ตอนที่ 41 การเลือก

จูหลู่ยังคงอยู่เคียงข้างไต้หัวปินเงียบๆ ราวกับเป็นเงาตามตัว

ในหมู่พวกเขา ไต้หลัวหลี่เป็นคนที่มีปัญหามากที่สุด

พรสวรรค์ของเขาธรรมดามากจริงๆ แม้ว่ากลุ่มเล็กๆ ของไคลัสจะคอยช่วยเหลือเขาเป็นครั้งคราว แต่พลังวิญญาณของเขาก็ยังคงเพิ่มขึ้นอย่างเชื่องช้า ในขณะที่เพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกันกำลังทะลวงเข้าสู่วงแหวนที่สอง เขากลับยังติดอยู่ที่ประมาณระดับสิบ ซึ่งต้องใช้เวลาอีกพอสมควรกว่าจะทะลวงระดับเข้าสู่วงแหวนที่สองอย่างเป็นทางการได้

สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกท้อแท้เล็กน้อย แต่ภายใต้การกระตุ้นของสวี่อวิ๋น ที่ทนดูความล้มเหลวของเขาไม่ได้ เขาก็ไม่เคยยอมแพ้จริงๆ

ส่วนสวี่จิ่วจิ่ว... ความถี่ที่องค์หญิงแห่งซิงหลัวผู้นี้มาปรากฏตัวข้างกายไคลัส ไม่ได้ลดลงตามกาลเวลาเลย ในทางกลับกัน มันกลับกลายเป็นเรื่องธรรมชาติมากขึ้นด้วยซ้ำ

นางยังคงสอบถามถึงความคืบหน้าในการฝึกฝนของเขา พูดคุยเกี่ยวกับความลึกลับของวิญญาณยุทธ์กับเขา แบ่งปันความรู้จากตำราโบราณอันล้ำค่าของราชวงศ์ และในเวลาว่าง นางก็จะเดินเล่นในสวนกับเขา จิบชา และพูดคุยกันเหมือนเพื่อนธรรมดาๆ

อย่างไรก็ตาม การลงทุนและการคำนวณในช่วงแรกๆ นั้น ดูเหมือนจะค่อยๆ เลือนหายไปในการมีปฏิสัมพันธ์กันทุกๆ วัน ถูกแทนที่ด้วยความสนิทสนมและความเข้าใจอันอธิบายไม่ได้

สวี่จิ่วจิ่วเองอาจจะไม่รู้ตัวเลยว่า เมื่อนางมองไปที่ไคลัส การคำนวณที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในดวงตาของนาง ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของสมาชิกราชวงศ์ กำลังถูกแทนที่ด้วยสายตาที่เป็นส่วนตัวมากขึ้น ซึ่งเต็มไปด้วยความชื่นชมและความอบอุ่น

การสำเร็จการศึกษากำลังจะมาถึง การเดินทางในสถาบันระดับต้นกำลังจะสิ้นสุดลง ซึ่งเป็นสัญญาณของบทสรุปในบทหนึ่งและการเริ่มต้นบทใหม่

ไคลัสยืนอยู่บนหอระฆังของสถาบัน มองลงมาดูทิวทัศน์ที่คุ้นเคยเบื้องล่าง นัยน์ตาสีทองประกายร้าวของเขาสงบนิ่งและไม่ไหวติง

อายุสิบเอ็ดปี อัคราจารย์วิญญาณระดับ 38

ในจักรวรรดิซิงหลัว เขาเป็นดาวรุ่งที่กำลังพุ่งแรงและดึงดูดความสนใจอย่างมากอยู่แล้ว

อย่างไรก็ตาม มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่า ความสำเร็จที่ดูเหมือนจะยิ่งใหญ่นี้ เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น เมื่อเทียบกับจุดสูงสุดที่แคสทอริสได้ไปถึงในป่าปีศาจชั่วร้ายซึ่งอยู่อีกฟากหนึ่งของทวีป

——

ค่ำคืนอันเงียบสงัด ไคลัสนั่งอยู่ตามลำพังบนม้านั่งหินในลานศาลาสดับหิมะ ปลายนิ้วของเขาเคาะโต๊ะเบาๆ อย่างไม่รู้ตัว

เมื่อการสำเร็จการศึกษาจากสถาบันระดับต้นใกล้เข้ามา การตัดสินใจครั้งสำคัญก็มาอยู่ตรงหน้าเขา

เขาควรจะอยู่ที่เมืองซิงหลัวต่อไปและเข้าเรียนที่สถาบันวิญญาจารย์ระดับสูงแห่งราชวงศ์ซิงหลัว หรือเดินทางไกลไปยังเมืองเชร็คและสมัครเข้าเรียนที่โรงเรียนเชร็ค — ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในใจของวิญญาจารย์ทั่วทั้งทวีป?

