บทที่ 18 มหายใจเต่า

บทที่ 18 มหายใจเต่า

เรือนพักจยาสิบหก ตรอกไผ่เขียว

นับตั้งแต่กลับมาจากถนนของเบ็ดเตล็ดพร้อมกับกำไรมหาศาลในวันนั้น โจวว่านเหนียน ก็เข้าสู่โหมด "เก็บตัวเงียบ" อย่างสมบูรณ์

ข่าวลือเรื่อง "ยันต์อัปลักษณ์วิถีมาร" ภายนอกเริ่มทวีความรุนแรงขึ้น เขาถึงกับได้ยินมาว่าหน่วยคุมกฎตระกูลเฉินจับพวกดวงกุดที่แอบขายยันต์ปลอมในตลาดมืดได้สองสามคน โจวว่านเหนียน ยังคงนั่งนิ่งไม่ไหวติงต่อโลกภายนอก เขาทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการฝึกฝน วิชามหายใจเต่า

ภายในห้องนอน โจวว่านเหนียน นั่งขัดสมาธิ ลมหายใจแผ่วเบาจนแทบสัมผัสไม่ได้

หากมีคนนอกใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบในยามนี้ ย่อมต้องตกใจที่พบว่า แม้จะมีคนนั่งอยู่ในห้อง แต่กลิ่นอายกลับดูเหมือนก้อนหินที่ไร้ชีวิตหรือท่อนไม้เก่าที่ผุพังชิ้นหนึ่ง

"เฮ้อ..."

ผ่านไปครู่ใหญ่ โจวว่านเหนียน ค่อยๆ ผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมาคำหนึ่ง กลิ่นอายของเขาจึงกลับมาปรากฏอีกครั้ง

แต่ครั้งนี้ ระดับการบำเพ็ญเพียรที่เขาแสดงออกมาไม่ใช่ขอบเขตฝึกปราณชั้นที่สามอีกต่อไป แต่เป็นขอบเขตฝึกปราณชั้นที่สองขั้นต้น ที่มีกลิ่นอายเบาบางและพลังวิญญาณดูไม่บริสุทธิ์นัก

"สำเร็จแล้ว"

โจวว่านเหนียน มองดูมือของตนด้วยความพึงพอใจ

วิชามหายใจเต่า นี้สมกับที่เป็นของ "พรีเมียม" มูลค่าสามหินวิญญาณ แม้มันจะไม่มีพลังป้องกันใดๆ แต่มันคือกองกำลังระดับเทพสำหรับการ "แกล้งตาย" และ "ปลอมแปลง" โดยแท้

เมื่อรวมกับรูปลักษณ์ที่ดูซื่อสัตย์ไร้พิษสงของเขา ต่อให้ตอนนี้เขาไปยืนอยู่ต่อหน้าผู้จัดการโจวผู้ขูดรีด อีกฝ่ายคงมองเขาเป็นเพียงสวะที่รอวันตาย และไม่มีทางเชื่อมโยงเขาเข้ากับนักเขียนยันต์ลึกลับผู้ครอบครองเงินก้อนโตคนนั้นได้เลย

"ด้วยการอำพรางชั้นนี้ วันข้างหน้าการเดินเหินในเขตชั้นนอกย่อมปลอดภัยขึ้นมาก"

โจวว่านเหนียน ลุกขึ้นบิดขี้เกียจ

นับนิ้วดูแล้ว ข้าววิญญาณที่บ้านใกล้จะหมด และเพื่อรักษาตัวตน "นักเขียนยันต์ผู้ขยันขันแข็ง" เขาควรจะไปปรากฏตัวที่แผงลอยระดับล่างในตลาดเพื่อขายยันต์ทำความสะอาดบ้าง

อย่างไรเสีย คนที่หมกตัวอยู่แต่ในบ้านวันๆ ไม่ทำงานทำการแต่กลับมีเงินจ่ายค่าเช่า ย่อมเป็นที่สงสัยที่สุด... ณ เขตชั้นนอกของตลาด โซนแผงลอยอิสระระดับต่ำ

