บทที่ 26: ยารักษาความเยาว์วัย และการเกษียณ

บทที่ 26: ยารักษาความเยาว์วัย และการเกษียณ

ณ ลานจอดอากาศยานแห่งฐานที่มั่นเมืองหลินเฉิง

"เอาล่ะ! ไม่ต้องมาส่งฉันหรอก ฉันไม่หลงกลพวกนายแน่! เลิกประจบสอพลอต่อหน้าฉันได้แล้ว!"

"ท่านพูดแบบนั้นได้อย่างไรกันผู้เฒ่าหม่า! พวกเราก็แค่อาลัยอาวรณ์ไม่อยากให้ท่านไปต่างหาก! ใครจะไปรู้ว่าอีกกี่ปีท่านถึงจะกลับมาที่นี่อีก!"

"ผู้เฒ่าหม่า! ผมเตรียมใบชาชั้นดีไว้ให้ท่านบนยานบรรทุกอากาศยานแล้ว ไม่ใช่เพื่อประจบหรอกนะครับ แต่เป็นการแสดงความเคารพจากใจจริง ท้ายที่สุดแล้ว ความเจริญก้าวหน้าของฐานที่มั่นเมืองหลินเฉิงตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้ ท่านคือผู้ที่สมควรได้รับความดีความชอบมากที่สุด!"

หลี่อวิ๋นและหลินเซี่ยงเทียนซึ่งอยู่ในห้องรับรอง ต่างพยายามเอาอกเอาใจชายชราที่นั่งอยู่บนโซฟาอย่างสุดความสามารถ

"พวกนายสองคนนี่นะ!" เฒ่าหม่าส่ายหน้าพร้อมกับหัวเราะเบาๆ "นิสัยเหมือนบรรพบุรุษของพวกนายไม่มีผิด ทำไมถึงไม่รู้จักลงมือทำเรื่องที่มีประโยชน์ให้เหมือนกับเสี่ยวจ้านบ้าง มัวแต่มาใช้เล่ห์เหลี่ยมเข้าสังคมอยู่ได้"

ในตอนนั้นเอง ประตูห้องรับรองก็ค่อยๆ เปิดออก

"ตาเฒ่าหม่า ได้ข่าวว่านายกำลังจะกลับไปที่สถาบันวิจัยใหญ่แดนใต้สินะ! ฉันกำลังจะเดินทางไปที่ฐานที่มั่นเมืองเผิงซานพอดี! จะไปด้วยกันไหมล่ะ?" ชายชราในชุดรบพิเศษเดินเข้ามา น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความสบายๆ

"คารวะท่านผู้บัญชาการ!" หลี่อวิ๋นและหลินเซี่ยงเทียนรีบขยับตัวไปด้านข้างและกล่าวทำความเคารพอย่างนอบน้อม

"ตามสบายเถอะพวกเด็กๆ" ชายชราพยักหน้ารับอย่างอ่อนโยน

ชายผู้นี้คือกัปตันยานบรรทุกอากาศยานวิหคหลวน และยังพ่วงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งกองเรือที่ 11 สังกัดกองกำลังป้องกันเมืองเขตใต้แห่งหลงเซี่ยนามว่า หนานเฉิงเซียง

"ฉันกลัวว่านายจะหลอกพาฉันไปที่อื่นน่ะสิ เพราะงั้นขอปฏิเสธ!" เฒ่าหม่าหัวเราะพร้อมเอ่ยปฏิเสธคำชวนของหนานเฉิงเซียง

"ฉันเตรียมใบชาที่นายชอบที่สุดไว้แล้วนะ! แน่ใจเหรอว่าจะไม่ไปด้วยกัน? ถ้าอย่างนั้นฉันคงต้องดื่มมันเองซะแล้ว!" หนานเฉิงเซียงทิ้งตัวลงนั่งข้างเฒ่าหม่า

"อย่าเอาหน้าเหม็นๆ ของนายเข้ามาใกล้ฉันนะ!" เฒ่าหม่าผลักใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นของอีกฝ่ายออกไปด้วยท่าทางรังเกียจเล็กน้อย

