บทที่ 20 อีกแล้วรึ?

บทที่ 20 อีกแล้วรึ?

ภายในห้องลับ อวลไปด้วยไอเย็นยะเยือกที่เสียดแทงเข้าถึงกระดูก

โจวว่านเหนียน นั่งขัดสมาธิ สองมือประคองไม้เฉินยินที่มีสีดำสนิทดุจน้ำหมึก ลมหายใจของเขาแผ่วเบาจนแทบจะขาดหายไป

กลิ่นอายเย็นยะเยือกที่แผ่ออกมาจากไม้เฉินยินซึมซาบเข้าสู่เส้นชีพจรผ่านทางฝ่ามือ แต่มันไม่ได้ทำให้ร่างกายแข็งตัว ทว่ากลับทำหน้าที่ดั่งยาขนานเอกที่ช่วยปลอบประโลม กระแสโลหิตที่เคยไหลเวียนอย่างรวดเร็วเริ่มช้าลง แม้แต่จังหวะการเต้นของหัวใจก็ยังเชื่องช้าลงอย่างถึงที่สุด เหลือเพียงนาทีละสามถึงห้าครั้งเท่านั้น

วิชามหายใจเต่า เน้นย้ำที่แนวคิด "จิตวิญญาณล่องลอยนอกพิภพ กายดั่งไม้ผุพัง"

เดิมทีวิชานี้ฝึกฝนให้บรรลุได้ยากยิ่ง เพราะนักบำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่มักคุ้นชินกับการไหลเวียนของพลังปราณวิญญาณที่เปี่ยมล้นอยู่ในร่าง ยากที่จะทนรับต่อความสงัดเงียบที่ "ราวกับความตาย" เช่นนี้ได้

ทว่าด้วยการมีไม้เฉินยินเกรดพรีเมียมชิ้นนี้เป็นตัวช่วย โจวว่านเหนียน จึงดูเหมือนจะแปรสภาพกลายเป็นท่อนไม้ผุพังที่ถูกฝังอยู่ใต้ดินมานับพันปีจริงๆ

วันเวลาผ่านไปสามวันสามคืนโดยที่เขาไม่ขยับเขยื้อนแม้เพียงนิด

จนกระทั่งเช้าวันที่สี่

"เฮ้อ..."

โจวว่านเหนียน ค่อยๆ ผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมา ลมหายใจนี้ถึงกับควบแน่นกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็งตกลงสู่พื้นและไม่มลายหายไปเป็นเวลานาน

เขาลืมตาขึ้น ดวงตาที่เคยทอประกายแจ่มชัดบัดนี้กลับดูขุ่นมัวและหม่นแสง การผันผวนของพลังวิญญาณในร่างร่วงกงเต็กดั่งตกหน้าผา จากฝึกปราณชั้นที่สามลดลงมาเหลือเพียงฝึกปราณชั้นที่สองขั้นต้น ยิ่งไปกว่านั้นกลิ่นอายของเขายังดูอ่อนแอและไม่มั่นคง ทำให้เขาดูเหมือนนักบำเพ็ญเพียรอิสระที่ยากจนข้นแค้น รากฐานเสียหาย และเหลืออายุขัยอีกไม่มากนัก

"วิชามหายใจเต่า ประสบผลเบื้องต้น"

โจวว่านเหนียน ลุกขึ้นยืนและบิดเส้นสายที่ค่อนข้างติดขัด

การปลอมแปลงนี้ไม่ใช่เพียงแค่ภาพลวงตาตาเปล่า แต่มันคือการกดการทำงานของอวัยวะและระบบต่างๆ ในร่างกายอย่างเบ็ดเสร็จ หากไม่ใช่ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานที่จงใจใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบเส้นชีพจรของเขาอย่างละเอียดทีละนิ้ว ย่อมไม่มีใครในขอบเขตฝึกปราณที่สามารถมองทะลุถึงระดับการบำเพ็ญที่แท้จริงของเขาได้