สถานที่แห่งนี้แตกต่างจากถนนของเบ็ดเตล็ดที่ปนเปไปด้วยของทุกประเภท หรือความหรูหราของหอสรรพพัสดุ ที่นี่คือแหล่งทำมาหากินของเหล่าช่างฝีมือธรรมดา

ทว่า เมื่อ โจวว่านเหนียน เดินทางมาถึงพร้อมกับยันต์ทำความสะอาดรุ่นไส้เดือนห้าสิบแผ่น เขาก็ต้องตะลึงกับภาพเบื้องหน้า

อนาถ

ช่างน่าอนาถเหลือเกิน

ย่านแผงลอยที่เคยคึกคัก บัดนี้กลับปกคลุมไปด้วยบรรยากาศแห่งความสิ้นหวัง

"ยันต์ทำความสะอาด! ยันต์ทำความสะอาดระดับหนึ่งขั้นต่ำ! แผ่นละสองเศษวิญญาณ! ผ่านมาแล้วอย่าผ่านไป!"

"สองเศษรึ? ข้าขายแค่หนึ่งจุดแปด! ซื้อสิบแถมหนึ่งด้วย!"

"บ้าไปแล้ว! พวกเจ้าบ้าไปหมดแล้ว! หนึ่งจุดแปดมันยังไม่พอค่าชาดเลยด้วยซ้ำ!"

โจวว่านเหนียน ยืนอยู่นอกฝูงชน ฟังเสียงตะโกนและเสียงสบถที่ดังสลับกันไปมา คิ้วของเขาขยุกขยิกเล็กน้อย

นี่เริ่มสงครามตัดราคากันแล้วรึ?

เขาสะกิดนักเขียนยันต์เฒ่าคนหนึ่งที่มีใบหน้าอมทุกข์พลางส่งยาสูบวิญญาณคุณภาพต่ำให้ "พี่ชาย เกิดอะไรขึ้นรึ? ทำไมราคายันต์ถึงร่วงกงเต็กเช่นนี้"

นักเขียนยันต์เฒ่าพ่นควันออกมาพลางถอนหายใจ "อย่าให้พูดถึงเลย! ทั้งหมดเป็นเพราะ จ้าวฟง แท้ๆ!"

"จ้าวฟงรึ?" โจวว่านเหนียน แสร้งถามอย่างไม่รู้อิโหน่อิเหน่

"ก็ไอ้อัจฉริยะนั่นไง!" นักเขียนยันต์เฒ่าเอ่ยอย่างเดือดดาล "มันไปสาธิตกระบวนพู่กันเมฆาเลื่อนไหลในงานเลี้ยงฉลองชัย จนพวกนักบำเพ็ญเพียรอิสระรุ่นใหม่พากันคลั่งไคล้ ตอนนี้พวกนั้นพากันนึกว่าตัวเองทำได้บ้าง เลยแห่กันไปซื้อตำรามาหัดเขียนยันต์ ฝันอยากจะเป็นจ้าวฟงคนที่สองกันให้ควั่ก"

"ผลน่ะรึ? พวกมือใหม่พวกนี้ทำอย่างอื่นไม่เป็นหรอก รู้จักแต่วาดเขียนยันต์ทำความสะอาดที่ง่ายที่สุด ตอนนี้ยันต์ทำความสะอาดนับพันแผ่นเลยทะลักเข้าตลาด จนราคาถูกตัดไปครึ่งต่อครึ่ง!"

"เมื่อก่อนขายแผ่นละสามเศษวิญญาณ หักต้นทุนสองเศษก็ยังเหลือหนึ่งเศษให้พอกินข้าว ตอนนี้ขายกันหนึ่งจุดแปด... นี่มันจะฆ่าพวกคนแก่อย่างพวกเราให้ตายชัดๆ!"

