ตอนที่ 40 ความคิดของไคลัส

เขาสัมผัสได้ถึงการทะลวงระดับของแคสทอริสอย่างลึกซึ้ง และมันก็เป็นเรื่องน่ายินดีจริงๆ

แม้ว่าร่างกายหลักของเขาจะด้อยกว่าเล็กน้อย แต่การก้าวหน้าจากระดับ 12 ไปสู่ระดับ 24 ในเวลาเพียงสองปี ก็นับว่าน่าตกตะลึงสำหรับโลกภายนอกแล้ว อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับความเร็วราวกับจรวดของแคสทอริส มันก็ดูจืดชืดไปเลยจริงๆ

แต่เขาไม่ได้มีความรู้สึกอิจฉาหรือวิตกกังวลใดๆ เพราะแคสทอริสก็คือเขา และเขาก็คือแคสทอริส

ตราบใดที่ไม่มีเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้น ขุมกำลังของโบสถ์เทพปิศาจจะต้องตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาในอนาคตอย่างแน่นอน

บารมีของแคสทอริสในโบสถ์เทพปิศาจเพิ่มขึ้นทุกวัน ด้วยการพึ่งพาสถานะอันทรงเกียรติของนางในฐานะสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งความตาย การสนับสนุนจากเย่ซีสุ่ย พรสวรรค์อันน่าสะพรึงกลัว และร่างกายทายาทแห่งคริสซอสที่บดขยี้คนรุ่นราวคราวเดียวกันทั้งหมด แม้แต่ผู้อาวุโสระดับราชทินนามพรหมยุทธ์หลายคน ก็ยังปฏิบัติต่อนางด้วยความเคารพอย่างสูง

สถานะนี้ไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกับสถานะที่เรียกว่า 'ดาวรุ่งพุ่งแรง' ในปัจจุบันของเขา ภายในสถาบันวิญญาจารย์ระดับต้นแห่งนี้ได้เลย

อย่างไรก็ตาม การปรากฏตัวของตู๋กูปั๋ว ก็ยังทำให้เขาประหลาดใจอยู่บ้าง

"ตู๋กูปั๋ว... ไม่คิดเลยว่าแม้แต่เขาจะถูกเลือกโดยสายเลือดแท้จริงหมื่นกรรม และถูกชุบชีวิตขึ้นมาในยุคนี้"

ไคลัสพึมพำในใจ

ตาเฒ่าพิษผู้นี้ แม้จะเป็นเพียงราชทินนามพรหมยุทธ์ธรรมดาๆ อาจจะไม่ใช่ระดับแนวหน้าในโบสถ์เทพปิศาจที่มียอดฝีมือมากมายราวกับหมู่เมฆ ทว่า ความลับที่เขาล่วงรู้นั้นมีค่ามหาศาล

ธาราสองขั้วน้ำแข็งอัคคี

ไคลัสรู้ดีว่าดินแดนสมบัติแห่งนี้ตั้งอยู่ในป่าพระอาทิตย์อัสดง

แต่ตำแหน่งที่แน่ชัดล่ะ? ในป่าอันกว้างใหญ่ หากปราศจากคำแนะนำที่แม่นยำ มันก็คงเหมือนงมเข็มในมหาสมุทร

หากเขาสามารถได้รับตำแหน่งที่แน่ชัดจากตู๋กูปั๋วโดยตรง มันย่อมช่วยประหยัดความพยายามในการค้นหาไปได้อย่างนับไม่ถ้วนอย่างไม่ต้องสงสัย ที่สำคัญกว่านั้น มันยังช่วยหลีกเลี่ยงการ 'แหวกหญ้าให้งูตื่น' ได้มากที่สุดอีกด้วย

"หากมีความเคลื่อนไหวมากเกินไป อาจจะดึงดูดความสนใจของสำนักเฮ่าเทียนได้..."