"คราวนี้ ต่อให้ข้าไปยืนอยู่ต่อหน้าเฉินลี่ เขาก็คงเห็นข้าเป็นเพียงแค่มดปลวกที่ไร้ค่าตัวหนึ่งเท่านั้น"

โจวว่านเหนียน เก็บไม้เฉินยินด้วยความพึงพอใจ

ด้วยการคุ้มครองชั้นนี้ ในที่สุดเขาก็สามารถก้าวพ้นประตูบ้านได้อย่างสบายใจเสียที... ขณะที่เขาผลักประตูเรือนออกมา ก็ประจวบเหมาะกับที่ กู่ฟาน เพื่อนบ้านของเขากำลังหิ้วขยะออกมาทิ้งพอดี

"เอ๊ะ? สหายโจว?"

กู่ฟาน ชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อเห็น โจวว่านเหนียน แววตาฉายความฉงน "ไม่ได้เจอกันไม่กี่วัน ทำไมสีหน้าของสหายโจว... ถึงดูทรุดโทรมขนาดนี้เล่า"

ในความรู้สึกของเขา โจวว่านเหนียน ในยามนี้แผ่ซ่านกลิ่นอายของความโรยราออกมา ราวกับคนที่เพิ่งผ่านการเจ็บป่วยหนักมาก็มิปาน

"เฮ้อ อย่าพูดถึงมันเลย"

โจวว่านเหนียน ยิ้มขื่นพลางไอโขลกออกมาอย่างรุนแรงสองครั้ง "เมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าลองพยายามวาดเขียนยันต์ชนิดใหม่ดู ผลคือข้าใช้สมาธิและพลังวิญญาณมากเกินไปจนกระทบต่อปราณต้นกำเนิด เห็นทีข้าคงต้องพักฟื้นอีกสักระยะ"

"วาดเขียนยันต์หาเงินก็จริง แต่ท่านต้องดูแลสุขภาพด้วยนะ"

กู่ฟาน ไม่ได้สงสัยอะไรแม้แต่น้อย ทว่ากลับแสดงสีหน้าเห็นอกเห็นใจ แม้นักเขียนยันต์จะดูมีหน้ามีตา แต่เรื่องที่ยันต์ระเบิดจนบาดเจ็บนั้นมีให้เห็นอยู่บ่อยครั้ง ดูท่าชีวิตของเพื่อนบ้านคนนี้ก็คงไม่ง่ายเช่นกัน

"ขอบคุณสหายกู่ที่ห่วงใย ว่าแต่ช่วงสองวันที่ผ่านมา สถานการณ์ในตลาดเป็นอย่างไรบ้างรึ" โจวว่านเหนียน สบโอกาสสอบถาม

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ สีหน้าของ กู่ฟาน ก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที

"วุ่นวายไปหมด วุ่นวายจริงๆ"

กู่ฟาน ชี้ไปทางทิศตะวันตกพลางลดเสียงต่ำ "ข้าได้ยินมาว่าทางเขตสลัม... เกิดโรคระบาดขึ้นน่ะ"

"โรคระบาดรึ?" ใจของ โจวว่านเหนียน กระตุกวูบ

นักบำเพ็ญเพียรย่อมมีภูมิต้านทานโรคภัยไข้เจ็บนับร้อย จะมีโรคระบาดมาจากที่ใดได้? นอกเสียจาก... "การกัดกร่อนของปราณมาร!"

ดวงตาของ กู่ฟาน เต็มไปด้วยความหวาดกลัว "ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา นักบำเพ็ญเพียรอิสระในสลัมพากันคลุ้มคลั่ง ไล่กัดผู้คนที่พบเห็น และเมื่อตายไปศพก็กลายเป็นสีดำ ตระกูลเฉินประกาศว่ามันคือยาพิษของผู้บำเพ็ญมาร และตอนนี้ได้สั่งปิดล้อมสลัมทั้งหมดแล้ว อนุญาตให้เข้าได้แต่ห้ามออกเด็ดขาด!"