"พี่หม่า! แบบนี้มันไม่ยุติธรรมเลยนะ! ฉันอุตส่าห์ชวนนายมาดื่มชา แล้วการพานายไปเยี่ยมชมกองทัพใหญ่แดนใต้ที่เผิงซานมันผิดตรงไหน? การให้นายช่วยชี้แนะหลานชายฉันมันแย่ตรงไหนกัน? หลานชายของฉันก็เป็นสมาชิกของสถาบันวิทยาศาสตร์มังกร แถมยังเคยเข้าร่วมโปรเจกต์ใหญ่ๆ มาตั้งหลายงาน คราวก่อนตอนที่ฉันขอให้นายรับเขาเป็นศิษย์ นายก็เอาแต่ปฏิเสธท่าเดียว!" หนานเฉิงเซียงบ่นอุบ

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนั้น หลี่อวิ๋นและหลินเซี่ยงเทียนก็สบตากัน ก่อนจะค่อยๆ เดินออกจากห้องไปอย่างเงียบเชียบ

"ก็เพราะนายเป็นปู่ของเขา แล้วฉันก็ไม่ชอบขี้หน้านายไงล่ะ โบราณว่าไว้ 'เกลียดตัวก็ต้องเกลียดพรรคพวก' เพราะงั้นฉันก็เลยพลอยไม่ชอบหลานชายนายไปด้วย แล้วฉันจะรับเขาเป็นศิษย์ทำไมกัน!" เฒ่าหม่าหัวเราะร่วนราวกับเด็กซุกซน

"ตาแก่บ้าเอ๊ย!" หนานเฉิงเซียงถลึงตาใส่เฒ่าหม่าอย่างไม่สบอารมณ์ ก่อนจะถามต่อว่า "แล้วทำไมนายถึงจะไปที่สถาบันวิจัยวิทยาศาสตร์มังกรสาขาใหญ่แดนใต้ ในฐานที่มั่นเมืองเผิงซานล่ะ?"

"โปรเจกต์ยารักษาความเยาว์วัยใกล้จะสำเร็จแล้ว แต่มันยังขาดอะไรไปนิดหน่อย ดูเหมือนจะยังไม่สมบูรณ์ดี พวกเขาเลยอยากให้ฉันลองไปตรวจดูสักหน่อย!" เฒ่าหม่าตอบกลับ

หนานเฉิงเซียงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เจ้านี่ดูเหมือนจะเป็นโปรเจกต์ตั้งแต่เมื่อสามร้อยกว่าปีก่อนเลยนี่นา วิจัยกันมายาวนานขนาดนี้เลยเหรอ! ตอนนั้นมันเป็นที่ฮือฮามากเลยนะ แน่นอนสิ ถ้าขืนผลิตยานี้ออกมาได้สำเร็จ มันจะไม่ทำกำไรมหาศาลหรอกหรือ? แต่ดูเหมือนว่าที่ผ่านมาจะไม่มีความคืบหน้าอะไรเลย งบประมาณก็เลยค่อยๆ ถูกหั่นทิ้งไปจนเกือบหมด!"

"ถ้าโปรเจกต์นี้ทำสำเร็จล่ะก็ ส่วนแบ่งที่นายจะได้รับในแต่ละปีคงทะลุหลักล้านล้านเหรียญหลงเซี่ยแน่ๆ! ฉันล่ะอิจฉานายจริงๆ!"

"ก็เพราะแบบนี้ไง ฉันถึงอยากให้นายอิจฉา! เอาล่ะ ได้เวลาไปแล้ว!"

"จะไปด้วยยานบรรทุกอากาศยานของฉันไหม?"