สายตาของไคลัสหรี่ลงเล็กน้อย

ยิ่งไปกว่านั้น เขายิ่งระแวดระวังตัวตนที่อยู่สูงขึ้นไปในแดนเทพนั่นมากกว่า

หากเป็นไปได้ ไคลัสไม่อยากจะก้าวเข้าไปในธาราสองขั้วน้ำแข็งอัคคีด้วยตัวเองอย่างแน่นอน

ใครจะไปรู้ล่ะว่า เทพสมุทรผู้นั้น ซึ่งความใจกว้างยังเป็นที่น่าสงสัย จะทิ้งแผนการลับหรือการเฝ้าระวังอะไรไว้ที่นั่นบ้าง?

การที่ฮั่วอวี่ฮ่าวสามารถเข้าออกได้อย่างอิสระในอนาคต และเก็บเกี่ยวสมุนไพรอมตะราวกับเดินเข้าไปในดินแดนที่ไร้ผู้คน ก็เพราะเขาคือบุตรแห่งโชคชะตา เป็นลูกเขยที่ราชันย์เทพเลือกไว้ และเป็นหมากตัวสำคัญในอนาคต

แต่ไคลัสไม่ใช่

สมุนไพรอมตะเหล่านั้นมีผลลัพธ์ที่น่าทึ่งจริงๆ และจะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อเขา

แต่การเอาตัวเองไปเสี่ยงกับสายตาของราชันย์เทพผู้นั้น เพียงเพื่อสมุนไพรอมตะบางส่วน ความเสี่ยงกับผลตอบแทนมันไม่คุ้มค่ากันเลย

จากความสำคัญที่ถังซานมีต่อธาราสองขั้วน้ำแข็งอัคคี ไคลัสมีเหตุผลทุกประการที่จะเชื่อว่า มันน่าจะอยู่ภายใต้การเฝ้าระวังทางอ้อมของราชันย์เทพอย่างแน่นอน

ท้ายที่สุดแล้ว เทพสมุทรถังซาน ไม่เพียงแต่จัดวางค่ายกลพิษไว้ที่นั่น แต่ยังทิ้งบทที่ว่าด้วยยาและพิษจากบันทึกสมบัติเสวียนเทียนเอาไว้ เพื่อรอคอยผู้มีวาสนาอีกด้วย

ไคลัสไม่เชื่อหรอกว่าจะไม่มีเล่ห์เหลี่ยมอะไรซ่อนอยู่

"ดังนั้น แม้ว่าข้าจะต้องการสมุนไพรอมตะ ข้าก็ต้องไม่ไปเองเด็ดขาด"

ไคลัสตัดสินใจแน่วแน่

ความเสี่ยงมันสูงเกินไป ไม่คุ้มค่ากับสิ่งที่ได้มาเลย

และตู๋กูปั๋วก็เป็นตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบ

เดิมที เขาเป็นเจ้าของคนแรกของธาราสองขั้วน้ำแข็งอัคคี การที่เขาจะไปเอาของๆ ตัวเองกลับคืนมา ก็ถือเป็นเรื่องที่ถูกต้องและสมควรแล้ว

แม้จะถูกตรวจจับได้ กรรมก็มักจะตกอยู่กับตู๋กูปั๋วเป็นหลัก

และด้วยความสัมพันธ์ระหว่างถังซานและตู๋กูปั๋ว มันก็เป็นไปได้อย่างมากที่ตู๋กูปั๋วจะได้รับสมุนไพรอมตะมาได้สำเร็จ

"กุญแจสำคัญคือ จะชี้นำตู๋กูปั๋วผ่านแคสทอริสอย่างแนบเนียนได้อย่างไร เพื่อทำให้เขาจำได้ 'โดยสมัครใจ' และยินดีที่จะกลับไปยังธาราสองขั้วน้ำแข็งอัคคี และยิ่งไปกว่านั้นคือ 'แบ่งปัน' สิ่งที่เก็บเกี่ยวมา..."

ไคลัสครุ่นคิดเงียบๆ

สถานะของแคสทอริสในโบสถ์เทพปิศาจนั้นไม่ธรรมดา แต่การสั่งให้ผู้อาวุโสระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ไปทำธุระส่วนตัวโดยตรง โดยเฉพาะอย่างยิ่งการไปสำรวจดินแดนสมบัติที่สำคัญเช่นนี้ ก็ยังต้องใช้กลยุทธ์อยู่ดี

บางทีอาจจะเริ่มจากมุมที่ว่า 'พลังชีวิตที่บรรจุอยู่ในสมุนไพรอมตะ สามารถช่วยให้ศพนิพพานหลีกเลี่ยงการกลืนกินพลังชีวิตของคนเป็นได้'?

