บทที่ 27 กากยากลับชาติมาเกิด

บทที่ 27 กากยากลับชาติมาเกิด

"โอสถแผดเผาวิญญาณ?!"

เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกใจดังขึ้นระงมจากด้านล่างเวที นี่คือ ยาต้องห้าม อันเลื่องชื่อ!

"ข้าคงไม่ต้องบรรยายสรรพคุณของมันให้มากความกระมัง? มันคือการรีดเค้นศักยภาพและเผาผลาญโลหิตแก่นแท้ เพื่อให้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์พุ่งทะยานขึ้นถึงห้าส่วนภายในเวลาเพียงหนึ่งก้านธูป! ไม่ว่าจะใช้ในการทะลวงผ่านคอขวด หรือฝืนร่ายอาคมข้ามขั้น ยานี้ก็นับเป็นตัวช่วยชั้นยอด!"

"แน่นอนว่าย่อมมีผลข้างเคียง เมื่อฤทธิ์ยาหมดลงจะต้องนอนซมอยู่บนเตียงถึงสามเดือน และอาจส่งผลเสียต่อรากฐานตบะด้วย"

โฆษกยิ้มอย่างชั่วร้าย "แต่สำหรับผู้ที่ต้องการพลังอย่างเร่งด่วน ราคาเพียงเล็กน้อยเท่านี้จะนับเป็นอย่างไรได้? ราคาเริ่มต้นที่หนึ่งร้อยศิลาวิญญาณ!"

หัวใจของโจวว่านเหนียนกระตุกวูบ

ยาที่รุนแรงและอันตรายเช่นนี้ มักจะมีเพียงพวกเดนตายหรือคนที่ถูกต้อนจนจนมุมเท่านั้นที่จะซื้อไป

"หนึ่งร้อยสิบ!"

"หนึ่งร้อยยี่สิบ!"

มีคนร่วมประมูลเพียงไม่กี่คน เพราะอย่างไรเสียก็คงไม่มีใครอยากเอาอนาคตของตนมาเสี่ยง

"หนึ่งร้อยห้าสิบ!"

ทันใดนั้น เสียงที่ดูร้อนรนและสั่นเครือเล็กน้อยก็ดังมาจากแถวหน้า

โจวว่านเหนียนมองไปยังต้นเสียง

เป็นร่างบางในชุดคลุมสีดำ แม้จะสวมหน้ากากผีที่ดูอัปลักษณ์และจงใจดัดเสียงให้ต่ำลง แต่โจวว่านเหนียนก็ยังจับสังเกตรายละเอียดที่ขัดตาบางอย่างได้อย่างแม่นยำ

เพราะความตื่นเต้น นิ้วมือของคนผู้นั้นจึงบีบพนักเก้าอี้ไว้แน่น เผยให้เห็นเล็บที่ถูกตัดแต่งอย่างเรียบร้อยและยังเคลือบด้วยน้ำมันรักษาเล็บ การดูแลอย่างประณีตเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่พวกเดนตายจะมีได้แน่นอน

ที่สำคัญกว่านั้น ตรงง่ามมือขวามีรอยด้านจากการถือพู่กันมานานหลายปี ซึ่งเป็นสัญลักษณ์เฉพาะตัวของจอมยันต์

ในขณะนั้นเอง มีลมพัดผ่านเข้ามาในโถง

ประสาทสัมผัสการดมกลิ่นของโจวว่านเหนียนที่ได้รับการเสริมพลังจากวิชาเต่าเร้นกาย จับกลิ่นหอมอ่อนๆ ที่แสนละเอียดอ่อนได้สายหนึ่ง

มันคือกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ของ เขม่าสน ผสมกับ น้ำค้างร้อยสมุนไพร

ในตลาดชิงเหอแห่งนี้ มีเพียงคนเดียวที่สามารถใช้เครื่องหอมระดับสูงเช่นนี้ได้ ทั้งยังเป็นจอมยันต์ และกำลังต้องการ พลัง อย่างเร่งด่วนในช่วงนี้

"จ้าวเฟิงหรือ?"

