บทที่ 26 โอสถแผดเผาวิญญาณ

บทที่ 26 โอสถแผดเผาวิญญาณ

กำหนดการสามวันมาถึงแล้ว

ภายในเรือนหมายเลข 16 แห่งตรอกไผ่เขียว ราตรีมืดมิดดุจน้ำหมึก ทุกสรรพสิ่งเงียบสงัด มีเพียงไผ่วิญญาณตรงมุมรั้วที่ส่งเสียงส่ายไหวเบาๆ ยามต้องลมหนาว ราวกับเป็นสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวในความมืดมิดนี้

ภายในห้อง ตะเกียงดวงน้อยส่องแสงวูบไหวเพียงลำพัง

โจวว่านเหนียนนั่งขัดสมาธิบนอาสนะ หลับตาลงเล็กน้อย ลมหายใจยาวและมั่นคง บนโต๊ะเตี้ยตรงหน้ามีน้ำสะอาด ผ้าสะอาด และวงล้อสวรรค์ที่ดูเก่าแก่ผ่านกาลเวลาวางเตรียมไว้พร้อมสรรพ

เสียงระฆังทึบกังวานดังมาจากหอระฆังใจกลางตลาดที่อยู่ห่างไกล

เหง่ง—

สิบสองครั้ง ยามจือมาถึงแล้ว เป็นช่วงเวลาผลัดเปลี่ยนระหว่างหยินและหยาง

โจวว่านเหนียนลืมตาขึ้นทันที ประกายตาคมปลาบวาบผ่านก่อนจะจางหายไป เขามีสีหน้าสำรวม สองมือประสานผนึก ถ่ายทอดพลังวิญญาณสายหนึ่งเข้าไปในกระดองเต่าทองเหลืองตรงหน้าอย่างช้าๆ

นี่คือกิจวัตรการบำเพ็ญเพียรประจำวันที่เขาไม่เคยขาด และเป็นรากฐานในการเอาตัวรอดในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่ผู้คนเข่นฆ่ากันแห่งนี้

"ขอกล่าวถามความลับสวรรค์"

เขาบริกรรมในใจด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "โชคลาภในการไปงานประมูลใต้ดินธาราลับในคืนนี้เป็นเช่นไร? และวาสนาที่จะช่วยให้ข้าทะลวงเข้าสู่ขั้นฝึกปราณระดับกลางนั้นอยู่ที่สิ่งใด?"

วืบบบ—

ลึกเข้าไปในทะเลแห่งความรู้ กระดองเต่าทองเหลืองหมุนวนอย่างช้าๆ ครั้งนี้มันไม่ได้เปล่งแสงสีทองเจิดจ้าดั่งเช่นทุกที แต่กลับเรืองแสงสีคล้ำจางๆ ดูลึกลับเหมือนน้ำในสระที่ลึกสุดหยั่ง

ครู่ต่อมา อักษรตราประทับสีทองโบราณหลายแถวก็ปรากฏขึ้นในความว่างเปล่า ตัวอักษรเหล่านั้นวูบไหวเล็กน้อยราวกับถูกรบกวนด้วยกลิ่นอายที่มองไม่เห็นบางอย่าง

คำทำนายวันนี้: มงคลเล็กน้อย (แสวงลาภในภัย สกัดบริสุทธิ์จากขุ่นมัว)

วิถีโดยรวม: ธาราลับเชี่ยวกราก ปลามังกรปะปน งานประมูลในคืนนี้ไม่เพียงแต่รวบรวมพวกเดนตายรอบตลาดไว้เท่านั้น แต่ยังมีสายลับของตระกูลเฉินและ เงา ของขุมกำลังลึกลับซ่อนเร้นอยู่ สถานการณ์นั้นอันตรายและยากแท้หยั่งถึง แฝงไปด้วยไอสังหาร

การแสวงโชคเลี่ยงภัย: เจ้าบ้านควรเข้าสู่สมรภูมิในสภาพ อนาถา เก็บงำกลิ่นอาย ทำตัวเป็นเพียงผู้ชม อย่าแก่งแย่งชิงดี จำไว้ว่า เข้าได้แต่อย่าออก เมื่อได้ของแล้วจงรีบถอยออกมาทันที

