที่ห้องยามหน้าบ้านพักข้าราชการอำเภอและยื่นไอศกรีมแท่งให้ลุงต๋งหนึ่งแท่ง

ลุงต๋งเมื่อเห็นว่าเป็นเขา ก็หัวเราะออกมา

เขารับไอศกรีมแท่งไปพลางกล่าว "เจ้าหนุ่ม คราวก่อนเจ้าทำข้าตกอกตกใจแทบแย่!"

"ภายหลังถึงได้รู้ว่าเจ้าไม่มีปัญหาอะไร แถมยังเป็นพวก..."

เขาตั้งท่าจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ยั้งคำไว้ และเปลี่ยนประโยคใหม่แทน "แถมยังเก่งเรื่องการปลูกไม้ดอกไม้ประดับ ถึงขนาดช่วยชีวิตต้นไม้ล้ำค่าของท่านผู้เฒ่าหวังได้เชียว"

"ครับ เรื่องมันก็เป็นแบบนั้นแหละครับ" จี้หยวนไห่กล่าว

ลุงต๋งทานไอศกรีมพลางถามต่อ "แล้วมาครั้งนี้ มีธุระอะไรอีกล่ะ?"

"ท่านผู้เฒ่าหวังน่ะครับ ท่านให้ผมมาช่วยดูไม้ดอกไม้ประดับให้หน่อย" จี้หยวนไห่ตอบ

"ได้ งั้นเจ้าก็เข้าไปเถอะ" ลุงต๋งกล่าว "แต่อย่าก่อเรื่องให้ข้าเดือดร้อนอีกล่ะ คราวก่อนน่ะน่ากลัวจริงๆ!"

จี้หยวนไห่ถาม "หลังจากนั้นท่านไม่ได้ถูกลำบากใจอะไรใช่ไหมครับ?"

ลุงต๋งส่ายหน้าพลางยิ้ม "ไม่มีเรื่องอะไรหรอก แค่ถูกขู่ให้ตกใจนิดหน่อย..."

"ถ้าอย่างนั้นก็ต้องขออภัยท่านจริงๆ ครับ!" จี้หยวนไห่กล่าวอย่างหนักแน่น "หากท่านต้องลำบากหรือเสียเปรียบ ทั้งหมดนั่นย่อมเกิดจากผมเป็นต้นเหตุ"

ลุงต๋งโบกมือ "ไปเถอะๆ ขอแค่คราวนี้อย่าหาเรื่องมาให้ข้าอีกก็พอแล้ว"

"ไม่รู้ทำไมถึงประจวบเหมาะขนาดนั้น คราวก่อนเจ้าหนุ่มนี่ดันมาเจอเข้าพอดี... รีบไปเถอะ!"

จี้หยวนไห่พยักหน้าทักทายลุงต๋ง และฝากตะกร้าไว้ที่ห้องยาม ก่อนจะรีบเดินเข้าสู่บ้านพักข้าราชการอำเภอ

เมื่อมาถึงหน้าบ้านท่านผู้เฒ่าหวัง จี้หยวนไห่ก็เคาะประตู

คนที่มาเปิดยังคงเป็นอาอี๋คนเดิม นางจำจี้หยวนไห่ได้จึงหันไปตะโกนบอกคนในบ้าน

ท่านผู้เฒ่าหวังรีบเดินออกมาทันที "อาจารย์จี้น้อยมาแล้วหรือ?"

"เชิญข้างใน เชิญข้างในเลย! เจ้าช่วยดูหน่อยสิว่าซ่งเหมยของข้าเป็นอย่างไรบ้าง? ไม่มีปัญหาอะไรแล้วใช่ไหม?"