ใจของ โจวว่านเหนียน หล่นวูบ

สลัมแห่งนั้นคือสถานที่ที่เขาเคยอาศัยอยู่มานานถึงสามปี

"ข้าจะไปดูหน่อย"

...ณ เขตทิศตะวันตกของตลาด จุดเชื่อมต่อระหว่างเขตชั้นนอกและเขตสลัม

จุดตรวจที่เคยจอแจ บัดนี้ถูกคุมเข้มโดยหน่วยคุมกฎตระกูลเฉิน ม่านแสงค่ายกลสีแดงจางพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า โอบล้อมสลัมทั้งหมดไว้ราวกับกรงขังขนาดยักษ์

ผ่านม่านแสงนั้นเข้าไป มองเห็นกลุ่มควันหนาทึบพวยพุ่ง และแว่วเสียงกรีดร้องโหยหวนกับเสียงระเบิดของอาคมเป็นระยะๆ

ที่นอกจุดตรวจ นักบำเพ็ญเพียรอิสระนับร้อยคนที่โชคดีหนีออกมาจากสลัมได้ทัน ต่างพากันคุกเข่าอ้อนวอนอย่างน่าเวทนา

"ท่านขอรับ! โปรดให้ข้าเข้าไปเถิด! ภรรยาของข้ายังอยู่ในนั้น!"

"ท่านเจ้าหน้าที่! ข้าไม่ได้ติดเชื้อ! ให้ข้าเข้าเขตชั้นนอกเถิด! ข้ามีหินวิญญาณ! ข้ามีหินวิญญาณห้าก้อน!"

ทว่า เมื่อต้องเผชิญกับคำอ้อนวอนเหล่านั้น หน่วยคุมกฎตระกูลเฉินกลับถือเพียงอาวุธเวทที่เย็นเยียบ

"ถอยไป! ใครก็ตามที่กล้าขยับเข้ามาในระยะสิบจางของจุดตรวจ จะถูกประหารโดยไม่ละเว้น!"

หัวหน้าหน่วยคุมกฎถือดาบอาคมพลางตวัดคลื่นดาบลงบนพื้น จนเกิดเป็นร่องลึกโหว่

โจวว่านเหนียน ปะปนอยู่ท่ามกลางฝูงชนที่ยืนมองอยู่ไกลๆ ด้วยการเปิดใช้งานวิชามหายใจเต่า เขาจึงดูเหมือนผู้สังเกตการณ์ที่ไม่มีอะไรโดดเด่น

เมื่อมองดูเขตสลัมที่ดูราวกับขุมนรก โจวว่านเหนียน ก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ

โชคดีจริงๆ

โชคดีที่เมื่อครึ่งเดือนก่อนเขาเก็บหินวิญญาณได้มากพอและตัดสินใจย้ายออกมาได้ทันท่วงที

มิฉะนั้น คนที่ถูกขังอยู่ในกรงขังแห่งนั้นเพื่อรอความตาย ย่อมต้องเป็นเขา โจวว่านเหนียน แน่นอน!

"นี่แหละคือชะตากรรมของนักบำเพ็ญเพียรอิสระระดับต่ำ"

ในใจของ โจวว่านเหนียน เต็มไปด้วยความรู้สึกที่ปนเปกันไป

ในสายตาของเหล่าผู้มีอำนาจ ชีวิตนับพันในสลัมคงเป็นเพียงวัสดุสิ้นเปลืองที่ใช้เพื่อสกัดกั้นการแพร่กระจายของปราณมารเท่านั้น

ในตอนนั้นเอง พลันเกิดความวุ่นวายขึ้นท่ามกลางฝูงชน

"ปล่อยข้าไป! ข้าเป็นผู้จัดการที่นี่! ข้าจักต้องไปหาผู้ดูแลเฉิน!"