ชี้นำวาสนา: ทุกสรรพสิ่งมีวิญญาณ สิ่งที่ถูกทิ้งไม่จำเป็นต้องไร้ค่า ในช่วงครึ่งหลังของงานประมูล จะมีโอสถรวบรวมปราณที่เป็น กากยา ซึ่งถูกนักปรุงยาละทิ้งเนื่องจากมี พิษไฟสะสม คนทั่วไปหากกินเข้าไปเส้นปราณจะถูกแผดเผา มีเพียงเจ้าบ้านเท่านั้นที่สามารถใช้วิธี ชำระล้าง เพื่อเปลี่ยนพิษเป็นสมบัติ และช่วงชิงสัจธรรมจากฟ้าดินมาได้

คำเตือนพิเศษ: อัจฉริยะปีกหัก มารในใจถือกำเนิด เจ้าบ้านจะได้เห็นก้าวแรกของคนคุ้นเคยที่กำลังมุ่งหน้าสู่ขุมนรก อย่ามอง อย่าพูด อย่าติดต่อ

หลังจากอ่านคำทำนายจบ โจวว่านเหนียนก็พ่นลมหายใจออกมาลึกๆ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างนึกสนุก

"กากยาพิษไฟงั้นหรือ?"

"ที่แท้นี่ก็คือวาสนาของข้า"

โดยปกติแล้ว โอสถรวบรวมปราณระดับกลางจะขายอยู่ที่ยันต์ละยี่สิบศิลาวิญญาณในหอสมบัติร้อยชิ้น ทั้งยังต้องลงทะเบียนชื่อจริงและจำกัดจำนวนซื้อต่อเดือน สำหรับนักปรุงยาทั่วไป กากยาที่มีพิษไฟเหล่านี้คือขยะอันตราย แต่ในมือของคนที่มี ยันต์ทำความสะอาดกลายพันธุ์ อย่างเขา มันคือขุมทรัพย์ที่ยังไม่ได้เปิดออกชัดๆ!

"ส่วนจ้าวเฟิง..."

โจวว่านเหนียนนึกถึงชายหนุ่มที่เคยองอาจในงานเลี้ยงฉลองชัย "มารในใจถือกำเนิดแล้วหรือ? ดูท่าชีวิตของ อัจฉริยะ ผู้นี้จะลำบากกว่าที่ข้าคิดเอาไว้เสียอีก"

เมื่อเก็บวงล้อสวรรค์แล้ว โจวว่านเหนียนเริ่มเตรียมตัวขั้นสุดท้าย

เขาลุกขึ้นเดินไปที่กระจกทองเหลือง

ในกระจกคือผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มที่มีผิวพรรณผุดผ่องและดวงตาสดใส โจวว่านเหนียนส่ายหน้าแล้วใช้มือปาดไปบนใบหน้า

ยาทาชนิดพิเศษสีเหลืองซีดเคลือบทับสีผิวเดิมของเขาไว้ ทำให้ใบหน้าดูเหี่ยวแห้งราวกับเปลือกไม้ แผ่กลิ่นอายของคนอมโรคที่เพิ่งฟื้นจากไข้หนักออกมา จากนั้นเขาจึงวาดรอยย่นลึกแห่งความทุกข์ระทมระหว่างคิ้ว และใช้น้ำยาพิเศษย้อมผมให้เป็นสีเทาขาวที่ดูแห้งกร้าน

ต่อมาเขาเปลี่ยนเป็นสวมชุดคลุมผ้าป่านสีเทาที่ซักจนซีดจาง แม้แต่ปลายแขนเสื้อก็ยังมีรอยรุ่ย แล้วแขวนถุงเก็บของเก่าๆ เหี่ยวๆ ไว้ที่เอวหนึ่งใบสำหรับตบตา

สุดท้ายเขาหยิบไหเหล้าเส้าเตาจื่อราคาถูกขึ้นมา จิบเข้าปากคำใหญ่แล้วพ่นใส่ตัวเอง

ทันใดนั้น กลิ่นเหล้าที่ฉุนกึกและเปรี้ยวปร่าก็ตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ

"แค็ก แค็ก..."

โจวว่านเหนียนไอสองครั้งใส่กระจก แผ่นหลังค่อมลงเล็กน้อย ดวงตาดูขุ่นมัวและเลื่อนลอย เต็มไปด้วยความสิ้นหวังและเฉยชาต่อชีวิต

ในพริบตา นักล่าพเนจรวัยกลางคนผู้อนาถาซึ่งตบะหยุดนิ่งอยู่ที่ขั้นฝึกปราณระดับสองมานานหลายปีและประคองชีวิตด้วยน้ำเมา ก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างสมจริงในกระจก

"สภาพแบบนี้ ต่อให้ไปอยู่ในหมู่ขอทาน พวกเขาก็คงว่าข้ามอมแมมเกินไป"