ขณะที่นักเขียนยันต์เฒ่าพูด ดวงตาของเขาก็เริ่มแดงระเรื่อ

หลังจากฟังจบ ในใจของ โจวว่านเหนียน กลับราบเรียบดั่งสายน้ำ และแอบอยากจะหัวเราะออกมาเสียด้วยซ้ำ

นี่คือผลของการแห่กันทำตามกระแสโดยไม่ลืมหูลืมตา

จ้าวฟง คืออัจฉริยะ เขามีตำหนักร้อยสมุนไพรหนุนหลังและมีทรัพยากรมากมาย ย่อมสามารถไขว่คว้าความสมบูรณ์แบบได้ แต่พวกเจ้าที่เป็นนักบำเพ็ญเพียรอิสระที่แม้แต่ข้าวยังแทบไม่มีจะกิน กลับริอ่านจะไปเลียนแบบกระบวนพู่กันเมฆาเลื่อนไหลเนี่ยนะ?

นั่นมันหาเรื่องตายชัดๆ

"ขอบคุณที่ช่วยชี้แจงนะพี่ชาย"

โจวว่านเหนียน ตบไหล่นักเขียนยันต์เฒ่าเบาๆ จากนั้นก็เดินไปหาที่ว่าง ปูผ้าขาดๆ ลงบนพื้น และวางยันต์ทำความสะอาดห้าสิบแผ่นลงไป

พร้อมกับวางป้ายไม้ไว้ข้างๆ ว่า:

[ยันต์ทำความสะอาดรุ่นไส้เดือน แผ่นละ 1.5 เศษวิญญาณ ห้ามต่อรอง]

"ตูม!"

ทันทีที่ราคานี้ปรากฏออกมา เหล่าเจ้าของแผงลอยรอบข้างพลันระเบิดอารมณ์ออกมาทันที

"1.5?!"

นักเขียนยันต์เฒ่าคนเดิมถึงกับทำยาสูบหลุดจากปากด้วยความตกใจ เขาชี้หน้า โจวว่านเหนียน พลางด่าทอ "ไอ้หนุ่ม! เจ้ามาหาเรื่องกันใช่ไหม? 1.5 รึ? เจ้าจะไม่ได้แม้แต่ทุนคืนด้วยซ้ำ! นี่มันทำลายผู้อื่นโดยที่ตัวเองก็ไม่ได้ประโยชน์!"

"นั่นสิ! ใครเขาทำธุรกิจกันแบบนี้!"

"ไสหัวออกไปจากโซนแผงลอยเลยไป!"

ท่ามกลางโทสะของเพื่อนร่วมอาชีพ โจวว่านเหนียน ยังคงรักษาท่าทีซื่อบื้อและดูไร้เดียงสา เขามีสีหน้าอมทุกข์พลางหดคออธิบาย:

"ผู้อาวุโสทุกท่าน โปรดระงับโทสะก่อน... ข้าเองก็ไม่อยากทำเช่นนี้ แต่ที่บ้านข้าไม่มีข้าวจะกรอกหม้อแล้ว ค่าเช่าบ้านก็ใกล้จะถึงกำหนด ข้าแค่อยากจะรีบระบายของออกไปเพื่อหาอะไรกิน ขาดทุนก็ยอม ดีกว่าต้องอดตาย"

แม้คำพูดจะดูถ่อมตน แต่มันแฝงไปด้วยความขมขื่นของคนตัวเล็กๆ ที่อยู่ก้นบึ้งของสังคม

เสียงด่าทอรอบข้างเงียบลงทันที ทุกคนล้วนเป็นผู้ตกยาก ไม่มีใครมีชีวิตที่ง่ายไปกว่ากัน

"เฮ้อ... เวรกรรมแท้ๆ"

นักเขียนยันต์เฒ่าถอนหายใจ เลิกด่าทอ และก้มหน้าก้มตาเก็บแผงของตนอย่างเงียบเชียบ

ไม่มีทางสู้ได้เลย ในราคา 1.5 นี้ ไม่มีทางแข่งขันได้เลยจริงๆ

และสำหรับผู้ซื้อ ขอเพียงแค่มันใช้งานได้ ยิ่งถูกย่อมยิ่งดี

ไม่นานนัก แผงลอยของ โจวว่านเหนียน ก็ถูกห้อมล้อมด้วยผู้คน

"เอามาให้ข้าสิบแผ่น!"

"ข้าเอา ยี่สิบ! ยันต์พวกนี้อาจจะดูน่าเกลียดไปหน่อย แต่พลังทำความสะอาดดีเยี่ยมจริงๆ!"