การตัดสินใจครั้งนี้ไม่ง่ายเลย มันเกี่ยวข้องกับวิถีและแผนการในอนาคตของเขา

การอยู่ที่สถาบันแห่งราชวงศ์ซิงหลัวต่อไปนั้นมีข้อดีที่เห็นได้ชัด

เขาจะต้องกลายเป็นจุดสนใจหลักของสถาบัน หรือแม้กระทั่งได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากจักรวรรดิ เพลิดเพลินกับการจัดสรรทรัพยากรระดับแนวหน้า และสภาพแวดล้อมในการฝึกฝนที่มั่นคงที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

ด้วยพรสวรรค์ในปัจจุบันของเขาและความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดมากขึ้นเรื่อยๆ กับราชวงศ์ โดยเฉพาะกับองค์หญิงสวี่จิ่วจิ่ว อนาคตของเขาย่อมสดใส

บางที ในท้ายที่สุด เขาอาจจะแต่งงานกับผู้หญิงที่สวยและร่ำรวย ได้รับแต่งตั้งเป็นอ๋อง และกลายเป็นบุคคลที่มีอำนาจเป็นรองเพียงคนเดียวในจักรวรรดิซิงหลัว อย่างในละครย้อนยุคก็ได้

แต่นี่แหละ ที่ขัดกับความทะเยอทะยานอันลึกซึ้งของเขาที่ต้องการจะ "ครองโลก"

"สภาพแวดล้อมที่สงบสุขหมายถึงการขาดการขัดเกลา และหากปราศจากแรงกดดันจากการแข่งขัน คนเราก็จะมีแต่จะทื่อลง"

ไคลัสวิเคราะห์อย่างเยือกเย็น

เขาจะได้เรียนรู้อะไรหากยังคงอยู่ที่สถาบันแห่งราชวงศ์ซิงหลัว?

สิ่งที่สถาบันสามารถสอนเขาได้ อาจไม่สามารถเทียบได้กับสิ่งที่เย่ซีสุ่ยสอนแคสทอริส แม้ว่าเย่ซีสุ่ยจะสอนแคสทอริสโดยเฉพาะ แต่ท้ายที่สุดแล้ว นางก็เป็นถึงพรหมยุทธ์สุดขีดและวิศวกรวิญญาณระดับ 9 และร่างกายหลักของไคลัสเองก็ได้รับประโยชน์อย่างมากเช่นกัน

ทรัพยากรงั้นหรือ? ราชวงศ์ซิงหลัวทุ่มเทให้เขาอย่างเต็มที่จริงๆ มิฉะนั้น เขาคงไม่สามารถเลื่อนระดับจาก 24 เป็น 38 ได้ในเวลาสามปี และแซงหน้าไต้หัวปิน ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากจวนพยัคฆ์ขาวกงอย่างต่อเนื่อง

เหมือนกับถังซานในเนื้อเรื่องต้นฉบับ: แม้จะมีวิญญาณยุทธ์คู่และพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด แถมยังมีทักษะเสวียนเทียน แต่เขาก็ไม่สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับอัคราจารย์วิญญาณได้ในวัยสิบสองปี เนื่องจากขาดแคลนทรัพยากรในช่วงแรก ในขณะที่ไต้หัวปิน ซึ่งมีพลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับ 9 สามารถทะลวงระดับได้เร็วกว่าด้วยทรัพยากร

ไคลัสไม่เคยประมาทความสำคัญของทรัพยากร และราชวงศ์ซิงหลัวก็ไม่เคยตระหนี่ในเรื่องนี้

แล้วสิ่งที่เขาให้ความสำคัญอย่างแท้จริงเกี่ยวกับโรงเรียนเชร็คคืออะไรล่ะ?

มันคือเส้นสาย แวดวง และทีมในอนาคตที่มีศักยภาพ ซึ่งอยู่เหนือขอบเขตของจักรวรรดิ

โรงเรียนเชร็ครวบรวมบรรดายอดฝีมือจากทั่วทุกสารทิศในทวีป

ผู้ที่สามารถเข้าเรียนได้ นอกเหนือจากสามัญชนที่มีพรสวรรค์พิเศษเพียงไม่กี่คน ส่วนใหญ่มักจะร่ำรวยหรือเป็นขุนนาง ซึ่งมีเครือข่ายอำนาจที่ซับซ้อนอยู่เบื้องหลังพวกเขา

การอยู่ในสถาบันแห่งราชวงศ์ซิงหลัวต่อไป หมายความว่าจะต้องปฏิสัมพันธ์กับบุคคลที่ได้รับการบ่มเพาะขึ้นมาภายในระบบของจักรวรรดิซิงหลัวเกือบทั้งหมด พวกเขาภักดีต่อราชวงศ์และจักรวรรดิ

ไม่ว่าความสัมพันธ์ของไคลัสกับราชวงศ์จะใกล้ชิดแค่ไหน นามสกุลของเขาก็ไม่ใช่สวี่ และสายเลือดของวิญญาณยุทธ์มงกุฎดาราก็ไม่ได้ไหลเวียนอยู่ในตัวเขา