จี้หยวนไห่รีบบอกอย่างเกรงใจว่าไม่กล้ารับคำว่าอาจารย์ และขอให้เรียกตนว่า "เสี่ยวจี้" ก็พอ

ท่านผู้เฒ่าหวังกลับรู้สึกว่าไม่เหมาะสมนัก เพราะเขารู้สึกจริงๆ ว่าจี้หยวนไห่เป็นคนมีฝีมือ คำว่าอาจารย์จี้น้อยนั้นสมควรแก่เหตุผลแล้ว

ทว่าจี้หยวนไห่ยืนกรานหนักแน่น ประกอบกับเขาเองก็เป็นผู้อาวุโสกว่า ในที่สุดจึงเปลี่ยนมาเรียกจี้หยวนไห่ว่า "เสี่ยวจี้" ส่วนจี้หยวนไห่ก็เรียกเขาว่า "ท่านผู้เฒ่าหวัง"

การเปลี่ยนคำเรียกขานนี้ ทำให้ท่านผู้เฒ่าหวังรู้สึกถูกชะตากับจี้หยวนไห่มากขึ้นไปอีก

"เสี่ยวจี้" คนนี้ไม่ใช่แค่เก่งเรื่องปลูกต้นไม้ แต่ยังวางตัวดี พูดจาสุภาพถ่อมตัว ไม่มีความโอ้อวดถือดีเยี่ยงคนหนุ่มทั่วไป ทำให้คนฟังรู้สึกสบายใจอย่างยิ่ง

จี้หยวนไห่ช่วยท่านผู้เฒ่าหวังตรวจดูอาการของกล้วยไม้ซ่งเหมยที่เป็นดั่งแก้วตาดวงใจ หลังจากที่จี้หยวนไห่เคยเตือนและช่วยเหลือไว้คราวก่อน สภาพความเป็นอยู่ของกล้วยไม้ซ่งเหมยในตอนนี้ก็นับว่าดีมาก ไม่มีความทรุดโทรมเหมือนตอนที่ใกล้จะตายอีกแล้ว

นี่แสดงให้เห็นว่า ท่านผู้เฒ่าหวังไม่ได้มีเพียงความรักในไม้ดอกไม้ประดับเท่านั้น แต่ยังมีการศึกษาค้นคว้ามาไม่น้อยทีเดียว

ทว่าเรื่องของไม้ดอกไม้ประดับ นก และปลาเหล่านี้ก็มักจะเป็นเช่นนี้ ต่อให้ศึกษามามากเพียงใด หากเผลอเลอเพียงชั่วครู่ ก็อาจจะเลี้ยงไม่รอดได้

"เสี่ยวจี้ นี่ล้วนเป็นความดีความชอบของเจ้าทั้งนั้นเลยนะ!"

"คราวก่อนให้รางวัลตอบแทนไปก็น้อยเกินไป ช่างลำบากเจ้าจริงๆ เดี๋ยวข้าจะไปหยิบมาให้เจ้าเพิ่มอีก..." ท่านผู้เฒ่าหวังชี้ไปที่กล้วยไม้ซ่งเหมยพลางกล่าวด้วยความยินดี

จี้หยวนไห่กล่าวว่า "ท่านผู้เฒ่าหวังครับ ท่านเองก็เชี่ยวชาญเรื่องนี้อยู่แล้ว ผมจะไปกล้ารับความดีความชอบได้อย่างไร?"

"ท่านห้ามเอาเงินมาให้ผมเพิ่มเด็ดขาดนะครับ หากไม่มีความดีความชอบก็ไม่อาจรับรางวัลได้ครับ!"

ท่านผู้เฒ่าหัวเราะ "เสี่ยวจี้ วันนี้เจ้าตั้งใจเข้าเมืองมาเพื่อดูต้นไม้พวกนี้ให้ข้า จะบอกว่าไม่มีความดีความชอบได้อย่างไร?"

"ข้าคงปล่อยให้เจ้ามาเสียเที่ยว กลับไปมือเปล่าไม่ได้หรอกนะ?"