ศพนิพพานล้วนเป็นผู้ที่ล่วงลับไปแล้ว โดยธรรมชาติจะมีความกระหายพลังชีวิตของสิ่งมีชีวิต เมื่อพวกมันไม่ได้กลืนกินพลังชีวิตของสิ่งมีชีวิตเป็นเวลานาน พวกมันจะอ่อนแอลง และอาจถึงขั้นตายลงอีกครั้งในที่สุด

ตู๋กูปั๋ว ซึ่งได้มีชีวิตที่สอง แม้จะอยู่ในฐานะศพนิพพาน ก็คงไม่ปรารถนาที่จะตายไปง่ายๆ ท้ายที่สุดแล้ว หนึ่งในเงื่อนไขของการถูกเลือกโดยสายเลือดแท้จริงหมื่นกรรม ก็คือต้องมีความหมกมุ่นและความไม่ยินยอมก่อนตาย

ตู๋กูปั๋วเองก็ชัดเจนว่าเป็นเช่นนั้น แม้ว่าเขาจะเป็นคนที่มีทั้งด้านดีและด้านร้าย แต่เขาก็ไม่ต้องการที่จะกลืนกินชีวิตของผู้บริสุทธิ์อย่างพร่ำเพรื่อ

ในช่วงเวลานี้ เขาบรรเทาความหิวโหยด้วยพลังชีวิตของสัตว์วิญญาณในป่าปีศาจชั่วร้าย

หากมีวิธีที่ช่วยให้ศพนิพพานสามารถอยู่รอดได้โดยไม่ต้องทำร้ายคนเป็น ศพนิพพานหลายร่างคงจะยินดีเป็นอย่างยิ่ง

"ไม่ต้องรีบร้อน แม้จะไม่มีสมุนไพรอมตะ ข้าก็ยังคงก้าวขึ้นสู่บัลลังก์ได้อยู่ดี"

ภายใต้ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว ไคลัสพ่นลมหายใจออกเบาๆ สายลมยามค่ำคืนพัดผมสีเงินของเขาพริ้วไหว

สมุนไพรอมตะเป็นเพียงตัวช่วยเท่านั้น แม้จะไม่มีพวกมัน ท้ายที่สุดเขาก็จะก้าวขึ้นสู่บัลลังก์สูงสุดนั้นให้ได้

——

เวลาสามปีผ่านไปราวกับม้าขาวที่ควบผ่านรอยแยก

ชีวิตในสถาบันวิญญาจารย์ระดับต้นแห่งราชวงศ์ซิงหลัวของเขากำลังจะสิ้นสุดลง

ไคลัสในวัยสิบเอ็ดปี เติบโตขึ้นเป็นเด็กหนุ่มแล้ว

รูปร่างของเขาเติบโตขึ้นมาก ขจัดความเยาว์วัยแบบเด็กๆ ออกไปบางส่วน ใบหน้าของเขาชัดเจนและคมคายขึ้น

ผมสั้นสีเงินของเขายังคงสะดุดตา ทำให้นัยน์ตาสีทองประกายร้าวของเขาดูลึกล้ำและเยือกเย็นยิ่งขึ้น

แม้จะยังอายุน้อย แต่ท่วงท่าที่เขาแสดงออกมาอย่างเงียบๆ ก็ทำให้ผู้คนรู้สึกยำเกรงอย่างเห็นได้ชัด

การฝึกฝนพลังวิญญาณของเขาเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องตลอดสามปีที่ผ่านมา จากระดับ 24 ในตอนแรก มาสู่ระดับ 38 ในปัจจุบัน