"1.5 นี่มันถูกเหมือนได้เปล่า ข้าเอาที่เหลือทั้งหมดเลย!"

ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ยันต์ทำความสะอาดห้าสิบแผ่นก็ขายจนหมดเกลี้ยง

โจวว่านเหนียน เก็บเศษหินวิญญาณเจ็ดสิบห้าชิ้น (ซึ่งมีมูลค่าไม่ถึงหนึ่งหินวิญญาณระดับต่ำ) แล้วรีบหลบฉากออกมาท่ามกลางสายตาอาฆาตของเพื่อนร่วมอาชีพ เขามุ่งหน้ากลับไปยังตรอกไผ่เขียวและลงกลอนประตูเรือนทันที

ความนอบน้อมและความหวาดกลัวบนใบหน้าของ โจวว่านเหนียน มลายหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์และเย็นชา

"ขายขาดทุนรึ?"

"ใครบอกเจ้าว่าข้าขายขาดทุนกัน?"

เขานั่งลงที่โต๊ะหิน หยิบกระดาษขึ้นมาแผ่นหนึ่งแล้วเริ่มคำนวณ

นักเขียนยันต์ทั่วไปหากวาดเขียนยันต์ทำความสะอาดหนึ่งแผ่น ย่อมต้องใช้ปริมาณชาดและกระดาษยันต์ตามมาตรฐาน ซึ่งมีต้นทุนอยู่ที่ประมาณสองเศษวิญญาณ เมื่อรวมอัตราความล้มเหลวเข้าไป พวกเขาต้องขายอย่างน้อยสามเศษจึงจะเท่าทุนและได้กำไรเพียงเล็กน้อย

แต่ โจวว่านเหนียน แตกต่างออกไป

วิชาสืบทอดจาก ภาพวสันตลีลา แก่นแท้คือการ "ใช้แรงต้านแรง" และ "การใช้แรงหมุนวน" วิธีการวาดเช่นนี้ไม่เพียงแต่ทำให้พลังวิญญาณสามารถหมุนเวียนกลับมาใช้ใหม่ได้บนแผ่นยันต์ แต่ที่สำคัญที่สุดคือ—มันประหยัดน้ำหมึก

ชาดไหเดียวกัน คนอื่นวาดได้หนึ่งร้อยแผ่น แต่เขาสามารถวาดได้ถึงหนึ่งร้อยห้าสิบแผ่น!

บวกกับอัตราความสำเร็จที่เหนือมนุษย์ (ยันต์ทำความสะอาดเขาวาดสำเร็จเกินเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ไปแล้ว)

"ต้นทุนของข้าอยู่ที่ 1.2 เศษวิญญาณเท่านั้น"

โจวว่านเหนียน ดีดแผ่นรายการในมือ "ขาย 1.5 ข้ายังได้กำไรถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์"

"แม้กำไรต่อแผ่นจะน้อยนิด แต่หากเน้นปริมาณก็ยังทำเงินได้อยู่ดี แต่พวกเจ้าน่ะสิ..."

เขานึกถึงแววตาสิ้นหวังของนักเขียนยันต์เฒ่าคนนั้น

"พวกเจ้าขายทุกแผ่นก็คือขาดทุนทุกแผ่น ย่อมต้องถูกตลาดคัดออกไปตามระเบียบ"

นี่แหละคือความสามารถในการแข่งขันหลัก

ในภาวะ "ยันต์ตกต่ำ" ที่มีต้นเหตุมาจากจ้าวฟง โจวว่านเหนียน ไม่เพียงแต่ไม่ได้รับผลกระทบ แต่ยังใช้ความได้เปรียบทางเทคนิคกลายเป็น "เพชฌฆาตหั่นราคา" เข้าเก็บเกี่ยวตลาดระดับล่างเสียเอง

"ผ่านการลดราคาครั้งนี้ ชื่อเสียงของ ยันต์ไส้เดือน ในฐานะของถูกและดีได้ถูกจารึกไว้อย่างแน่นหนาแล้ว"