จี้หยวนไห่รีบบอกปฏิเสธอย่างเกรงใจ "ท่านผู้เฒ่าหวังครับ ท่านเป็นผู้อาวุโส การที่ผมมาช่วยดูต้นไม้ให้ท่าน ก็เหมือนกับการมาช่วยงานผู้ใหญ่ในบ้านน่ะครับ"

"ยกตัวอย่างเช่น ถ้าผมช่วยผู้ใหญ่ในชนบทหาบน้ำสักครั้ง ผมจะกล้าไปเรียกเก็บเงินถึงหน้าประตูบ้านเขาได้อย่างไรกันครับ?"

ท่านผู้เฒ่าหวังฟังแล้วก็ยกนิ้วขึ้นชี้มาทางเขา

"เสี่ยวจี้คนนี้น่ะ ดีจริงๆ!"

จากนั้นเขาก็ถามจี้หยวนไห่ต่อ "เจ้าดูซ่งเหมยต้นนี้สิ วันข้างหน้าแนวโน้มการเติบโตจะเป็นอย่างไร?"

จี้หยวนไห่บอกตามความเป็นจริง "น่าจะเติบโตได้ดีครับ ใบเริ่มหนาขึ้นมากแล้ว"

"ข้าเองก็รู้สึกเช่นนั้น..." ท่านผู้เฒ่าหวังจ้องมองซ่งเหมย "แต่ถ้ามันโตดีเกินไปจนใบหนาเทอะทะเกินไป มันก็ดูไม่ค่อยเหมาะนักนะ"

จี้หยวนไห่ไม่ได้มีทักษะในด้านศิลปะแขนงนี้มากนัก แต่เขาก็พอจะเดาออกว่ามันคงเหมือนกับความกังวลที่เจ้าของหมูแคระรู้สึก เมื่อสัตว์เลี้ยงของตนเริ่มจะกลายเป็นหมูอ้วนตัวใหญ่ จนสูญเสียความสุนทรีย์ในการชื่นชมไป

"หากซ่งเหมยมีลักษณะที่โปร่งบาง สละสลวย ไม่หนาไม่บางจนเกินไป นั่นถึงจะเรียกว่าพอดีที่สุด"

ท่านผู้เฒ่าหวังกล่าว "หากใบมันอวบใหญ่เกินไป ความสุนทรีย์ก็จะลดลงอย่างมาก และรูปลักษณ์ก็จะเสียไป"

"ในเรื่องนี้ ข้าคงต้องใช้ความคิดไม่น้อยเลยล่ะ"

"น่าเสียดายที่ข้าไม่กล้าลงมือทำอะไรที่รุนแรงกับมันนัก หากมันเกิดบอบบางขึ้นมาอีก ข้าคงต้องเสียใจแทบแย่ ช่างเป็นเรื่องที่น่าหนักใจจริงๆ"

ท่านผู้เฒ่าคนนี้ช่างคลั่งไคล้กล้วยไม้ยิ่งนัก ความกังวลที่เขาเอ่ยมาฟังดูคล้ายกับพ่อที่มองดูความอ้วนท้วนของลูกสาว—จะให้ลูกลดความอ้วนก็ใจหาย เพราะกลัวว่าร่างกายจะพัง แต่ถ้าไม่ให้ลด ก็กลัวว่าจะเสียความงดงามไป

จี้หยวนไห่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "ท่านผู้เฒ่าหวังครับ หากเป็นเช่นนั้น ให้ผมช่วยท่านในเรื่องนี้ดีไหมครับ?"

"วันข้างหน้าผมคงมีเวลาว่างมากขึ้น และการเข้าเมืองก็สะดวกขึ้น หากผมแวะมาหาท่านทุกๆ สามวันหรือห้าวัน เพื่อช่วยท่านปรับแต่งแนวโน้มการเติบโตและรูปลักษณ์ของซ่งเหมย ก็น่าจะเป็นไปได้ครับ"

ท่านผู้เฒ่าหวังเมื่อได้ฟังก็ยินดียิ่ง "เสี่ยวจี้ ทำแบบนั้นได้จริงๆ หรือ? มันจะไม่รบกวนการใช้ชีวิตตามปกติของเจ้าหรือไง?"