เมื่อเขาทะลวงผ่านระดับ 30 พรหมยุทธ์เนบิวลา ม่านอี้ ก็พาเขาไปยังป่าใหญ่ซิงโต่วด้วยตัวเอง เพื่อล่าวงแหวนวิญญาณวงที่สาม — วงแหวนวิญญาณที่มีอายุเกือบเจ็ดพันปี ทำให้รูปแบบวงแหวนวิญญาณของเขาแข็งแกร่งขึ้นเป็น สีเหลือง สีม่วง สีม่วง

แม้จะไม่อาจเทียบกับรูปแบบอันน่าสะพรึงกลัวของแคสทอริสที่มีสีม่วงสองและสีดำหนึ่ง แต่ในวัยของเขา มันก็ถือว่าน่าตกตะลึงมากแล้ว เพียงพอที่จะเอาชนะผู้ที่เรียกตัวเองว่าอัจฉริยะส่วนใหญ่ได้

ชีวิตในสถาบันตลอดสามปีของเขาสงบสุข แต่ก็ไม่ได้ไร้ระลอกคลื่นเสียทีเดียว

การฝึกฝนประจำวัน การเข้าเรียน และการใช้เวลากับคนคุ้นเคยเพียงไม่กี่คน เป็นจังหวะชีวิตหลักของเขา

สวี่อวิ๋นยังคงเป็นองค์หญิงห้าวที่มีพลังงานเหลือล้นและมีความฝันที่จะเข้าร่วมกองทัพ แต่นางก็มักจะแสดงให้เห็นถึงการพึ่งพาและความไว้วางใจต่อไคลัสอย่างไม่รู้ตัวเสมอ

หลานซู่ซู่และหลานลั่วลั่ว สองพี่น้องฝาแฝด กลายเป็นแฟนคลับตัวยงที่ซื่อสัตย์ที่สุดของไคลัสมานานแล้ว บุคลิกของพวกนางยังคงร่าเริงสดใส และการฝึกฝนพลังวิญญาณของพวกนางก็เพิ่มขึ้นอย่างมั่นคงจนถึงระดับ 27 ทำให้พวกนางกลายเป็นวิญญาจารย์สายควบคุมที่โดดเด่นมากในสถาบัน

ไต้หัวปิน บุตรชายสายตรงของพยัคฆ์ขาวกง ยังคงเป็น "คู่ปรับ" ตัวฉกาจของไคลัสในสถาบัน

ตลอดสามปีที่ผ่านมา เขาท้าประลองกับไคลัสไม่ต่ำกว่าหลายสิบครั้ง แต่ก็จบลงด้วยความพ่ายแพ้ทั้งหมดอย่างไม่มีข้อยกเว้น

การต่อสู้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าแม้จะพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความพยายามนี้ก็ทำให้เขาได้รับการยอมรับจากไคลัสเล็กน้อย

ตอนนี้ แม้ว่าไต้หัวปินยังคงตั้งเป้าที่จะก้าวข้ามไคลัสให้ได้ แต่ในดวงตาของเขาก็มีความดูถูกและความเป็นศัตรูในตอนแรกลดน้อยลง แทนที่ด้วยความเคารพต่อคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่า

เขาเองก็ทะลวงผ่านระดับ 30 แล้วเช่นกัน แม้จะช้ากว่าเล็กน้อย และระดับของเขาก็ยังไม่สูงเท่าไคลัส

เขามักจะเก็บงำความมุ่งมั่นเอาไว้ โดยเชื่อมั่นว่าหากเขากับจูหลู่ใช้ทักษะการหลอมรวมวิญญาณยุทธ์ "พยัคฆ์ขาวโลกันตร์" พวกเขาจะต้องเอาชนะไคลัสได้อย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม สองต่อหนึ่งก็ถือว่าไม่ยุติธรรมอยู่แล้ว และการใช้ทักษะการหลอมรวมวิญญาณยุทธ์ก็ถือเป็นชัยชนะที่ไม่สมเกียรติ ความภาคภูมิใจนี้ ในฐานะบุตรชายสายตรงของพยัคฆ์ขาวกง ทำให้เขาไม่เคยนำความคิดนี้ไปปฏิบัติจริงเลยสักครั้ง

จบตอน