โจวว่านเหนียนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

นี่คือสีพรางตัวที่ดีที่สุด ในตลาดมืดที่พวกเดนตายรวบรวมกันอยู่ มีเพียงคนสองประเภทที่ปลอดภัยที่สุด คือคนที่มีความแข็งแกร่งเหนือกว่าทุกคนที่นั่น และคนที่ไร้ค่าดุจเศษดิน

และเขาเลือกที่จะเป็นเศษดิน... เขตเหนือของตลาดชิงเหอ สถานที่ซึ่งเคยเป็นย่านสลัมที่ถูกทิ้งร้างมานานหลายปี

ที่นี่เต็มไปด้วยซากปรักหักพังและพงหญ้ารกชัฏ แม้แต่หมาจรจัดก็ไม่อยากเฉียดเข้ามาในยามปกติ แต่ในคืนนี้กลับแผ่ซ่านไอเย็นที่น่าขนลุกออกมาจางๆ

บ่อน้ำแห้งตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางซากปรักหักพัง ปากบ่อเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ

ร่างค่อมร่างหนึ่งเดินโซซัดโซเซออกมาจากเงามืด ในมือยังถือน้ำเต้าเหล้าอยู่

"เอิ๊ก..."

โจวว่านเหนียนเรอออกมาเป็นกลิ่นเหล้า กวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยดวงตาพร่ามัวจากการเมามาย เมื่อมั่นใจว่าไม่มีใครตามมา เขาจึงหยิบป้ายเหล็กที่สลักลวดลายคลื่นน้ำสีดำออกมาแล้วโบกไปทางปากบ่อ

"วืบ"

ก้นบ่อน้ำที่เคยดำมืดและลึกโพล่งพลันเรืองแสงสีฟ้าจางๆ ออกมา ราวกับปากของสัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่กำลังอ้ากว้าง

แรงดูดที่มองไม่เห็นฉุดดึงร่างของเขา

โจวว่านเหนียนไม่ได้ขัดขืน ปล่อยให้ร่างกายเอนไปข้างหน้าแล้วร่วงหล่นลงไปในบ่อดุจก้อนหินที่แตกหัก

หลังจากความรู้สึกไร้น้ำหนักสั้นๆ เท้าของเขาก็สัมผัสกับพื้นแข็ง

"ซ่า— ซ่า—"

เสียงสายน้ำจากธาราลับใต้ดินที่เชี่ยวกรากดังเข้าสู่โสตประสาท

โจวว่านเหนียนลืมตาขึ้น พบว่าตนเองยืนอยู่ข้างริมฝั่งแม่น้ำใต้ดินที่ชื้นแฉะและมืดมิด น้ำในแม่น้ำดำมืดดุจน้ำหมึก ไหลมุ่งหน้าไปยังจุดหมายที่ไม่ทราบแน่ชัด ในอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นอับ กลิ่นเน่าเปื่อย และกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่บรรยายไม่ถูก

เขามาถึงเขตชั้นนอกของ ธาราลับ แล้ว

ไม่ไกลออกไปมีประตูหินสีเขียวขนาดมหึมาฝังอยู่ในผนังถ้ำ มีแสงสีเขียวประหลาดลอดออกมาจากรอยแตก ตรงประตูมีองครักษ์ชุดดำสองคนยืนตระหง่านดุจหอคอยเหล็ก ร่างกายของพวกเขาถูกพันธนาการด้วยชุดเกราะหนัก เผยให้เห็นเพียงดวงตาที่เย็นชาหนึ่งคู่

ขั้นฝึกปราณระดับหก!

โจวว่านเหนียนรู้สึกเย็นวาบในใจ ตบะระดับนี้หากอยู่ภายนอกย่อมเป็นถึงระดับผู้อาวุโสในตระกูลเล็กๆ ได้เลย แต่ที่นี่กลับเป็นเพียงคนเฝ้าประตูงั้นหรือ?

"ป้าย"

องครักษ์ทางซ้ายกล่าวเสียงเย็น น้ำเสียงฟังดูเหมือนโลหะสองชิ้นที่ขูดขีดกัน

โจวว่านเหนียนส่งป้ายเหล็กให้ด้วยมือที่สั่นเทา พลางเรอเหล้าออกมาคำหนึ่ง ส่งกลิ่นเหม็นเปรี้ยวคลุ้งไปทั่ว

คิ้วขององครักษ์ขมวดมุ่นเล็กน้อย ดวงตาฉายแววรังเกียจออกมาวูบหนึ่ง แต่หลังจากตรวจสอบว่าป้ายนั้นถูกต้อง เขาก็ยังคงโยนชุดคลุมสีดำผืนใหญ่และหน้ากากรูปหน้าผีที่สามารถปิดกั้นสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ได้มาให้

"หลังจากเข้าไปแล้ว พูดให้น้อย อย่าถามคำถาม และห้ามถอดหน้ากากเด็ดขาด ผู้ใดฝ่าฝืนจะถูกประหารโดยไร้ความปราณี"

"ข้า... ข้าทราบกฎดี..."