รูม่านตาของโจวว่านเหนียนหดตัวลงเล็กน้อย ความประหลาดใจปรากฏขึ้นภายใต้หน้ากาก

อัจฉริยะ ผู้รุ่งโรจน์ในงานเลี้ยงฉลองชัยและเพิ่งถูกรับเป็น ศิษย์สายใน ของหอโอสถร้อยสมุนไพร กลับต้องปลอมตัวมาซ่อนตัวในตลาดมืดเพื่อซื้อยาต้องห้ามอย่างนั้นหรือ?

"ที่แท้เขาก็กำลังถูกไฟลนก้นจนไม่มีทางเลือก ถึงขั้นต้องดื่มยาพิษเพื่อดับกระหายสินะ"

โจวว่านเหนียนเข้าใจสถานการณ์ในทันที

แม้จ้าวเฟิงจะถูกยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะ แต่รากฐานของเขายังไม่มั่นคงพอ การที่ยันต์ระเบิดติดต่อกันห้าครั้งตอนวาดเขียนยันต์ลูกไฟเมื่อคราวก่อนได้เปิดเผยจุดอ่อนของเขาออกมาแล้ว ในตอนนี้เมื่อเขามีชื่อเสียงที่ต้องรักษา เพื่อคงภาพลักษณ์ อัจฉริยะ และวาดเขียน ยันต์ชั้นยอด ให้ได้ตามความคาดหวัง (โดยเฉพาะการทดสอบของหอโอสถร้อยสมุนไพร) เขาจึงต้องใช้ทางลัด

นั่นคือการพึ่งพายาเพื่อฝืนเพิ่มสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ให้สูงขึ้น เพื่อให้สามารถควบคุมการวาดเขียนยันต์ที่เดิมทีเขายังไม่สามารถทำได้

"ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว ก้าวต่อๆ ไปก็พลอยผิดพลาดไปด้วย"

โจวว่านเหนียนมองไปยังแผ่นหลังที่สั่นเทาน้อยๆ นั้น ความรู้สึกสังเวชสายหนึ่งผุดขึ้นในใจ

นี่คือผลของการถูกลาภยศสรรเสริญพันธนาการไว้

ในที่สุด จ้าวเฟิงก็ประมูลโอสถแผดเผาวิญญาณขวดนั้นไปได้ในราคาสูงถึงสองร้อยศิลาวิญญาณ ทันทีที่เขาได้รับยา โจวว่านเหนียนสัมผัสได้ชัดเจนว่าเขาถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ร่างกายทั้งร่างทรุดลงกับเก้าอี้ราวกับเพิ่งคว้าเชือกช่วยชีวิตเส้นสุดท้ายเอาไว้ได้

"นี่คือความหมายของคำทำนายที่ว่า มารในใจถือกำเนิดแล้ว สินะ"

โจวว่านเหนียนละสายตากลับมาอย่างเงียบเชียบ

เขาจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องวุ่นวายนี้ การล่มสลายของอัจฉริยะมักจะมาพร้อมกับวังวนขนาดใหญ่ ยิ่งเขาอยู่ห่างเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น

"สินค้าประมูลชิ้นที่แปด"

โฆษกหยิบขวดกระเบื้องเคลือบที่ดูธรรมดาและเต็มไปด้วยฝุ่นออกมาด้วยสีหน้าเก้อเขิน ราวกับว่าแม้แต่ตัวเขาเองก็รู้สึกว่าของชิ้นนี้ช่างน่าอับอายเกินกว่าจะนำมาเสนอ

"นี่คือโอสถ... ชนิดพิเศษขวดหนึ่ง"

"เป็นโอสถรวบรวมปราณที่ล้มเหลว มีทั้งหมดสามเม็ด"