จุดสูงสุดที่เขาไปถึงได้อาจเป็นเพียงการเป็นขุนนางระดับสูง หรือแต่งงานเข้าสู่ราชวงศ์ หรือแม้กระทั่ง การเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด แล้วช่วงชิงอำนาจและครอบครองจักรวรรดิ แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ

จักรวรรดิซิงหลัวเป็นขุมกำลังระดับแนวหน้า แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสามจักรวรรดิโต้วหลัวดั้งเดิมในแง่ของความมั่นคงของชาติ แต่มันก็ไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่เห็น

โบสถ์เทพปิศาจ จักรวรรดิสุริยันจันทรา สำนักกายา โรงเรียนเชร็ค — เหล่านี้คือขุมกำลังที่สามารถส่งผลกระทบต่อรูปแบบของทวีปได้

เมื่อเทียบกับขุมกำลังระดับสูงสุดอย่างแท้จริง จักรวรรดิซิงหลัวก็ยังตามหลังอยู่ก้าวหนึ่ง

ทว่า โรงเรียนเชร็คกลับเสนอเวทีใหม่เอี่ยม

ในลานด้านนอก เขาสามารถพบกับอัจฉริยะรุ่นเยาว์จากจักรวรรดิเทียนหุน จักรวรรดิตั๋วหลิง และแม้กระทั่งสำนักใหญ่ต่างๆ

หากเขาสามารถเข้าสู่ลานด้านในได้ เขาจะได้ก้าวเข้าสู่แวดวงชนชั้นนำระดับสูงของทวีป

หากเขาสามารถสร้างบารมีและเครือข่ายเส้นสายที่นั่นได้ด้วยความแข็งแกร่งและความเฉียบแหลมของเขาเอง เขาอาจจะ... มีโอกาสเข้าถึงแกนกลางของศาลาเทพสมุทรในอนาคต

"หากข้าสามารถเป็นเจ้าศาลาเทพสมุทรได้..."

ประกายแสงอันแหลมคมสว่างวาบในดวงตาของไคลัส

เมื่อนั้น โรงเรียนเชร็ค ซึ่งเป็นหนึ่งในสามขุมกำลังยักษ์ใหญ่ของทวีป ก็จะตกมาอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา

เขาไม่ได้มาจากโลกใบนี้ จึงมีภูมิคุ้มกันโดยธรรมชาติต่อการเรียกร้องถึงความรุ่งโรจน์และความเชื่อของเชร็ค เขาสามารถมองว่ามันเป็นเพียงเครื่องมือและองค์กรอันทรงพลังที่จำเป็นต้องถูกควบคุมได้อย่างบริสุทธิ์ใจ

สถานะอันสูงส่งและองค์ประกอบอันเป็นเอกลักษณ์ของโรงเรียนเชร็ค เป็นจุดงัดที่ดีที่สุดสำหรับเขาในการโน้มน้าวรูปแบบของทวีป

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ใช่คนเลือดเย็นและไร้ความปรานี

ราชวงศ์ซิงหลัว โดยเฉพาะสวี่จิ่วจิ่วและจักรพรรดิสวี่เจียเหวย ได้ลงทุนทั้งทรัพยากรและอารมณ์ความรู้สึกอย่างแท้จริงให้กับเขาในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

หากเขาเลือกที่จะจากไปเชร็ค มันย่อมทำให้พวกเขาผิดหวังอย่างไม่ต้องสงสัย และอาจถูกมองว่าเป็นการทรยศด้วยซ้ำ

ความโปรดปรานส่วนตัวและการพิจารณาเหล่านี้ เป็นกุญแจมือที่เขาไม่อาจสลัดทิ้งได้อย่างง่ายดาย

เท่าที่เขารู้ คนที่เขาคุ้นเคย — ไต้หัวปิน, จูหลู่ และแม้แต่สองพี่น้องหลานซู่ซู่กับหลานลั่วลั่ว — ล้วนตัดสินใจที่จะไปเชร็คกันหมดแล้ว

สวี่อวิ๋นไม่สามารถไปเชร็คได้เนื่องจากสถานะของนางในราชวงศ์ และพรสวรรค์ของไต้หลัวหลี่ก็ยังไม่เพียงพอ

"เชร็ค..."

ไคลัสเคี้ยวชื่อนั้นเบาๆ ชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียซ้ำแล้วซ้ำเล่าในใจ

การจากไปหมายถึงการก้าวออกจากพื้นที่ปลอดภัย ต้องเผชิญหน้ากับการแข่งขันที่รุนแรงขึ้น แต่ก็ได้รับโอกาสในการถักทอเครือข่ายของตนเองและวางแผนเพื่ออำนาจที่ยิ่งใหญ่กว่า

การอยู่ต่อหมายถึงความมั่นคงและการสานต่อผลประโยชน์ที่ได้รับ แต่เพดานก็มองเห็นได้อย่างชัดเจนเช่นกัน

นี่ไม่ใช่แค่การเลือกสถาบัน แต่มันเป็นการตัดสินใจครั้งสำคัญสำหรับวิถีในอนาคตของเขา

จบตอน