โจวว่านเหนียนรับอุปกรณ์มาอย่างนอบน้อมแล้วลนลานสวมใส่มัน ดูเหมือนคนขลาดเขลาที่ไม่เคยเห็นโลกและกำลังหวาดกลัวจนเสียสติไม่มีผิด

เมื่อผ่านประตูหินไป ภาพตรงหน้าพลันเปิดกว้างออก

มันคือถ้ำธรรมชาติขนาดมหึมาที่มีเพดานสูงหลายสิบจั้ง มีหินย้อยนับไม่ถ้วนห้อยระย้าลงมา ตะเกียงฟอสฟอรัสสีเขียวนับร้อยดวงถูกจุดไว้ตามผนังถ้ำ ส่องสว่างไปทั่วพื้นที่ด้วยกลิ่นอายที่ดูหลอนประสาท ราวกับตำหนักของพญายม

ใจกลางถ้ำมีแท่นหินที่ทำขึ้นอย่างหยาบๆ มีอาสนะจัดวางอยู่ด้านล่างกว่าร้อยที่นั่ง ซึ่งในขณะนี้มีคนนั่งอยู่แล้วเจ็ดถึงแปดส่วน

คนเหล่านี้ล้วนสวมชุดคลุมสีดำและสวมหน้ากากหลากรูปแบบ ทั้งหน้ากากปีศาจ อสุรา สัตว์อสูร... ไม่มีใครพูดจา ทุกอย่างในที่แห่งนี้เงียบสงัดจนน่าอึดอัด มีเพียงเสียงเสื้อผ้าที่เสียดสีกันเป็นครั้งคราว

บรรยากาศที่กดดันนี้หนักอึ้งยิ่งกว่าที่ใดในโลกภายนอก เพราะทุกคนที่นั่งอยู่ที่นี่อาจจะเป็นโจรป่าที่ฆ่าคนมานับไม่ถ้วน หรือเป็นคนทรยศที่กุมความลับอันเลวร้ายไว้

โจวว่านเหนียนไม่ได้เบียดเสียดเข้าไปทางด้านหน้า แต่กลับหาที่นั่งตรงมุมด้านหลังสุด ซึ่งอยู่ติดกับทางเดินลับด้านข้าง (ซึ่งเป็นทางออกฉุกเฉิน)

นี่คือสัญชาตญาณแห่งวิถีเอาตัวรอด คือต้องพิจารณาทางหนีก่อนคิดจะเอาชนะ และต้องคิดเรื่องการถอยก่อนจะคิดเรื่องการซื้อ

เขาสงบกลิ่นอายทั้งหมดและโคจรวิชาเต่าเร้นกาย ทำให้ตนเองดูเหมือนก้อนหินที่ไร้ชีวิตในการตรวจจับด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์... เคร้ง!

เสียงฆ้องที่แหลมเล็กทำลายความเงียบงันที่เหมือนความตายลง

โฆษกผู้สวมหน้ากากผู้พิพากษาเดินขึ้นมาบนแท่นหิน เขามีรูปร่างผอมบาง และน้ำเสียงที่แหบพร่าบาดหูแฝงไปด้วยไอเย็น

"ทุกท่าน ยินดีต้อนรับสู่ธาราลับ"

"กฎยังคงเหมือนเดิม จ่ายเงินและรับของทันที ณ ที่แห่งนี้ เมื่อสินค้าพ้นมือไปแล้วเราจะไม่รับผิดชอบใดๆ ทันทีที่ท่านก้าวพ้นประตูบานนี้ไป ชีวิตและความตายของท่านขึ้นอยู่กับวาสนา"

ไม่มีการพูดจาพร่ำเพรื่อ เข้าสู่หัวข้อหลักในทันที

"สินค้าชิ้นแรก"

สาวใช้ที่สวมชุดนุ่งน้อยห่มน้อยเดินขึ้นมาพร้อมกับถาด เมื่อผ้าแดงถูกเปิดออก ก็เผยให้เห็นขวานรบขนาดหนักที่ยังมีคราบเลือดแห้งกรังสีแดงคล้ำติดอยู่