"เนื่องจากตอนที่นักปรุงยากำลังจะเก็บยาในขั้นตอนสุดท้าย ไฟดินที่ชักนำมาเกิดเสียการควบคุม ทำให้ พิษไฟ แทรกซึมเข้าไปในเนื้อยา จนกลายเป็น กากยา ไปเสียแล้ว"

โฆษกอธิบาย "แม้ตัวยาจะยังไม่สูญสลายไป และในความเป็นจริงมันกลับเข้มข้นขึ้นจากการถูกไฟแผดเผา แต่ว่า... พิษไฟนั้นรุนแรงยิ่งนัก หลังจากกินเข้าไปจะต้องทนรับความเจ็บปวดราวกับถูกไฟคลอก และง่ายต่อการทำลายเส้นปราณหรือแม้แต่ทำให้ธาตุไฟเข้าแทรก ข้าขอแนะนำให้... ผู้บำเพ็ญกายหรือสหายเต๋าที่ฝึกวิชาธาตุไฟและไม่กลัวตายลองรับไปพิจารณาดู"

"ราคาเริ่มต้นที่สิบศิลาวิญญาณ"

มาแล้ว!

โจวว่านเหนียนกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที ดวงตาที่เคยขุ่นมัวพลันแจ่มใสขึ้นในพริบตา

นี่คือ วาสนา ที่เขารอคอย!

เสียงโห่ไล่ดังมาจากด้านล่างเวที

"พูดเล่นหรือเปล่า? ให้เสียสิบศิลาวิญญาณเพื่อซื้อยาพิษไปกินเนี่ยนะ?"

"กินไอ้ของพรรค์นี้เข้าไป ต่อให้ไม่ตายก็คงเสียโฉมไปทั้งแถบ ใครมันจะอยากอายุสั้นขนาดนั้น?"

"ธาราลับไม่มีของจะขายแล้วหรือไง? ถึงได้เอาขยะแบบนี้มาวางประมูล?"

เสียงเยาะเย้ยดังขึ้นเป็นระลอก โอสถรวบรวมปราณปกติเม็ดละยี่สิบศิลาวิญญาณ การขายสามเม็ดนี้เพียงสิบศิลานั้นถูกจนเหลือเชื่อจริงๆ แต่ปัญหาคือไม่มีใครกล้าเอาเส้นปราณของตนไปเดิมพัน

หากเส้นปราณถูกเผาทำลาย เส้นทางสู่ความเป็นอมตะย่อมถูกตัดขาดทันที

"สิบศิลาวิญญาณ มีใครให้ไหม? หากไม่มี ข้าจะขอยกเลิกการประมูลชิ้นนี้" โฆษกเองก็รู้สึกว่าของชิ้นนี้คงขายไม่ออก จึงยกค้อนขึ้นเตรียมจะเคาะ

ตรงมุมห้อง

โจวว่านเหนียนค่อยๆ ชูมือที่เหี่ยวแห้งขึ้น

"สิบศิลาวิญญาณ"

เสียงของเขาแหบพร่าและต่ำเตี้ย แฝงไปด้วยความสั่นเครือของการดิ้นรนครั้งสุดท้าย (สวมบทบาทนักแสดงยอดเยี่ยมเต็มที่) "ตาแก่อย่างข้า... ติดอยู่ที่คอขวดมาสามสิบปีแล้ว ชีวิตนี้เหลือเวลาอีกไม่มากนัก ข้าอยากจะขอเดิมพันด้วยชีวิตสักครั้ง!"

คำพูดเหล่านี้ถ่ายทอดภาพลักษณ์ของนักล่าพเนจรเฒ่าที่ใกล้สิ้นอายุขัยและยากไร้ออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

วูบ!

สายตาทุกคู่ในที่แห่งนั้นหันมามองที่มุมนี้เป็นจุดเดียว

"จุ๊ๆ มีคนโง่ซื้อจริงๆ ด้วยรึ?"