ชายท้วมในชุดขาดรุ่งริ่งและโชกไปด้วยเลือดกำลังวิ่งตรงไปยังจุดตรวจดั่งคนเสียสติ

โจวว่านเหนียน เพ่งมอง รูม่านตาของเขาหดเกร็งเล็กน้อย

นั่นคือ ผู้จัดการโจวผู้ขูดรีด

เจ้าของที่ดินที่เคยโอหังและวางโตในเขตสลัม บัดนี้กลับมีสภาพไม่ต่างจากสุนัขข้างถนน

ขาข้างหนึ่งของเขาดูเหมือนจะหักและถูกลากไปกับพื้น ชุดไหมที่เขาเคยมักจะถนุถนอมบัดนี้กลายเป็นเศษผ้าขาดวิ่น

ที่น่าสยดสยองที่สุดคือ ใบหน้าและลำคอของเขาเต็มไปด้วยเส้นลวดลายสีดำ—ซึ่งเป็นสัญญาณของการถูกปราณมารกัดกร่อนอย่างหนัก!

"ไสหัวไป!"

นักบำเพ็ญจากหน่วยคุมกฎคนหนึ่งถีบเข้าที่ยอดอกของเขาด้วยความรังเกียจ

โครม!

ผู้จัดการโจวผู้ขูดรีด กลิ้งหลุนๆ ไปตามพื้นดั่งลูกบอล กระแทกเข้ากับพื้นอย่างแรงและกระอักเลือดสีดำออกมา

"ข้าเป็นผู้จัดการ... ข้าเก็บค่าเช่าส่งให้ตระกูลเฉินมาสิบปีแล้ว... พวกท่านจะทำกับข้าแบบนี้ไม่ได้..."

ผู้จัดการโจวพยายามตะเกียกตะกายอยู่บนพื้น น้ำเสียงของเขาแหบพร่าและเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

ทว่าปราณสีดำในดวงตาของเขากลับยิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ และสติสัมปชัญญะของเขาดูเหมือนจะมลายหายไป

ทันใดนั้น เขาก็คำรามออกมาดั่งสัตว์ร้ายและอ้าปากกว้าง พุ่งเข้าหมายจะกัดนักบำเพ็ญเพียรอิสระที่อยู่ใกล้ที่สุด!

ฉัวะ!

แสงดาบสีเย็นวาบพาดผ่านไป

ศีรษะของผู้จัดการโจวพุ่งกระดอนขึ้นไปบนอากาศ ร่างไร้หัวของเขากระตุกอยู่สองสามครั้งก่อนจะแน่นิ่งไป

ผู้ที่ลงมือวาดดาบคือหัวหน้าหน่วยคุมกฎนั่นเอง

"กลายเป็นมารไปแล้ว ประหารได้ทันที" หัวหน้าหน่วยเก็บดาบเข้าฝักอย่างเย็นชา ราวกับว่าเขาเพิ่งจะเหยียบมดแมลงตัวหนึ่งตายเท่านั้น

ฝูงชนรอบข้างเงียบกริบไปชั่วอึดใจ ก่อนจะตามมาด้วยเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดผวาและพากันถอยกรูดออกมา

โจวว่านเหนียน ยืนมองเหตุการณ์นี้อยู่ไกลๆ อย่างเงียบเชียบ

ผู้จัดการโจวผู้ขูดรีด ตายแล้ว

ชายผู้ที่ครั้งหนึ่งเคยเป็น "ภูเขาสูง" ที่เขามิอาจก้าวข้ามได้ บัดนี้กลับต้องมาตายอย่างอนาถอยู่ข้างถนน โดยที่ไม่มีใครแม้แต่จะมาเก็บศพให้

"การกัดกร่อนของปราณมาร..."

โจวว่านเหนียน สัมผัสถุงเก็บของที่อกเสื้อ

ในนั้นมียันต์ทำความสะอาดรุ่นไส้เดือนอยู่หลายสิบแผ่น

เขารู้ดีว่าขอเพียงเขาแปะยันต์ใส่ผู้จัดการโจวเพื่อดูดปราณมารออกมา ชายผู้นี้ก็อาจจะมีโอกาสรอดชีวิต แม้ว่าเขาจะยอมลงมือ นักบำเพ็ญเพียรอิสระที่ติดเชื้อเพียงเล็กน้อยที่หน้าจุดตรวจแห่งนี้หลายคนก็คงจะรอดได้

แต่เขาไม่ขยับเลยแม้แต่นิดเดียว

มือของเขายังคงซุกอยู่ในแขนเสื้อ ดวงตาของเขาเรียบเฉยดุจผิวน้ำที่ตายซาก

ช่วยคนรึ?