"ไม่รบกวนหรอกครับ"

จี้หยวนไห่กล่าวตามตรง "ความจริงช่วงนี้ผมเองก็กำลังหาช่องทางทำงานที่เหมาะสมในตัวเมืองอยู่พอดี ดังนั้นการเข้าเมืองบ่อยๆ จึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ประจวบเหมาะที่จะช่วยท่านดูแลการเติบโตและรูปลักษณ์ของซ่งเหมยพอดีครับ"

"นั่นน่ะสิดีเหลือเกิน! ดีเหลือเกิน!"

ท่านผู้เฒ่าหวังกล่าวพลางหัวเราะ "มีเจ้าช่วยดูแล ข้าก็เบาใจไปได้เยอะเลย!"

"ผมก็จะทำให้เต็มที่ครับ ช่วยได้แค่ไหนก็แค่นั้น" จี้หยวนไห่กล่าวพลางยิ้ม "ส่วนซ่งเหมยจะเติบโตมาในลักษณะไหน ผมคงต้องปรึกษากับท่านอีกทีครับ"

ท่านผู้เฒ่าหวังส่ายหัวทันที "เรื่องนี้ไม่ต้องปรึกษาข้าหรอก..."

"เสี่ยวจี้ เจ้าตั้งใจจะมาเป็นคนสวนให้บ้านข้าแล้ว แถมยังเป็นคนสวนระดับยอดฝีมือเสียด้วย"

"ข้าบอกเจ้าไว้ก่อนนะ ครั้งนี้เจ้าห้ามปฏิเสธรางวัลน้ำใจที่ข้าจะมอบให้เด็ดขาด!"

เขาส่งเสียงเรียกเข้าไปในบ้านสองสามครั้ง เพื่อเรียกหญิงชราผมเงินออกมา และเล่าเรื่องที่จี้หยวนไห่จะมาที่บ้านบ่อยๆ เพื่อช่วยดูแลไม้ดอกไม้ประดับให้นางฟัง

หญิงชรามองสำรวจจี้หยวนไห่ด้วยความประหลาดใจ เมื่อเห็นว่าเขามีหน้าตาที่ดูซื่อตรงและแววตาที่จริงใจ ประกอบกับได้ฟังสิ่งที่ท่านผู้เฒ่าหวังคุยกับจี้หยวนไห่ นางก็รู้สึกว่าพ่อหนุ่มคนนี้นิสัยดีไม่เบา

โดยเฉพาะเรื่องที่จี้หยวนไห่บอกว่าจะมาช่วยงานโดยไม่ขอรับค่าตอบแทน ยิ่งทำให้นางรู้สึกประทับใจ

"เสี่ยวจี้ หากเจ้าเต็มใจจะมาช่วยตาแก่นี่จริงๆ พวกเราต้องตกลงกันให้ชัดเจนก่อนนะ"

"พวกเราจะให้เจ้ามาทำงานจนเสียเวลาส่วนตัวและการใช้ชีวิตไม่ได้ ต้องมีการชดเชยให้เจ้า... อีกอย่าง ฝีมือระดับเจ้าน่ะ ทั่วทั้งอำเภอชางซานก็หาใครเทียบไม่ได้หรอก"

"พวกเราสองตายายจะเอาเปรียบเจ้าเพราะเห็นว่าตัวเองแก่กว่าไม่ได้หรอกนะ มันจะดูไม่งาม"

ท่านผู้เฒ่าหวังตบมือเสียงดัง "ใช่แล้วยายแก่ พูดได้ถูกใจข้าจริงๆ!"

"เสี่ยวจี้ เจ้าจะวิ่งมาช่วยงานเปล่าๆ โดยไม่ได้อะไรติดมือกลับไปทุกครั้งไม่ได้หรอกนะ!"

(จบแล้ว)