"คงจะจนจนเป็นบ้าไปแล้วล่ะมั้ง ถึงได้อยากตายไวแบบนี้"

"เสียดายศิลาวิญญาณสิบก้อนนั่นจริงๆ"

แม้แต่จ้าวเฟิงที่นั่งอยู่แถวหน้าก็ยังหันกลับมามอง สายตาของเขาเต็มไปด้วยความสมเพชและดูแคลน ราวกับกำลังมองมดปลวกที่กำลังดิ้นรนเฮือกสุดท้ายก่อนตาย

เขาจะรู้ได้อย่างไรว่า มดปลวก ตัวนี้แหละ คือผู้ชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในค่ำคืนนี้

"ขาย!"

ด้วยเกรงว่าคนซื้อจะเปลี่ยนใจ โฆษกจึงรีบเคาะค้อนลงทันที "ยินดีกับสหายเต๋าท่านนี้ด้วยที่ได้รับ... โอสถเทพ ไปครอบครอง"

...การประมูลยังคงดำเนินต่อไป แต่โจวว่านเหนียนไม่มีแก่ใจจะดูต่ออีกแล้ว

ทันทีที่เขาได้รับขวดกระเบื้องมา เขาก็ไม่รั้งอยู่ต่อแม้แต่วินาทีเดียว

คำทำนายบอกว่า เมื่อได้ของแล้วจงรีบถอยออกมาทันที

เขาลอบออกจากงานประมูลไปอย่างเงียบเชียบดุจภูตผีที่ไร้ตัวตน ในขณะที่ทุกคนกำลังจดจ่ออยู่กับสินค้าชิ้นถัดไป

กว่าจะปีนกลับขึ้นมาจากบ่อน้ำแห้ง ก็เข้าสู่ยามโฉ่วเสียแล้ว

ลมหนาวที่พัดบาดผิวช่วยขจัดกลิ่นอับบนร่างกายให้จางหายไป

โจวว่านเหนียนไม่ได้กลับไปยังตรอกไผ่เขียวในทันที แต่กลับเดินวนรอบนอกตลาดอย่างระมัดระวังอยู่นานเต็มชั่วโมง เขาใช้วิชาเต่าเร้นกายที่เพิ่งฝึกสำเร็จเปลี่ยนกลิ่นอายของตนเองหลายครั้ง และถึงขั้นแอบเข้าไปซ่อนตัวอยู่ในป่าช้าไร้ญาติที่รกร้างเป็นเวลาชั่วธูปหนึ่งดอก เมื่อมั่นใจว่าไม่มี หาง ตามมาแล้ว เขาจึงแอบกลับเข้าบ้านก่อนรุ่งสาง

ตรอกไผ่เขียว เรือนหมายเลข 16

เขาเปิดใช้งานค่ายกลป้องกันทั้งหมดและปิดประตูหน้าต่างอย่างมิดชิด

ภายในห้องลับ โจวว่านเหนียนพ่นลมหายใจยาวออกมา สลัดการปลอมตัวที่น่าสะอิดสะเอียนนั้นทิ้ง แล้วกลับคืนสู่รูปลักษณ์เดิม

เขาหยิบขวดกระเบื้องที่เต็มไปด้วยฝุ่นออกมาด้วยความใจร้อน แล้วเทกากยาที่มีสีแดงคล้ำสามเม็ดนั้นออกมา

กลิ่นไหม้และความร้อนระอุโชยเข้าหาตัว เพียงแค่สูดดมเข้าไปนิดเดียวก็รู้สึกคอแห้งผาก

"พิษร้ายแรงสมคำร่ำลือจริงๆ"

"แต่ในมือข้า ของพวกนี้คือของชั้นยอด"

ประกายแห่งความมั่นใจวูบไหวในดวงตาของโจวว่านเหนียน

เขาหยิบ ยันต์ทำความสะอาดฉบับไส้เดือน ออกมา นี่คือ รุ่นอัปเกรด ที่เขาวาดเขียนขึ้นเพื่อการนี้โดยเฉพาะ ซึ่งมีลวดลายเกลียวที่แน่นหนายิ่งกว่าเดิม

"ดูด!"