ด้วยสิ่งใดเล่า?

ทันทีที่เขานำยันต์ที่สามารถสยบปราณมารออกมาได้ สิ่งที่รอเขาอยู่ย่อมไม่ใช่คำขอบคุณ แต่จะเป็นการถูกตระกูลเฉินตามล่าและจับไปชำแหละเพื่อศึกษาวิจัยอย่างบ้าคลั่ง แม้แต่คนที่เขาช่วยไว้อาจจะทรยศเขาได้โดยไม่ลังเลเพียงเพื่อให้ตนเองมีชีวิตรอดต่อไป

"ข้าเป็นเพียงคนธรรมดาที่อยากจะมีชีวิตอยู่ ข้ามิอาจกอบกู้โลกใบนี้ได้"

โจวว่านเหนียน มองศพของผู้จัดการโจวเป็นครั้งสุดท้าย เขาดึงหมวกไม้ไผ่ลงต่ำ หันหลังเดินสวนกระแสผู้คนและจากสถานที่แห่งความยุ่งยากนี้ไปอย่างเงียบเชียบ... เมื่อกลับมาถึงตรอกไผ่เขียว โจวว่านเหนียน ไม่ได้ตรงเข้าห้องในทันที

เขาเดินไปยังเรือนของ กู่ฟาน ก่อน

"สหายกู่ ข้าขอยืมชุด 'มีดแกะสลักค่ายกล' ของท่านหน่อย"

"หา? สหายโจว ท่านจะเอาไปทำอะไรหรือ"

"เอาไปเสริมความแข็งแกร่งให้ค่ายกลน่ะ"

โจวว่านเหนียน มีสีหน้าที่เคร่งขรึม "เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นที่สลัม เขตชั้นนอกแห่งนี้ก็อาจจะไม่ปลอดภัย ข้าจะอัปเกรดค่ายกลที่บ้านอีกครั้ง"

เมื่อได้ยินว่าเกิดเรื่องที่สลัม กู่ฟาน ก็เริ่มกระวนกระวายใจและรีบยกชุดมีดแกะสลักให้เขายืมโดยไม่ถามคำที่สอง

เมื่อกลับมายังลานเรือนของตนเอง

โจวว่านเหนียน หยิบไม้เฉินยินออกมา

เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้ไม้นี้เพื่อช่วยบำรุงดวงวิญญาณอย่างช้าๆ แต่สถานการณ์ในยามนี้ทำให้เขาต้องเปลี่ยนแผนที่เร่งด่วนกว่า

"แม้ข้าจะช่วยผู้อื่นไม่ได้ แต่ข้าต้องมั่นใจว่าข้าจะรอด"

"ไม้เฉินยินนี้เหมาะอย่างยิ่งที่จะนำมาทำเป็นแกนกลางค่ายกลที่ซ่อนเร้นสำหรับ ค่ายกลพรางตาห้าธาตุเล็ก"

"บวกกับ ยันต์ปราณมาร ในมือของข้า..."

สายตาของ โจวว่านเหนียน จดจ้องไปยังกล่องหยกที่บรรจุยันต์พิษที่ผนึกไว้ แววตาฉายความเด็ดเดี่ยววับหนึ่ง

"หากถึงที่สุดจริงๆ ยันต์แผ่นนี้จะเป็น 'ของขวัญ' ชิ้นสุดท้ายที่ข้าเตรียมไว้ให้กับผู้บุกรุกทุกคน"

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา โจวว่านเหนียน ปิดประตูเรือนงดรับแขก