"อาวุธเวทระดับกลาง ขวานทลายขุนเขา ลงอักขระ จู่โจมหนัก"

น้ำเสียงของโฆษกราบเรียบ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องไร้สาระ "เจ้าของคนก่อนคือนักล่าพเนจรในตลาด ฉายา ราชสีห์คลั่ง เถี่ยจ้าน เมื่อครึ่งเดือนก่อนเถี่ยจ้านหายตัวไปในเขาลมดำ และขวานเล่มนี้... คือสิ่งของชิ้นเดียวที่เขาหลงเหลือไว้ ราคาเริ่มต้น ห้าสิบศิลาวิญญาณ"

เกิดเสียงฮือฮาขึ้นเล็กน้อยด้านล่าง

ราชสีห์คลั่ง เถี่ยจ้าน เป็นผู้บำเพ็ญกายที่พอมีชื่อเสียงในตลาดด้วยตบะขั้นฝึกปราณระดับห้า เขาขึ้นชื่อว่าเป็นคนใจกว้างและมีสหายมากมาย ไม่มีใครคาดคิดว่าเขาจะสิ้นชีพไปแล้วจริงๆ

และเมื่อพิจารณาจากบริบท ขวานเล่มนี้ย่อมเป็นของกลางที่ได้มาจากการฆ่าชิงทรัพย์แน่นอน!

นี่แหละคือธาราลับ ที่นี่สิ่งของของคนตายคือสิ่งที่มีค่าน้อยที่สุด แต่ก็เป็นสิ่งที่ผู้คนต้องการมากที่สุดเช่นกัน

"ห้าสิบห้า"

"หกสิบ"

การประมูลเป็นไปอย่างประปราย อาวุธเวทประเภทที่มี รอยประทับของคนตาย อย่างชัดเจนเช่นนี้ย่อมต้องใช้เงินก้อนโตเพื่อหาคนมาฟอกของ มิเช่นนั้นสหายของเถี่ยจ้านย่อมจำมันได้ง่ายและตามมาแก้แค้น

โจวว่านเหนียนมองดูอย่างเย็นชา

เขาไม่สนใจขยะพวกนี้ วันนี้เขามาเพื่อโอสถเท่านั้น

สินค้าชิ้นต่อๆ มาแต่ละชิ้นยิ่งน่าตกใจมากขึ้นเรื่อยๆ

มีทั้งคัมภีร์วิชาที่ขาดวิ่นซึ่งถูกชิงมาจากผู้บำเพ็ญเพียรในตระกูล ผังค่ายกลหนังมนุษย์ที่สกัดมาจากร่างของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่ไม่ทราบที่มา และแม้กระทั่งนักล่าพเนจรหนุ่มสาวหน้าตาเฉยเมชาหลายคนที่ถูกลงตราพันธนาการไว้ (เพื่อประมูลไปเป็นเตาหลอมหรือนักรบเดนตาย)

คิ้วของโจวว่านเหนียนขมวดมุ่น มือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกระชับแน่นเล็กน้อย

นี่คือด้านมืดของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร คือเลือดและบาปที่เปลือยเปล่า ที่นี่ชีวิตมนุษย์คือสินค้าที่สามารถวัดมูลค่าได้ด้วยศิลาวิญญาณ

แม้เขาจะยึดถือวิถีเอาตัวรอด แต่เขาก็ยังรู้สึกไม่สบายใจต่อภาพที่เห็น

"ข้าต้องแข็งแกร่งขึ้น"

เขาเตือนตนเองในใจเงียบๆ "มีเพียงการแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น จึงจะทำให้ข้าไม่ต้องกลายเป็น สินค้า บนเวทีประมูลแห่งนี้"

การประมูลดำเนินมาถึงช่วงกลาง

"สินค้าชิ้นที่เจ็ด"

น้ำเสียงของโฆษกหน้ากากผู้พิพากษาพลันดังขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนจะให้ความสำคัญกับสินค้าชิ้นนี้ไม่น้อย

สาวใช้ประคองขวดหยกที่งดงามขึ้นมา ทันทีที่จุกขวดถูกเปิดออก กลิ่นคาวเลือดที่ผสมปนเปกับกลิ่นหอมของยาก็โชยออกมาจนชวนให้ใจสั่น

"โอสถระดับต่ำขั้นที่สอง—โอสถแผดเผาวิญญาณ"

"โอสถแผดเผาวิญญาณ?!"