"ต่อให้วันหน้าตลาดจะฟื้นตัว ข้าก็สามารถนั่งครองตำแหน่งเจ้าตลาดระดับล่างได้อย่างมั่นคง"

โจวว่านเหนียน โยนเศษหินวิญญาณกำมือนั้นลงในถุงเก็บของ

แม้เงินจะไม่มาก แต่การสร้าง "สีพรางตา" ว่าเป็นคนหาเช้ากินค่ำและแทบจะเลี้ยงตัวไม่รอดนั้น มีค่ามากกว่าทองคำเสียอีก

ด้วยรายได้ที่ดูถูกกฎหมายเช่นนี้ เขาจะสามารถอาศัยอยู่ในเขตชั้นนอกได้อย่างเปิดเผย และไม่มีใครสงสัยเลยว่าหินวิญญาณของเขานั้น ความจริงได้มาจากการขาย "อาวุธ"

"เอาล่ะ ได้เวลาทำเรื่องสำคัญเสียที"

โจวว่านเหนียน เดินเข้าไปในห้องฝึกบำเพ็ญ หยิบ วิชามหายใจเต่า ที่ซื้อมาจากเถ้าแก่เฮย และ ตำราความรู้พื้นฐานเรื่องค่ายกล ที่กู่ฟานให้มาออกมา

"การบำเพ็ญต้องซ่อนเร้น ค่ายกลต้องเรียนรู้ และยันต์ก็ต้องเขียน"

"ชีวิตที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้สิ ถึงจะเรียกว่าการบำเพ็ญเซียนที่แท้จริง"

ขณะที่เขากำลังจะเริ่มปิดด่านฝึกฝน เขตอาคมนอกเรือนพลันส่งเสียงดังขึ้นอีกครั้ง

"สหายโจว! สหายโจว ช่วยข้าด้วย!"

เป็นเสียงของ กู่ฟาน น้ำเสียงฟังดูสั่นเครือและเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างยิ่ง

โจวว่านเหนียน ขมวดคิ้ว

เพื่อนบ้านคนนี้เป็นอะไรกันนักนะ? หาเรื่องเดือดร้อนมาให้ได้ทุกๆ สามวันห้าวันเชียวรึ?

เขากวาดสัมผัสวิญญาณออกไปพบว่า กู่ฟาน เนื้อตัวอาบไปด้วยเลือด นอนฟุบอยู่ที่หน้าประตูเรือนของเขา ม่านแสงค่ายกลด้านหลังของอีกฝ่ายสั่นไหวราวกับเพิ่งถูกโจมตีอย่างหนัก

"หืม?"

สัญญาณเตือนภัยดังขึ้นในใจของ โจวว่านเหนียน

หรือว่าเขาจะถูก โจรปล้นผู้บำเพ็ญ เพล็งเล็งเข้าให้แล้ว?

เขายังไม่เปิดประตูในทันที แต่กลับกำยันต์กงจักรเพลิงทะยานฟ้าไว้สองแผ่น และเปิดใช้งาน ค่ายกลพรางตา ในลานบ้านก่อนจะแง้มประตูออกอย่างระมัดระวัง

"สหายกู่ เกิดอะไรขึ้นรึ"

"สหายโจว... เร็วเข้า... ช่วยข้าด้วย..."

กู่ฟาน หน้าซีดเผือดพลางชี้ไปทางด้านหลังของตน "มีคน... มีคนต้องการฆ่าปิดปากข้า..."

มองไปตามทิศทางที่นิ้วชี้ไป โจวว่านเหนียน เห็นว่าในลานเรือนของกู่ฟาน ท่ามกลางกองเศษวัสดุค่ายกลที่เขาเคยคิดว่าเป็น ขยะ กลับมีไอหมอกสีดำที่ชวนให้ใจสั่นแผ่ออกมาจางๆ

และภายในไอหมอกดำนั้น ดูเหมือนจะมีดวงตาสีแดงฉานคู่หนึ่งกำลังจับจ้องมาทางนี้อย่างเขม็ง

"นั่นมัน..."

รูม่านตาของ โจวว่านเหนียน หดเกร็ง

"ปราณมาร?!"