เขาใช้เวลาทั้งวันทั้งคืนอยู่ในลานบ้าน แกะสลักไม้เฉินยินให้กลายเป็นแผ่นค่ายกลแล้วฝังลงใต้ดิน ทันทีที่แผ่นค่ายกลเข้าที่ กลิ่นอายของเรือนพักจยาสิบหกทั้งหมดก็ยิ่งดูลึกลับและยากแท้จะหยั่งถึง หากมองจากภายนอกยังคงดูเหมือนมีเพียงหมอกสีขาวจางๆ แต่สำหรับสัมผัสวิญญาณแล้ว มันกลับให้ความรู้สึกเหมือนหลุมดำที่กลืนกินทุกสรรพสิ่ง

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น โจวว่านเหนียน จึงถอนหายใจออกมาอย่างเบาอก

"อัปเกรดค่ายกลเสร็จสิ้น อำพรางระดับบำเพ็ญเสร็จสิ้น"

"ลำดับต่อไปคือการสะสมทรัพยากรและรอให้พายุลูกนี้ผ่านพ้นไป"

เขาตรวจนับหินวิญญาณในถุงเก็บของ

ยังคงเหลืออยู่อีกหนึ่งร้อยสิบก้อน

"เพียงพอแล้ว ตราบใดที่ข้าไม่รนหาที่ตาย หินวิญญาณเหล่านี้ก็เพียงพอที่จะให้ข้าเก็บตัวเงียบๆ ไปได้ถึงครึ่งปี"

ทว่า ต้นไม้ใหญ่หวังความสงบ แต่สายลมกลับไม่ยอมหยุด

ในคืนวันที่สามหลังจากที่ โจวว่านเหนียน เตรียมตัวจะเข้าสู่โหมด "จำศีลระยะยาว"

ยามเที่ยงคืน ได้ผ่านพ้นไปแล้ว

ตามความเคยชิน เขาหยิบจานสวรรค์ลิขิตออกมา

"ข้าขอถามต่อสวรรค์ลิขิต: ในอีกสามวันข้างหน้า จะมีภัยพิบัติใดในตรอกไผ่เขียวที่ส่งผลกระทบต่อข้าหรือไม่?"

วิ้ง—

กระดองเต่าสำริดหมุนวน ครั้งนี้มันหมุนเร็วเป็นพิเศษจนถึงขั้นแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความวิตกกังวลออกมา

[ผลการทำนายวันนี้: อัปมงคล!]

[ที่มาของภัย: เรือนข้างๆ จยาสิบห้า]

[คำทำนาย: ในระหว่างการซ่อมแซมแผ่นค่ายกลให้กับ ร้านของเก่าเถ้าแก่เฮย กู่ฟาน บังเอิญไปพบ 'แผนที่วิถีมาร' ที่ถูกซุกซ่อนอยู่ในกองวัสดุเหลือทิ้ง ขุมกำลังเบื้องหลังร้านของเก่าเถ้าแก่เฮย (กลุ่มโจรปล้นผู้บำเพ็ญ ค่ายลมดำ) ได้ล่วงรู้เรื่องนี้ และจะลงมือฆ่าปิดปากเขาในยามเที่ยงคืนของวันพรุ่งนี้]

[ความหมาย: เมื่อประตูเมืองเกิดอัคคีภัย ปลาในคูน้ำย่อมได้รับผลกระทบ หลังจากฆ่าปิดปากแล้ว เหล่าโจรจะถือโอกาสกำจัด 'พยาน' ที่อยู่เรือนติดกัน (นั่นก็คือเจ้าของร่าง) ทิ้งไปด้วย]

เมื่อเห็นผลคำทำนาย มุมปากของ โจวว่านเหนียน ก็กระตุกอย่างรุนแรง

"กู่ฟาน เอ๋ย กู่ฟาน..."

"เจ้านี่มันตัวซวยโดยแท้!"

"ข้าช่วยเจ้าไปครั้งหนึ่งแล้ว เจ้ายันหาเรื่องเดือดร้อนที่ใหญ่กว่าเดิมมาให้ข้าจนได้รึ?!"