"ฉันไม่ไปกับนายหรอก"

เฒ่าหม่าเดินตามกลุ่มคนขึ้นไปบนยานบรรทุกอากาศยานลำมหึมาอีกลำหนึ่ง

หลังจากที่โลกเกิดการเปลี่ยนแปลง หากใครต้องการเดินทางออกจากฐานที่มั่น ก็มีเพียงการเดินทางทางอากาศเท่านั้นที่สามารถทำได้

และด้วยความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี ยานบรรทุกอากาศยานจึงถือกำเนิดขึ้น พวกมันมีรูปลักษณ์ที่ดูคล้ายทั้งยานอวกาศและเรือรบประจัญบาน ซึ่งมีขนาดที่ใหญ่โตมหึมาอย่างยิ่ง

ยานบรรทุกอากาศยานขนาดใหญ่สามารถรองรับผู้คนได้นับแสนคน และยังมียอดฝีมือระดับทะยานฟ้าคอยประจำการปกป้องอยู่หลายคน

ต้นทุนในการบินจากฐานที่มั่นแห่งหนึ่งไปยังอีกแห่งหนึ่งนั้นสูงลิ่ว ดังนั้นตั๋วโดยสารสำหรับยานบรรทุกอากาศยานจึงมีราคาแพงหูฉี่เป็นธรรมดา แม้แต่ตั๋วที่ถูกที่สุดก็ยังมีราคาสูงกว่าหนึ่งหมื่นเหรียญหลงเซี่ย

ยิ่งไปกว่านั้น หากไม่ใช่ฐานที่มั่นขนาดใหญ่ ฐานที่มั่นส่วนมากก็จะมีเที่ยวบินของยานบรรทุกอากาศยานเพียงหนึ่งเที่ยวในทุกๆ หลายวันเท่านั้น

ตัดภาพมาอีกด้านหนึ่ง ณ อาคารสำนักงานกองกำลังป้องกันเมือง หมายเลข 301

กู้ไป๋ยืนอยู่เบื้องหน้าทุกคน ใบหน้าของเขาราบเรียบแต่มองเห็นแววแห่งความจริงจังแฝงอยู่

"พอลองนับดูแล้ว ฉันอยู่กับทีมแพทย์มาถึง 42 ปี และได้รับการเลื่อนขั้นเป็นหัวหน้าทีมใหญ่เมื่อ 12 ปีก่อน! ในที่นี้คงไม่มีใครอยู่กับทีมแพทย์มานานกว่าฉันแล้วล่ะสิ! ใบหน้าเก่าๆ จากวันวานส่วนใหญ่ก็จากกันไปหมดแล้ว ตอนนี้มีแต่ใบหน้าใหม่ๆ เพิ่มขึ้นมาเรื่อยๆ"

ขณะที่เอ่ย กู้ไป๋ก็คลี่ยิ้มออกมาบางๆ

"เป็นเวลาสามเดือนแล้วนับตั้งแต่คลื่นสัตว์อสูรยุติลง ศึกคลื่นสัตว์อสูรครั้งนี้ทำให้ฉันตระหนักถึงข้อบกพร่องหลายอย่างของตัวเอง เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์บางอย่าง ฉันกลับรู้สึกถึงความไร้พลังอย่างสุดซึ้ง ในจุดนี้ ฉันคิดว่าคงเป็นเพราะความสามารถของฉันยังมีไม่มากพอ! ท้ายที่สุดแล้ว ฉันย่อมรู้ดีว่าระดับของตัวเองนั้นอยู่ตรงไหน!"

"หลังจากทบทวนเรื่องนี้มาระยะหนึ่ง ฉันจึงตัดสินใจที่จะ 'สละตำแหน่งเพื่อหลีกทางให้กับผู้ที่เหมาะสมกว่า' ฉันได้ยื่นเรื่องขอเกษียณอายุต่อเบื้องบนไปแล้ว และฉันไม่ได้เสนอชื่อใครให้มารับตำแหน่งหัวหน้าทีมใหญ่คนใหม่ ฉันได้ส่งมอบประวัติการทำงานของพวกคุณทุกคนให้กับทางแผนกพลาธิการเป็นที่เรียบร้อย ซึ่งท้ายที่สุดแล้วเบื้องบนจะเป็นผู้ตัดสินใจเลือกเอง!"

"ฉันมีความสุขมากตลอดช่วงเวลาที่เราได้ทำงานร่วมกัน และหวังว่าหัวหน้าทีมใหญ่คนต่อไป จะสามารถนำพาทีมแพทย์ให้พัฒนายิ่งๆ ขึ้นไปได้นะ!"

"ขอบคุณทุกคนมาก!"