เมื่อพลังวิญญาณถูกกระตุ้น ยันต์ก็ถูกแปะลงบนตัวยา

วืบบบ—

ภาพที่น่าเหลือเชื่อพลันปรากฏขึ้น

จุดสีดำบนพื้นผิวของเม็ดยา (ซึ่งก็คือพิษไฟ) ค่อยๆ เคลื่อนตัวราวกับผงเหล็กที่ถูกแม่เหล็กดึงดูด จนในที่สุดก็กลายเป็นควันดำสายเล็กๆ ที่ถูกดูดเข้าไปในกระดาษยันต์อย่างรุนแรง

กระดาษยันต์เปลี่ยนเป็นสีดำและม้วนตัวอย่างรวดเร็ว ก่อนจะกลายเป็นเถ้าถ่านไปในที่สุด

เมื่อพิษไฟถูกขจัดออกไป ตัวยาที่เคยเป็นสีแดงคล้ำก็ค่อยๆ กลับมาใสกระจ่าง แผ่ซ่านกลิ่นหอมเย้ายวนและความผันผวนของพลังวิญญาณที่รุนแรงออกมา

ครู่ต่อมา

โอสถรวบรวมปราณระดับยอดเยี่ยมสามเม็ดที่ไร้ซึ่งสิ่งเจือปนและมีความแวววาวดุจหยก ก็วางอยู่อย่างสงบเงียบบนโต๊ะ

"นี่แหละคือความต่างของข้อมูล นี่แหละคือขีดจำกัดทางเทคนิค!"

เมื่อมองดูยาทั้งสามเม็ดนี้ หัวใจของโจวว่านเหนียนก็เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

"จ้าวเฟิงใช้ศิลาวิญญาณสองร้อยก้อนที่ยืมมาจากหอโอสถร้อยสมุนไพรเพื่อซื้อขวดยาพิษที่บั่นทอนอนาคตของตนเอง"

"แต่ข้าใช้ศิลาวิญญาณเพียงสิบก้อนเพื่อซื้อกองขยะ แต่กลับสามารถกลั่นมันจนกลายเป็นยาสามเม็ดที่จะเปลี่ยนโชคชะตาของข้าได้"

"ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรแห่งนี้ คนที่ระแวดระวังที่สุดคือผู้ที่จะได้ครองความเป็นใหญ่ในท้ายที่สุด"

โดยไม่ลังเล เขาปรับลมหายใจแล้วนั่งขัดสมาธิลง

เขาหยิบโอสถรวบรวมปราณที่ผ่านการสกัดแล้วขึ้นมาเม็ดหนึ่งแล้วกลืนลงไป

ตูม!

ไม่มีภาพการถูกไฟแผดเผาร่างกายอย่างที่คิด มีเพียงพลังยาที่บริสุทธิ์ซึ่งไหลบ่าราวกับแม่น้ำที่ระเบิดออกมาในท้อง พลังนั้นอ่อนโยนทว่ามหาศาล พุ่งทะยานผ่านเส้นปราณไปยังแขนขาและกระดูกทั่วร่าง คอขวดของขั้นฝึกปราณระดับสามที่เคยแข็งแกร่งดุจหินผา เริ่มปรากฏรอยร้าวต่อหน้ากระแสพลังนี้

"ขั้นฝึกปราณระดับสี่..."

โจวว่านเหนียนหลับตาลง ชักนำพลังวิญญาณให้เข้าจู่โจมกำแพงกั้นตบะ

"จงทะลวงให้ข้า!"